Бледный Аргус встаёт пред ней. Темнушка заносит ритуальный кинжал — духовный клинок, способный рассекать идеи, может, даже души? Сейчас узнаешь.
— Жизнь нового тела за новое тело, — взмах. Струя крови, самой обычной, льётся вниз. Жизнь вытекает из хрипящего человека вниз, тает в море противоестественного света. Следом в нём исчезает уже мёртвое тело.
— Жизнь старой души за древнюю душу, — взмах. Ты видишь душу как призрачный силуэт, дробящийся на бесконечность отражений, стоит приглядеться. Кинжал Луны не может уничтожить их все, но убивает достаточно много, чтобы разрушить идентичность Аргуса раз и навсегда. Рассечённые отражения, точно осколки разбитого стекла, падают в море крови.
— Этого недостаточно, — молвит Дьявол.
Без лишних слов к Луне шагает уже Ангела.
— Жизнь старой идеи за жизнь древней идеи, — два взмаха. Бармаглот разрезает и душу, и тело, сплетённые воедино в странной потоковомагической форме Ангелы. — Жизнь новой магии за жизнь прежней магии, — останки магии, останки духа падают в море тьмы и крови, пропадая навсегда.
— Плата принята, — кивает Дьявол. А потом говорит фигура, до этого молчавшая. Фигура в белом.
— Этого недостаточно, — ты словно видишь злую улыбку под капюшоном. Холодный взгляд пронизывает вас, и тебе хочется сделать шаг назад, уступить перед угрозой, которую в бою — не победить. — Разрушенное не восстановить. Утерянное не вернуть. Настолько разделённое не собирается обратно.
Её сила, её Принцип, холодный и мертвящий, дотягивается до метафорических весов. Чаша платы улетает вверх.
— Время обращаемо, — тихим, но веским голосом вмешивается Мрачный Жнец. — Нарушенная грань. Лишь большая цена.
— Время, — Дьявол явно недоволен ни вмешательством Энтропии, ни контрвмешательством Смерти, — может быть оплачено лишь временем. Вы не можете заплатить прошлым, — насмешка. — Платите будущим.
— В моих игроках скрыт бесконечный потенциал, — а это уже Гемера. Ты всё ещё не понимаешь, что именно происходит, но чувствуешь нависший рок (Рок?). Никак не можешь повлиять на ритуал, нити которого напряжены вокруг Тёмной Луны. Ты бы не удержала их так долго, но Бармаглот и близко не устала. Она готова, что бы ни последовало после. — Их будущее подойдёт.
Дьявол молча кивает.
— Один из вас, — поворачивается к тебе и Луне Гемера, — будет третьим. Хищник и жертва, проигравший и победитель, ученица и учитель — выживет одна! Такова жизнь, — её шипящий смех болезненно отдаётся внутри тебя. — Вы обе проиграли Вихо, и выбор был ваш изменён. Одна из вас здесь станет выше, другая — в моря кровь уйдёт. Эта жертва не будет добровольной, как недобровольно возвращение умерших.
Она вмешивается в ритуал. Ты чувствуешь странное, ни на что не похожее влияние Гемеры. Богиня открывает пасть, и сверкающее солнце Кристалла Жизни вылетает из неё. Она свивает округ Кристалла кольца, своей силой направляя Жизнь прямо в ритуал. И одновременно с ней достаёт безупречный камень непередаваемых цветов Марк. Ему не нужно направлять аспект Сердца: будет достаточно одного присутствия, чтобы невыразимое нечто, одновременно энергия и эссенция, а может, что-то ещё, стало фокусом ритуала. Марк бросает Кристалл Сердца, и тот повисает в воздухе, проявляя своим присутствием смутный силуэт. Жизнь и Сердце соединяются в единое целое, и ритуал гудит от напряжения.
Тёмная Луна поворачивается к тебе. Её жёлтые глаза выражают хищное желание. Жадность. Жажду победы. Желание забрать всё. Нет!
— Луна! — вскрикивает Том. — Подожди! — лабиринт вокруг него становится ещё более явным, и разум Тома частично там — в тенях и эхе.
— Да, мальчик? — ловит его взгляд. Том не выдерживает, делает шаг назад. — Хочешь встать меж мной и шансом на последнюю победу?
— Есть... есть иной выбор, — он упрямо не отводит взгляд, точно не понимая, кого провоцирует сейчас. — Должен быть! Ты всегда выходила за границы — не надо...
— Я тебя поняла, — обрывает Бармаглот. Делает нечто, и Том замолкает, не в силах контролировать ни разум, ни тело. Темнушка поворачивается к тебе. — Это было наивно. Последнее желание? — поднимает два кинжала. Она всё ещё держит ритуал, и это даёт надежду победить. Ложную надежду. Слишком сильна, слишком долго готовилась Темнушка к этому моменту! Тебе не победить древнюю ведьму в прямом бою — но это не значит, что ты сдашься!
— Моя семья, — поднимаешь Вострый Нож, принявший форму длинного меча. В левой руке — палочка. Вот теперь помощь Локонса бы пригодилась! Но — нельзя. Вмешается — проиграете вы все. Ты должна сделать всё сама. Пусть умрёшь — у остальных будет шанс победить. Тянешься к Жизни вокруг. Энергия копится внутри, и сила Разбойницы не позволяет тебе мутировать, превратиться во что-то несусветное. Но Жизнь крутится и вокруг Темнушки, меняя форму по её, Ведьмы, воле.
— Отомстить и сохранить? — с трудом заставляешь себя не смотреть ей в глаза, игнорировать жуткую притягательность. Расфокусировать взгляд, сосредоточиться. Только так ты успеешь среагировать. Если успеешь! — Я подумаю, Джин-Джин.
Она начинает движение, и ты осознаёшь только, что, несмотря на весь разгон от импланта, несмотря на тренировки с Локонсом, на всю Жизнь внутри, на силу тебя-Королевы, на навыки тебя-Джин — ты не успеваешь не то что среагировать. Ты не успеваешь даже осознать, что и как. Это конец.
> после того как мы увидели последние секунды героев Жизни и Страха, какими мы их знали, обратимся к героям Оружия и Времени, чтобы убедиться, что они-то уж точно останутся живы
Вторжение объединённых сил Стремительных и Ассасинов быстро превратилось в кровавую резню. Берсерков было больше, они были выносливее и живучей, вооружение у них тоже было в большем количестве и лучше уровнем. С другой стороны, бойцы Стремительных имели намного более высокую выучку и скорость, а убийцы Ассасинов — выучку и мобильность: несмотря на все заявления Эффиля, он не смог перекрыть каждый способ телепортации и скрытности. Снайперы Ассасинов схватились в странной дуэли со снайперами Спецов, постепенно побеждая, но, в свою очередь, огонь орудий вскоре пробил бы щиты мобильных баз и позиций высадки нападающих. Марионетки атакуют големов, и это противостояние прочности и численности скорее равное. Какое-то время казалось, что на подступах к артиллерии в живых останется горстка бойцов любой из двух сторон, которая уже ничего не решит.
Дело решил фактор титана. "Жаждущий Крови", повергнув всех "рыцарей" и тяжёлые турели до единой, выступил центром кристаллизации всех сил берсерков, своего рода неразрушимым маяком, к которому стекались разрозненные отряды. Теперь, когда никто не имел шансов его уничтожить, титан отключил часть собственных щитов, вместо этого развернув щит внешний, внутри которого могли собираться берсерки, чтобы безнаказанно уничтожать врагов. Попытки уничтожить этот отряд терпели абсолютную неудачу: пушки титана расплавляли любой отряд Стремительных, несмотря на всю их скорость, а противотелепортационные системы оказались намного сильнее общего подавляющего поля внутри купола. "Жаждущий" с растущим вокруг него отрядом как будто представлял собой иллюстрацию плана Эффиля в миниатюре: безупречно защищённая укреппозиция артиллерии, взрывающая всё и вся вокруг.
Итак, Эффиль и Без побили все козыри Ассасинов и Стремительных своими и победили этот союз. Или не все? Пока основные силы убийц сражались и умирали, Могдог Осторожный с элитным отрядом прошли через позиции берсерков, точно нож сквозь масло. Большинство их противников не то что не заметили врага, а не сразу поняли даже, что мертвы! Особые яды и проклятия с замедленным эффектом не оставили шанса себя распознать и излечить. Эффиль осознал, что убийцы уже в его штабе, только когда берсерки и спецы по пути Могдога начали умирать без видимых причин.
Лично Без встретил отряд лучших ассасинов в штабе. Лишь один смог скрыться от его чар — сам Могдог. И то — на расстоянии. Справедливо оценив Беза как более серьёзную цель, к которой требуется индивидуальная подготовка, Могдог отправился дальше. Он проник в самое защищённое место, будто насмехаясь над всеми попытками Спецов защитить своего чемпиона. Аккуратно нейтрализовав все защитные системы до единой, он будто бы материализовался перед Эффилем и Сэмом. Последний даже не попытался выстрелить: понимал, что реакция чемпиона Ассасинов будет лучше его, а может быть, сравнима с Крисовой. Вместо этого он улыбнулся и сделал шаг от Эффиля.
— Правильный выбор, — хмыкнул Могдог.
— Сэм? — Эффиль до последнего не мог поверить в предательство союзников Беза после всего, что сделали протоссы. — Какого...
— Извини, чувак, — пожал тот плечами. — Просто бизнес.
— Учитель... — качнул Могдог головой, моментально достраивая в голове план Алфреда, поместив Сэма и Бету в число его особых учеников наравне с собой. Шагнул вперёд, чтобы закончить дело.
— Чем забористей план, тем хрен раскуришь, — процитировал Сэм Бету, когда стазисная ловушка сработала, заключив сразу двух чемпионов в кокон остановленного времени. Капчалогировал этот кокон и телепортировался обратно на "феникс". — Ну что, птичка, посмотрим, что... так, а это что за хрень?! — переключился на псионную связь. — Эй, Нидаар, бро, нужна твоя помощь!
Чтобы понять, что именно произошло, обратимся к другой стороне поля боя. Ситуация развивается на удивление симметрично. Пока берсерки на другой стороне громят Ассасинов и Стремительных, Гронус Непобедимый и силы его пси-колдунов громят на своём фланге уже берсерков. Постоянно возобновляемых личных щитов, мобильности уровня ассасинов и целых потоков боевых чар пусть не сразу, пусть с потерями, но хватает, чтобы смести оборонительные порядки. Дольше всех сопротивляются големы, но и те падают оплавленными кусками камня. Кому, как не пси-клановцам, знать, как разрушать чужие защитные чары? Кажется, что сейчас не такой уж большой, но выглядящий несокрушимым отряд боевых магов окончательно победит, сомнёт всякое сопротивление, уничтожит сначала артиллерийские позиции, а затем и штаб Спецов...
Распрямив алые крылья, Бета Робер выбрасывает в пси-колдунов веер Красных Миль. Она старательно ждёт, пока рядом не останется ни один живой берсерк, чтобы быть уверенной в своём праве. В один миг от лучших сил Пси-клана и клана Колдовского остаётся единственный человек. Гронус Непобедимый встречает доставшуюся ему Милю всей силой магии, усиленной даром псайкера и десятками ритуалов, работающих лично на него. Миля разлетается алыми брызгами. Гронус подпрыгивает и летит к Бете, демонстративно не пользуясь телепортацией.
— Снова всё сам, — он не разочарован, не подавлен. Напротив, чемпион Пси-клана полон энтузиазма и азарта. Он видит перед собой нового, опасного чемпиона, в крови его бурлит адреналин и колдовство.
— И я о том же, — кивает противнику Бета.
Несколько секунд они рассматривают друг друга. Волшебница и псайкер. Два воина, исполняющих самые сложные поручения своих господ — Хранящей и Алфреда соответственно. Два чемпиона, сражающихся ради совершенно разных, но вместе с тем таких похожих целей.
— Поехали, — не выдерживает Бета.
Её магия вырывается зелёным лучом. В один миг Гронус понимает, что эта атака смертельна. Никакие щиты, никакие ритуалы не помогут ему прямо сейчас, а времени на изучение — просто нет. Он телепортируется и выпускает самое страшное своё заклятье, "палец власти". Звучит не очень пафосно? Эта магия смещает пространство. Совсем недалеко, ровно на палец, узеньким лучом, направленным, собственно, из пальца. Никакое быстрое волшебство Беты не может противостоять этому прямо сейчас. К счастью, заклятье примерно столь же быстро формируется, сколь летит на ближней дистанции "Авада Кедавра", и Бета успевает на рефлексах уклониться аппарацией.
Это странный бой. Каждый из бойцов способен своим колдовством обрушивать твердыни и стирать с лица земли города. Каждый может выдержать едва ли не любое число ударов менее слабых магов, не говоря уж о банальных выстрелах. Но здесь и сейчас они взаимно уязвимы против совершенно не впечатляющих заклинаний: полностью невидимого "пальца" и узенького лучика "авады". Единственный способ защиты — телепортация. Единственный способ победы — предугадать телепорт врага и попасть в него заранее. Один раз подловил — победил.
У Гронуса было преимущество. Пока два титана окончательно не растерзали приземлившуюся базу пси-колдунов, он мог телепатически запрашивать ритуальную поддержку, а ещё имел с десяток лично подготовленных дистанционных ритуалов. Большая часть что тех, что других предназначалась не для быстрой одиночной цели, а для крупных противников и соединений. В конце концов, конкурентами в бою один на один Гронус видел Беза и Могдога, был уверен, что победит их и вместе. Но он не звался бы Непобедимым, если бы не подстраховался.
Трижды Бета едва не погибла. Один раз Гронус почти заставил её переместиться в зону искривлённого пространства. В другой раз — чуть не раздавил аналогом "Молота Небес", чуть-чуть ошибившись в наведении, что немудрено на таких скоростях. В третий раз — промазал ослабляющим проклятием, одним из немногих, способных пройти сквозь щиты Беты. Эти три раза были его шансами на победу. Свои шансы Гронус упустил.
Всё время сражения Бета уделяла каплю внимания капчалогу. Заранее взведённые невидимые стазисные ловушки разлетались по полю боя, а Гронусу было совсем не до детального сканирования. В один прекрасный момент он телепортировался ровно на такую мину и замер — вместе со всеми своими щитами и заготовками. Бета достала специальное устройство протоссов и аккуратно "вырезала" Гронуса из всех его щитов, размораживая стазис послойно, а затем без помех капчалогировала. Победа?
Наблюдающий за сражением Алфред недовольно цикнул. Нужно больше жертв. Ставка на чемпионов Ассасинов и Пси-клана — не сработала. "Снова всё сам", да?
Он потянулся волей к заложенным под Ареной термоядерным бомбам и активировал их полностью обесточенные системы магической силой. В тот же миг продвинутые сенсоры "Чести Зератула" обнаружили новую угрозу. Сэм связался с Нидааром на "Заре Айура", а Бета с Безом вернулись портключами к нему на борт. Десятки неразимов, недавно пилотов оракулов, направили энергию Пустоты в специальное устройство под руководством Теромоса. Механизмы термоядерных бомб полностью активировались. Уровень энергии в устройстве неразимов достиг критического уровня. Сработали ядерные заряды-"зажигалки" внутри бомб. "Честь Зератула" устремилась вертикально вверх. Нидаар лично настроил специальные врата искривления. Ядерный взрыв в каждой из бомб оказался направлен сверхплотной оболочкой ровно так, чтобы сфокусировать выброс энергии в небольшой области внутри, где размещался дейтерид лития. Врата искривления на "Заре Айура" были активированы. В считанные доли доль секунды концентрация давления в бомбах привела к инициации вторичной реакции — уже не деления, а соединения, и Алфред усилил своей волей эффективность реакции в разы. Устройство протоссов, чёрный шар, сдетонировало над Ареной, выпуская волну белого света. Этот свет столкнулся с другим, разрушительным излучением снизу, которому не хватило каких-то наносекунд, чтобы стереть все армии и лагеря с лица земли.
