— В Городе, — Кристо определённо произнёс слово с заглавной буквы. — Извини, Гвен, я понимаю, что на тебя многое свалилось, но у нас нет месяцев, чтобы всё объяснить, — его рука засветилась. — Я загружу информацию прямо тебе в голову, не против?
— Давай, — махнула ты рукой. В голове была такая каша, что знаниями больше, знаниями меньше — ничего не поменяет.
Он коснулся твоего лба одним только указательным пальцем, и в тот же миг ты улетела в круженье фактов, связей и эмоций. Сила Разбойника Света методично провела тебя по его и чужим путям. Ты наблюдала, как Алиса Орлова, хакер, лидер и Ведьма Рока, пережила свой сеанс и двинулась против хода времени. Алиса нашла сеанс, который оказался сеансом рождения самой Хранящей, засвидетельствовала это рождение и встретилась с Кристо — в будущем Орловым. Спираль фактов раскручивалась дальше...
Понятия Игры, знаковые события будущего и прошлого, метабудущего и метапрошлого Кристо разложил по полочкам. Ты видела смерть и перерождение Осси, ты наблюдала со стороны, а не изнутри, за путём Элис. Вместе с Верой путешествовала ты по Дальнему Кольцу и Пустоте, училась владеть Дыханием. Вместе с Элизой постигала тайны аспектологии и философии (и эти тайны остались смутными, невыразимыми, ведь сам Кристо знал лишь толику из них), вместе с Хранящей встречала свою любовь и уничтожала её мир, вместе с Фридом-Дирфом летала в постцарапинный сеанс, вместе с Крисом искала силу у страхоужасов, а после — некий Храм...
Хранящая Время возрождала Землю на твоих глазах, и божества мешали тому возрожденью. Вместе с Луной ты знакомилась с Элизой, вместе с Энтони заключала договор с Хранящей, вместе с Бетой проводила тысячи боёв, и многие из них уже видела с другой стороны — со стороны Строителей, со стороны Элис. Вместе с Сэмом путешествовала ты по пустошам постапокалиптической Земли, спасала Джулию и сближалась с Бетой. Вместе с Джу прорывалась сквозь тьму и мрак, сражалась с Ивицером и запирала Врата. Вместе с Ивицером училась у Влады, впервые видела Инфуцора и Ключ. Вместе с Мерлином наблюдала ты открытие листа, любила Нимуэ, воевала с Тихим Домом, создавала волшебство и магическую систему.
История Ковчега, история множества Земель, десятков людей и миллиардов судеб разворачивалась перед твоим мысленным взором. Связи и объединения, петли и соответствия, физика и метафизика, политика и метаполитика, время и метавремя, Велира и метапространство, Пространство Парадоксов, Лорд Инглиш, страхоужасы, Убийца бессмертных, аномалии и Обитатели, чистые боги, лучерождённые и элементисты, волшебники и иномаги, случайность и закономерность, рок и судьбы — всё соединялось в стройную систему. Ты увидела мир-мироздание и прошлое-метапрошлое как виделись они Кристо Орлову, и видение это было величественным и болезненно сложным.
— Спасибо, — просто сказала ты, открыв глаза. — Я... — ты не могла выразить чувства в полной мере. Неожиданная глубина понимания Кристо, глубина даже в сюжетах и шаблонах, которые ты считала своей вотчиной, глубина действительно взрослого, мудрого даже человека, вызывала уважение. Кристо — вырос. Вот выросла ли ты? Ох...
— Тебе непросто, — с тенью улыбки кивнул Кристо. — Вижу, всё уложилось?
— Много всякого упустила, а, Гвен? — хмыкнула Вера. — Как насчёт наверстать? Нам не хватало твоей волшебно-пафосной крутости! Чую, — хихикнула, принюхавшись, — есть ещё куча злодеев, которых ты поможешь победить!
Ты чувствовала себя одинокой, слабой и ни на что не годной. Оторванной от реальности, что обрушил на тебя Кристо. Артефактом их прошлого, некогда памятным, а сейчас полузабытым. Твоя польза... Ты вообще умеешь что-нибудь, кроме как интуитивно направлять волшебство? Кристо и Вера умеют это лучше. А ты... Слон в посудной лавке! Однажды ты уже испортила всё, что можно было, что Хранящая пыталась хоть как-нибудь спасти. А сейчас? Ты... Нет! Ты не сдашься. Ни за что! Если нужно будет — без магии сразишься, собой друзей закроешь! Какая же ты, в конце концов, героиня, если не готова сделать это ради них? Ты не останешься в стороне. Ты...
...Ты не дура. Ты всегда догадывалась, что "перебарщивала", как говаривала Кира, с верой в свою избранность. Сказки, мифы, легенды, старые и новые, фантастика и фэнтази — ты пряталась за ними, словно за щитом. Внутри было безопасно. Было понятно. Не надо было — выбирать? Ты смотрела на себя глазами, знаниями Кристо. Хотела бы отвернуться от безжалостной, яркой правды, но не могла. Переданное не отдашь, понятое не забудешь, сделанного — не воротишь. Ты спряталась от мира в иллюзорном сказочном дворце и закрыла двери изнутри. Избранная Силой, принцесса магии, великая героиня, могучая волшебница, королева фей, сильнейшая из игроков... На самом деле, ты пряталась за координаторов, за Кристо, за Осси, за Элизу, чтобы не решать самой. Чтобы кто-то направил твою силу. Не быть собой. Лишь оружие, волшебный посох невиданной силы в чужих руках — той ли судьбы ты хотела? Об этом ты мечтала?
Великие дела вершила ты в руках Элис. Ужасные, жестокие — но великие. Была проводником её воли, как до этого проводила волю сказок и стереотипов, волю Кристо, волю Осси, волю Элизы. А когда решила... решила решить сама, когда напала на Осси... Ты убила Аркина. Не Кира. Кира, то есть, Хранящая... Даже в гневе она не убила тебя. Просто заперла, пусть и так, что отпереть было почти что невозможно. Она была милосерднее, осторожнее, умнее тебя. Настоящий герой, избранная мирозданьем для восстановленья Равновесья. Она отвергла эту роль. Она сбросила путы Лорда Инглиша, не без потерь, не без боли, но смогла. Выбрала волю. Нашла новый смысл, новую цель, друзей, подчинённых. В конце концов, и Кристо, и Алиса выбрали именно её сторону.
А ты? Ты ведь могла выбрать! Переданное Кристо, ещё не померкшее, яркое знанье, даже отпечаток его личности, — они давали понять. Он примет. И он, и Вера. Они примут, если ты решишь помогать не неведомому плану Хранящей, некоему загадочному "акту творения", а стремлению Элис улучшить и гармонизировать всё сущее. Ты столько пробыла с Элис... Пусть эта Элис — не совсем та, которой была прежде, но её суть, стержень её личности — он отразился, соединился с чистой божественностью Света. Инфуцор? Ты понимаешь, почему могла бы занять его сторону. Аркин, Леон, Кира — он может вернуть их всех. Нелуна способна на это. Все потери попросту исчезнут, все раны заживут, все утраты компенсируются, а само Равновесие, сама справедливость — разрушатся, исчезнут, оставив только благо. Вечное и окончательное, точно остров Авалон, — разве не об этом ты порой мечтала? Чтобы всё было хорошо. Просто хорошо, всегда, навсегда, по умолчанию. Не для этого ли свои "подвиги" вершила? Ведь так?
Усмехнулась самой себе. Если у тебя и был выбор, то сделала его давным-давно. Ты выбрала Кристо своим координатором, и он не подвёл ни разу. Ни разу он не просил, не настаивал на том, что было бы тебе противно. А он выбрал именно Хранящую. Хранящая же выбрала свободу. Свободу от сладостных мечт Нелуны, свободу от благой воли Света, свободу от бездумного разрушения Криса, свободу от всех Принципов, Равновесий и не-Равновесий, от богов и божков, от демонов и даже Бездны. Ты... Может быть, ты не такая сильная, как Хранящая, как Кристо, Вера и Алиса. Но ты отказываешься быть инструментом! Ты — человек. Героиня! Или пытаешься ей быть... И ты пойдёшь с друзьями до конца. Или умрёшь, пытаясь.
— Показывайте этих злодеев, — решительно кивнула Вере. — Я с вами.
— Как насчёт начать с героев? — хмыкнул Кристо. — Знания — это хорошо, но они должны быть взаимными. Пойдём знакомиться?
— Да будет так, — кивнула ты, немного нервничая, не в силах прекратить поглаживать Посох Власти.
На самом деле, его хотелось выбросить и оставить одинаково сильно. После того, как ты сама побывала посохом... Лишь ясный, чужой, но благонаправленный Свет помогал не делать скоропалительных поступков. Может, герои и должны решать всё быстро, но это — только в экстренной обстановке! Ты прекрасно помнишь, сколько времени Элис обдумывала очередной ход в великой войне против Хранящей. И она ей не проигрывала! Может быть, Элис не очень тебе нравится, но уж в чём-чём, а в величии ей не отказать. Ты не будешь брать её примером во всём, но в мышлении, в принятии решений — почему б и нет?
И ты знакомишься (сжимая посох и старательно не разрушая его, не капчалогируя и не выбрасывая, а заново привыкая к его весу в руках — привыкая, что ты держишь, а не тебя держат).
Ты знакомишься с Энтони Даффи — хмурым, даже мрачным парнем, вокруг которого, кажется, кружится что-то тёмное. Типичный злодей! Если бы он не был на вашей стороне. Если бы ты не заметила, какими взглядами он переглядывается с Ханной, его "подругой". И как на него смотрят его "телохранители" (такие же телохранители, как пажи — телохранители для рыцаря), Роб и Оли. Дилан, его отец, "тот-который-с-беспокойными-руками", иначе и не назвать, тебе не понравился совершенно, в отличие от Снейпа. Чёрная мантия, эффектные жесты, алхимик, волшебник с большим пистолем ("пистолетом" ты бы это ни за что не назвала!) — он идеален! Теромос, же, протосс-телепат пролетел как-то мимо сознания. Он был слишком... шаблонен, наверное?
Ты знакомишься с Джинни Уизли, серьёзной, но отнюдь не хмурой девушкой. Настоящей героиней! Ты чувствуешь её силу, с улыбкой пожимаешь её руку. Томас, её спрайт и друг, выглядит немного подозрительно, но этот доспех... Доспех — идеален! Зато Тёмная Луна... Тёмная Луна — не просто злодейка, а худшая злодеев разновидность! Злодеи-кто-временно-на-нашей-стороне. И она несчастна. Печалью, болью и силой, выкованной из них, несёт от Темнушки.
Обычной, "светлой" Луны нет. Она исчезла вместе с Элизой. Переместилась в прошлое (метапрошлое? Это так путано!). Все надеются, что с Луной и Элизой всё хорошо. Из её команды остались только Ксенофилиус Лавгуд, страннейший спрайт, и Арания Серкет, тролль. После того тролля-псионика у тебя настоящая аллергия на троллей, поэтому общаться с ней ты не будешь. Просто сказала ей спасибо за помощь в исцелении-просветлении — и хватит.
Грэм Фергюссон, в краю которого вы и находитесь, кажется менее серьёзным, чем Джинни. Зря. За его рассеянным взглядом ты чувствуешь настоящий стержень, не хуже, чем у Джинни. Герой. Герой, переживший не меньше, чем ты. Ты уважительно жмёшь ему руку. Элизабет Миртл и Седрика Диггори из его команды отправили на некий Хогвартс-корабль, отдыхать и исцеляться после травм-превращений (за этим стоит занимательная история, но ты понимаешь, что всему есть место и время, и ты расспросишь их подробней — позже). А вот Гарри и Гермиона, оставшиеся спутники Грэма, тебе нравятся. Гермиона прямо-таки светится, освещает всё знаниями и уверенностью в них, а Гарри — герой не хуже самого Грэма.
Знакомишься ты с Марком Творцевым, не очень-то уверенным в себе, но всё же будущим героем, героем-в-стадии-становления. Тебе интересно, каким именно героем он станет. Таким, как Грэм? Уж точно не таким, как Джинни или ты (если ты заслуживаешь зваться героиней)! Его спутник — воплощение стереотипа о волшебнейшем наставнике... и ты понимаешь, что он осознанно играет с этим штампом. Кланяешься его игре. Он подмигивает в ответ.
Джулия Сайнс ("просто Джу!") — та, спрайтом которой ты являлась. Теперь ты не спрайт, конечно. Твою "спрайтовость" выдула Вера, перенёс Кристо, отделила Элла. Но всё равно ты чувствуешь с Джу связь. Чувствуешь её эмоции, её яркость, маленькое светлое солнышко, от присутствия которого тянет улыбаться и смеяться. Джу чудесная! Просто стоя рядом с ней, ощущаешь, как все беды и несчастья исчезают в утренних лучах! Её спутник, галантно кланяющийся в ответ, почему-то ассоциируется у тебя с подснежниками. Есть в нём что-то цветочное и снежное одновременно. А ещё он — настоящий эльф, и форма ушей тут не причём! Ты... наверное, влюбилась бы в него, встреть до входа в свой сеанс. Сейчас — просто любуешься. И-де-а-лен!
Наконец, ты знакомишься с Эллой. Она не кажется серьёзной, скорее — отрешённой. Ты буквально чуешь, как шевелятся её мысли, как она ворочает пластами абстракций, вынужденная отвлекаться на общение с окружающими. Лидер? Она искренне пытается им стать. Получается не очень, но её уму такие мелочи обязательно покорятся. Чем-то Элла напоминает Осси, будь он не злодеем, а героем. И Кристо, должно быть? Что-то среднее между Кристо, Осси... и Леоном! (Не думать о Леоне! Хватит грустить!) Элла вежлива и слегка скрытна. Но Кристо доверяет ей, а Осси он не доверял. Осси вас подвёл, Кристо — никогда. Ты доверяешься Элле потому, что ей доверяется Кристо. Один Эллин спутник — колдун, только ставший на путь героя, толком не уверенный, не разобравшийся в себе... как ты. Другого спутника здесь нет, но ты знаешь, что именно его заслуга — что все вы здесь так быстро собрались, что ты всё-таки жива и в своём теле. И именно он открывает вам портал до следующей "аномалии".
Ты наблюдаешь за чисткой иномагических аномалий. Грэм, Принц Времени, ускоряет рутину в бесконечность раз, и тебе снова кажется, что твой аспект — бесполезнейший из всех. Вера всякому научилась с Дыханием и до богоуровня, Осси... Да Принц Пустоты за счёт разрушения аспекта стал супергением-полузлодеем! Кристо Свет дал ясность и управление сознанием. Кире Время подарило игровое якобы предвиденье. Леона Пространство одарило чувством Силы и инженерным гением. Аркин видел суть вещей. Элиза управляла снами. А ты? Магия — не аспект. Выходит, Власть не дала тебе ровным счётом ничего? Магию — и ту вам капнул Аркин... Ещё один признак, что героиня из тебя — так себе; об избранности — глупо даже заикаться!
Кристо вручает тебе диадему-нейробруч. Красивая! Пользоваться — проще лёгкого. Лишь бы чего случайно не наделать... С самоконтролем у тебя проблемы. Посох в руках привычно-непривычно теплеет, точно рвётся в бой, когда вы заканчиваете с иноаномалиями (иномаг ты или не иномаг, но твоя грубая магическая сила Грэму только б помешала...) Города, оставляете мельчайшие на некий Отдел Тайн (хотела бы ты познакомиться с его сотрудниками!) и идёте раскрывать следующую крупную. Просто пустое место на пустом острове, скованное алой дымкой Времени. Грэм убирает дымку, не находит иномагии, зато чуют что-то Элла, колдун-Мойлин и Кристо. Втроём они находят некий "триггер распаковки" и активируют его. Ты снова ощущаешь себя бесполезной: тонкая работа с неведомыми штуками — не по твоему плечу.
Но и не по плечу появившейся подмоги! Бета, "бывшая копия" Хранящей, Сэм, наёмник, второй твой владелец, и Безымянный, из тех крутых молчаливых воинов, что порою видела ты в аниме. Твоя сюжетная смекалка подсказывает, что близится что-то важное. Не зря же все вы здесь сегодня собрались! Не зря подмогу получили! Только вот — что? Посох — тёплый и чуть светится. То враг? Но кто? Ты не чувствуешь себя готовой! Но ты не подведёшь! Ведь так?
Следующая "аномалия" находится на острове побольше. Здесь бы уместился Город этих "индустриалов" (никогда не уважала научную фантастику, в отличие от фэнтази; неинтересны индустриалы — в отличие от эльфа-Сайика). Вы собираетесь поодаль — кажется, не только ты чуешь, что внутри аномалии может быть что-то опасное. Группируетесь, готовые к бою. Грэм с усилием, но разрушает красное свечение издали. Чьи-то тонкие, длинные пальцы с острыми не ногтями, а когтями даже раздвигают ткань реальности, точно шторы! Лицо прекрасное, но потустороннее имело создание, выглянувшее с той стороны. Чёрные, подобные самой Тьме волосы, зелёные, с жёлтыми огоньками где-то там, внутри глаза, тонкие, даже острые черты лица... Незнакомка оглядывается, встречается взглядом с Тёмной Луной и ухмыляется:
