— Чужие. Так их назвал один из небесных гадателей, — сообщила Фло. — Чужие, или ксеноморфы. Но гадатели так и не нашли что-то конкретное — только внешний вид, который мы и так знаем. Нужна Луна.
— А Луны нет, — вздохнул Скримджер. — Где она вообще могла спрятать своё тело? Вы уверены, что она именно спит, а не... хм, активно скрывается от поиска?
— Уверены, — Фло неожиданно замерла, взмахнула палочкой — но фиолетовый луч бесполезно утонул в застывшей слизи, не оставив и подпалины. — Сколько ещё тянется эта гадость?
— Долго, — с очередным вздохом ответил Скримджер. — Это место было их первоначальным логовом. Ума не приложу, откуда они взяли столько этой пакости? Рыгали днями подряд?
— Вы этого ещё не знаете, но в зоопарке обнаружились пропажи среди безобидных зверей, вроде бегемотов и слонов, — ответила Фло. — Нашли только кости, без... характерных повреждений. Чужие просто их съели. Отсюда и столько слизи. Итак, у нас предположительно не меньше пяти и не больше одиннадцати жертв.
— Но четверо...
— Вы должны знать этот почерк, Руфус, — выразительный взгляд. Скримджер сглотнул:
— Невыразимцы?
— Да. Эти четверо были убраны как ушедшие слишком далеко. Эмма исчезла похожим образом, поэтому мы игнорировали обращение Дона, пока не сверили список, — Фло покачала головой. — Роберт в ярости. Собирается лично перерыть весь корабль и выловить ксеноморфов всех до единого, чтобы устроить им вскрытие. Но с учётом их магосопротивления... Кстати, о магосопротивлении. Что их берёт, а что нет — выяснили?
— Прямая магия поглощается. "Авада Кедавра" их убивает, но попасть ей... Мы убили троих, одного "Авадой", другого прикончил голем Яксли, ещё одного я убил — мы тогда уже поняли, что прямая магия не работает, откинул "экспульсо" и проткнул трансфигурированными копьями.
— Огонь?
— Не работает. Может быть, Адское Пламя...
— Кто ж его разрешит применять, — усмехнулась Фло. — Знаем мы ваше служебное рвение — сколько погибших во время штурма этого "гнезда"?
— Десять, — снова поморщился Скримджер. — И двое покалечено. Целители обещают, что скоро вернут их в строй.
— "Вернут в строй", слова-то какие, — покачала головой. — Вы, Скримджер, должны выполнять задачи с минимальными потерями и максимальной эффективностью, а не людей терять в спонтанном штурме.
— Да знаю я! — резко махнул палочкой — красные искры с кончика были под стать его раздражению. — Но мы были уверены, что эти твари собираются уходить, забирали свои яйца с лицехватами, суетились — промедлили бы секунду, ничего б не добились! Откуда было знать, что нас просчитали и ждали в засаде? Мы думали, что имеем дело с животными — очень опасными, но не способными на планирование.
— Только это вас оправдывает, — кивнула Фло. — Показывайте.
Затянутый слизью коридор кончился, и они вышли в небольшой зал. На полу в слизи остались характерные выемки под большие яйца. Потолок был очень высок — по форме помещение было цилиндрическим, и высота цилиндра, судя по быстро кинутым Фло чарам, составляла метров сто, не меньше. И выглядело всё это преотвратно.
Тут и там суетились невыразимцы, что-то пытающиеся понять с помощью многочисленных заклятий, без толку исчезающих в стенах и полу, или странных приборов, на работу которых работники Отдела Тайн не матерились только что из собственной интеллигентности. Несколько авроров стояло на страже с палочками наготове, но выглядели они, мягко говоря, неуверенно.
— Что это за место? — спросила Фло. — Не помню его на планах.
— Резервное водохранилище, — буркнул Скримджер, которому состояние подчинённых не нравилось до такой степени, что только долг не позволял прямо сейчас оставить Фло и устроить им выволочку. — Мы проверили остальные хранилища — пусто. Предполагаем, эти твари затаились где-то в рыбацких складах, но они так велики, что проверить целиком, не убрав людей с патрулирования...
— Вы кое-чего не учитываете, — Скримджер встретился с ней взглядом — и насторожился. Глаза Фло начали светиться, а её саму — окутывать аура магической силы. Но палочку в руку она не брала. Тогда зачем?.. — И кое-кого.
— О чём вы? — Скримджер сам не заметил, как рефлекторно сжал палочку, став в защитную стойку.
— Во-первых, что. Ксеноморфы прекрасно нас понимают. Во-вторых, кого. ЛОЖИСЬ!
Веское слово буквально опрокинуло всех вниз — и только поэтому четыре тени настигли лишь одну жертву. Неудачливого аврора буквально нанизало на мощный чёрный хвост. Перескакнувшая через Скримджера тварь резко развернулась к Фло и прыгнула. Удар!
Фло упала на затвердевшую слизь. Туша чужого погребла её под собой, морда оказалась прямо над её лицом. Тварь оскалилась, подвижная внутренняя челюсть выскочила вперёд, чтобы пронзить голову... но бесполезно уткнулась в невидимую преграду, как лапы и хвост до этого. Костюм высшей защиты, по заказу выловленный Луной в Небе, сработал идеально. Фло собралась и толкнула руками перед собой.
Об этой функции КВЗ большинство пользователей ХОД-линии не знали. Зачем волшебникам усиление физических способностей? Только что считанным офицерам-немагам да когда под завалом погребёт... А тело Фло впитало несколько отражений и было сильней тренированного женского и так. Два эффекта наложились друг на друга — Фло сбросила ксеноморфа с себя и поднялась.
Сразу два плевка кислотой бессильно стекли по КВЗ. Фло усмехнулась и, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, поманила чужого к себе. Тот понял — и прыгнул вновь. Не он один. Взмахом руки, продублированным невидимым костюмом, облегающим тело и одежду, прыгнувший сбоку монстр отлетел в сторону. Фло пошатнулась — но устояла и поймала другого прямо за отвратительную шею. Костюм успешно зацепился за кожу ксеноморфа — но тот резко мотнул головой. Содранная кожа осталась в руке Фло. На пол капнула не то кровь, не то ещё что-то едкое. Ксеноморф пригнулся, точно кланяясь ей, и прыжком ускользнул из-под "авады" поднявшегося Скримджера.
— Поднять "протего"! — крикнула на весь зал Фло. — Щиты работают!
— Протего! — вразнобой махнули палочками оставшиеся в живых волшебники. Невидимые щиты вышли у всех, но не у всех достаточно мощными. Точно чуя это, чужие быстрыми рывками пробили две защиты вместе с телами магов — и, уворачиваясь от чар, исчезли в тоннеле.
— Протего, — немедля перекрыла его щитом Фло.
— Люмос! — один из невыразимцев, соображающий побыстрее, отправил вверх световой шар. В тот же миг вниз скользнул стремительный силуэт...
Оглушительно грохнуло "экспульсо" Фло. Вместо грациозного прыжка и смерти очередного мага — чуть оглушённый чужой.
— Авада Кедавра, — выплюнул Скримджер, приканчивая тварь.
Они отбились. Но какой ценой?
Тем-не-тем временем.
Тебя зовут Луна Лавгуд, и ты открываешь глаза! Золотой потолок! Ты на Проспите, наконец-то, наконец-то всё получилось! Теперь нужно встретиться с Эллой, может быть, она что-нибудь знает о...
— Привет, Луна, — улыбается тебе Элла с той стороны окна. — Хорошо себя чувствуешь?
— Привет, Элла! — буквально взмётываешься из кровати и устремляешься к окну. Ой! Но Элла успевает отшатнуться. Летать — это так круто! — Ты можешь подсказать мне...
— Всё потом, — неожиданно останавливает тебя, подняв руку. — У нас мало времени! Тебе нужна помощь, обо всём остальном поговорим потом, хорошо?
— Хорошо, — что случилось? Тебе точно не нужна помощь, ну, кроме как в том, чтобы связаться с Элизой! — Но о чём ты?
— Сейчас ты в Хогвартсе, правильно? — спросила она.
— Угу, — кивнула, погрузившись с целый хоровод воспоминаний, в основном, приятных — и тут же вынырнула из них — ведь из-за всего этого ты и позабыла о смартфоне, а значит, об Элизе!
— Хогвартсе, который летит через, хм, "метареальные не-пространства"? — чего?? — Эм, Хогвартсе, который летит через Небо?
— Да, — на этот раз поняла ты. — Я как раз хотела узнать...
— Как выжить? — снова оборвала тебя Элла. — Ты хотела узнать, как выжить, я надеюсь?
— О чём ты?? — даже помотала головой.
— В данный момент в реальности твоё спящее тело подвергается огромной опасности, — вздохнула Элла. — Хранящая рассказала мне достаточно о монстрах, которые сейчас распространяются по твоему косми... небесному кораблю. Ты можешь мне просто поверить? Сейчас речь о твоём и других игроков выживании, а не чём-то другом. Ты мне веришь?
— Я... — ты посмотрела в её глаза, в её душу и в её дух. Ты коснулась маленькой, но яркой и сильной звёздочки чуда внутри-вовне. Ты увидела на мгновение линии, протянутые сквозь, струны, от которых текла музыка, ты увидела музыканта и оркестр, а затем скользнула дальше и выше, чтобы стать всем и ничем и найти ответ на вопрос, заданный тебе как Магу Надежды. Найти — и твёрдо сказать. — Верю. Что мне нужно сделать?
— Хороший вопрос? — потёрла лоб Элла. — В меня впихнули просто кучу информации, даже не знаю, как ответить коротко... Но это моя роль как Мага — отвечать на вопросы. Тут лучше бы подошёл Маг Света как универсал или Маг Жизни как специалист, но и я, надеюсь, что сгожусь? Так. Тебе понадобится палочка, внимательность и сосредоточенность. Готова?
Ты повела рукой, перемещая вас обоих внутрь своей башни. В руке очутилась палочка. Поверх лимонной пижамы — чёрная школьная мантия. Постаралась "оказаться здесь и сейчас", как шутила Фло, "присутствовать на сто процентов". Подняла взгляд на Эллу, немного растерянную перемещением:
— Готова.
— А вот я не готова к тому, чтобы показывать тебе на живых образцах, как советовала Хранящая, — Элла совсем не выглядела из-за этого грустной! "Живых образцах", бр-р-р, так в фильмах страшные маггловские учёные говорят! И та Луна говорила так же! Всё-таки Хранящая — страшная. Эти жуткие "прагматизм" и "рационализм" до добра не доводят! — Поэтому просто покажу заклинания так. Тебе надо будет научиться двум главным заклинаниям и одному вспомогательному. Первые два — магия исцеления.
— Но я не цели...
— А придётся, — так строго посмотрела на тебя Элла — аж стыдно стало! — Только у тебя будет шанс успеть вовремя. Прости, что я не даю передышки — но нам правда надо спешить! Первое заклинание — "висцеро детраксиум". Его действие — изгнание чего-то лишнего из внутренностей человека. Не знаю насчёт опухолей — обычно организм не считает их лишними, если можно так сказать, отсюда и всё проблемы с ними, но всякие паразиты изгоняются очень легко. Заклинание малоизвестное, слишком общее — обычно целители используют что-то конкретное, но в нашем случае так не выйдет. Ты просто не успеешь выучить движения палочкой — поработаем только над произношением, хорошо? Просто направишь палочку на живот и скажешь заклинание, всеми силами веря, что оно сработает. Справишься?
— Да, — твёрдо ответила ты. — А что вообще...
— Нет-нет-нет, я не буду тебя вводить в ситуацию, тебе там, на корабле всё объяснят, а я только запутаю! Второе заклинание — "корпус регентум". В обычных условиях ученица ни за что бы не смогла его исполнить, но в тебя я верю. Просто поверь — в твоих, именно в твоих руках оно сработает. Хорошо?
— Хорошо, — а разве так бывает, чтобы заклинание не срабатывало? Бывает, то есть, ну, если его произносишь неправильно там, но это другое! — Я должна его колдовать после первого?
— Сразу. Сразу! — вновь строго. Элла неожиданно отвела глаза. — Извини, что давлю, я просто веду себя немного по-рабочему, понимаешь, с этими разгильдяями иначе нельзя — чуть что, так сразу станцию разрушат... Ладно, давай продолжим. Сразу же, без паузы, без промедления — запомни это, пожалуйста! Сразу же ты должна применить второе заклинание. Эти... паразиты подменяют собой работу части внутренних органов, буквально съедая их! Как только ты изгоняешь паразита, человек остаётся без части органов внутри — и ты должна сразу же восстановить всё, иначе будет внутреннее кровотечение и куча всякого плохого! То есть, оно всё равно будет, но так человек хотя бы выживет. Тут вопросов нет?
— А кого я должна буду спасти? — спросила ты. Было немного страшно — раз речь про других игроков, то...
— Сама увидишь, — отмахнулась Элла. — В конце кое-что ещё скажу. Третье заклинание — это магия создания портключа. Якорем для портключа будешь выбирать одежду перемещаемого, конечная точка — лазарет, знаешь, где у вас на корабле лазарет?
— Знаю, — уверенно ответила ты. Стольких рыбаков-неумёх туда перетаскала! — А почему именно портключ, а не самой?
— Потому что долго и ненадёжно. Ты же должна каждого перемещаемого брать за руку, так? — дождалась кивка. — А теперь представь себе, что их руки недоступны. Пока вытащишь, пока возьмёшь за руку... Портключ же проще? Если ты ему правильно выучишься, а ты обязана выучиться правильно! Не будь я мастером пространственной магии, научу как следует! Заклинание для портключа — "портус". Нужно притро... эм, направить палочку на якорь и сказать это слово, представив... нет, сначала исцеление, портключ — если успеем. Не успеем — будешь перемещать сама, надеюсь, ты успеешь.
— А как ты узнаешь, успеваем или нет? — вдруг уже опаздываете?
— Всё просто, — тяжело вздохнула Элла. — У тебя заболит живот.
Час спустя в Хогвартсе.
— Итак, мы в затруднительном положении, дамы и господа, — первым на экстренном заседании корабельного совета взял слово Роберт Бойл.
— Мягко сказано, — перебила Фло. — По кораблю бродят твари, устойчивые не только к магии, но даже к иномагии, у них есть спрятанное от нас логово, а то и не одно, они размножаются внедрением через пищевод паразита, а у нас — сотня тысяч гражданских и всего ничего авроров, которые все в бою с ксеноморфами и полягут. Это не "затруднительное положение", Роберт, это называется "катастрофа". Мы в полной заднице, и я не вижу хороших способов выбраться из неё, кроме как срочно перебить всех тварей. Кто "за"?
— Против, — немедля высказался Бойл. — Прежде, чем голосовать за абсурдные предложения, позвольте пояснить. Мы не знаем, как их найти. Кроме складов у нас имеется вентиляция, через которую чужие легко уйдут — когда мы формировали внутренние помещения корабля, то не задумывались о безопасности против чего-то такого. У меня есть идеи, как можно искать ксеноморфов — использовать то, что они поглощают заклинания, а значит, для активного магического радара будут "чёрным пятном" — но обыскать корабль в приемлемые сроки... — Макгонагалл было вскинулась, но Роберт повысил голос, не давая себя перебить. — Даже если это возможно, то бессмысленно! Дамы и господа, если мы начнём против чужих войну, начнём её прямо сейчас, то ничего не добьёмся! Во-первых, — начал он загибать пальцы, — поднимется паника. Вам придётся распространить среди авроров и боевиков Старых Родов информацию об угрозе — и они не будут молчать, а брать с каждого Непреложный обет возможности нет. Во-вторых, авроры просто умрут, как и многие, слишком многие родовитые волшебники. Они не умеют и не учились противостоять устойчивым к прямой магии созданиям, а обучить времени, опять же, нет. В-третьих, мы всё равно ничего не добьёмся. Используя вентиляцию, чужие будут просто уходить от больших охотничьих отрядов, а малые уничтожать или использовать как инкубаторы. В-четвёртых, если организовать гражданских на помощь, то чужие просто ответят войной на войну. И авроров не хватит, чтобы защитить людей. Мы будем терять людей тысячами в день! Один чужой может расправиться с десятками обычных волшебников в минуту! Мы просто не можем начать полномасштабную охоту прямо сейчас.
