— Почти? — как бы невзначай погладила ты Нож.
— Для духов ограничений нет. Но я, уж прости, перемещать не умею. Слабоват как иномаг — были бы при мне силы настоящего Волдеморта...
— А если я передам тебе все свои силы?
— Толку? — отмахнулся Том. — Перемещать я не научусь, сколько ни пробуй, а буду учиться слишком уж прилежно — Банши обратит внимание. Я, конечно, хочу тебе помочь, но не умирать хочу побольше.
— Значит, выхода нет? — понурилась ты.
— Я же сказал — "почти". Я тут не один дух, если забыла.
— Погоди, но кто ещё? — вскинулась ты.
— Луна, — нехорошо улыбнулся Том. — Ты думаешь, Тёмная Луна могла бы погибнуть так просто? Она не дура, в отличие от твоей Лунатички — вовремя спряталась в тебя, поглотила свой образ и сидит себе как мышь, выполняет функции образа и терпеливо ждёт.
— Ждёт? Чего? — вот теперь ты испугалась по-настоящему. Просто образ, роль, функция, отражение в разуме — это одно, а настоящая Тёмная Луна — это...
— Когда с Джинни всё будет совсем плохо. Стоит Лунной Банши и Королеве достаточно ослабнуть — она займёт их место и подчинит тут всё. Если захочет.
— Если захочет!? — ты снова гладила Нож: его гудение действовало успокаивающе.
— Успокойся, Джин, — невозмутимо посоветовал Том — и ты точно посмотрела на себя со стороны. В таком положении ещё и истерить? Нельзя. Просто нельзя. — Успокоилась? Тогда слушай. Тёмная Луна — сумасшедшая, — он просто констатировал факт — и это было жутковато. — Но она умная и даже мудрая сумасшедшая с неизвестными нам мотивами. Никто не знает, чего она хочет, кроме создания своих мерзостей. Она давно могла бы захватить Забытый Край, и Банши не стала бы воевать из-за него — это слишком дорого обошлось бы Джинни. Вместо этого Луна заперлась в своих лабораториях — и просто плодит монстров. Поэтому ты можешь попробовать убить её — или поговорить, — сам он в "поговорить" явно не верил. — Уболтаешь — отправит наверх и без сражения. Убьёшь — сможешь выбраться сама. Но пойми, в Забытом Крае она — сильнейшая, а все эти гномы не тянут на её настоящие... творения. Решай сама.
Но ты не стала думать, перебирать аргументы "за" и "против" — не было на это настроения. Ты просто решила решить на месте. Только сначала надо с Тёмной Луной встретиться.
— Веди, — просто сказала ты.
— Ты тоже немного сумасшедшая, Джин, — хмыкнул Том.
И вы пошли.
34 Элис: войти
Тебя зовут Элис, и ты — главнокомандующая великой армией. Ты критически разглядываешь себя в зеркало. Поправляешь прядь. Ты никогда не красишь волосы — они естественного тёмно-каштанового цвета. Редкий цвет в твоём родном городе. На мгновение погружаешься в воспоминания. Тогда всё было просто и весело. Гонки на байках и аквабайках, твоя старая банда, старые-добрые разборки... Тогда ты была совсем другой. Активной, заводилой, даже гиперагрессивной, с трудом себя сдерживающей и в быту — настоящей пороховой бочкой. И в то же время — вынужденной сдерживать порывы "своих", всё норовящих рубить с плеча, как ты сама — но выходило у них, конечно, через жопу. Старое доброе времечко!
Ты оскалилась отражению. Глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Снова оглядела себя. Причёска — безупречна. Серебряные серьги с крупным янтарём неправильной формы — на самом деле, не столько украшения, сколько якоря и защита. Но почему полезному не быть ещё и приятным? Одежда непривычна. Это не военная форма с погонами главнокомандующей, но и не самовосстанавливающаяся богоуровневая мантия, пусть глупо вьющаяся — зато её никогда не жалко, а узнать легко.
Нет, в этот раз твой "стилист", Осси, сделал нечто среднее. Военную форму в цветах твоего класса. Тяжёлый золотой плащ с алой лентой и знаком аспекта на спине и капюшоне — рубиново-красным копьём. Этот же символ был выбран тобой в качестве основного для ОАЛ, Объединённой Армии Листа. Рубиновое копьё имел право носить единственный командир — главнокомандующая. Ты.
И надо сказать, плащ сидит столь же идеально. Постаралась окинуть себя совсем уж критическим взглядом, но ничего такого не заметила. Что ж, прекрасно. Ты достаточно успокоилась и подготовилась к этому дню. В обычной ситуации мало кто ценит твою подготовку, ещё меньшим интересен твой внешний вид. Но тебе нравилось порой уделять время таким мелочам. Это снимало напряжение. Знала ли ты, что то давнее решение скинуть прежнего дебиловатого главаря и ввести свои порядки приведёт к тому, что ты будешь стоять у зеркала и готовиться к выступлению, будучи одной из самых влиятельных личностей в огромном множестве вселенных?
Ты не мечтала о величии. Просто стремилась занять соответствующее место. Наверное, это общая черта всех Сильфов — поиск идеальной социальной роли. Той, где они будут на своём месте. И неожиданно для самой себя управление отрядами ревенантов, пополняемыми за счёт жителей первого из покорённых миров — ох и ворчал же тогда Гворис, мол, зачем нам эти людишки? — постепенно выросло в командование сильнейшей армией, которая с потерями, но отбила атаку самой Хранящей Время. Ты лично бросала в бой богов! И кто же ты тогда сама?
Богиня. Конечно, богиня. Это было неожиданно, но этого следовало ждать. Будучи символом величайшей армии, командуя божествами, покоряя миры, являясь известной десяткам триллионов разумных, ты не могла остаться человеком. Это физически невозможно. Тихо сидящий в своих лабораториях Осси никак не изменился. Спокойно управляющий своей империей Гворис стал, в сущности, полубогом. Ты же стала богиней полноценной, конечно, богиней войны. Но при этом ты оставалась игроком, и Пространство Парадоксов тебя не отторгнет. На сторону Хранящей перешёл чистый бог — но ты, будучи богом актуальным, находящимся на пике своей мощи, не менее сильна.
Ты не приняла силу в дар — ты получила её, заняв роль. И вполне возможно, что роль ты свою изменишь. Это редко кому знакомый нюанс, который тебе объяснил сам Осси: самостоятельно взошедший на вершину бог, прямо правящий своими верующими или, в твоём случае, просто верящими, может просто объявить о смене роли. И это сработает. Лишившись же верящих, ты ослабнешь. Элемент не ускользнёт от тебя — уже нет, ты навсегда впечатана в память Древа как богиня.
Ты капчалогировала зеркало обратно и, легко улыбаясь, вышла из комнаты. Усилием воли, уже привычно совмещая магию, иномагию и божественную силу, проявилась на проходной Имперской Администрации. Охрана проводила тебя застывшими взглядами. О да, это одеяние было подобрано Осси так, чтобы фоновое искажение твоей божественности усиливалось в разы. Сейчас они видели в тебе исключительно военного лидера и испытывали исключительно верность и рвение. Ты могла бы приглушить свой ореол, но не сочла нужным. Сейчас он к месту.
Администрация... Вотчина Гвориса. Кремовые стены, золото, изумруды. Кремовый, золотой и зелёный. Золото твоей новой формы было ярче благодаря сиянию, а красное копьё — вызов. Это ты прочитала в разуме одного из охранников, наблюдающих через камеры, а потому меньше подверженному ореолу. Хотя и он был готов по первому твоему слову в первых рядах биться хоть с самим Гворисом. В чём-то охранник был прав — ты бросала вызов этому мягкому, гниющему месту. Этой мерзкой смеси Рока и Жизни. Даже стерильный запах, царящий здесь, что Гворис называет свежим... Мерзость какая. Аспектами можно воевать, но нельзя жить. Даже ты, живущая войной, понимаешь это. Гворис-Гворис...
Стража почтительно расступается перед тобой, пропуская в большой зал. С присущим ему излишним пафосом, Гворис назвал его Повелительным Императорским Залом. А себя, конечно же, Императором. Владения Строителей — Великой Империей. У тебя в советниках есть игрок Меры, делегированный Алисой. Его чуть не стошнило от таких названий. Всё это место символизировало тот мир, в который ты не желала бы возвращаться после войны; тот дом, который защищать тебе не было резона; то, чего ревенанты стремились избежать. Они вообще понимают, что, смешав свой Рок с Жизнью, получили не нормальное состояние, а гниль?
Взмах рукой, чтобы распахнуть громадные двери раньше церемониймейстера. Входишь.
— Её Высокое Присутствие Вершитель... — торопливо начинает церемониймейстер. Ты оборачиваешься — он хрипит и замолкает. Распускаешь свой ореол, полностью проявляясь в зале.
— Меня нет нужды представлять.
Оглядываешься. Гворис хмурится, но молчит. Прикидывает масштаб катастрофы, болван. Да, ты так уже врывалась, но этот раз — особенный. Остальные же девятеро... Четыре министра, четыре губернатора и Осси, формально Министр Научно-Технического Развития, но на практике его посту было выделено гораздо большее влияние... которым Осси не особенно пользовался. До этого часа.
— Ты задержалась, Элис, — мягкий упрёк слышится в голосе Гвориса. — Пожалуйста, прекрати шокировать моих подданных своим "светом".
— Ты же не думаешь, что я опоздала зря? — тонко улыбаешься ты. — Что у меня не было на то причин?
— Так или иначе, ты здесь, — Гворис не оставляет попыток направить разговор в русло совещания. Но ты здесь не за этим.
— Я здесь — не для обсуждения текущих дел, — проводишь взглядом по всем присутствующим — лишь двое из губернаторов и один министр, не считая Осси, не попадают под твоё давление. — Я здесь затем, чтобы сообщить вам информацию высочайшей важности. Мы с Министром Науки, — короткий взгляд в сторону Осси-Джека — и подтверждающий кивок, — любезно выделившим средства на расследование, обнаружили некую информацию о твоём надёжном союзнике, Гворис.
— Я не понимаю, почему это не может быть обсуждено не на этом заседании, а в частном порядке, — аккуратно вставляет императорствующий болван.
— Изначально, — не обращая внимания, продолжаешь ты, — этой информацией поделилась с нами уважаемый враг, Хранящая Время. Уважаемый враг, — вдавливаешь их взглядом в кресла, — никогда нам не лгала. Военные хитрости — да. В прямых обращениях — никогда. А кое-кто, — снова встречаешься с Гворисом взглядом, — в нашем трёхстороннем союзе старательно искал эту ложь. Это было обосновано. Когда Хранящая попросила о личной встрече, я ожидала многого, но не обмана.
— Ты пошла на большой риск, согласившись на такую встречу и не предупредив меня, — замечает Гворис.
— Я — Сильф Риска, — усмехаешься ты. — Глупо обвинять меня в том, что ведёт нас к победе. Твоё мнение было предсказуемо. Я спросила Осси-Джека. Он одобрил встречу и "обеспечил меня средствами безопасности", бюрократически говоря. Хранящая не делала попыток напасть. Она только излагала факты. Простые проверяемые факты. Тогда я инициировала тайное расследование.
— Настолько тайное, что Министр Тайных Дел не был о нём осведомлён? — хмуро смотрит на тебя Гворис. Он уже чует, что поднятые вопросы очень ему не понравятся, но не подозревает, насколько.
— Именно настолько, — с лёгкостью выдерживаешь ответный взгляд. — Я подозреваю, что Министр Тайных Дел, — рекомый выглядит совершенно невозмутимым, точно робот. Ну да, шестидесятипроцентная киборгизация мозга — больше робот, чем человек. Какая гадость! Эффективная гадость. Но недолго ей осталось портить тут воздух, — играл бы против меня. Что ты знаешь о его деятельности, "Владыка"?
— Вот как ты заговорила, — теперь Гворис встаёт — и между вами накаляется воздух. В буквальном смысле. Гнилостная чернильная аура владычества накатывает на твой свет — и отступает. Он — не воин. В прямом бою ему нечего тебе противопоставить. — Я настаиваю, — его веское слово вырывает всех из транса столкновения двух божественных ореолов, — на том, чтобы решить наши разногласия в частном порядке. Этому не место на совете.
— Я никогда не ждала удара в спину, — признаёшься обычным тоном, намеренно ничего, кроме опыта начальственных криков, в него не вкладывая. Играть на контрасте! Ореол — и обычнейший голос. — В нашем союзе были определённые разногласия с самого начала, но мы решили их. Я думала, что всё хорошо. Что мы — вместе. Стой, — вложенной в голос силы на сей раз достаточно, чтобы оборвать его. — Прежде чем ты начнёшь, я дам слово Осси.
— Я настроил вещание, — скучным тоном сообщает Осси-Джек. — Трансляция с момента твоего входа идёт на всю армию и во все информационные сети империи. Ты можешь говорить, Элис.
— Надеюсь, я в хорошем ракурсе? — чуть улыбаешься на публику. — Прошу прощения, дамы и господа, что я была вынуждена прибегнуть к таким средствам, но я — воин и полководец, а не правитель и интриган. Император Гворис свёл бы всё к частному разговору, и я рисковала бы умереть, как вам подали бы позже, от происков Хранящей; нет нужды представляться или вводить вас в курс дела: предыдущий разговор сделал это достаточно хорошо. Вы видели наше общение в среде, приближенной к естественной, ведь большинство министров Император полностью контролирует, а остальные находятся под его растущим влиянием, хотя условие нашего с ним и Осси союза предусматривали равное трёхстороннее разделение власти. Но отнюдь не нарушение частного соглашения, положившего начало ОАЛ, Великой Империи Строителей и проекту "Осушитель" я хотела бы обсудить. Я хотела бы обвинить Императора Гвориса в гораздо более худшем деянии.
Заранее опровергая обвинения: я не нахожусь под влиянием Хранящей или иных враждебных нам сил, поскольку влиять на богиню моего ранга и происхождения практически невозможно. Это может подтвердить любой из институтов и университетов колдовства в Империи, кроме находящихся под патронатом Министерства Тайных Дел. Вам ведь уже ясно, почему? — небольшая пауза. Гворис смотрит на тебя спокойно и уверенно. Он ещё не осознаёт, как много ты знаешь. И быстро просчитывает, кто. И держит лицо перед публикой, конечно. — Но продолжу.
Моё обвинение строится на трёх пунктах, подтверждение одному из которых вам не потребуется даже искать. Я начну именно с него. Первый пункт: вопреки изначальным нашим с Императором и Осси-Джеком соглашениям, вопреки Конституции Империи, вопреки словам Императора, которые вы так часто слышите на выступлениях, к вам, простые граждане, не ревенанты, не важно, волшебники или неволшебники, относятся неравно всюду, кроме армии и подразделений Министерства Научно-Технического Развития. У нас с вами, граждане Великой Империи, — про себя ты морщишься от пафоса названий-с-больших-букв, но лицом, ореолом, голосом — ты являешься сейчас воплощением этого пафоса. Символом Империи — одним из двух, стоящих на свету. И сила этого символизма, сила вещания на сотни миров переполняет тебя — и выплёскивается обратно, создавая, как выразился Осси, "положительную обратную связь", — должны быть равные возможности. Не права — наши права во многом зависят от нашей ответственности, и большая ответственность сопровождается большими правами и властью. Это нормально. Таков нормальный карьерный рост, хорошая работа социальных лифтов. Но возможности наши, наши права на права, наши шансы занять место выше — должны быть равны. Это не так.
