Наконец, глубокое, подобное знаниям иномагов восприятие эссенции, сущности, глубины, потенциала, вариации всякой вещи. И Амун, и Наруд не способны были заглядывать в эссенцию неживого, но Урос — мог. Частично этому научилась Кэрриган ещё при жизни изначальным зергом, а Урос её чувства своей эссенцией отполировал до совершенства. Не всякая форма имеет эссенцию, но многие — имеют. Эссенция субъективна и объективна одновременно, подобна некоему чертежу и инструкции по эксплуатации, включает генетический код, если он есть, включает схему, если она была начертана, включает оттиск псионной силы, если та имеется, умения и навыки, режимы работы и функции, идеальное и испорченное состояние...
Многое включает эссенция, многое включают знания о ней, искусство ей манипулировать, рецепты её применения, а уж видов эссенции — несть числа. Всё это проносится перед твоим мысленным взглядом, укладывается в твоей памяти под строгим мыслевзглядом Кэрриган через скрупулёзное изложение Теромоса с причудливыми историческими справками множества личностей другой вселенной.
Проносится — и гармонично соединяется со знаньями Гемеры и собственным пониманием игровой алхимии. Ты переосознаёшь свою цель. Ты должна сделать не просто генокод Головастика! Головастик — лишь символ, игровое воплощение. Твоя задача — создать эссенцию, эссенцию будущей вселенной! Или не вселенной? Ты всё ещё не уверена, но понимаешь теперь, какими знаниями делятся с тобою боги-Обитатели. Они делятся различными аспектами эссенции вселенной. И когда ты получишь их все, то сможешь повторить вместе с Кристо, сможешь сотворить вместе с Элизой, сможешь запрограммировать вместе с Алисой — потенциал.
> Будь Мэрэди
Теперь ты Мэрэди. Ты держишь в левой руке тело Луны Лавгуд, в деснице же сжат до побелевших рук Младший Универсальный Ключ. Порывы ветра сушат слёзы, текущие по лицу твоего лика. Тебе больно. Но ты сильнее боли и порой ненавидишь себя за это. Как странно: обрести настоящие, собственные чувства, и теперь по-настоящему, собственной болью страдать. Как многие бы неверены жутко завидовали бы тебе за эти чувства!
Ты прошла долгий путь. Ты начинала как шпион и доносчица Иллы, воплощения самой надежды, воплощения творения, младшей из трёх великих... нет, уже не неверен, а кого-то большего. Ты верно служила ей из банальной выгоды: она никогда не предавала и не обманывала даже таких, как ты. И она исправно помогала вам добывать пищу. Человеческие души. Есть, чтобы жить, есть, чтобы чувствовать полноценность, пусть чужие, но эмоции, чувства и мотивы, отличные от вечного голода, от холода, сжимающего нутро, от осознания собственной ложности, иллюзорности, вторичности...
Чем-то ты была похожа на иномагов. Но в то же время бесконечно от них далека. Ты начинала с самого дна. С того состояния, к которому, должно быть, иномаги прийти могут, если раньше не уйдут. Ты карабкалась наверх. Ты цеплялась за каждый способ выжить, стать сильней! И когда выпал шанс, ты первая согласилась на "программу реабилитации", если можно так назвать изменение собственной сути. Ты прошла через адские муки, ты утрачивала и вновь обретала себя, но смогла обрести подобие своей, личной сущности, настоящее, пусть слабое, пусть нуждающееся в подпитке, но "я". Другие разумные виды были подобны солнцу — ты же стала костром, в который нужно было подкидывать дрова.
Годы сменялись годами, века — веками. Ты училась и по-прежнему выгрызала у мироздания каждую возможность укрепить собственное "я". Оглядываясь назад, ты была уверена, что это был единственный вариант с такого старта: обретя почти полноценную чувственность, ты стала эгоисткой. Настолько глубокой, что твои прежние сородичи, другие неверены, и вообразить-то не могли! Их пламя было заёмным. Им было нечего ценить. Тебе — было.
Ты стала одной из первых "исцелённых" неверен, вступивших в ряды Персонала Третьего Дома, в ряды слуг самого Творца, охраняющих вселенную от внешних и внутренних угроз. Сам Яалш, Старший Смотритель Дома, второй после Творца, взглянул на тебя. Ты помнишь свой бесконечный страх, когда встретилась с ним взглядом! Ты — эгоистка. Конечно же, тебя интересовали только способы выживания и улучшения себя, а не верная служба Дому. Но он лишь хмыкнул тогда и бросил: "Сойдёшь за Помощницу".
Следующие годы ты ощущала себя не на своём месте. Яалш направил тебя в свиту Старшего Помощника Соона. Тебе бы попритворяться, поиграть роль, сделать вид, что ты искренне рада защищать Третий Дом, что ты горда своей службой... Но ты устала лгать. Нет, не так. Ты ненавидела, ненавидела, ненавидела обман! Достаточно наобманывалась! Ты стала настоящей. Ты ценила искренность, открытость, откровенность, как никто другой.
Ты не лгала. Атрибут Служебных Полномочий, твоё новое оружие, буквально ставшее частью твоей души, — ты ценила именно его, именно Полномочия, а не какую-нибудь ответственность. Ты работала, но работала для повышения. И тем не менее, ты честно исполняла свои обязанности. Честно отказывалась это делать, когда считала, что риск слишком велик. Очень странно себя ощущала, когда Старший Помощник Соон, в чью свиту ты тогда входила, хвалил за разумную осторожность.
Ты стала своей. Это произошло нескоро. Ты не уверена, когда осознала, что твоя искренность, твои чувства, — они уже не только помогают твоей жизни, но и мешают. Ты не стала от них отказываться. Ты никогда не отказывалась от себя. Ты принимала себя такой, какая ты есть, и старалась только сделать себя ярче и сильней. Когда ты осознала, что испытываешь настоящую симпатию в отношении своих коллег и толику уважения в адрес Соона, то растерялась. Ты даже подумала, что нашлась неведомая неверена, обманувшая уже твои собственные чувства, и подолгу медитировала в поисках иллюзий, наброшенных на твой разум. Никаких иллюзий не было. Это была ты, ты сама.
Впервые в своей жизни ты заплакала тогда. Ты была в том же облике, что и сейчас, в облике почти что человека, копируя предпочтения Старшего Смотрителя. Ты настолько потерялась в себе, что подала заявку на внеплановый отпуск. Заявку одобрили. В конце твоего отпуска пришла весть, что Старший Помощник Соон со всей свитой, за исключением тебя, погиб. Прорыв Хаоса.
...Младший Смотритель Аррор нашёл тебя, убитую горем, в одном из бесчисленных служебных коридоров, в которых ты плутала, даже не пытаясь создать видимость, что всё нормально. Он нашёл тебя и отвёл в свои Покои. Он первый на твоей памяти полностью убрал все духовные щиты рядом с тобой. Он ничего не просил. Он ничего не говорил. Просто излучал сочувственную грусть. Должно быть, вы просидели так не один день — пока ты не сняла собственные щиты и не вывалила на Аррора все эмоции, все чувства, что накопились в твоей уже оттаявшей душе.
Ваши атрибуты соприкоснулись, ваши души переплелись: в один миг ты пропутешествовала по памяти старого, пусть ещё не древнего, но Смотрителя, выхватывая не всё, но многое. Ты видела его потери и разочарования, его победы и поражения, его боль и его радость, удачи и неудачи, стремления и желания. Его душа была ярчайшим пламенем по сравнению с твоей, и ты выдержала совсем немного, оттолкнув его. Он же видел тебя. Его искусный разум прошёл по твоей памяти с самого осознания себя как разумное существо — до того дня, до осознания потери.
Ты встретилась тогда с ним взглядом. Он задал безмолвный вопрос. Не нужно было смотреть в его душу, чтобы понять, какой. Ты кивнула и начала свой путь как ученика Младшего Смотрителя, повышенная до Старшей Помощницы. Долгий путь к себе настоящей, долгий путь, закончившийся предательством Луны.
Аррор не так часто учил тебя, как управляться с атрибутом, как сражаться и как восстанавливать Дом после прорывов Хаоса. Ты училась этому сама, он лишь подправлял и подталкивал в верном направлении. А он учил тебя — пониманию. Пониманию себя и пониманию других. Он не был строг — не был он и мягок. Он был непреклонно мягок и осторожно строг. Вместе с ним ты заглядывала в чужие души, сравнивала и взвешивала их, училась тому, как души связаны с телом, пробовала менять собственное "я" и пробовала откатывать изменения обратно. Несколько раз вы консультировали самого Яалша, оказавшегося далеко не экспертом в области понимания разумных.
Наверное, ты могла бы полюбить своего учителя, но Аррор аккуратными, незаметными на первый взгляд ходами превратил зародыш той любви в спокойное уважение. Первым во всём Доме он воспринял тебя не как инструмент, не как коллегу и уж тем более не как проклятую неверену. Он воспринял тебя как равную. Как личность. Как тебя саму. Ты никогда не была в полной мере верна Персоналу, и Аррор это знал. Но твоя верность учителю стала непоколебимой. И когда во всём Доме только вы успевали отреагировать на очередной форс-мажор со Свободным Ключом — ты без колебаний пошла за ним. Потому что идти за ним — это был твой собственный выбор.
Прорыв Хаоса, искривляющий саму физику, само Первое Слово — первая проблема. Сумасшедший, владеющий Ключом, по сути своей, Старшим Универсальным Ключом, рядом с которым всё искусство Аррора, опирающегося лишь на Младший Универсальный Ключ, меркло, — вторая проблема. Соедини их вместе, и просто выхода не будет.
Аррор принял непростое решение и, лично сдерживая прорыв и одновременно парируя выпады Свободного Ключа (именно тогда ты осознала истинное могущество своего учителя), он подал запрос на изменение структуры Дома. Технический Отдел ответил быстро, и это было согласие, одобренное самим Яалшем. Похоже, Персонал долго ждал возможности попросту выбросить Свободный Ключ из вселенной, чтобы он никогда не причинил вреда. Выбросить вместе с тобой и вместе с Аррором. Ты прикрывала его до последней секунды, не делая ни попытки убежать, пусть и могла. Ты слишком ценила его и, главное, саму себя, свой собственный выбор, клятву, обещание, — чтобы, даже боясь за свою жизнь, даже перед лицом окончательной гибели, — отступить.
Аррор погиб. Абраксас, змеиное божество, выхватил тебя и оба Ключа из Хаоса прежде, чем умерла уже ты. Так ты попала в Край Весенних Холодов. Абраксас предложил тебе задание и озвучил награду. Он забрал твой атрибут и даровал то, что позже, уже с Луной ты осознала как частицу Ключа учителя. Ты искала способ добраться до Абраксаса раньше. Ты не нашла. Ты встретила Луну, совсем ещё ребёнка, но в то же время — яркую, манящую, восхитительную душу.
Ты предложила ей руку помощи. Могла ли она отказаться? Нет. Ты знала, как предлагать. Ты читала её насквозь. Ты была максимально эффективной, оставаясь максимально искренней. Ты скрыла только зарождающуюся горечь и боль. Ты должна была предать её, пусть и ненавидела себя за это. Она напоминала тебе Аррора. Аррора в самом начале его пути. Такая же яркая, искренняя, расположенная ко всем душа, ещё не побитая жизнью, — росток в будущем великой личности. Но разве у тебя был выбор?
На самом деле, был. Выбор есть всегда. Ты сделала свой. Ты справилась. Ты выполнила условие Абраксаса. Ты убила "своего" игрока. Предала её в самый последний момент. Ты предала Луну, но не предала свой долг. Может быть, ты никогда не была верна Персоналу Третьего Дома по-настоящему, но ты навсегда верна пути, который указал тебе Аррор. Ты остановила кровь и всякий распад в теле Луны, и даже рану закрыла, исцелила. Если не чувствовать её похолодевшей кожи, если не знать, что она уже не дышит, — кажется, что Луна ещё живая. Ещё Живая.
Ты ненавидишь свою искренность, свою верность и выбор, данный Абраксасом. Но ты понимаешь себя. Ты слишком долго училась принимать и понимать себя, чтобы слёзы сковали тебя больше, чем на несколько секунд. Ты киваешь самой себе. Решение принято. Ты не остановишься, пока не доведёшь дело до конца. Потом ещё поплачешь. Если выживешь сама.
Взмахом Ключа ты рассекаешь ярко-белую стену, созданную из чистейшего аспекта. Надежда ничего не стоит перед твоей Яростью. Ты — Мэрэди, и ты делаешь то, что должна. Боль значит лишь, что ты ещё живая. У тебя есть цель и есть средства. Есть ещё один долг, но то долг не перед Аррором и не перед Домом. Долг перед самой собой, втайне от Луны данное самой себе обещание.
Барьер пропускает тебя. Если бы не пропустил — ты бы его уничтожила. Не так много вещей может остановить тебя с Ключом учителя в руках. Пассивная защита любого рода — не из их числа.
За барьером — тьма, освещаемая лишь мягко-зелёным свечением шкуры Абраксаса. Ты не церемонишься. Направляешь Ключ и наносишь удар. Пространство, время и реальность гнутся под этим ударом. Ты не сдерживаешься, и если Абраксас не защитится — ты попросту убьёшь его. И будешь удовлетворена этим результатом. Ничего, путь назад и без него найдёшь, а что развеется его сон... С этим справишься ты тоже. С тобой Младший Универсальный Ключ, и ты чувствуешь, как вместе с ним возвращается и атрибут Служебных Полномочий — не твой атрибут, атрибут Старшей Помощницы, но более могущественный атрибут Младшего Смотрителя. Де-факто и даже де-юре ты, носительница Ключа, верная Дому, Младшей Смотрительницей и являешься. Ты оставишь эту должность и вернёшь Ключ, но дома.
Абраксас исчезает. Растворяется, точно морок, сдутый ураганным ветром. И возвращается, целый, невредимый, как всегда, невозмутимый. В этот раз он в образе зеленокожего гуманоида, облачённого в белую мантию с золотым узором. Ты чувствуешь, как за барьером всё рушится и исчезает без поддержки его внимания, его грезящего сознания... рушится медленно, медленней, чем должно, но всё же рушится. Подхватываешь это "всё" своим Ключом. Сжимаешь зубы до хруста — но удерживаешь реальность. Потому что так хотела бы Луна. А ты должна ей за шанс вернуться в Третий Дом.
Абраксас вытаскивает из кармана своей мантии обыкновенный карандаш. Взмахивает им. Ты выпрямляешься, не сводя глаз с "карандаша", одним взмахом которого Абраксас вернул стабильность своему Краю, воплотил его в реальность раз и навсегда. Не может быть никаких вариантов, что это такое. Свободный Универсальный Ключ — вот что держит Абраксас зелёными чешуйчатыми пальцами.
— Что ты сделаешь с ним? — спрашиваешь его, делая шаг навстречу. Нет никаких иллюзий, что Свободный Ключ расплещет твоё существование по всему мирозданию... если успеет. Может быть, ты не училась работать с Ключом учителя специально, но скоростью своей реакции заслуженно гордишься. Он не успеет. Ты быстрее. Абраксас умрёт, стоит ему попытаться использовать Ключ снова. И никакие божественные силы не помогут ему здесь: ты сосредоточила Ключ на самой себе, и твоё присутствие, твоя реальность настолько неотъемлемы, что расплывчатая, чуждо-непонятная сила божества тебя не тронет. Может быть, он и не умрёт от твоего удара, но ты выхватишь Свободный Ключ, и тогда... Тогда тебе никто не сможет помешать.
— Возьми, — просто протягивает Ключ тебе. Ты медленно, ожидая в любой момент подвоха, Старший Универсальный Ключ левитируешь к деснице. Странное ощущение — обладать, держать одной рукой то, что равно могуществу самого Старшего Смотрителя... — Я укажу дорогу в Третий Дом, но тебе должно выбросить сей Ключ.
