— Трелони наглядно доказала, что создатели — не обязательно творцы, — картина рекомой окончательно исчезла. Эшер отпустил руку Эбби и уверен шагнул вперёд. — Пойдёмте. Последняя картина материальна.
Вы последовали за Эшером и Эбби. Вновь мрак, но на сей раз — не страшный, не плотный, а напоминающий скорее плотно задёрнутые шторы. Каждый ваш шаг заставлял эти шторы расходиться. Вдалеке показался свет. Вертикальная алая, слепяще-алая после сумрака полоска света становилась всё шире по мере приближения. И впрямь расходящиеся шторы!
Вы шли по чёрному, нескользкому, полному красных бликов камню навстречу величественному закату. Ваши шаги отдавались в тишине этого места долгим эхом и казались чем-то святотатственным. Это место принадлежало... тишине? Не совсем.
Темнота осталась позади. По чёрной дороге к закату, навстречу почти исчезнувшему за горизонтом солнцу — и закат этот дробился в плещущемся у подножия дороги океане. Ты оглянулся. Чёрная дорога уходила в бесконечность, а небо позади закрывали хмурые грозовые тучи. Вы шли и шли, навстречу алому сиянью и тёплому ветру, а с вами шли — другие.
Это были тени. Отпечатки, прошлое, ты уверен, каждого, кто здесь бывал. Они накладывались на эту дорогу и на вас, но не мешали, оставались — не-здесь. Ты видел художников. Они были разными — люди, полулюди и совсем не люди, высокие и низкие, по одному и группами шли они по этой дороге. Кто-то — молча, как вы, кто-то перешёптывался, кто-то громко обсуждал — вы не слышали конкретных слов. Эти видения напоминали ветер и волны — негромкие, не мешающие, лишь фиксирующие каждого, кто здесь проходил. Вас, ты уверен, тоже. Вы были последними... каждый, кто шёл к закату, был последним в своё время. Должно быть, здесь, среди призраков ушедшего, есть и создатели этого места, — первые из всех. У тебя не было идей, кто бы это мог быть.
Ты ощущал печаль, тихую, глубокую печаль, вложенную в сам воздух, и, наверное, любовь. Не любовь между мужчиной и женщиной, а любовь дружескую, оттого не менее, а более глубокую. Любовь одной родственной души к другой. Любовь, твёрдое желание и мягкое намерение вторгнуться в чужое одиночество — и поддержать. Всем собой выразить, что другой — не один. Не было ни имён, ни мыслей — только чувства, только печаль и любовь. Если послание Трелони адресовалось всем, каждому, то эти чувства были глубоко личными, с болью вложенными в море и закат. Ханна сильнее сжала твою ладонь, будто боялась, что это место вас разлучит.
Дорога завершалась. Вдалеке виднелась площадка и возвышение. Многие из теней замедляли шаг по мере приближения. Медленней, подстраиваясь под Эшера и Эбби, шли и вы. Вы остановились подле статуи, и ты вздрогнул, когда узнал. Кажется, она сейчас сойдёт с постамента, сбросит каменную корку, оживёт и...
Крылья, охваченные алым отсветом заката. Лицо сосредоточенное, но в то же время полное усталости. Она не была здесь в привычных богоуровневых одеждах, как тогда, в коридоре Хогвартса, где ты встретил её в первый раз. Хранящая была в гражданской, маггловской одежде. Она действительно где-то так ходила? Ты никогда не задумывался, как могла бы она выглядеть на отдыхе или просто — среди своих. Никогда не задумывался, что божество, предложившее тебе сделку, было, в том числе, и человеком. Но вот создатель этого места не просто задумывался — он сознательно отрицал всякую божественность. Он видел в Хранящей Время человека и исключительно его. Человека, который был безумно ему дорог.
Под постаментом была надпись. Вместе с тысячей теней смотрел на неё ты. Стихотворение на русском, понятное, усилиями автора, любому, кто прочтёт:
Последняя любовь. Последние надежды.
Финальная заря. Конечные сегменты.
Мозаика судьбы. Дороги и моменты.
Затянутая жизнь — Мёбиуса ленты.
Прощанья и концы. Сведённые в единый.
Последние дары. Последний вечер зимний.
Величия плоды. Несчастья и поминки.
Прекрасные миры. Подножки и заминки.
Мечтательные сны. Последние преграды.
Вне будущей весны. Лишь осени отрады.
Планы и узлы. Мгновенья перед смертью.
Буду или нет? Ответ — в лучах над Твердью.
Миллионы тысяч лет. Минули. Всё готово.
За мной — остался след. А впереди — лишь слово:
ь.
— Автор этого шедевра — Игнотус Певерелл, — молвила Эбби. — Первый человек, которому он показал эту картину, — его спутница, критик и искусствовед, составившая эту коллекцию. Когда она увидела стих, то немедленно разрушила стёрла первые буквы последнего слова, стёрла так надёжно, что ни один из реставраторов не смог восстановить, а сам Игнотус повелел считать это частью картины. Немало художников считает, что последнее слово — "жизнь", и что оно должно диссонировать со всей картиной и стихом в частности, а безымянный критик относится к Хранящей Время с неприязнью или враждой, в отличие от самого Игнотуса.
— Мэтр Орландо, многие другие критики и искусствоведы выступают против этой теории, — заметил нахмурившийся Эшер. — В отличие от тебя, я уверен, что это слово — "смерть". Вероятно, спутница Игнотуса разделяет его чувства к Хранящей, но отрицает его уверенность, что Хранящая погибнет или погибла. А я, признаться, этой уверенности рад.
— Не будем спорить, — качнула Эбби головой. — Ступайте за мной, — и шагнула прямо на океанские волны. — У нас осталось, — сверилась с часами, — совсем немного времени.
> будь Грэмом Фергюссоном
Вшестером оказались вы подле последнего из зданий: немного ошеломлённый произошедшим ты, ничего не успевшие понять Гарри и Гермиона, мистер-себе-на-уме Мойлин, Элла, сотворившая чудо, по сравнению с которым Чудеса Палочки меркли... и Джулия Сайнс, чудо живое и настоящее. С Гарри и Гермионой всё было хорошо, Мойлин выглядел невозмутимым и ничуть не изменившимся, Элла по-прежнему была недоступна твоей сфере, зато Джулия...
Твоя спасительница, лучерождённая, стала настолько... настолько... настолько лучерождённей, что и слов-то описать не было! Теней у неё было больше, чем у обычного человека, раз в сотню, а ещё она не то осознанно, не то полуосознанно управляла ими. Не стояла над событиями, как в Авалоне, но всё равно имела какие-то свои, новые, непонятные со временем взаимоотношения. Это в иносфере — в реальности же ты старался не останавливать на ней взгляд. Могло и затянуть.
Будто прочитав твои мысли (ты бы и этому не удивился!), Джу пригасила свет своих зорь. Подошла к красному сиянию аспекта, окружающему монументальное здание, напоминающее то ли храм, то ли чей-то мавзолей — насколько его можно было разглядеть сквозь красную пелену. Коснулась свечения ладонью и сорвала его, точно занавеску отдёрнув! Рефлекторно ускорив восприятие, успел заметить узор шестерёнок, символа твоего аспекта. Получается, Джулия теперь не только Сильф Сердца, но и — кто?
— Стражи хорошо сохранились, — предупредила Джу. — Будьте настороже.
— Может, объяснишь, что это за место? — только хмыкнул Гарри, направив палочку в чёрный проём единственного входа. Сейчас неведомый "храм" казался выточенным из одной большой кости — или множеством сросшихся скелетов фантастических тварей. Он не был угрожающим, не был и подавляющим. Ты чувствовал только сверхъестественный холод да тьму. Тьму, в которой тонули все тени до единой. Тьму — не пустоту и не Бездну: уже хорошо.
— Его назвали просто Кость, — медленно произнесла Джулия, с лёгкой опаской вглядываясь в темноту. — Насколько я знаю, этот храм некогда был частью Тихого Дома. Он был сердцем Дома, местом, которое однажды отыскал Ивицер. Вокруг Кости Ивицер создал город, который вырос в мир-цитадель. Я не знаю, кому посвящён этот храм, но это не одно существо или не существо вовсе. Когда Мерлин штурмовал Тихий Дом, именно за Кость шли самые жестокие бои. Некроармия буквально легла костьми, удерживая Кость. Здесь... — Джу поёжилась, — здесь творились страшные ритуалы. Не в храме — вокруг него. В храм входили только его стражи и высшие некромаги. Никому не было дозволено знать, что находится внутри. Когда армия Мерлина победила, лишь сам он вошёл внутрь. Он вышел обратно мрачным и бледным, приказал запечатать Кость всеми возможными средствами, отделить от Тихого Дома, уничтожить саму память о его существовании, спрятать, но ни в коем случае не убирать из листа. Он даже позволил Ивицеру восстановить и усилить стражей, помочь в сокрытии Кости — и дал свободу. Это всё, что я смогла понять.
— Основание Тихого Дома, — быстро произнесла Гермиона. — Источник его силы. Не уязвимое место, а секрет. Нельзя входить. Тайна. Запрет. Общий запрет, запрет для всех. Одно из оснований листа. Вместе с Истоком Реки и Первым Стражем? Уязвимость листа? Мы должны узнать!
— Осторожность, Гермиона, — напомнил Гарри возбудившейся подруге. — Даже Старшая Палочка — не панацея.
— Никаких Талисманов, — отрезал ты. — Пробуем сами. Сколько этих стражей?
— Не знаю, — пожала плечами та. — Некроманты полагались на небольшое количество хорошо обученных воинов для охраны сакральных мест, но что сделал Ивицер после поражения и что добавил Мерлин — я не вижу.
— Щиты? — переглянулся Гарри... с Мойлином. Почувствовал родственную душу?
— Щитов много не бывает, — ухмыльнулся тот. — Приступим!
Спустя двадцать минут вы вошли в Кость, обвешанные щитами, точно рождественская ёлка игрушками. Гарри и Мойлин накладывали защиты, а Гермиона и Элла помогали избежать конфликтов между классической магией и "странной" инфомагией Мойлина. Вы с Джулией внимательно наблюдали за входом, так и не заметив ничего угрожающего.
Внутри было холодно, и холод этот пробирал до костей, исходил точно изнутри вас, ненастоящий, нереальный, заставляющий сжимать зубы, чтобы ими не застучать. Щиты и холод точно находились в разных измерениях: магия, инфомагия, иномагия и чувства Джу не смогли найти источник хлада. Приходилось просто терпеть — Джулия, конечно, могла буквально пересилить холод своим теплом, но Гарри её остановил: некоторые карты лучше придержать в рукаве.
Освещая коридоры, узкие, но высокие настолько, что свет палочек терялся во мраке, вы исследовали сначала пространство около входа, составив карту. Никакой "пространственной нестабильности", как в лабиринте Ковчега, не было, время также текло, как ему положено. Временным чутьём ощущал ты стабильность, фундаментальность этого места — якорь, в шаге застывший от сверхъякоря вроде Алатырь-Камня.
Это место походило на окрестности Велиры: Время было здесь так же сковано; однако сковано было и пространство. Возле Велиры всё казалось зыбким, изменчивым, ты помнил, как одним словом можно было поменять там окружение, как каждый из вас был в своей "реальности", пока Райс не собрал всех в одну. В храме же — ты уверен — такие повороты полностью откажут. Это место не признавало ни изменчивости времени, ни относительности пространства. Иномагия всё ещё работала, но только для вас самих, движущихся дымчатыми силуэтами на фоне костяных стен, кажется, видевших саму вечность.
Чем дальше ступали вы по коридорам, тем больше ты понимал, ухватывал интуицией. Мрак этого места не был вам чужд. Этот мрак был родом из тех времён, когда лист только распускался, а может быть, когда дрожала только Почка. Это было утро зимней ночи, что символизировала Джулия — после осени, которую тоже символизировала она — сейчас. Первородный, первозданный мрак, из которого вышло всё живое и в которое уходит всё по-настоящему мёртвое, и даже души, рано или поздно, закончат в нём цикл перерождения. Мрак этот не был враждебен, не был чужд, напротив, он был странным образом притягателен, как притягателен любой конец, — и отталкивающ, пугающ ровным счётом потому же. Страшно признавать, что частица этого мрака всегда была с каждым из вас, внутри каждого из вас — частица конца, частичка смертности, и никакой богоуровень, никакой луч, никакой воскрешающий камень это не отменят!
Твои спутники внимательно выслушали эти рассуждения. Гермиона тихо прокомментировала:
— Смертный хлад.
Ты понял, о чём она. Вы все поняли. Храм ничего не менял, лишь открывал глаза, помогал видеть то, что было в каждом из вас. Так же, как Ивицер ничего, по словам Инфуцора, не менял, а лишь помогал увидеть? Что те, что эти "глаза" ты бы с радостью держал закрытыми!
— Здесь творились великие дела, — после нескольких минут молчаливого, подавленного блуждания по Кости произнесла Джу. Каждое её слово слегка, но притупляло ощущение холода, делало мир чуть светлей. — Когда Мерлин открывал волшебство, он приходил к Истоку Реки. Когда он создавал магическую систему, то пришёл сюда. Когда Ивицер разделял иномагию на сферы, он делал это отсюда. Я думаю... я думаю, все Дары Смерти появились здесь.
— Мантия тоже? — заинтересовалась Элла. — То есть...
— Да, — мягко улыбнулась ей Джулия. — Игнотус Певерелл и его спутница поднялись сюда, чтобы преодолеть пределы. И когда Хранящая творила что-то большее, чем просто новую душу, она также приходила сюда. Эжак Су, великий иномаг, впервые открыл двери Библиотеки Судеб именно отсюда. Это место великих дел, но чуждое что лучерождённым, что чистым богам — основание листа, которое никогда не было ими тронуто, независимое, скрытое, тёмное...
Элле понадобилось ещё полчаса мучительных блужданий, чтобы разгадать закономерность лабиринта, и теперь она уверенно вела вас к центру. Когда коридор впервые расширился, когда вдали показался неясный свет, четыре фигуры, четыре сгустка мрака встали перед вами. Стражи.
От них не ощущалось ни тени внимания. У них не было теней. Они не были живыми существами, но не были и мёртвыми. Не были они естественными, однако и искусственными также не были. Они... просто были. Скелеты в чёрных плащах, безоружные на первый взгляд, безучастно, точно роботы шагнули к вам. Яркие лучи заклятий разорвали мрак, пламенем обрушились на скелетов... угасли. Инфомагия незримыми лезвиями ударила по чёрными фигурам... бессмысленно рассеялась.
Шаг за шагом приближались стражи, размеренно и неотвратимо, и живой, чистый свет Джулии бесполезно рассеивался, будто ему не было места рядом с ними. И все спешно выстраиваемые защиты, и касание твоего аспекта, и манипуляция Тенью от Конфигуратора Эллы — ничего не работало, стражи рассеивали, игнорировали просто всё! Даже Палочка, которую ты рискнул извлечь ради пробного Чуда — вместо превращения в воздух стражи только дрогнули, замерли на мгновенье! Что они такое? Как же с этим бороться?
— Дыхание пустоты, — вдруг озарило тебя. — Это дыхание пустоты, "античудо", ради которого Мерлин начал войну с Тихим Домом!
Стражи, точно услышав (ты не был уверен, могут ли они слышать, видят ли они вообще в привычном смысле), ускорились, и Гермиона едва успела уклониться от замаха ближайшего. Гарри принял удар другого стража лезвием меча Гриффиндора... и попросту отсёк противнику руку. Страж размеренно повернулся и отбросил Гарри ударом в живот целой руки.
