Процес поглощения стабилизируется. В этом ты уверена. Совокупная мощь страхоужасов и естественное сопротивление реальности разрушающим процессам остановят его — или это сделает кто-то иной. Однако сейчас Инглиша ждёт финальный бой. Бой, который он проиграет. Вриска Серкет, Вор Света, использует один из великих талисманов и выпускает из него Джона Эгберта, Наследника Дыхания, Дейва Страйдера, Рыцаря Времени, Роуз Лалонд, Провидицы Света, и Джейд Харли, Ведьму Пространства. Пятеро идеально подготовленных для окончательного убийства этой инкарнации Лорда игроков. Сейчас, без сил Зелёного Солнца, против меча Дейва, способного оборвать его «безусловное» (а на самом деле, имеющего иное условие) бессмертие — он обречён.
План «Пространства Парадоксов», или результирующей всех противостоящих Инглишу сил был прост. Арадия сковывает Лорда. Ненадолго, но сил Девы Времени хватит, чтобы Рыцарь Времени нанёс достаточное число ударов. Провидица Света подскажет идеальные направления атаки, а Наследник Дыхания своими особыми силами вытащит потом всех. Джейд Харли будет удерживать героев от падения в «чёрно-зелёную дыру», Вриска же Серкет будет страховкой, чья кража удачи обеспечит плану максимальный запас прочности. Идеально.
Ты носишь Кольцо Пустоты, силы которого направлены, прежде всего, на сокрытие самого твоего существования. Лорд Инглиш не глупец. Он тоже подстраховался. И на эту битву на его стороне должна выйти ты. Вдвоём вы просто сокрушите противников, обратите их в ничто! Но вы не вдвоём. Ты не можешь не повиноваться Инглишу. Но ты можешь интерпретировать его приказы. И тебя тяготит эта служба. Поэтому...
Арадия замораживает Инглиша во времени. Ты появляешься в алой вспышке времяпорта, и твоё появление ошеломляет их. Ты улыбаешься. Ты игнорируешь глупые вопросы и «замораживаешь» Дейва и Вриску. Убить Инглиша? Не в твою смену, дети, не в твою. Ты смотришь прямо в глаза Провидице Света.
— Я поняла, — кивает она.
И командует. Джон перехватывает у Джейд удержание от падения в Дыру. Ветреные силы в этом деле менее эффективны, чем пространственные — но и этого достаточно. Роуз указывает Джейд идеальное направление. Джейд толкает всё ещё замороженного — о, это ненадолго! — Инглиша в направлении Дыры. И толкает. И толкает. И толкает! Его скорость приближается к скорости света в мгновение ока. А потом подключаешься ты, присоединяется Джон, и само Время, само Дыхание разрушают физический предел. В многоцветной вспышке Лорд Инглиш падает в место, где реальность пробита, и летит в соседний лист.
О, это падение будет вечным! Ты позаботилась об этом, усвоила трюк Гвен Шепард в должной мере. Он будет только ускоряться. И ускоряться. И ускоряться! И разрушать. Вселенные на его пути обратятся меньше, чем прахом. Пространство и время треснут и разлетятся на куски. Реальность станет нереальностью, а нереальность обратится пустотой. Как и желал Инглиш, он будет разрушать — и разрушать вечно. Вот только для него это будет вечная пытка вечного одиночества. И даже изначальные силы не помогут ему остановиться — слишком уж груба его власть над ними.
Всякая связь между тобой и ним окончательно разрывается. Ты сослужила последнюю службу. Проклятие спадает. Ты свободна от него, но не свободна от Времени и судьбы Вестницы. Но это — это уже решаемо. После того, что ты сделала — уж точно.
Герои. Ты отпускаешь Дейва и Вриску. Джейд останавливает ваше падение за мгновение до неизбежного. Ты снова киваешь Роуз. Дейв, Джейд, Роуз, Вриска — берутся за Джона. И исчезают в белой вспышке. Арадия, с трудом удерживаясь от падения, подлетает к тебе. Ты позволяешь себе мимолётную улыбку и предугадываешь её вопрос:
— Я Вестница Времени. Я приглашу тебя, если буду участвовать в столь же масштабном разрушении.
— Спасибо! — искренняя улыбка подкупает. Ты касаешься её и отправляешь в другой момент пространства-времени. Ей ещё предстоит забрать одну из своих подруг, некую Терези Пайроп. Вероятно, это будет приятная встреча, но тебе всё равно. Твоё участие в этой истории подошло к концу.
Некоторое время ты служишь самому Времени, направляя и упорядочивая временные циклы и само Равновесие — не только Времени, нет. Эта служба для тебя — время размышлений и отдыха. Всё-таки обман тупой, но невероятно мощной воли Лорда Инглиша не дался тебе легко. Наконец, окончательно приходишь в себя и направляешься в одну из обречённых линий времени.
Там ты выхватываешь у одного из Джеков Нуаров — все они неприятные личности, до единого — Лом. Это обречённая версия талисмана, которая должна погибнуть с этой линией — но ты против. Теперь твой черёд играть против предопределённости. И ты знаешь противника слишком хорошо, чтобы проиграть.
Ты направляешься к своему Обитателю. Ты узнаёшь Условие своей свободы. И принимаешь его. Ты убиваешь обитателя и замораживаешь во времени те самые Часы, что определяют, кем ты погибнешь — героем или злодеем. Они связывают тебя с Игрой. Ты замораживаешь эту связь. Это сюжетная броня, безусловное, но временное бессмертие... впрочем, временность обусловлена и... всё сложно. Ты можешь уничтожить Часы прямо сейчас, вот этим вот ломом, но знаешь, что это лишь свяжет тебя с Игрой — навсегда. Поэтому ты капчалогируешь Часы, ещё более изолируя связь.
Прекрасно. Это сделано. Ты свободна. И?
Свобода. Что с ней делать? Чтобы выполнить Условие... Ты хочешь его выполнять? О да. И дело даже не в том, что иначе твоя свобода прекратится. Нет, просто... Одно хорошо — время на выполнение не определено. Но и оно ограничено. Ты скована своеобразным договором. Договором со всем Пространством Парадоксов, если можно так сказать. И он тебя более чем устраивает.
Ты бесцельно летаешь по вселенным и линиям времён. Ты свободна, но несвободна. Ты ищешь смысл. Ты ищешь смысл жизни. Твоё служение прекращено, но существование бесцельно. И ты должна это изменить. Найти то, что будет новой путеводной звездой. Это на удивление тяжело.
Пространство Парадоксов нисколечко не помогает. Оно молчит. Аспект не в силах помочь — только неопределённость впереди. Ты блуждаешь по мирам, наблюдаешь за ходом Игры и думаешь. Ты перебираешь воспоминания. Ты проживаешь свою жизнь — снова и снова. Должна же быть какая-то зацепка! И в один прекрасный момент она находится. Это была старая игра. Это было прошлое тебя-Киры. И... и это заставило тебя замереть в невероятном прозрении-инсайте.
Скажите мне, мистер Фримен, если сможете. Вы так много разрушили. Создали ли вы хоть что-нибудь? Можете назвать хоть одну вещь? Я так и думал.
Доктор Уоллес Брин. Один из персонажей игры Half-Life 2. Надсмотрщик над порабощённым человечеством... добровольный и искренний. Политик, «плохой» персонаж. Но именно он открывает тебе глаза.
А я могу. Я заложил основы для выживания человечества, и не только человечества в узком смысле, но и чего-то большего, чем можно представить. Чего-то такого, что только сейчас открывается взгляду.
Твоя Земля. Она по-прежнему у тебя на карточке. И... и «что-то большее, чем можно представить». Неожиданно ты понимаешь вообще всё. Неожиданно твоя цель становится ясной. Ты смотришь на окутанное правилами Игры Пространство-Парадоксов. Ты смотришь на окутанный правилами Великих Принципов ИМ-лист. Ты смотришь на свои недавние (насколько время имеет значение) деяния. Ты смотришь на прошлое. Ты смотришь на будущее. И ты-будущая улыбается тебе-настоящей.
Именно так, младшая.
«Я смогу?»
Это мне ещё неведомо.
«Что я должна делать?»
Ты знаешь без меня.
«Спасибо, старшая. Твоя поддержка много значит для меня».
Обзавидись поддержкой зримой и близкой. Иди вперёд.
«Иду. Иду, сестра. С раскрытыми глазами. И теперь никто не сможет меня остановить».
Самоуверенность вредит.
«Я запомню».
Удачи.
«И тебе. Тебе-мне».
Ты направляешься к Дыре. Ты пролетаешь сквозь неё навстречу свежему ветру нереальности и наконец-то чувствуешь себя полной. Целой. И живой.
Ты летишь меж реальностей и миров, чувствуя, как возвратилась тень эмоций. Ты попадаешь в ловушку Пустоты, которую, как удостоверишься позже, сделал Крис в надежде уничтожить тебя. Рыцарь Пустоты, тот-кто-сражается-Пустотой, тот, кто достигнет ранга выше второго. Тот, кто однажды ограбит тебя на самый ценный из талисманов, что ты держала в руках. Ты частично знаешь это уже сейчас — потому что видишь сквозь время. Ровно настолько, насколько позволяет твоя старшая версия.
Ты договариваешься с ревенантами. Ты разделяешься на тысячи копий и рассылаешь их по всему листу, а часть возвращаешь в Пространство Парадоксов. Ты связываешься с Альбусом Дамблдором ХОД-линии. Ты заказываешь у него экспедиции и пьёшь вкусный чай, сопровождаемый будоражущими воображение разговорами. В несколько временных скачков ты продлеваешь распитие чая и беседы в одно непрерывное событие. Ты узнаёшь всё, что необходимо. Идея формируется в общих чертах. Алхимия. Величайшая алхимия.
Но для неё тебе нужен особый инструмент. Нечто, способное разделить саму изначальную силу. Нечто, способное работать на самом фундаментальном уровне. Нечто, способное открыть любые врата — любых сил и знаний, до которых дотянешься. Нечто, невероятно опасное и столь могущественное, что только тебе да сравнимым сущностям под силу им управлять в полной мере. Свободный Универсальный Ключ.
Большая часть тебя занимается именно этим. Но оставшаяся часть сосредотачивается на ином. В Пространстве Парадоксов ты познаёшь аспекты. Ты связываешься с Аркином как наиболее подходящим для этой роли Провидцем и узнаёшь у него всё необходимое. Приходится прибегнуть к помощи старшей и её талисмана, о котором ты знаешь пока что не слишком много, чтобы облегчить страдания Провидца Духа. Ты платишь помощью за помощь. И немного нарушаешь Равновесие, разглашая ему всё, включая время и неизбежность его смерти. Жаль ли тебе? Могла ли бы ты исправить? Не жаль. Могла бы, но не захотела. Он ушёл... гармонично. Равновесно. И это всё, что стоит об этом знать.
Разобравшись с оптимальным сочетанием аспектов, ты начинаешь проектировку алхимического акта. Ты быстро осознаёшь, что тебе нужны строго определённые игроки, чтобы акт прошёл идеально. Ты ищешь их и находишь. Маг Надежды. Разбойница Жизни. Сильф Сердца. Дева Дыхания. Достаточно? Нет. Для гарантии хорошо бы иметь Деву или Сильфа Света. И ещё... возможно, у тебя не будет возможности заняться координацией лично. Возможно, ты будешь занята чем-то иным. Тебе понадобится координатор. Есть идеальная роль, воплощённая в специально предоставленном для этого человеке. Шаман Тени.
Ты обращаешься глубже к своему аспекту, сосредоточившись на предсказании, на возможностях, на циклах, на будущем, размывающемся в мириадах вариантах здесь, в ИМ-листе. Ты видишь, что может понадобиться ещё один игрок. Тот, кто поможет тебе навести порядок на Земле. После некоторого поиска ты находишь потомка Осси — Сэма Робера, Вора Оружия. Довольно эффективная роль. Кроме того, вместе с Магом Надежды и Разбойницей Жизни «в комплекте» прилагаются Принц Времени и Наследник Страха. Ученики Сильфа Меры. И ты уже узнала, что один из его учеников в один прекрасный момент может нарушить Равновесие и всё, тобой задуманное. Ты обращаешь внимание на Наследника Страха, точно не способного к этому, и делаешь его своим инструментом, не особо, впрочем, надеясь на этого инструмента эффективность.
Ты находишь Ключ. Ты теряешь Ключ. Крис... Что же, он — одна из преград на твоём пути. Ты разберёшься с ней. Когда придёт тому время.
Ревенанты распадаются на две группы, и лишь одна из них остаётся твоей, а вторая под командованием Гвориса и некоего исследователя замысливает невиданное: возрождение целого мира буквально из проклятых руин и ликвидация тебя лично. Ты понимаешь, почему они решили так. Ты знаешь, что твой алхимический акт совпадёт по времени с уничтожением листа. Разумеется, это не простое совпадение. Ты знаешь, что действительно виновата, являешься причиной этого разрушения — ты пустила Инглиша в ИМ-лист. Ты попытаешься совладать с ним — в самом конце. Сможешь ли ты?
Ты связываешься с Элизой Даттон в будущем. Это совершенно другая, более уверенная в себе, но довольно мрачная Элиза. Твои уроки в прошлом пойдут ей на пользу. Вдвоём вы направляетесь к «бета-Земле», той самой, что капчалогирована у тебя. Вы комбинируете три аспекта. Тень, Время и Пустота. Временные тени отброшены сквозь пустоту. Бесчисленное множество Земель, каждая в своей, независимой версии вселенной, появляются в Пространстве Парадоксов — и дальше, дальше, дальше! В ИМ-листе, за его пределами, в бескрайней объемлющем пространстве — всюду. Ты уравновешиваешь своё разрушение своим созиданием и закрываешь цикл.
Ты прибываешь к Дыре, открытой Каллиопой, точке связи Пространства Парадоксов с ИМ-листом. Ты помогаешь Элизе Даттон пережить перемещение и направляешь её в нужном направлении. Ты замораживаешь пространство-время Дыры так же, как некогда Гвен, и получаешь якорит. Ты берёшь якорит и рассеиваешь его по ИМ-листу, заканчивая Три-Эм-линией. Ты привязываешься к ней и начинаешь реализовывать планы относительно неё.
Наконец, ты извлекаешь в одной из отброшенных бета-Землёй теней саму Бета-Землю и сосредотачиваешься на направлении её развития, собственном становлении, необходимом для алхимии, и защите Земли от сил извне — и Крис лишь одна из них. А потом ты находишь зацепку, которая приведёт тебя к другому талисману. Талисману, дающему право переписывать саму реальность. Но так ли просто он достанется тебе?
5 РМ-линия: вход
Пригнуться! Прозрачное лезвие просвистело над головой, впилось в стену, осыпав каменной крошкой. Не отвлекаться, быстро за угол! Чёрт, ему бы пару секунд покоя на активацию Кольца... Кто вообще без колебаний убивает — в сторону, пропуская тускло-синий луч! — случайно появившегося в своём доме подростка?
— Протего! — не глядя, бросил Энтони заклинание за спину, продолжая бежать мимо кадок с роскошными цветами. В какую задницу Морганы занесло Кольцо и почему раздельно от остальных? Нет, хорошо, что раздельно — Грэма с Джинни бы уже прикончили! Не зря отец нарабатывал проклятые рефлексы!
За угол. Да чтоб их дементор поцеловал, тупик!
— Десцендо! — вложился в заклятье полностью: потеряет темп — умрёт. Стена осыпалась. Буквально вскочил на горку камней, удачно разминувшись с очередным свистнувшим лезвием, вывалился на улицу. Палочку назад. — Ферро.
И бегом, бегом отсюда! Голубое небо, яркое солнце, холодно, деревья кажутся скелетами, но они — всё-таки укрытие. Повинуясь рефлексам, снова пригнулся, едва не запнувшись. Над головой беззвучно пролетел целый веер алых лучей, вряд ли «ступефаи». Продолжая бежать, наугад махнул палочкой назад:
— Турбо ниин!
Позади кто-то выругался. Энтони даже не выбежал — вывалился, тяжело дыша, на берег глубокой речки. Мантикора тебя разорви, тупая река! Так, думать, думать, думать, как миновать реку быстро? А хотя бы и так!
