— Ты... боишься оскорбить его некорректным описанием? — осторожно уточнил у него.
— Это утверждение, близкое к правде, — подтвердил Конфигуратор. — Техносфера адаптировала слово "пророк" для личностей, подобных Прометею, осознанно ведущих цивилизацию или значительную её часть в направлении стабильного постбудущего. Феномен пророков необъясним на наших, верхних уровнях. Предполагается, что человек, вне зависимости от личных особенностей, не может иметь моделирующие и управляющие способности ранга техносферы нижних уровней, чтобы направлять целую цивилизацию через ряд кризисов на протяжении сотен лет. Прометей определённо был человеком. Не существует простого, постижимого объяснения, как он это сделал.
— Иномагия...
— Вне зависимости от личных особенностей, — впервые перебил тебя Конфигуратор. — Мне известно о сущности, именуемой Хранящей Время. Она не классифицируется техносферой как человек. Прометей классифицируется как человек.
— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнул ты, открывая очередную дверь в очередной коридор.
Вновь путешествие по Городу, тихому и давящему. Ты прошёл сквозь складские помещения, полные проржавевших приборов. Пролетел над мостом, по которому некогда ездили поезда. Под мостом плескалась вода, как подсказал Конфи, для охлаждения каких-то там реакторов, давно уж неработающих. Вода зацвела, и водяной элементаль плескался на поверхности. За мостом — полуразрушенная область, где здания и заводы чередуются с тёмными пропастями, в которые ты старался не заглядывать, облетая по широкой дуге. Вскоре пропастей стало слишком много, и вы с Конфи поменяли маршрут, огибая эту зону через местность, где от зданий осталась лишь серая пыль. Миновали и серую пустошь, отбившись от "пыльных призраков", выглядящих грозно, но легко материализуемых Конфигуратором, после чего их даже приканчивать не надо было — задыхались в собственной пыли. Углубились в огромную вентиляционную шахту, огибая, таким образом, зону искривлённой физики на поверхности, и снова вылетели в "небоскрёбный" сектор.
"Грэм!" — Инфуцор прозвучал искренне тревожно.
"Что?" — и шепнул Конфи следить за окружением пристальней. Ничего.
"Я прошу тебя о доверии".
"И каком?" — ты всё ещё не понимал, зачем он начал настолько издали.
"Впереди враг, которому ты проиграешь, — мысленное покачивание головой и капля волнения. — Он убьёт тебя. Окончательно убьёт. Не останется ни тела, ни души. Старшая Палочка тебе не поможет, ты не мастер концептуальных сражений, ты даже не представляешь, что это такое — серьёзный бой, в котором обе стороны меняют физику места боя, как пожелают. Мантия не спасёт: это — одно из редких существ, которые иммунны к Мантии при определённых условиях. В данном случае, ему было достаточно поймать тебя в конус своего внимания. Оно не отпустит тебя. И твоему Конфи пока рано участвовать в этом бою. Он проиграет. У тебя есть единственный шанс победить".
"Какой?" — ты чувствовал, что Инфуцор что-то не договаривает. Ой, да ладно! Он может внушить тебе вообще любое ощущение, обмануть и так сбоящую интуицию, подделать любые эмоции. Может быть, уже делал это, и не раз. Да, он пока что не врал тебе, но, может быть, именно ради этого момента?
"Передай мне контроль. Не в прямом смысле. Я не могу управлять твоим телом, твоим аспектом, твоей душой или твоей волей. Когда увидишь врага, разрушь Время с чётким намерением сделать то, что я тебе прикажу. Я уничтожу врага и не трону твою душу. Даю слово".
"Нет", — отрезал ты. Он что, действительно считает тебя настолько вот идиотом? Дать над собой контроль, ещё и разрушив при этом Время? Да Инфуцор сможет вообще что угодно от твоего лица сделать! Если ты вообще можешь это сделать. А ты... ты всё-таки уже не тот Грэм, который со страхом подслушивал Райса и Фло. Теперь — ты обладаешь силой. А с силой приходит и ответственность.
"Не веди себя как упёртый болван, — демонстративно вздохнул Инфуцор. — На кону стоит весь наш план! Каждый игрок должен дожить до его конца! Ты сам выбрал помогать Хранящей — а чтобы это сделать, ты должен быть жив. Подумай, как много подтверждений, что мы с ней работаем сообща!"
"Нет", — повторил ты. Подтверждения... Да он сам же их организовал! Ради этого момента. И опасность, должно быть, преувеличивает.
"Мне жаль, — на этот раз молвил он с грустью. — Мне жаль, но я сделаю всё, что могу".
"Возьмёшь меня под контроль сам?" — ты не чувствовал ни одной причины, к этому ведущей... Чёртова интуиция рядом с проклятым Зеркалом Тени!
"Я не могу, — печальная улыбка. — Ты искренне считаешь меня если не злом во плоти, то чем-то злонамеренным и почти что всемогущим. Я не всемогущ, Грэм. Я — всего лишь существо, которое было неверно понято, которому не верят слишком часто... Мой тебе совет: когда поймёшь, что проигрываешь, спрячь Палочку, Мантию и Камень. Они тебе не помогут, а лишиться их — лишиться всего".
"Посмотрим", — а теперь он предлагает тебе спрятать главное оружие. С другой стороны, если бы он действительно хотел тебя убить...
— Ваша цель прямо по курсу, пользователь, — тем временем, сообщил Конфигуратор.
Впереди виднелась группа небоскрёбов... или, скорее, одно большое здание из нескольких высоченных корпусов, точно срощенных между собой множеством переходов. Они казались совершенно новыми, нетронутыми катаклизмом, и окружающие строения, дороги, даже импланты на трупах, чем ближе, тем целее и новее были. Ты ощутил натяжение. Иное здесь... исчезало? Чем ближе к генератору поля автоупорядочивания, тем меньше оставалось инонереального! Интуиция вообще прекратила работать! Похоже, в этом месте безопасно. Инфуцор ошибается?
— Опасность! — почти крикнул Конфи. — Остановитесь!
Ты завис, поборов соблазн рвануть что есть сил к генератору. Впереди... что-то колыхалось? Точно горячий воздух.
— Отступайте, пользователь! — воскликнул Конфигуратор. — Фиксирую искривление ордополя... Я думаю, оно — живое!
Колыхание воздуха медленно, точно с ленцой, двинулось в твоём направлении. Ты, не ускоряясь, полетел назад, не отрывая взгляда от... этого.
— Регистрирую формы жизни позади вас, — сообщил Конфигуратор. — Согласно вашему описанию, идентифицирую жизнеформы как "Гарри Поттера", "Гермиону Грейнджер", "Дениса Гурьева", "Седрика Диггори". Фиксирую тело Смотрителя уровня без сознания.
— Отступать нельзя, — понял ты. Если ты отступишь, то оно нападёт на друзей. И... и если Инфуцор преувеличивает, то вряд ли сильно. Это "живое искривление ордополя" слишком опасно. У тебя есть Палочка и Мантия. И сейчас ты уже верил, что Мантия не поможет — почувствовал, отдалившись от генератора, липкое, едва заметное внимание, точно обволакивающее тебя. Но Палочка!
Ты спрятал Мантию и Камень в капчалог. Свою палочку — туда же. Старшую Палочку и аспект Времени — наизготовку. Сейчас — или никогда!
Ты бросаешь Конфигуратор назад, заставляя его мгновенно появиться возле друзей. Неизвестно, капчалогируется ли он. Не время рисковать! Адское Пламя вздымается перед тобой, окружает врага... и гаснет. Как? Даже Волдеморт не может просто взять и погасить Адское Пламя!
Ты выпускаешь заклятья. Одно за другим. Сначала непростительные, а затем всё, что ты знаешь, всё, что выкопал в древних книгах, всё, что хотя бы теоретически работает. Буквально разрываешь пространственно-временной континуум. Оно не замечает этого. Выворачиваешь наизнанку все вектора древним длительным ритуалом, проведённым в один миг. Ему всё равно. Запускаешь фрактальное разрезание. Оно лишь дрожит и беззвучно приближается. Стягиваешь пространство в складку, чтобы выбросить его в место, которое запрещено называть. Оно "выбрасывается"... и странным образом остаётся здесь же. Всё ближе и ближе. Всё ближе и ближе.
Желание, Право и Время сплетаются воедино. Ты уже не ограничиваешь себя классической магией. Есть твоя воля, есть твоё Право и есть Время на всё. Ты ведёшь бой, в котором мало что понимаешь, и реальность искривляется, лопается, осколками рассыпается вокруг, чтобы вновь стать единой. Ты разрушаешь время на раздумья, и идеи воплощаются мгновенно, одна за другой. Вечность становится мигом: миллиарды желаний, миллиарды способов уничтожить, разрушить, обратить в ничто, изгнать, развеять, взорвать, нарушить причинную связность, обратить чем-то безобидным впиваются во врага. Но оно игнорирует половину, остальные нивелирует, а пару даже отражает обратно, и только Время помогает защититься от них.
Оно наступает. Метр за метром. Ты уже слышишь друзей сзади. Ты знаешь, что они не справятся. Никто не справится. Кроме... Инфуцора? Но ты не можешь довериться ему!
"Тогда остановись, — велит он. — Прекрати сражаться. Иначе будет героическая смерть. Игра не воскресит тебя после героической смерти".
"Но Бет, Гарри и..."
"Да убери уже их отсюда!"
Ты разрываешь пространство, приказываешь друзьям находиться не здесь. Выбрасываешь их на окраину Города, откуда вы начинали путь, достаточно далеко от "лифта в Бездну", чтобы это было безопасно. Ты стираешь всякий след до них. Прячешь Палочку. Оно не сможет тебя убить, а всё остальное... Есть ещё Элрик с его Правом, есть гениальная Элла — тебя освободят, что бы оно ни сделало.
— Умно, — эхом отдаётся голос существа, уже окружившего тебя со всех сторон. — Мой наниматель рассказывал о подобных трюках. Игрока, говорил он, нельзя убить, если он не желает сражаться. Но ты же знаешь, человечек, что есть вещи хуже смерти?
Невидимая сила подхватывает тебя и тащит — но куда?
> Будь Марком Творцевым
Ты сидишь около костра, и Аргус молчаливо подкидывает ветки. Жарко. Тебе кажется, что ты совершенно бесполезен и вообще здесь лишний. Перо богини овевает мягкой прохладой, пытается успокоить, но — не помогает. Что вообще ты можешь? Ты не боец, как Джинни или Сэм. Иномаг из тебя — скорее сам в ином утонешь. Элла придумывает что-то принципиально новое, а ещё она — лидер, и недаром. А ты? Паж Символа... Что толку в титуле, если он совершенно бесполезен? Ты даже эту душную жару терпеть не можешь!
Вдалеке показывается свет. Кончик... волшебной палочки? Кто-то знакомый? Ангела не напрягается. Аргус лишь оглядывается. Ты догадываешься, почему. Ангела следит за общим чатом. Тебе там делать нечего, поэтому поглядывать за ним ты перестал. Волшебная палочка гаснет, и силуэт, точно овитый загадочностью, показывается в свете пламени костра.
— Прости, что задержался, — улыбается тебе Альбус Дамблдор, твой спрайт и по совместительству — один из великих волшебников 3М-линии. — Мне нужно было убедиться, что в Хогвартсе всё в порядке. Боюсь, я слишком спешно расстался со многими друзьями. Вижу, грустишь?
— Жарко, — вздыхаешь ты. Аргус вроде бы человек, с обычным, нормальным телом, — почему же ему не жарко?
— Об этом, — ловит твой взгляд Альбус, — тебе стоит спросить его самого. Помощи ты не просишь, чтобы с телом было так же, как с душой? — качает головой, взмахивает палочкой.
Ты вздрагиваешь от неожиданной прохлады — не как от Пера, а настоящей. На душе лучше не становится. Альбус присаживается на камень рядом. Тебе немного не по себе — теперь ты знаешь, кто твой спрайт. Осознавать, что рядом сидит не просто известный, а великий человек, некогда управлявший тысячами судеб... Как Алиса-Влада: настоящий масштаб её личности ты осознал, только когда она уже ушла.
— Хотел бы я уметь так же, — вздыхаешь ты.
— Научись, — он смотрит на тебя, мудрый волшебник, и тысячи символов, кажется, крутятся вокруг него, внутри него, тысячи связей-ассоциаций, которые ты не успеваешь различить. Должно быть, это и есть свидетельства по-настоящему великой личности — символическая многогранность. — Я поговорил с Хранящей Время.
— Что? — вскидываешься ты. — Но она же...
— Игра не так уж много мне как спрайту рассказала, — сейчас Дамблдор выглядит старым, очень старым и каким-то беспомощным. — Я не хотел играть навязанную роль с закрытыми глазами. Я спросил — она ответила. В числе прочего интересовался я и твоим аспектом.
— Символом? — ты окончательно запутываешься. К чему он ведёт?
— Символ — самый непрактичный аспект, — задумчиво молвит Альбус, отворачиваясь от тебя, смотря куда-то вдаль, сквозь языки пламени. — Самый практичный — Оружие, его противоположность. Паж — слабый класс, который требует времени и сил для реализации. Ты чувствуешь себя бессильным, не одним из восьми героев, которые создадут нечто чудесное, а лишним, даже испытание, которое тебе выпало, как будто бы отсутствует — просто следуй за волшебным Пером, и всё будет хорошо.
— Да, — всё, что ты можешь сказать. И вправду он читает твои мысли. Никакой магии для этого ему, должно быть, и не требуется...
— Тем не менее, ты был избран Хранящей и Игрой, — всё так же задумчиво, в никуда говорит Дамблдор. — Не воин, не творец, а искатель и нарицатель. Игра не ошибается, Хранящая Время не ошибается тем более. Твоё присутствие — не ошибка, Марк, а значит, ты ошибаешься в себе, смотришь на себя не с той стороны. Скажи, что самое великое ты сделал в своей жизни?
— Освободил Землю от тьмы? — предполагаешь ты.
— Сделал ли ты это один? — оборачивается к тебе Альбус, поощрительно улыбаясь. Что-то глубокое, невыразимое в словах встрепенулось в душе. Ночь, костёр, Дамблдор, этот разговор... Символ.
— Вместе с Джу, — ты не совсем понимаешь, к чему он клонит, но чувствуешь, что клонит.
— Ты Паж, — констатирует Альбус. — Ты вручаешь силу — не несёшь её один. И в этом ты стоишь тысячи Рыцарей Оружия и Символа. Ты искатель, и предельный поиск твой, по словам Хранящей, едва ли не лучший из доступных ей. Не нужно спрашивать, кому и как ты можешь помочь. Просто найди.
Просто найди. Эти слова раскалывают реальность. Ты вдруг осознаёшь то, что всегда с тобой. Ты... нет, не отрицал. Просто боялся замечать? То, что ты использовал, когда искал пути по заданию Хранящей. Глаза, открытые Алфэа. У тебя две пары глаз, и вторые — не совсем глаза.
То, что ты впервые осознал на Побережье, после той великой битвы. Мир — это не то, чем кажется. Так говорят иномаги. Мир — это то, чем кажется. Это тоже правда. Символ неотделим от реальности. Значение неотделимо от связи. Связь неотделима от движения. Движение — это Время. Река Времени. Символ неотделим от Реки Времени? Нет, не так!
Символы. Течение символов неотделимо от Реки Времени. Течение символов... имён... Река Имён? Река Имён и Река Времени? Это же... У тебя дыхание перехватывает: это одно и то же! Получается, Хранящая Время... Это ведь было очевидно! А магистралы... И Сердцевина Камня... И... ты? Чужие слова точно стучатся в дверь твоего сознания:
"Символ есть не только у вещи, общества, страны, но и у любого существа. Каждый из людей — символ. И в качестве этого символа каждый всегда пребывает каплей в водах Реки*".
