Бета завела в маленький дворик. Под густой сенью дерева было совсем уже темно. Фифа вспыхнула красным и... разделилась на две фифы!
— Это ещё что за клоны? — сдержал ты заковыристое ругательство.
— Призвала свою версию из обречённной линии времени, — пояснила Бета. — Она продолжит наводить в городе порядок — а мы займёмся эвакуацией Джу. Поспешим, в чём-то ты прав — никогда не предскажешь, что чокнутому Крису в башку вдарит.
— Крис — это Кристиан Найт? — уточнил ты, выкидывая очередной окурок. Пусть и ненадолго, но хорошо просто побыть в мире. Теперь уже мире — после того как вырезали последнюю зелень.
— Он самый — мстительный уродец, — поморщилась Бета. — Ладно, хватит прохлаждаться. Ты же торопился?
— Двигаем, фифа, — и ухмыльнулся: какое непередаваемое выражение лица! Как можно не дразнить фифу, если она такая фифа? Хех.
Джу.
Профессор Кэрниус привёл тебя в кладовку рядом с залом совещаний, «самым секретным залом секретных совещаний во всей Академии». Как рядом с ним оказалась кладовка и почему её не убрали или даже не залили бетоном суровые маги из службы безопасности? О, просто кладовку от зала отделяло два метра железобетона, зачарованного на прочность и гашение любого движения и вибрации — звука тоже. Но вот эмоции магия не блокировала. Ты и сама не знала, можно ли намеренно «закрыться» от твоей эмпатии.
— Опасение, страх и тревога, — прочитала ты эмоции троих собравшихся там — Вариас, Найта и Суна.
— Ясно, — с точно такой же, а то и большей тревогой отозвался Кэрниус. — Возьми это, — протянул ободок, очевидно, крепящийся на голову? Что-то вроде наушников? Сти-и-и-ильно! Ой. Нельзя отвлекаться, ты же, считай, на важном задании! — А это, — что-то вроде флешки с... пластырем? — закрепи на шею, вот сюда. Ларингофон, у меня такой же, — приспустил высокий воротник, показав. — Связаны магически, стена не будет препятствием. Комментируй, где они лгут, где нет, что чувствуют, если считаешь важным. Я буду шептать в ответ, когда стоит применить Ключ. Готова?
— Ох, вроде да, — выдохнула ты, усевшись на большущем пластиковом ведре — зачем тут вообще такое? — поудобней. — А вы... почему вы не боитесь? Только решимость и мрачность!
— Потому что, дорогая моя Джулия, — с грустинкой улыбнулся профессор, — я своё — отбоялся. И, перед тем, как я пойду — что слышишь в городе?
— Смерть, агрессия, растерянность, сосредоточенность, страх, — сообщила ты. — Это... террористы?
— Зелёные, — скрипнул зубами профессор. — Мы долго их ждали, но высунулись именно сегодня — совпадение? Не думаю. Всё, я закрываю тебя на ключ, но Ключ — у тебя. И, возможно, тебе будет полезно знать — рабочее, настроенное, но ещё не включённое тёмное окно будет там же. Поэтому ни в коем случае не суйся внутрь! Ну да ты девушка разумная, сама понимаешь, уж прости за стариковское брюзжание.
— Вы... вы тоже будьте осторожней, профессор.
— Они не умеют читать эмоции, — покачал он головой. — Мне нечего опасаться. Я закрываю тебя на заклинание, открою сам, если нет — используй Ключ и унеси его как можно дальше.
— Удачи, — почти неслышимо шепнула ему в ответ.
— Коллопортус, — поток волшебства охватил прикрытую дверь, намертво её запечатывая.
Ты замерла, вслушиваясь в эмоции и шаги профессора. Вот он открыл длинной заклинательной формулой дверь, вторую дверь, третью дверь, вошёл, запер их за собой, поздоровался со всеми троими.
— Ты задерживаешься, — недовольно прохрипел Кристиан — вместо эмоций по-прежнему пустота. Словно чёрное пятно в эмоциональном фоне! — В город прибыли два инкви. Мы должны начать эксперимент немедленно, а потом спрятать Ключ!
— Читай его, — шепнул профессор, а потом громко. — Коллега, я по-прежнему не понимаю, как вы собираетесь управиться с силой Ключа? Мы уже выяснили, что для этого требуется высочайшая дисциплина мышления. Я настаиваю, что кто-нибудь из монахов-алистов справится лучше.
Ты аккуратно сжала Ключ, сжала зубы и шепнула скорее себе, чем Кэрниусу:
— Откройся, - Окружающая Найта завеса пустоты пропала. Ты вскрикнула. Всемогущий Алый Ангел! Это!.. — Ярость, — с трудом выговорила ты. — Боль. Ненависть. Жажда разрушения. Тревога, что план может пойти не так. Быстрее, профессор, я не выдержу долго!
И вдруг осознала — она читает больше, чем просто эмоции! Это... Ключ? Ключ согласно отозвался в её руках источником нестерпимого могущества.
— Мой разум достаточно дисциплинирован, профессор Вариас подтвердит это, — холодно отозвался Кристиан.
— Правда, — шепнула ты. — Вариас не уверена, но он шантажирует её. Жизнь сестры Джудит. Сун хочет попробовать сам, но боится неудачи, поэтому не рискует предложить себя.
— Чего ты хочешь достичь? — профессор тоже понял, что ты читаешь больше, чем просто чувства.
— Ты о личных мотивах? — усмехнулся Кристиан, продолжая гореть ненавистью и болью. — Хочу разочаровать Общество Процветания. Надутые индюки!
— Хочет уничтожить Землю, — шепнула ты. — Хочет... ударить по... Алому Ангелу? Знаком с Алым Ангелом. Враг Алого Ангела. Желает уничтожить всё, что ей дорого. Боль. Жажда мести. Ненависть. Презрение ко всем нам. Готовность убить! Профе...
— Кха-кх, — хрип и... предсмертный всплеск!
Нет. Нет... Нет! Ты сжалась, до боли в руки вцепившись в Ключ. Это неправда! Неправда!
— Зачем? — воскликнула Джудит Вариас. Удивление. Боль. Страх.
— Подозревал слишком много, — внешне спокойно отозвался Кристиан. — А ты предашь меня. Спасибо за прикрытие.
— Не... кх-х-х-х...
Нет! Это... Алая богиня, спаси и сохрани! Целеустремлённая ненависть. Пренебрежение. Подозрительность. Боль.
— Кристиан! Пожалуйста... — ужас. Паника. Поиск выхода.
— Заткнись, нытик, — хрипло буркнул Найт. — Из предателя, старого параноика и труса я выбрал труса — тебя. Настрой и включи мне окно. Немедленно! Иначе последуешь за ними.
— Да... — всплеск отчаянной надежды. — Да-да, конечно, Кристиан, конечно...
— Делай, а не говори, — оборвал тот.
И вдруг... Вспышка гнева. Осознание. Ненависть к тебе. Но...
— Эй, эмпат с Ключом, я тебя чую, — громко сказал Кристиан. — Мостик-то между нами двусторонний, дурочка. Надо же, какая сдержанная! Иди сюда или я прикончу Суна немедленно, а потом сотру Академию с лица Земли.
Нет! Что делать? Что делать-то? Ключ? Ключ горел в твоих руках. Он жаждал показать себя. Выпустить свою силу. Если ты это сделаешь, то разнесёшь тут всё! Дисциплинированный разум — не про тебя сейчас! Но Кристиан... Враг Хранящей... Сун... Что делать?!
— Какая ты умница, девчонка, — Кристиан ожидал, что ты попытаешься применить Ключ и впрямь всё разнесёшь! Но то, что ты сдержалось, нравилось ему даже больше! Неужели ты должна... — Эй, девчонка, как там тебя, Джулия, да? Джулия, если сделаешь это — тут подохнут все. Нет — можешь кого-нибудь спасти.
Он не лгал! Значит, ты должна... должна...
— Идиотка! Ключ не трогай, дура. Сиди на месте, я сейчас.
Ты ощутила, сжавшись в комочек, как он открыл три толстых стальных двери, как подошёл к кладовке, как сорвал дверь с петель, буквально сметя пылающим внутри огнём запирающую магию.
— Вставай, — жёстко велел он. Ненависть. Любопытство. Се... сексуальный интерес!? — А ты миленькая. Встань и иди за мной, может, выживешь.
Тебе ничего не оставалась, как, всхлипывая и сжимая Ключ, последовать за ним. Можно ли Ключом...
— Я бы смог, — отозвался на твои мысли. — А ты тут всё снесёшь, но я ускользну. Что, чуешь правду? За мной! Я долго ждал этого момента...
Ярость. Ненависть. Жажда мести. Предвкушение. Злая радость. Боже, нет! Что делать-то, что делать?..
Обречённая версия Беты.
— Генерал Эдвард Шотун, — мужчина комплекции «гризли обыкновенный» с силой пожал тебе руку. Ты привычно ответила на силу силой — знай наших! Ты была ещё не уверена во впечатлении от генерала, но уже склонялась к «мировой чел».
— Инквизитор Бета. Не сказал бы, что рад нашей встрече, — даже не поморщился — а твоя сила далеко превосходит человеческую!
— Покой нам только снится? — ухмыльнулась ты. — Не хотелось прибегать к вашим услугам, но пришло время вызывать кавалерию.
— Зелёных зачистили, — напомнил Шотун. — Кого вы опасаетесь, инквизитор?
— Зелёных-то зачистили — но это был выстрел в молоко и одновременно отвлекающий манёвр. Зелёные ловили Джулию Сайнс, думаю, вы о ней слышали.
— Ещё бы, — нахмурился генерал. — Лучший эмпат в мире, её называют целителем душ. Пара моих ребят обязаны ей возвращением в строй — психологи и священники ничем им не помогли, а Джулия... Зачем зелёным Джулия?
— Зелёных контролировал некто Кристиан Найт, — спокойно сообщила ты. Нет, однозначно — мировой чел. Жаль его. Может, взять в будущее? Так обидится. Долг пуще живота своего, а? Хрен с ним, пусть работает, мужик на своём месте. И всё равно жаль. Впрочем, твоё лицо осталось лицом молодой пофигистки. — Сейчас мой коллега идёт вытаскивать Джулию из Академии, в которой Найт и работает. Я же здесь, чтобы предупредить вас о силах, которые задействует Найт в скором времени.
— Силах? — скепсис, но и тревога. — Предатели среди нас? Кроме зелёных и нас в мире нет значимых сил!
— Не будьте таким наивным, генерал, — вздохнула ты. — Найт привёл с собой пятерых помощников — это, в сущности, настоящие киборги. Опасные, хладнокровные убийцы. И у него с собой роботы попроще — не меньше десятка. Но это только его личное прикрытие и начало предстоящей жопы.
— Вот как, — только и сказал генерал.
— Вы слышали о его проекте?
— Тёмные окна! — понял генерал. — Он хочет привести кого-то... из другого мира?
— Что-то вроде, — кивнула ты. — Вам понадобятся огнемёты, гранаты и ракеты. Пули будут менее эффективны. И выводите на улицы тяжёлую технику.
— Я не подчиняюсь инквизиции, — таки не поверил! Ну ничего...
А мне вы подчиняетесь, господин генерал?
— Что за... всемогущий боже, Алый Ангел!
— Я — её вестница, генерал. Итак?
— Я... я верю. Немедленно отдам распоряжения!
— Вот и чудно, хех.
Сэм.
— Ну и как нам эту хренотень пройти? — бросил камушек из инвентеки в подозрительный световой щит. Тот отскочил.
— В обычной ситуации мы бы связались с помощью вон того аппаратика с дежурным и попросили бы временный пропуск. Но сделаем попроще. Кстати, держи! — бросила палочку. Ты рефлекторно схватил её и ощутил тепло — палочка выпустила сноп искр. — Ага, подошла. Сердце пещерного тролля, я б сказала, того ещё троллища, и вишня. Смертоносная штучка, цени — делали на заказ для тебя.
— Круто, — тебе действительно понравился подарок. Осталось только научиться чёртовым заклятьям, и можно жечь! Да, с этой штукой ты не пропадёшь, вот только где учителя найти? А, да, вы же в Академию идёте — жаль, не задержитесь там. — И хрен с неё щас толку?
— У тебя забавная роль, — Бета подняла палочку и сосредоточила на ней взгляд. На кончике медленно разгорался синий огонёк. — Вор Оружия. Хранящая говорила об этом?
— Типа того, — махнул рукой. Хранящая со своими загибонами... Бета — та ещё фифа, но понятней, нормальная чувиха — пусть и фифа.
— Вор, думаю, в комментах не нуждается, разве что — Вор может ещё и отдавать, но редко это делает.
— Ха! — открыто ухмыльнулся ты. — Подарок от дядюшки Сэма ещё заслужить нужно, а то все тянете загребущие лапы к моим игрушечкам. Фига с два!
— Как-то так, — криво улыбнулась Бета. — Оружие же толкуется пошире. Оружие, инструмент, артефакт — в общем, любой носитель или исполнитель функции. По прикидкам старшей сестрицы, даже до богоуровня ты можешь просто коснуться кончиком палочки моего почти готового заклятья, — взглядом указала на уже яркий огонёк, — и перетянуть его себе. Фишку рубишь?
— О'кей, попытка не пытка, — потянулся палочкой, но Бета прервала:
— Стоп! Давай-ка по порядку. Сначала скажи-ка мне, чувак, палочку чувствуешь?
— Это ещё как?
— Тепло чуял, как в руки взял?
— Ну и?
— А сейчас чуешь?
Прислушался.
— Вроде да.
— Сосредоточься на этом ощущении и мысленно потянись к нему. Я не великий объяснитель, но суть улавливаешь?
— Угу, — попробовал. На удивление, получилось с первого раза — теперь ты и впрямь чувствуешь палочку, её тепло от кончика до кончика. — Готово.
— Чудно, палка и впрямь под тебя, — хмыкнула фифа. — Теперь медленно подноси кончик своей к кончику моей и говори, что чувствуешь.
— ОК.
Делаешь. По мере приближения, ощущаешь... холод? Даже поёжился.
— Ага, всё верно, — удовлетворённо кивнула Бета на доклад. — Теперь попытайся холод перетянуть на кончик своей палочки. Ну ты понял, типа как её почуял, только с холодом.
Ты действительно понял. И — снова вышло! Огонёк плавно перетёк к тебе — и ты почувствовал, будто держишь руку на спусковом крючке.
— Так и должно быть, — подтвердила Бета. — Теперь коснись кончиком голой кожи и «выстрели».
Ощущения... так себе. Ты такое испытывал единственный раз — когда упал в одном старом убежище в какую-то бочку с прокисшей водой. Какая гадость!
— Дальше что?
— Секунда, — Бета снова зажигает огонёк, тушит его о себя. — Пошли.
Конечно же, завеса послушно вас пропускает. Что дальше? А дальше начинается вечеринка!
— Это ещё что за муть? — киваешь фифе на преградивших путь пауков с человека ростом, у которых в спину... пушки вмонтированы? — Оно... стреляет?
— Ещё как, — отозвалась Бета. — Ко мне, живо!
Не медля, кидаешься к ней — как раз вовремя, чтобы фифа взмахом палочки поставила волшебный щит, а тот поглотил жёлтые лучи. Пауки секунду долбят лучами, потом до них доходит — все разом прыгают через барьер! Тут-то их встречает залп пушечки. До земли долетела только парочка ног. От которых, между прочим, мерзко воняет!
— Что это за хрень-то? — спрашиваешь ты.
— Служители, — непонятно отзывается Бета. — За мной. Если коротко, у нашего врага четыре массовых юнита — служители, всякие зверушки, киборгизированные и усиленные, раз. Киберскелеты — модифицированные люди, два. Кибертяжи — ещё глубже модифицированы, обычно с тяжёлым вооружением и умные, три. Наконец, строители — те, кто их создал, мощные, порой модифицированные маги, но здесь строителей нет, хвала Равновесию.
— Жёлтые лучики?
— Смерть.
— Ясненько. И много их тут?
— А я знаю? Вот и нужный нам корпус. Быстрее, внутрь!
И вы побежали. Винтовка, палочка и здоровенный такой револьвер — Бета попросила у тебя чего-нибудь в свободную руку, типа, аспектом на виду у всех манипулировать не айс. Глупость какая! Когда речь идёт о жизни и смерти — какая нахрен разница, что подумают свидетели? На крайняк, можно прикончить и их.
Охрана преградила вам путь в корпус. Бета среагировала раньше тебя, двумя неразличимо быстрыми росчерками волшебной палки отправив их в нокаут. Ты испарил автоматически заблокировавшуюся дверь, и вы поспешили внутрь, как буркнула Бета, к лифту. Ну к лифту так к лифту. Возле которого дежурили два чувака в чёрных плащах с капюшонами. Одного ты сходу испарил — опасные ублюдки, жопой чуешь! — другой рванул навстречу Бете и раньше, чем та закляла его, ударил под дых. Фифа отлетела как мешок прямо в стенку.
