"Ты же жаждешь невыполнимых миссий, приключений и интересных задач, Сэм? У меня их более чем достаточно".
— Слушай, чувак, наниматели меня в ловушку не закидывают, так что хватит капать на мозги.
"А что насчёт тебя, Бета?"
— Шутишь? — над рукой фифы крутилась красная шестерёнка — она что-то таки делала.
"Если я сделаю так?"
Бета вздрогнула. Символ погас. Она медленно перевела взгляд на потолок.
— Как, мать твою разъебать, ты это сделал?
"В этом нет ничего сложного. Вы находитесь не в не-базе, а в не-не-базе, месте, концептуально приближённом ко мне и свету Нелуны. Я мог бы объяснить подробно, какие из характеристик связи этого места-состояния с окружающим миром мне потребовалось изменить, чтобы разорвать твою связь с оригиналом и отражениями, но ты не поймёшь".
— Что он сделал?
— Я не чувствую альфу, — после паузы ответила Бета. — И у меня, типа, нет её ограничений? И я могу перепрограммировать себя, чтобы не быть ей послушной? Это...
"Ты более не функция. Ты свободна. Если таково будет твоё желание, я могу сделать тебя истинным мастером аспекта... или даровать нечто большее. Нет нужды служить той, кто желает разрушить сложившийся порядок вещей, а не реформировать его".
— И всё-таки, ты меня не понимаешь, — покачала она головой. — Ты серьёзно думаешь, что старшая нас за рабынь держит?
"Это не так?"
— Это бред, — отрезала Бета. — И, знаешь, спасибо за снятые ограничения. Сейчас мы кое-что с этой штукой сделаем!
"Я могу дать слово, что не трону ни прямо, ни косвенно любые выбранные тобой линии реальностей. В моих силах отделить их и сохранить в безопасности".
— Отвянь, — возбуждённо скалясь, Бета развела руки. — И познай, что такое настоящая сила Времени!
— Что ты соби...
Твой голос заглушил шум. Это было похоже на звуки волн, грохот прибоя, который ты впервые услышал в будущем, а теперь уже прошлом — и одновременно на грохот грома, почему-то мягкий, не оглушающий, а точно забивающий слух ватой, но при этом приятный. Радужное сияние расходилось от ладоней Беты, и лицо её было напряжено. В этом сиянии точно растаяло всё вокруг — растаяло, чтобы вернуться обратно. Вроде бы ничего не изменилось, когда Бета устало опустила руки, но чувство удовлетворения на её лице подсказывало, что всё прошло правильно. Вот только что за хреномантию она сотворила?
— Мы в смещённом времени, — улыбнулась Бета. — Что-то вроде угасающего прошлого. Место, где мир тает во временной пустоте — примерно так же заканчивают обречённые линии времени, если их не взорвать. Я сместила нас на пятнадцать минут назад. Инфуцора здесь ещё или, хм, не-ещё нет, а всё это не-не-место или как он там его обозвал — просто исчезнет, истает без следа.
— А мы? — слова Беты звучали как бред... но раньше ты и в магию не верил.
— А нам надо поспешить, — сказала она. — Немного передохну и переместимся обратно, в нормальный мир. Главное — успеть быстрее лангольеров.
— Кого-кого?
— Стиратели, они же лангольеры. Их Кинг красочно описал, ну, писатель такой, это типа зубастые колобки, сжирающие угасающий реал, но в реале манифестация... ну, воплощение любым может быть. Что-то вроде уборщиков, понимаешь? Они вроде функции, с помощью которой мир избавляется от вот таких вот, как мы, пришельцев, подтирает всякие аномальные следы во временной ткани и всё такое.
— Короче, они "уберут" нас, если увидят?
— Ага, — кивнула Бета. — Без понятия, сработает ли твой Опустошитель, должен, по идее, но мы же тут не превозмогать системные функции собрались, верно? Сейчас я немного посижу, — она достала из капчалога стул, наткнувшись на твой выразительный взгляд — ещё один. — Отдохну — и вперёд. Кстати, у меня даже клёвая идея появилась, что делать с этим Ивицером.
— Отправить в такое же место? — понял ты.
— Не место, это типа не-время, ну знаешь, как бывают не-места, так и не-времена. Запихнуть его в не-прошлое — и пусть сражается с лангольерами сколько душа пожелает. Они типа автоматически появляются в любом количестве, а по силам не хуже какого-нибудь богоуровневого Принца Пустоты. И Исказитель сюда не дотягивается. Фу-у-ух, — она откинулась на спинку и прикрыла глаза. — Дай мне немного посидеть. Увидишь что движущееся — стреляй и кричи мне.
Похоже, тебя ждут не самые спокойные минуты, но, по крайней мере, из ловушки вы выбрались. И узнали, что тут стряслось. Новый враг... что ж, ты ещё не встречал никого, кто был бы устойчив к винтовочке. Только всё это "иное"... Бр-р-р. Ты сжал зубы. Ненавидишь уже такие "нематериальные" штучки. Хуже, чем политика, а уж она-то какое дерьмецо!
Марк.
Он чувствовал себя... обновлённым. Казалось, вот он стоит усталый после сложнейшего выбора из мириады символов и знаков — но Слово благодарности окутало бодрящей прохладой, восстанавливая и даже делая лучше. Словно открывая что-то внутри. Слово выталкивало откуда-то, чтобы втолкнуть куда-то выше. Марк ещё не понимал, что именно произошло, но это "что-то" ему очень нравилось.
— В сторону, — оттолкнула Стига, тянущегося не то обнять, не то просто прикоснуться к нему, Влада. — И ты, Ив, постой в сторонке. Специалист по информационной безопасности здесь ровно один, и это — я.
— Влада... — у дяди даже руки опустились — он понимал, что она права, но и ничего не делать не хотелось тоже. Стоп, а откуда всё это понимает он!? — Я могу...
— Твой хвалёный Светлейший ничего не сможет сделать или понять. Это Чудо, Стиг! Связующих нитей с Морем Имён минимум — и сколько вечностей понадобится, чтобы их найти?
— Имя, — возразил он, пока Влада подошла к Марку и вызвала свои технарские штучки, что-то быстро делая.
— Попробуй произнести, — насмешливо предложила Влада, продолжая сосредоточенно что-то вводить. Рядом с ней зависли призрачные символы и экраны — всё больше и больше, покрывая её полупрозрачной дымкой. Марк вдруг понял, что ей не нужно смотреть глазами на каждый из них, но видела она их все.
Дядя нахмурился, раскрыл рот... и замер. Вздохнул:
— Очень сильное имя. Но как Марк...
— Вот я и пытаюсь выяснить, "как Марк", — спокойно ответила Влада, продолжая работать.
— Я нормально себя чувствую! — вставил он, но никто не обратил внимания.
— Что с ним может быть? — обеспокоенно спросил Ив.
— Ничего... плохого, — медленно ответила Влада. И Марк понял, что это не потому, что она не была уверена — просто слишком погрузилась в работу. — Я пытаюсь искать, но это не так просто. Я вообще не ахти какой поисковик, ты знаешь.
— Лучший из мне известных, — хмыкнул дядя.
— А многие ли тебе известны? — парировала Влада. — Похоже на принудительную самоактуализацию, кажется, связано с предельным полем, но почему оно задано заранее, не всё, а граница смыслораскрытия... Подожди... Свет души? Индекс реальности? Нет, нет, что-то тоньше, все параметры точно откорректированы в сторону наибольшей синергии, но при этом десинергизированы заранее, чтобы... А, понятно.
— Что понятно? — снова не выдержал Ив. — С Марком всё хорошо? Марк?
— Со мной всё в порядке, — улыбнулся Марк, заворожённо следящий за работающей Владой. Было в её действиях что-то интуитивно понятное, что-то влекущее, но что? Она работала на неведомых языках, но сам смысл работы то был странным образом понятен, стоило сосредоточиться, то сразу исчезал, точно скользкая рыбёшка!
— С ним именно в порядке всё, — широким жестом Влада убрала технарские приспособы. — Множество положительных эффектов, от тончайших до грубейших, на всех уровнях и синергично. Не знаю, как оно сделало то, что сделало, и как именно эта аномалия поблагодарила, но ничего негативного нет точно. Долговременные побочные эффекты... — развела руками, — будем следить. А ещё я думаю, что он теперь потенциальный поисковик.
— Марк — искатель? — даже переспросил Стиг. — Он не похож. Нет уверенности и вашего... азарта.
— Я не природный поисковик, ну сколько можно! — останавливающе подняла руки Влада. — А природные поисковики бывают самые разные. Кого-то двигает азарт, кого-то чистое любопытство, кого-то нечто неуловимое моим рациональным мышлением. И не поисковик — это только потенциал.
Дядя улыбнулся ей и подошёл к Марку. Обнял. Спросил мягко:
— Готов продолжать путь?
— Да, — уверенно ответил тот.
— В таком случае — нам туда, — и указал на дверь.
— Ты уверен... — начала было Влада — но дядя остановил её одним взглядом. — Хорошо-хорошо, помню, если делаешь, то уверен. Но открывай её первый.
Стиг молча приблизился к двери. Стукнул посохом — у неё появилась деревянное крыльцо. Дядя легко ступил на него и уверенно открыл дверь, вошёл и поманил их следом.
Крис.
"Убедился, что Хранящую тебе пока что не убить подле Велиры?"
— Да, — процедил ты, поднимаясь с ног и отплёвываясь от песка. — И ты испортил Ключ.
"Не я, а ты по моему предложению. Это даёт нам две вещи. Первое — Хранящая не сможет использовать Ключ в своих целях. Второе — Ключ можно использовать для ослабления малых печатей и надлома Великой".
— Допустим, — выпрямился ты, с подозрением оглядываясь. Предавший Ключ не выкинул в какое-нибудь логово смертеней — уже хорошо. И к базам местных тоже не выкинул. — Что дальше?
"Чтобы пройти пассивное противодействие Великого Тёмного, стража Врат, тебе понадобится помощь".
— И?
"Бери волшебную палочку и готовь ритуал под мою диктовку. Он создаст возможность проникнуть сюда проводнику моей воли".
— Кто это такой? — опять какая-то хтоническая хрень?
"Смертный человек по имени Ивицер, принявший это бремя добровольно. Волшебник и иномаг, способный проводить ту Силу, которой я служу".
— А ты кому-то служишь? — не поверил ты. Чтобы такое чудище, как Инфуцор, да кому-то служило? Ха!
"Да. Подробности моей службы и даров, что я получил от Нелуны, не имеют значения".
— Почему? — в тебе даже любопытство проснулось.
"Потому что ты не будешь ей служить. Всегда есть люди, которые могут быть полезны, но не пожелают разделить со мной Путь. Ты — один из них".
— Ну да, ты умней всяких священников, — кивнул в пустоту — Инфуцор наверняка всё видит своей "проекцией внимания". — Итак, я вызываю этого твоего Ивицера — что дальше?
"Дальше вы прорываетесь по ту сторону Врат и направляетесь к точке входа в мою Тюрьму, закрытой тысячей малых печатей и одной Великой. Вероятно, вас будет ждать сопротивление местных хранителей Тюрьмы — какое, мне неведомо. Вы преодолеете сопротивление и надломите печати, после чего я смогу вмешаться в ход событий внешней реальности".
— Звучит несложно. Что за сопротивление?
"На стражу тюрьмы были поставлены бывшие жрецы богов, чья сущность ушла на печати. Среди них не так много опасных, но я предвижу, что как минимум один будет сражаться против тебя".
— На что они способны?
"Тюрьма расположена возле символического пространства высшего уровня. В определённом роде, всё её окружение состоит из достаточно "реальных" символов и идей. Бывшие жрецы умеют, используя Истинные Имена элементов такой нереальности, манипулировать ими. У них нет прямых атак, но они могут изменять окружающую местность одним веским словом или мыслью. Их называют ведунами. Как минимум один ведун будет противостоять тебе. Кроме того, некоторые из хранителей являются волшебниками. Как минимум один сильный волшебник будет работать против тебя. Есть и такие, кто могут общаться с отголосками и тенями пожертвовавших собой богов, коих именуют духами, а также Великим Светлым, первым хранителем моей Тюрьмы, и использовать их силы. Таких называют шаманами. Как минимум один шаман будет сражаться с тобой".
— То есть, три противника — меняющий местность ведун, волшебник-классик и шаман-духопризыватель, так?
"Нет. Эти качества могут сочетаться. Это может быть один человек, могут быть два, могут быть трое. Кроме того, их могут сопровождать обычные воины, вооружённые холодным или огнестрельным оружием. Среди них есть искусные мечники, способные составить конкуренцию и тебе, и искусные стрелки. И это — лишь минимум. Я прилагаю определённые усилия, чтобы минимум не стал максимумом, но из-за активного противодействия Великого Светлого мои возможности в той нереальности ограничены".
— Ясно, — ты прикинул шансы. Получилось не очень. — И этого Ивицера хватит, чтобы мы со всем справились?
"Более никого призвать в эту реальность нельзя — Хранящая закроет брешь в защите сразу после призыва. Но у вас будет определённая помощь. Увидишь сам".
— Ну хорошо, диктуй, что мне делать, — проворчал ты.
Антракт третий, часть вторая: Великая Печать
Марк.
За дверью простиралась всё та же равнина, продолжение Грозоветрой, но пустынная, без травинки даже и гораздо... тише. Смыслы уже не наполняли воздух грозовой свежестью, молниями озарений соединяя кустарники теорий с небом истины, а точно стелились тёмно-серой дымкой по земле, прохладой щекоча ноги. Марк поёжился вслед за Ивом, который тоже чувствовал себя не в своей тарелке, постоянно оглядываясь то по сторонам, то на дымку. Дядя выглядел уверенным, а Влада — даже посвежевшей. Она наклонялась периодически и проводила рукой по дымке — тотчас та будто конденсировалась в цветущие травы, которые пропадали, стоило ей отвести руку.
— Куда мы идём? — не выдержал неторопливого путешествия по плоской равнине без ориентиров Ив. А Марк как раз хотел спросить сам! Вечно Ив впереди! Правда, сейчас это не вызывало привычного раздражения — Марк решил, что это часть дара Алфэа. Он всё ещё ощущал себя обновлённым — а ещё казалось, будто видел чуть-чуть больше, чем раньше, но вот что именно? Словно мир стал более... глубоким?
— В Старые Дубы, — ответил Стиг. — Нам не помешает подмога, — недовольно покосился на техника, замершую, разглядывая появлённый прикосновением цветок. — Влада! Не время!
— Да-да, Стиг, да-да, — рассеянно ответила та, нехотя поднимаясь. — Ты же знаешь, за кристаллизацией смыслов можно наблюдать вечно... Давно же я здесь не бывала.
— Ещё я знаю — с твоих же слов — что увлечённые таким веданьем могут и в Нижний мир провалиться, и в Ирий улететь.
— Да, — Влада резко выпрямилась. — Увлеклась, ты прав.
И они продолжили путь по равнине. Дымка постепенно поднималась от ступней к коленям и выше, пока всем не пришлось держаться за руки, чтобы не потеряться. Наконец, сквозь туман "семантической неопределённости" (как выразилась Влада) стали проглядывать ветви Гипотезового леса. О нём Марк только слышал, но знал, что много самоуверенных путников, стремясь сократить путь до Старых Дубов, отдалённой, но всем известной деревушки, терялись навсегда. Иногда ведуны или шаманы находили потеряшек, но те не зря звались потеряшками — в лесу бедняги теряли часть себя и не всегда могли вспомнить даже собственное имя, запутавшись в каких-то странных представлениях о мире.
А потом дядя ударил посохом оземь, и яркий свет навершия отогнал зловредную дымку. Правда, голые, без единого листка, ветви по-прежнему казались призрачными, а когда Ив потянулся к ближайшей, Стиг остерёг:
