Особняк Алекса Мерсера, США, штат Вашингтон.
— Выходите с поднятыми руками! — голосил громкоговоритель — вернее, громкоговорящее заклятье с вылетевшим из головы названием.
Алекс Мерсер поморщился, потёр ладонью щеку. Ситуация — хуже не придумаешь. Слишком рано, чтобы идти на конфликт с официальными властями, тем более — ЭК ООН, единственной нормально работающей глобальной организацией... Чёрт подери, да он был одним из первых лиц! Как они вообще узнали об экспериментах?
— Мы даём вам полчаса, прежде чем начинать штурм!
Полчаса? Глупость какая-то. За это время он должен успеть стереть и даже физически уничтожить какие угодно данные! Кто отдаёт такие глупые приказы? Кто вообще может отдавать их Гарри Поттеру? Или... Алекс резко развернулся, бросив на шорох свою кружку с так и не допитым со вчера кофе.
— А ты очень подозрителен, Алекс, — кружка зависла в воздухе. Медленно проявился силуэт держащей её руки, а затем и весь Альберт Вескер, как всегда, в своём безукоризненном деловом костюме, на который кофе не попало — не то удачей, не то ловкостью рук.
— Откуда ты узнал? — просто спросил Алекс, сунув руки в карманы. Как Вескер стал невидимым, было очевидно: очередная магическая штучка. У Алекса самого была парочка таких, а ещё несколько он раздобыл контрабандой.
— Узнал что? — холодно уточнил Вескер. — Что ты контактируешь с магами? Вчера. Что ты ответственен за вирусы класса "Свет" на свободе?
— Что? — Алекс даже замер от удивления. — Ты серьёзно? Я не причастен к манхэтеннскому инциденту, и ты это знаешь!
— Не лжёшь... — задумчиво протянул Вескер. — Кто же ответствен, Алекс?
— Ты, — процедил в ответ. Что это вообще был за выпад? Хотел записать признание Алекса? Подействовать магией?
— Вот как? — теперь удивился уже Вескер. — У меня не было такой возможности исключительно физически. Ты собирал на меня информацию слишком долго, чтобы не знать.
— Ты — маг, — прищурился Алекс, вертя оба "артефакта" в разных карманах куртки.
— Хорошая работа, — прохладно улыбнулся Вескер. — Да, физически у меня была возможность там быть. Но в то время я знал о проекте "Красный Свет" достаточно, чтобы не выпустить его просто так.
— В отличие от зомби-вируса? — игнорируя желание закончить всё здесь и сейчас, уточнил Алекс.
— Зомби-вирус — величайшая разработка, — подтвердил Вескер. — Ты удивил меня, Алекс. Вызнать так много и попасться только на мою личную проверку... Ты послан им? Чего хочет Роберт Бойл? Зачем он выпустил "Чёрный Свет"?
— Понятия не имею, о ком ты, — искренне ответил Алекс.
Пауза. Оба смотрели друг на друга с некоторым недоумением.
— Отложить штурм, по-прежнему блокировать здание, есть возможность, что оно заминировано, — коротко скомандовал Вескер, включив гарнитуру связи. — У нас образовалось некоторое недопонимание, Алекс.
— Это ещё мягко сказано, — хмыкнул он. — Я не агент каких-то там враждебных тебе сил, Вескер, а вот ты наверняка агент Волдеморта.
— Правда что ли? — неожиданно ухмыльнулся он. — В этом здании нет жучков и прочей прослушки, а ты в любом случае не уйдёшь отсюда живым, — улыбка стала шире. — Я — Лорд Волдеморт, глупец, и ты посмел встать на моём пути.
— Вот как, — вздохнул Алекс, наблюдая, как становится видимой и волшебная палочка в руках врага. Подошёл к столику и бухнулся в кресло подле. Не спеша, отпил прямо из горла открытой бутылки вина. — Допустим, я могу понять, зачем тебе зомби-вирус. Ты разработал его...
— Не я, — мягко прервал Вескер-Волдеморт, не сводя с него взгляда — взгляда змеи, смотрящей на мышь перед прыжком. — Это оружие предоставил мне Роберт Бойл, глава Отдела Тайн Англии, я лишь... улучшил его. Ограничил. Если убить всех, то кем же править?
— "Красный Свет" не имеет отношения к зомби-вирусу, — чётко сказал Алекс. — Корпорация Гентек — её закрыли до первой вспышки зомби-вируса. "Красный Свет" передали Амбрелле, куда перевели и половину Гентека... Роберт Бойл. Я припоминаю это имя.
— Вот как? — прищурился Вескер. — И кто же он?
— Ведущий исследователь проекта "Химера" в Гентеке. Проект закрыли, с ним был связан какой-то скандал, и я больше не слышал о Бойле.
— Почему он не стал скрываться? — спросил самого себя Вескер. — Зачем выпустил "Красный Свет"? Будто бы он... играет, — теперь в голосе Волдеморта послышался гнев. — Играет с Тёмным Лордом! Неконтролируемые вспышки зомби-вируса, "Красный Свет", теперь "Чёрный Свет"...
— Его цель — не просто хаос или терроризм, — медленно произнёс Алекс, осознавая. — "Чёрный Свет" в Китае... Англия — до сих пор блокированные острова. Его цель — весь мир?
— "Чёрный Свет" адаптируется к воде — рано или поздно, — задумчиво сказал Вескер. — Терроризм никогда не был целью, терроризм — это тактика или стратегия запугивания, а испуганным стадом проще управлять. Хаос нужен только для того, чтобы разрушить старый порядок и создать новый. Никакой умный человек не разрушает ради разрушения.
— А если он использовал тебя? — возразил Алекс. — Если он рассчитывал, что ты так будешь думать, пока не будет поздно? Если он умный безумец, апокалиптический маньяк?
— Умный безумец — худший сорт врагов, — скривился Волдеморт. — Я сам был таким, пока мне не была предложена сила и адекватность в обмен на услугу в будущем. Бойл должен умереть, — Вескер поднял на Алекса тяжёлый взгляд. — Я не собираюсь править мутантами и горсткой спрятавшихся магов. А теперь, Мерсер, когда я выяснил всё необходимое...
Алекс сжал оба артефакта в руках и улыбнулся. Его закрыла полупрозрачная белёсая плёнка щита, и первое заклятье, которое Волдеморт бросил раньше, чем закончил фразу, разбилось, лишь заставив её колыхнуться, как парус под порывами ветра. Дом дрогнул. Алекс пошатнулся, но на ногах удержался, Волдеморт просто завис над полом, медленно — медленно для Алекса! — направляя волшебную палочку.
— Рассчитываешь на пару волшебных игрушек? — деланно печально покачал головой Волдеморт. — Знаешь, меня сейчас не убил бы и ядерный удар.
— Меня тоже, — ухмыльнулся Алекса — в этот самый момент тонкие жгуты из подземного хранилища биомассы добрались до него и стремительным потоком начали втекать прямо сквозь ботинки в тело.
— "Чёрный свет"! — понял Вескер. — Ты заражён "Чёрным Светом", безумец!
— Не безумец, — плёнка щита лопнула, а следующее заклятие, должное остановить ток крови, Алекс просто проигнорировал — у него уже не было крови. — Высшее существо. Я предпочитаю называть себя "развитым", Волдеморт.
— Что ж, "развитый", — в свою очередь улыбнулся Вескер, быстрым движением цепляя что-то на палочку. — Ты не такой бесхребетный сопляк, каким казался. Авада Кедавра!
Волна зелёного света, походящего на пламя, заполнила особняк, выбила окна и протуберанцами ударила в небеса.
— Ничего себе спокойное заданьице, — хмыкнул Гарри Поттер. — Пушки и палочки наготове, мальчики и девочки, тут у нас хрень какая-то нарисовалась.
Объединённый Магический Директорат, территория бывшей Шотландии, Хогвартс.
Купол волшебства, поддерживаемый Филиусом Флитвиком, до поры до времени сдерживал наступление мертвецов. Не десятки, не сотни и даже не тысячи — десятки тысяч зомби тыкались в незримую защиту. Но беспорядочно тыкались они недолго. Огромные четвероногие монстры, похожие на горилл, с которых сняли шкуру, а затем увеличили в несколько раз, до размеров автомобиля, прыгнули из чащи Запретного Леса и обрушили кулачищи на защиту. С их прибытием зомби точно обрели осмысленность — более чёткими движениями начали атаковать купол. И тот дрогнул, а затем и пал.
На совсем недавно возведённой замковой стене сотни волшебников и стрелков вскинули оружие и обрушили вниз разноцветный фейерверк магии, ракет и пуль. Земля под ногами неуклюже бегущих мертвяков расступалась и поглощала их жадными пастями. Редкие растения вокруг замка превратились в смертельные ловушки, буквально рвущие плоть на куски мощными стеблями. Само небо над Хогвартсом нахмурилось и выразило свой гнев частым сверканием громыхающих молний, не оставлявших зомби и шанса выжить.
— Сосредоточить огонь на охотниках! — приказал высший директор Скримджер. — Стреляем с упреждением "авадами"!
Потоки зелёного света расчертили поле боя. И действительно, охотники, пусть после трёх, четырёх, а то и десятка удачных смертельных заклятий — падали на землю. Но их было много! Как их было много! Сотни гориллоподобных тварей, активно маневрируя, уклоняясь от заклятий, молний и земляных пастей, почти пробились к стенам.
— Завеса-один — активация, — хладнокровно велел Скримджер.
Охотники прыгнули — и со всего размаху ударились о невидимые щиты. Щиты тут же разрушались от такого напора, но в воздухе уклониться от "авад" шансов было мало. Самые умные из охотников, с лёгкостью цепляясь, побежали прямо по гладкой двадцатиметровой стене вверх — умудряясь рывками уклоняться от довольно медлительных "авад" и принимая на свою шкуру более быстрые, но менее убийственные чары. Однако двадцати метров оказалось достаточно, чтобы они всё-таки падали бездыханными вниз, не долезая до обороняющихся какие-то жалкие пару метров.
Земля дрогнула. Вокруг стены, точно прогрызая земную плоть, вырвались огромные, одновременно похожие на щупальца и змей, твари цвета плоти. И ударили прямо по стенам. Ударили бы!
— Тяжёлыми — огонь, — скомандовал Скримджер, наблюдающий за сражением с вершины Астрономической башни.
Яркие росчерки лучей соединили прочие башни с жуткими существами, очередной мутацией "Чёрного Света", за живучесть прозванной магглами "гидрами". Вот только магические установки, соединяющие достижения магглов в физике света и плазмы и новейшие разработки Отдела Тайн, оказались эффективней мутантов. Гидры падали наземь, подгребая под себя несущихся зомби, с одного выстрела.
Тем временем, зомби становилось всё больше и больше — защита небес и защита земли уже не справлялась с напором. Вперёд рвались новые охотники, появлялись новые гидры, которые начали применять новую тактику — хватать охотника и бросать его вперёд, на стены — пока что снайперы с башен успевали сбивать такие снаряды, но долго ли это могло продолжаться?
— Завеса-два — активация, — оценив обстановку, приказал Скримджер.
Пламя. Завеса-два была огнём, смесью технологий магглов и магов, торжеством алхимии, чар и военно-химической промышленности. Пламя вырвалось из заранее закопанных артефактов и отсекло Хогвартс пылающей стеной. Немногочисленных прорвавшихся тварей быстро успокоили.
— Перерыв в час и продолжаем зачистку, — сообщил Скримджер командирам собравшихся на башнях отрядов. — Минерва, где ваш великий Гарри Поттер, когда он так нужен? — осведомился у стоящей рядом пожилой волшебницы.
— Отправился на срочное задание от Вескера, — ответила та, поморщившись — очевидно, директор Хогвартса, несмотря на достаточно ровное отношение к магглам, с трудом принимала, что с падением Статута многие обычные люди часто стали командовать волшебниками, особенно на международном уровне. — Как всегда, совершенно секретное.
— Ясно, — в отличие от неё, Скримджер просто принял информацию к сведению. — Перси! — обернулся к третьему и последнему наблюдателю с Астрономической башни, собственному секретарю... как говорили магглы, скорее адъютанту. Скримджер находил аналогию более чем уместной и жалел, что не хватает времени ввести нормальную военную и гражданскую лестницу чинов и должностей.
— Да, сэр? — стараясь копировать Скримджера, Перси выглядел столь же уравновешенным, но, в то же время, в любой момент готовым сорваться с места, словно пламя закрыли пробкой в колдовском сосуде, и стоит пробку сорвать — будет жарко.
— Мне нужен Поттер, как только освободится, — помедлил. — И запроси поддержку с воздуха от ЭК. Если так будет продолжаться, нас возьмут измором.
— Будет сделано, сэр, — и разве что честь не отдал.
Объединённый Магический Директорат, Лондон, бывшее Министерство Магии, холл.
— Значит, неизвестный маг убил Мерсера и скрылся, — кивнул своим мыслям Вескер.
Альберт Вескер — скользкий, но чрезвычайно полезный, по мнению Гарри, тип. Вот только повадки у него порой были больно уж властные... с другой стороны, работать с такими идиотами, как главы некоторых государств, без должного поведения и не получится — это вынужден признать и "Герой Магического Мира", а теперь и просто "Герой", "Защитник Человечества", как его называли в прессе. Так или иначе, Вескер тащил на себе не только целую махину ЭК ООН, остававшейся единственной преградой на пути зомби-вируса и его гораздо более опасных версий, "Красного Света" и "Чёрного Света", порождающих зловещих мутантов, но и проворачивал целый ряд тёмных делишек. Вроде задержания этого малого, Мерсера, оказавшегося предателем, распространявшим "Красный Свет" по приказу "Террориста номер один".
— Кто-то из своих и убил, — предположил Гарри. — Заметал следы. Ваш приказ...
— Заимперили одного из аналитиков, тот якобы нашёл, что в дом свозилась взрывчатка, — ответил Вескер, и Гарри понял по недовольному выражению лица — аналитика-то освободили, но хвостов Пожиратели снова не оставили, хитрые ублюдки. — Но Мерсер уже не важен.
— Не важен? Ведущий исследователь "Чёрного Света"? — не поверил Гарри. — Что такое случилось, если предательство Мерсера уже не важно?
— Это был финальный штрих, завершивший картину, — вздохнул Вескер, оправляя всегдашний галстук. Волей-неволей подумаешь, а не может ли он быть скрытым волшебником — всегда выглядит просто идеально, хоть сейчас на телепередачу... А телепередач в Англии больше нет, да и в мире немного их осталось... — Мы выяснили имя настоящего разработчика и распространителя зомби-вируса и вирусов категории "Свет". Алекс Мерсер контактировал с ним ещё в корпорации "Гентек", предшественнике "Амбреллы". Ведущий исследователь проекта "Химера"... Роберт Бойл.
— Что?! — не поверил Гарри. Этот дёрганный маг, но всегда вежливый и уступчивый волшебник, неведомым образом ставший главным в Отделе Тайн — разработчик зомби-вируса? — Это невозможно! Это значит...
— Это значит, что Волдеморт знает о нас буквально всё, — невесело закончил Вескер. — Он с самого начала дёргал нас за ниточки, дёргал за ниточки весь мир! Должно быть, он и мутантами может управлять — и, как только сломит наше сопротивление...
— Мерлин и Моргана, — прошептал Гарри, не находя слов — кроме ругательных. — И вы позвали мой отряд сюда...
— Мы должны закончить это сегодня, — кивнул Вескер. — И прямо сейчас, пока Пожиратели не поняли, что их главный агент раскрыт. И Бойла необходимо взять живым: он — наша единственная реальная нить к Пожирателям Смерти.
— И у вас есть план, — хитроумный Вескер не звал бы их сюда, пока не придумал бы план... или хотя бы его подобие.
— Конечно же, есть, мистер Поттер, — с самого начала общения Вескер никогда не обращался к нему по формальному званию в МСА. Он всегда подчёркивал, что видит в Гарри и его отряде не только инструмент и младшего по званию — но и личность, соратника, показательно не замечая, когда Гарри не доверял Вескеру... что подкупало. Это не изменилось, даже когда МСА было переподчинено ЭК, как единственной оставшейся от ООН работоспособной структуре — даже более того, Вескер выделил отряд Гарри и приблизил к себе, по его же словам — как наиболее эффективный. Сам Гарри считал, что причина более банальна — империоустойчивость всех его ребят. Вескер хотел, чтобы его задницу прикрывал кто-то, кто в спину нож не воткнёт ни в коем случае. И пока он работал на благо всего мира, Гарри не видел в этом проблемы. — Я бываю у Бойла... и иногда без предварительной договорённости. Нет ничего подозрительного в том, что я хочу обсудить очередной глобальный вопрос с лучшим учёным волшебного мира вместе со своим лучшим оперативником.
