Другой ты шепчет в глубине сознания, и ты-единый соглашаешься. Кольцо занимает место на пальце, тончайшей цепочкой прикреплённое к браслету. Так с ним работать проще, чем когда оно на шее. Обращаешься к Кольцу — первая капля иномагии за последние часы. Исчезаешь, растворяешься в мерцающем сумраке. Не так, как это делают неразимы, но так, как делает само Кольцо. Вздрагиваешь, когда нагоняет нечто, напоминающее нечеловеческий скелет с натянутыми поверх ошмётками Роба и стража. Замирает рядом на секунду — но проходит мимо. Кольцо — это талисман, Талисман, и его силы, особенно если смешать их с умениями Шарас... или с иномагией? Нет, не с иномагией! Но если оно тебя найдёт, будет ли выбор? Используешь всё, что есть!
Теперь ты не осторожничаешь. Быстрым шагом идёшь вперёд, оглядываясь, привлекая вторую каплю иномагии, чтобы почувствовать, где Ханна. К чёрту Теромоса, к чёрту папу! Тысячелетний воин и опытный иномаг как-нибудь сами разберутся, а Ханна... Ханна тебе дорога. Не простишь себе, если она натолкнётся на эту тварь и... и...
Находишь её, притаившуюся в нише. Утягиваешь в невидимость, взяв за руку. Вдвоём вы идёте дальше, теперь ориентируясь на иночувства Ханны. Находите осколок кристалла стража и его перекорёженную лапу — переглядываетесь. Лезть в ближний бой с этим существом — очень плохая идея. Охотник или нет? Мог ли он натягивать тела убитых на себя? Или просто принимал их облик? Но тогда почему не-Роб вообще говорил то, что говорил? Если честно, тебе совершенно не хочется знать ответы, а хочется поскорее убраться отсюда, затеряться в глубинах Храма, а эта тварь пусть и дальше сражается со стражами, конструктами, бесами — кем угодно, только бы не с вами!
(Нет, что оно поглощало Зел-Нага, не значит, что ориентируется по Храму лучше вас, нет, ты не будешь, не хочешь... не обратишься ко мраку немёртвых, чтобы убить его здесь и сейчас!)
Отца находите крадущимся меж колонн в небольшой зале, полной ям со тьмой, кажущихся бездонными (сработали крохи иночувств). Появляетесь заранее, чтобы он не атаковал, а Ханна успела проверить, точно ли это папа — или... Нет, всё тот же Дилан Даффи — ничего подозрительного, Ханна в иллюзиях разбирается тебя получше. Берёшь отца за руку и уходишь в невидимость уже с двоими.
— Опасные штучки делает твоё Кольцо, — комментирует он. — Опасные, да полезные.
— Не лезь к иному под Кольцом, — бросаешь ему ты.
— Не идиот, — серьёзный ответ. Да уж, папа — не идиот... пока это не касается его слабины. Его платы.
Найти Теромоса оказывается сложнее. Вы тратите больше часа блужданий по лабиринту, находите мёртвые тела, наталкиваетесь на следы крови — как похожей на человеческую, так и ядовито-зелёной, медленно разъедающей пол. Теромос ждёт вас — а иначе не назвать — у лестницы наверх, откуда льётся с непривычки яркий, успокаивающий жёлтый свет. Неразим не то что не вздрагивает — его мыслеуказание на лестницу, стоит вам появиться... не хватает только взглянуть на часы и сказать, мол, на десять секунд позже, почти что опоздали.
— А как же Оливер? — напоминает Ханна, пока вы поднимаетесь обратно.
— Никак, — отрезаешь ты. — Не думаю, что он выжил. Мы не будем проверять. Если всё получится, то потом...
— Не надо оправданий, — вздыхает она. — Я всё понимаю, просто... они так долго были с нами! Я учила их и училась у них, и...
Неожиданно для себя говоришь:
— Если ты хочешь... — дотрагиваешься до её ладони, сжимающей рукоять кинжала.
— Что? — она не поворачивается к тебе, как всегда бдительная, отслеживающая угрозы... как многого она могла бы достичь, если бы захотела? Если бы... если бы не было тебя?
— Хранящая должна мне желание. Она сможет их вернуть.
— В критической точке? — неуверенный вопрос. Ей хочется, чтобы ты её успокоил. Она хочет тебе поверить.
— Даже здесь, — ты выводишь наружу свою веру, оставляя на тёмного двойника червячка сомнения. — У неё есть способ, я уверен. Мы не видели, как они умирали. Давай сделаем так, чтобы нам не пришлось просить друг за друга.
— Давай, — слабая мыслеулыбка на фоне общей настороженности. Она не умела разделять себя, как ты, вместо того научилась совмещать. Ты определённо умел устраиваться в жизни, и тебе сильно повезло (та сделка с Дамблдором), но если убрать всю удачу (профессор Райс наверняка бы сказал, что удачи не существует, есть только ограниченность нашей точки зрения) и твоё положение, то как иномаг она была намного перспективней. И не только как иномаг. Смог ли бы ты выжить буквально на дне, не просто выжить, а ещё и мстить? Хватило ли бы тебе силы не устроиться, не поддаться, не измениться, а остаться собой — безо всякой поддержки со стороны? Вряд ли. Ей — хватило.
Её доверие по-настоящему дорого. Ты должен был его оправдать... или должен был не оправдать? Как будет лучше не тебе, а ей? Ты не имел никакого права выбирать за неё, но ты мог выбирать за себя, зная последствия выбора. Мог — но хотел ли? Это было не то решение, которое ты пожелал бы принять... но когда чурался неприятных решений? Иногда.
Мрак (не тот, что внутри) остался позади. Вы вернулись в светлые, не внушающие веры коридоры Хранилища, поспешили за Теромосом сначала быстрым шагом, а затем и бегом. Он знал, куда ведёт. Он знал, где выход.
Неожиданно вырвались в очередной громадный зал, посреди которого пульсировала тускло-жёлтая колонна света. Не замедляясь, Теромос вбежал прямо во свет, и тот унёс его вверх, а затем — и каждого из вас. Вы с Ханной летели, держась за руки, нехотя расцепили их, когда пришло время выпрыгивать из колонны вслед за неразимом. Вновь коридоры, обломки стражей, далёкие взрывы. Теромос остановился у очередных врат, прежде чем их открыть, сказал:
— Дальше поле подавления не работает. Там ближайший лифт на поверхность.
Врата медленно, будто бы неуверенно, отворились. Стоило сделать шаг на ту сторону, как что-то невыносимо тяжёлое упало с плеч. Иномагическое чувство — ты ведь приоткрыл себе доступ, оставил небольшую щёлку, чтобы найти Ханну, чтобы управлять Кольцом. И закрывать нельзя — ведь... да дементоров поцелуй, ну почему сейчас?
Резко обернулся. Оно напоминало нечто среднее между стражем и Робом. Куски плоти, хаотично перемешанные с металлом и кристаллами Зел-Нага. Оно медленно двигалось к вратам, ожидая некоего подвоха. Подвох последовал — сзади прыгнул целый страж, сцепился с ним, поливая огнём, вот только существо и не думало сгорать.
— Я остаюсь, — просто сказал отец. Уведомил, а не спросил. — Трансфигурация работает, — он махнул палочкой, и на месте врат образовалась сталь. — Зачарую эту дверь и буду перечаровывать, пока он не отстанет. Догоню вас, — ухмыльнулся. И ты, и все здесь понимали, что догонять, скорей всего, будет некому. — Потяну время. Бегом!
— Удачи! — бросил ты.
И вы побежали. Нет, не побежали — попрыгали. Ты и Теромос — через Пустоту, Ханна — способом, который показал тебе Райс, а ты — ей.
Лифт — платформу, сливающуюся с полом — нашли в зале со знакомыми капсулами, точной копии того, в который спустились изначально. Платформа унесла вас в небеса, Хранилище осталось там, в километрах внизу. Вышли на другой стороне Холла. Теромос несколько раз ударил в случайные, на первый взгляд, точки платформы, и ты ощутил лёгкие псионные всплески в этих местах.
— Больше она никого не повезёт, — ответил он на молчаливый вопрос.
— Папа всё равно бы её не вызвал, — это звучало как оправдание. Потому что оправданием и было?
— Твой отец был человеком чести, — Теромос не сомневался ни на миг, что он уже погиб. — Поспешим, чтобы его жертва не была напрасной.
После случившегося собраться было откровенно тяжело. Ты зачерпнул самую каплю тьмы, чтобы успокоиться. Немного холодности и адекватности не помешает. Вы поднялись над Холлом по тонкой лестнице без перил — перестраховались чарами сцепления. Ступать под ними было трудно — точно отрываешь ноги от клея — зато не упадёте в безумную пропасть. Теплота Ханны, её боль, собственная боль и холод уже не "одной лишь", а "целой" капли смешались в груди. Ты заставлял себя идти и поддерживать Ханну. Должен быть сильным!
На той стороне Теромос попросил тебя:
— Используй Кольцо. Уничтожь этот мост.
— Плохая идея, — уловил всю ту же мысль протосса как можно качественней разорвать дистанцию между вами и Охотником. — Я сделаю вот так, — наклонился, притронулся пальцем к поверхности моста и выпустил силу Кольца привычным способом. Способом, который не раз и не два помогал тебе и Гильдии выходить сухими из воды. Незримая волна стирания устремилась назад, уничтожая каждый след, убирая всякий намёк, какой именно мост вы выбрали.
— Изобретательно, — одобрил Теромос. — Пойдём. Это не будет иметь смысла, если Охотник увидит нас из Холла.
Уже втроём ступали по той же дороге, что и тысячи Зел-Нага некогда до вас, и разумы их проносились на границе восприятия, мёртвые, с холодным интересом наблюдающие за существами, здесь находиться недостойными. Ощущение возвышающей гармонии исчезло. Пробудившийся Храм был вам чужд, его смутное, а всё более и более фокусирующееся внимание смотрело на своих пробудителей не более чем на букашек, мелких паразитов, вторгнувшихся в святая святых.
Тех, поздних Зел-Нага, поколения Амуна и сотни до него, он тоже не принимал, не считал полноценными, достойными, однако они хотя бы напоминали Храму своих настоящих хозяев, вели себя похоже, продолжали Цикл. Храм не принимал выродившихся Зел-Нага — но не отторгал. Вас же, ничем не отличавшихся по значимости от мириад пустотных паразитов, Храм собирался стереть в порошок — не особо осознанно, примерно как человек отмахивается от мухи.
— У Храма есть разум? — откликнулся Теромос на озвученные ощущения. — Следовало ожидать. Должно быть, Зел-Нага не пробуждали его в последних Циклах, но мы — не они.
Вы спрятались с помощью Кольца Пустоты, ускорили шаг, иногда помогая групповой аппарацией, протаскивая протосса через громадные пространства загадочных помещений. Вскоре, впрочем, покинули статичную группу фрагментов. Пришлось снимать невидимость: с ней Храм не видел вас, поэтому не останавливал подвижные фрагменты, не запускал мосты над бездонными пропастями, не упорядочивал гравитацию. Ты опасался, что, заметив вас, Храм всё равно ничего не будет делать, но это, похоже, было чем-то вроде неотключаемых рефлексов.
Не без труда отбились вы от небольших камней-стражей, патрулирующих это место. Вошли в следующий конгломерат фрагментов, не меняющихся после активации Узла. Скрылись с помощью Кольца, передохнули. Аккуратно обошли десяток бдящих конструктов, до этого буквально на куски порвавших отряд бесов. Похоже, вскоре Храм будет полностью чист от творений Лилит.
Там и тут замерли или патрулировали большие и малые конструкты, стражи и некие... подобия архонов? Энергоинформационные сущности, лишённые тела, проносились мимо вас призрачно-синими сгустками, и ты видел отпечатки разумов давно сгинувших Зел-Нага внутри — не души, нет, а просто некие... функции. Примерно то же, как если бы оживили кристалл, записанный Шарас. Вот только у этих сгустков функция — сражаться, сторожить, очищать от вредителей, уничтожать врагов. И встречаться с ними не было ни малейшего желания. Ваша миссия из "дойти, отбив атаки" превратилась в скрытное проникновение. Стоит Храму вас заметить, и...
Цель показалась неожиданно. За очередным поворотом стандартного для Храма титанического коридора — такой же титанический... колодец? К нему сходилось множество галерей на самых разных уровнях: на вашем, выше и ниже, насколько хватает глаз. А посреди, на два уровня вас ниже, внутри едва заметного зелёного свечения — платформа. Нет — Платформа. Платформа Консоли Управления была центром, фокусом незримых потоков информации, сходящихся к ней откуда-то с изнанки реальности, пронизывающих, на самом деле, весь Храм, и только сейчас, зацепившись за Консоль восприятием иномага разума, ты обнаружил эту Сеть.
Консоль, вторая ваша цель, совсем близко, только шагни вперёд, и зелёный свет подхватит, опустит на Платформу... Руки упёрлись в невидимый барьер. Вся сила Кольца, вся его способность делать незримым, неосязаемым, проходить сквозь стены, игнорировать заклинания, иномагию, чужое внимание, даже если внимающий искусно владеет Пустотой, — всё это разбилось о барьер Зел-Нага, буквально воплощённую концепцию, существующую на всех уровнях реальности и нереальности, реальностности и нереальностности.
Прозрачное препятствие свободно пропускало информацию и энергию с изнанки, но не пропустит никакое материальное тело, никакую живую душу, отличную от Зел-Нага и разума самого Храма. Даже будь здесь тысяча Вторых, совместная их сила лишь скатится по впечатанной в бытие границе, проведённой некогда учениками самого Ученика, последователя Великого Третьего. Барьер был создан в те времена, когда Храм ещё создавался, когда велись кровопролитные схватки со Вторыми и Первыми, когда величие Зел-Нага освещало Пустоту, подобно Солнцу, и пережил своих создателей на мириады эонов, оставаясь ровно таким же, каким был первоначально. Абсолютный запрет, идеальный фильтр, совершенная защита от таких, как вы.
> оставим троицу, замершую пред барьером, а может быть, Барьером, и отправимся по тонкой нити домена назад, петляя по многажды описанным галереям и залам, избегая пристального внимания пси-стражей, игнорируя россыпи "материи", оставшейся от аннигилированных бесов. На доли секунды вырвемся на простор, на сей раз — сероватую дымку. Обратим внимание, что движение фрагментов замедляется: пробуждённый, Храм оптимизирует подготовку к Акту Сотворения. Не обращая внимания на затянувшуюся схватку летающих отродий Пустоты, облюбовавших один из фрагментов во времена Амуна, и летающих же стражей, вернёмся в сегмент Холла. Отметим, что Кольцо не смогло затронуть нити Авалона, стирая информацию, — уже второй раз наталкиваемся мы на ограниченья талисмана, возможно, собственные, а может, связанные с неуменьем оператора. Ворвёмся внутрь Холла, пройдём сквозь "канализацию", вернёмся в сектор лабораторий к линии Эллы Мэйдж.
Северус Снейп повёл Эллу Мэйдж и Мойлина (чья фамилия, признаться, никогда не была никому интересна и никогда не будет) вглубь кристаллического лабиринта, и золотой кайдариновый свет синхронно вспыхивал-пригасал вокруг них, точно пульс некоего организма. Они шли мимо капсул с запертой эссенцией, формой и псионной сущностью по лаборатории ныне мёртвого Уроса, Зел-Нага, что некогда возвысил Сару Кэрриган из изначального зерга до такого же, как он сам. Ни Снейп, ни Мойлин не знали об этом ничего, а Элла — только краткое упоминание, что эссенция может быть специальным образом подготовлена, чтобы...
Остановились перед ничем не отличающейся от соседних капсулой, сокрытой в самом сердце лабиринта.
— Это она, — молвил Снейп. — Мы... я нашёл эссенцию Зел-Нага, но не могу её извлечь и сохранить. Сейчас, когда я могу колдо...
