— Она не шутит, — мрачно сказал Рыцарь.
— Крис? — резко обернулся к нему Вор. — Ты... ты знал?
— Она сделала это, когда я вошёл в Медиум, — ответил тот. — Пока вы наслаждались «прокачкой», я знал.
— И что, мы не можем просто собраться вместе и вынести её, как босса или типа того? — Вор переводил взгляд с лица на лицо, точно надеясь, что кто-нибудь сейчас скажет: «ну ОК, сделаем это, победим финального босса». Но все молчали. Элис — задумчиво, Крис — мрачно, Сира — безмятежно. — Народ, вы чего? Мы же качались тут уже два месяца! У нас есть Провидица Времени! Мы можем увидеть, когда и где придёт эта Вестница и...
— И погибнем, — закончила Элис. — В отличие от тебя, Фрид, я занималась не бездумной прокачкой, а сбором информации и консультациями с Сирой. Вестница — это класс, которому доступны все возможности отдельных игроков Времени. И похоже, что наша вселенная — далеко не первая её жертва. Мы погибнем зря.
— Я хочу отомстить, — признался Крис. — Я могу стать невидимым и неосязаемым, атаковать внезапно.
— Попробуй атаковать внезапно Сиру, — хмыкнула Элис. — Нет? Я так и думала. Сира, у тебя есть план?
— План есть у тебя, — спокойно отозвалась та.
— Твоё всезнание... — вздохнула Элис. — Ладно, слушайте. Мы разделимся. Сира, она убьёт тебя?
— Это предрешено, — безмятежно ответила та, всматриваясь в облака что-то ей показывающей Скайи. — Я умру максимально быстро и глупо, чтобы увеличить её скуку до предела. Вестница отправится на нашу Землю, чтобы отдохнуть. Там она встретит Криса и станет его девушкой.
— Ого! — не выдержал Вор. И тут же заткнулся, натолкнувшись на тяжёлый взгляд Рыцаря Пустоты.
— Но её выбор также предрешён, — продолжила Сира. — Вестница уничтожит Землю и вселенную, затем уйдёт дальше, сочтя наш сеанс уничтоженным. И если вы останетесь здесь, то разделите мою участь.
— Именно, — удовлетворённо кивнула Элис. — Мы уйдём. Фрид, ты всё ещё можешь совершить свою... «магию»?
— А на ком? — поморщился тот. — Это типа безвозвратная штучка, что-то вроде последней атаки.
— Царапина, — спокойно ответила Элис. — Ты перейдёшь по ту сторону Царапины и получишь столь желанную «настоящую силу и роль». Сира, ты можешь рассчитать маршрут?
— Я уже подготовила его, — Провидица извлекла из капчалога в направлении Фрида целый блокнот — тот поймало его и раскрыл:
— Эй, это что, загадки такие? «Лети к Дерсу и дальше к зелёной звезде»? Что ещё за зелёная звезда? За Дерсом что-то вообще есть?
— Там есть монстры, — заметил Крис.
— Эм? — Вор чуть не выронил блокнот. — И что, мне с ними сражаться?
— Нет, — с лёгким раздражением ответила Элис. — Всё, что от тебя требуется — это следовать инструкциям. Сира видит будущее, просто делай, как она написала, любые твои взбрыки уже учтены, но постарайся всё не запороть, ага?
— Ну ОК, — с выражением лёгкой обиды Фрид капчалогировал блокнот. — А вы что будете делать? Давайте со мной!
— Нет, — просто ответила Элис. — Мне необходимы информация и команда, чтобы уничтожить Хранящую.
— А мне нужны силы, чтобы отомстить, — оскалился Крис — да так, что Фрид отшатнулся!
— Ваши инструкции, — Провидица бросила ровно один блокнот — Элис. — Вы летите вместе.
— Логично, — кивнула Элис. — Крис, я надеюсь...
— Пока мы вместе, я ведомый, — без колебаний согласился тот.
— Чудно, — Элис позволила лёгкой улыбке просочиться сквозь свой самоконтроль. — Что-нибудь ещё, Сира?
— Помни, Элис, — она говорила своим обычным отстранённым тоном — но при этом появилась какая-то нотка, заставляющая слова западать глубоко в память. — Твоя цель — не бездумная месть. Ты не должна быть слепа в критический момент. Не позволяй отражённому свету ослепить себя.
— Я запомню, — кивнула Сильф. — Сколько у нас времени?
— Мало, — неожиданно улыбнулась Сира и оторвала взгляд от Скайи. — Я полетела. Меня ждут два боя: одна победа и одно поражение.
— Удачи, — Элис просто кивнула. — Я запомню твою жертву.
— Жертва, — неожиданно чётко произнесла Провидица, смотря прямо в глаза Элис, — должна быть добровольной.
— Намёк?
— Кто знает... — бросив эту фразу, Сира, ускоряясь, полетела к своей планете.
— Такая странная и такая крутая... — Фрид провожал её взглядом, пока красная точка не скрылась в чёрной дали.
— Вот ты и решил, какой выбор сделаешь, — хмыкнула Элис.
— А ведь точно! — закивал Фрид. — Ладно, я ещё хочу жить, что там у нас? Лететь к Дерсу, а затем к зелёной звезде? Пока-пока! Новая жизнь ждёт меня!
И Вор Духа улетел. Его белый богоуровневый костюм был заметен чуть дольше, чем костюм Провидицы. Рыцарь Пустоты безмолвно висел, ожидая команды Сильфа, вчитывающейся в блокнот.
— Пора, — наконец, сказала Элис. — За мной.
Они полетели в, казалось бы, случайном направлении. Сквозь облака Скайи и дальше, по чёрной пустоте Медиума и за его пределы. Ненадолго задержались в Пелене — поясе космических камней и лабораторий на них, вращающихся вокруг Скайи. По команде Элис, тщательно отслеживающей время, миновали и её. За Пеленой внутри сеанса находился только Дерс — но он был далеко от них.
Монстры. Крис уже бывал на краю Дальнего Кольца и даже убивал нескольких из них — в качестве тренировки. Жутковатые, но не особо сильные — так называемые страхоужасы. Элис знала о них как от самого Криса, так и от Провидицы. Та без колебаний жертвовала собой в других временных линиях — кажется, она сама не понимала, различает ли себя и свои версии. И ведь Хранящая может гораздо больше, а уж сколько у неё было времени для оттачивания способностей...
Хранящая — монстр. Нет, не так. Она бог, тогда как они — всего лишь полубоги. И без игрока Времени глупо даже пытаться противостоять Вестнице. Какие возможности Хранящей самые опасные? Безусловно, это видение сквозь время, перемещения во времени и управление темпом его течения. Первое вместе со вторым позволяет ликвидировать опасность ещё на этапе её зарождения, а в случае невозможности — бежать. Третье же делает любую схватку с Вестницей изощрённым способом самоубийства — той достаточно ускорить себя и замедлить окружающих, чтобы, попивая кофеёк, расстрелять врагов, точно в тире. И всё это умножается возможностью призвать собственные версии из других линий времени. Следовательно, цели Элис состоят в поиске нивелирования каждой из этих возможностей.
Видение сквозь время. Здесь поможет аспект Пустоты — Сира рассказывала, насколько сложно увидеть Криса, если тот этого не хотел. Перемещение во времени. Сира была уверена, что в окрестностях чёрной дыры такие трюки затруднены. Или найдётся место с другими, более... подходящими для боя и жизни вообще характеристиками, где нельзя перемещаться во времени? Нужно найти его. Есть и другая возможность — найти игрока, способного точно так же призывать собственные версии и перемещаться во времени. Быть может, Разбойник Времени? Такой игрок может банально сковать Вестницу боем. И лучше, чтобы таких игроков было много и они могли брать с собой других.
Управление темпом течения времени. В руках могущественного игрока это практически ультимативная способность. Замедлил-ускорился-убил — повторить столько раз, сколько понадобится, и не важно, насколько велики сражающиеся против тебя силы. Силы аспекта действуют над физикой, однако замедлять моментально не может даже Вестница Времени. Следовательно, лазерное оружие. Идеально — гамма-лазер с ядерной накачкой. Иногда полезно увлекаться военной техникой, не так ли? Полностью сосредоточившись на ускорении себя и замедлении других, Вестница может уклоняться от снарядов, летящих с дозвуковой скоростью и замедлять некоторые сверхзвуковые. Но если обстрел будет достаточно массированным... Кроме того, Хранящей требуется некоторая близость к объекту, чтобы воздействовать на него силой аспекта. Итак, тебе нужно больше дальнобойных футуристических стволов и метких стрелков. В идеале это позволит нивелировать силу даже целой армии Вестниц. Но нельзя забывать о том, что, несмотря на все предосторожности, как минимум о факте и примерном моменте боя Хранящей будет известно заранее, следовательно, армия наверняка будет и у неё...
Иной вариант — атаковать, когда Хранящая будет чем-то серьёзно занята и просто не сможет оторваться. Это идеальная ситуация — но она возможна. Нужно лишь прибыть в нужное место и время, скрыв это прибытие от самой Вестницы. Для этого необходимо знать цели Хранящей. Нужно знать её план — а у неё не может не быть плана. Это будет непросто, но осуществимо.
Элис оторвалась от размышлений, выключила пиликающий будильник смартфона и в очередной раз поменяла курс их полёта, следуя указаниям Провидицы. Крис молча следовал за ней. И Элис знала, что он нестабилен. Чутьё Сильфа Риска подсказывает, что Крис направил всего себя на уничтожение Хранящей — и не остановится ни перед чем. Даже если ценой будет уничтожение всего Пространства Парадоксов. Тихая, мрачная и страшная зацикленность. И Элис — не психолог, а Крис не пойдёт на контакт — исправить это не получится. Но можно использовать, направить его стремления в идеальное русло. Чем Элис и занялась, начав долгий разговор с Крисом, в основном, коротко отбуркивающегося от неё... Вода — камень точит.
Она устала. По часам, они пролетели всего неделю, блуждая в мрачной пустоте Дальнего Кольца меж страхоужасов, но казалось, что пару веков. Наконец, они приближаются к промежуточной цели. Огромный монстр, переплетение щупалец и глаз, висит, ожидая. Элис читает следующую инструкцию, бросает Крису:
— Встретимся на обломках нашего сеанса, эта... существо даст тебе силу, но мне опасно слышать его голос. Удачи.
— Спасибо, — Крис даже не поворачивается к ней — летит напрямик к Нруб'иглиту, Великому Повелителю Запредельного Мира, одному обладателю пафоснейшего титула... но на самом деле представителю лишь среднего круга страхоужасов. Впрочем, его разговор с игроком Пустоты хотя бы не сведёт с ума последнего. Что же до неё...
Как можно быстрее Элис устремляется прочь. По направлению к белому свету. Замедляется. Чёрт побери, это реально красиво! Кусочки чёрной пустоты Дальнего Кольца, точно кусочки самой реальности, отрываются и летят в направлении зелёно-чёрного шара. Эта штука «съест» всю черноту — или нет?
— Тебе тоже нравится?
Элис резко оборачивается. Это ещё что за серокожее чудо с рогами в костюме богоуровневого игрока Времени и крыльями, как у бабочки? Точно не Хранящая — та человек или имеет человеческий облик.
— Кто ты?
— Арадия, — представилась та, неотрывно следя за уничтожением чёрного и заменой его на белый. — Вдохновляет, правда? Я так долго этого ждала! А сейчас...
— Что?
— Смотри!
Сферическая граница, вдоль которой раскалывается и улетает в шар чернота, вспыхивает свечением, переливающемся всеми цветами радуги, нестерпимо ярким и столь же нестерпимо прекрасным. Элис машинально прикрывает глаза. А когда открывает, чёткую границу чёрного и белого заменяют серые полутона. Теперь чёрное пространство Дальнего Кольца плавно переходит в белое пространство вокруг чёрно-зелёного шара. А потом Арадия бесцеремонно хватает Элис за руку и тянет вперёд — прямо к шару, который медленно уменьшается в размерах, а в цветах его то и дело сверкают радужные всполохи.
— Куда?
— Мы опаздываем! — восклицает новая знакомая. — Вестница обещала показать мне разрушение ещё масштабней!
— Вестница Времени? — подстраиваясь под скорость Арадии, спрашивает Элис.
— Ага! Ты же не против посмотреть? Такой шанс выдаётся раз в жизни!
— Конечно, не против, — искренне улыбается Арадии — её оптимизм просто заразителен! Несмотря на то, что она говорит о разрушении. Кроме того, это рискованный, но всё же шанс получить действительно ценную информацию о Хранящей Время — по крайней мере, так шепчет интуиция игрока Риска.
Прежде чем влететь прямо в чёрно-зелёное, Арадия окутывается алым цветом Времени — а вместе с ней и Элис. Но этого мало! Они сгинут здесь — и даже богоуровень не поможет. Элис прикасается к чужому аспекту своим: светло-серый тонкими прожилками пронизывает ярко-алый, отделяя, разграничивая, не позволяя формируемому процессу разойтись. Кто, как не Сильф Риска, сможет урегулировать конфликт, будь то даже конфликт временных потоков?
Не иначе как чудом они выживают в искривлениях пространства-времени, отделавшись лишь полным истощением. По ту сторону плавают в бело-серой пустоте громадные песочные часы, переплетённые потоками песка. Или не песка? По крайней мере, приближаться к этой... субстанции, а уж тем более прикасаться интуиция настойчиво не советовала.
— Фу-у-ух, успели! — облегчённо вздыхает Арадия. — Спасибо за помощь.
— Не за что, — пожимает плечами — спасала ведь и собственную жизнь. — И что дальше?
— Ждать. Просто ждать.
7 Предложение
Тебя зовут Алиса Орлова. Тебе шестнадцать, ты окончила школу экстерном и не собираешься поступать в университет. Ты фрилансер, уважаемый в определённых кругах, и хакер, берущийся за достаточно рискованные задачи. А ещё ты «профессионально» занимаешься компьютерным пиратством и держишь несколько сайтов с пиратским контентом под разными никами. Не столько потому, что информация должна быть свободной (это само собой), сколько ради вызова, брошенного обществу.
Ты одиночка и интроверт. Настолько, что предпочитаешь не выходить из своей квартиры в центре Москвы в принципе. Еду и вещи ты попросту заказываешь. Ремонт... лучше не вспоминать адское времечко, когда тебе пришлось уезжать из квартиры в другую, снятую поближе за бешеные деньги. Ты ненавидишь шум. Настолько, что после ремонта шанс услышать хоть что-нибудь от соседей просто невероятен. Будь благословенна звукоизоляция!
Ты параноик. На балконе стоит периодически меняемый запас консервов. В тихом леске по проекту анонимно нанятого военного архитектора построен небольшой бункер. Ты не нашла в себе достаточно силы воли, чтобы заказать архитектора и строителей киллерам, да и наводка это слишком сильная, и это до сих пор тревожит тебя, когда всё-таки выбираешься из дома проверить системы бункера.
Ты богатый человек. И продолжаешь зарабатывать, в основном, незаконными методами, связанными с «тёмными глубинами» интернета, немалые деньги. С изнанкой сетевой реальности ты знакома более чем хорошо и пару раз предоставляла свои услуги как эксперта. А ещё ты готовишься переезжать из России — не очень-то тебе нравятся все эти политические шевеления. Подобрать место, максимально удалённое от большой политики и с достаточно либеральным интернет-законодательством, при этом такое, где ты не будешь выглядеть белой вороной — непросто. Но варианты есть, и ты методично их прорабатываешь. Ты уже говорила, что параноик?
Ты не гений. Хотя со стороны может показаться иначе. Нет, просто «вундеркинд» (и слово это тебе категорически не нравится!). Рано повзрослела умом, да и только. У тебя была приёмная семья, но она погибла в автокатастрофе. Это было одним из самых больших потрясений твоей жизни, и с тех пор ты побаиваешься автомобилей, с трудом перебарывая себя, чтобы просто сесть в такси. Твой официальный опекун, тётя Зина, достаточно умна, чтобы понять и принять и твою взрослость, и твои заскоки, и вообще тебя. Она идеальна. Правда, она не в курсе твоей незаконной деятельности, только знает, что ты ведёшь анонимный бизнес в интернете (о том, что вести бизнес анонимно незаконно, она не знает тоже).
