— Лира, — хрипло произнёс Рыцарь. Его хрипота нервировала Вора и раздражала Сильфа — но он с ней ничего не мог сделать. И полагал, что это нервное. С Рыцарем что-то случилось при входе в сеанс — а входил он последним — что-то, превратившее его из обычного человека в мрачного молчуна. А его сервер-игрок, Сира, загадочно молчала на вопросы. — Это сделала Лира Королёва.
— Её земное имя, — молвила Провидица. — В определённом смысле, она — моё далёкое... отражение. Игрок Времени, имеющий обратный мастер-класс. Вестница Времени. Её цель — уничтожение нашего и других сеансов.
— Обманщица и предательница, — скривился Рыцарь. — Мы можем ей помешать?
— Это не в наших силах, потому что уже случилось, — покачала головой Провидица. — Она войдёт в этот сеанс и уничтожит его. Во всех линиях времени, что я вижу. Так же, как уничтожила до этого Землю и нашу вселенную.
— Что?! — воскликнул Вор. — Ты шутишь? Эй, Сира, просто скажи, что это была шутка? Нам что, и возвращаться некуда?
— Она не шутит, — мрачно сказал Рыцарь.
— Крис? — резко обернулся к нему Вор. — Ты... ты знал?
— Она сделала это, когда я вошёл в Медиум, — ответил тот. — Пока вы наслаждались «прокачкой», я знал.
— И что, мы не можем просто собраться вместе и вынести её, как босса или типа того? — Вор переводил взгляд с лица на лицо, точно надеясь, что кто-нибудь сейчас скажет: «ну ОК, сделаем это, победим финального босса». Но все молчали. Элис — задумчиво, Крис — мрачно, Сира — безмятежно. — Народ, вы чего? Мы же качались тут уже два месяца! У нас есть Провидица Времени! Мы можем увидеть, когда и где придёт эта Вестница и...
— И погибнем, — закончила Элис. — В отличие от тебя, Фрид, я занималась не бездумной прокачкой, а сбором информации и консультациями с Сирой. Вестница — это класс, которому доступны все возможности отдельных игроков Времени. И похоже, что наша вселенная — далеко не первая её жертва. Мы погибнем зря.
— Я хочу отомстить, — признался Крис. — Я могу стать невидимым и неосязаемым, атаковать внезапно.
— Попробуй атаковать внезапно Сиру, — хмыкнула Элис. — Нет? Я так и думала. Сира, у тебя есть план?
— План есть у тебя, — спокойно отозвалась та.
— Твоё всезнание... — вздохнула Элис. — Ладно, слушайте. Мы разделимся. Сира, она убьёт тебя?
— Это предрешено, — безмятежно ответила та, всматриваясь в облака что-то ей показывающей Скайи. — Я умру максимально быстро и глупо, чтобы увеличить её скуку до предела. Вестница отправится на нашу Землю, чтобы отдохнуть. Там она встретит Криса и станет его девушкой.
— Ого! — не выдержал Вор. И тут же заткнулся, натолкнувшись на тяжёлый взгляд Рыцаря Пустоты.
— Но её выбор также предрешён, — продолжила Сира. — Вестница уничтожит Землю и вселенную, затем уйдёт дальше, сочтя наш сеанс уничтоженным. И если вы останетесь здесь, то разделите мою участь.
— Именно, — удовлетворённо кивнула Элис. — Мы уйдём. Фрид, ты всё ещё можешь совершить свою... «магию»?
— А на ком? — поморщился тот. — Это типа безвозвратная штучка, что-то вроде последней атаки.
— Царапина, — спокойно ответила Элис. — Ты перейдёшь по ту сторону Царапины и получишь столь желанную «настоящую силу и роль». Сира, ты можешь рассчитать маршрут?
— Я уже подготовила его, — Провидица извлекла из капчалога в направлении Фрида целый блокнот — тот поймало его и раскрыл:
— Эй, это что, загадки такие? «Лети к Дерсу и дальше к зелёной звезде»? Что ещё за зелёная звезда? За Дерсом что-то вообще есть?
— Там есть монстры, — заметил Крис.
— Эм? — Вор чуть не выронил блокнот. — И что, мне с ними сражаться?
— Нет, — с лёгким раздражением ответила Элис. — Всё, что от тебя требуется — это следовать инструкциям. Сира видит будущее, просто делай, как она написала, любые твои взбрыки уже учтены, но постарайся всё не запороть, ага?
— Ну ОК, — с выражением лёгкой обиды Фрид капчалогировал блокнот. — А вы что будете делать? Давайте со мной!
— Нет, — просто ответила Элис. — Мне необходимы информация и команда, чтобы уничтожить Хранящую.
— А мне нужны силы, чтобы отомстить, — оскалился Крис — да так, что Фрид отшатнулся!
— Ваши инструкции, — Провидица бросила ровно один блокнот — Элис. — Вы летите вместе.
— Логично, — кивнула Элис. — Крис, я надеюсь...
— Пока мы вместе, я ведомый, — без колебаний согласился тот.
— Чудно, — Элис позволила лёгкой улыбке просочиться сквозь свой самоконтроль. — Что-нибудь ещё, Сира?
— Помни, Элис, — она говорила своим обычным отстранённым тоном — но при этом появилась какая-то нотка, заставляющая слова западать глубоко в память. — Твоя цель — не бездумная месть. Ты не должна быть слепа в критический момент. Не позволяй отражённому свету ослепить себя.
— Я запомню, — кивнула Сильф. — Сколько у нас времени?
— Мало, — неожиданно улыбнулась Сира и оторвала взгляд от Скайи. — Я полетела. Меня ждут два боя: одна победа и одно поражение.
— Удачи, — Элис просто кивнула. — Я запомню твою жертву.
— Жертва, — неожиданно чётко произнесла Провидица, смотря прямо в глаза Элис, — должна быть добровольной.
— Намёк?
— Кто знает... — бросив эту фразу, Сира, ускоряясь, полетела к своей планете.
— Такая странная и такая крутая... — Фрид провожал её взглядом, пока красная точка не скрылась в чёрной дали.
— Вот ты и решил, какой выбор сделаешь, — хмыкнула Элис.
— А ведь точно! — закивал Фрид. — Ладно, я ещё хочу жить, что там у нас? Лететь к Дерсу, а затем к зелёной звезде? Пока-пока! Новая жизнь ждёт меня!
И Вор Духа улетел. Его белый богоуровневый костюм был заметен чуть дольше, чем костюм Провидицы. Рыцарь Пустоты безмолвно висел, ожидая команды Сильфа, вчитывающейся в блокнот.
— Пора, — наконец, сказала Элис. — За мной.
Они полетели в, казалось бы, случайном направлении. Сквозь облака Скайи и дальше, по чёрной пустоте Медиума и за его пределы. Ненадолго задержались в Пелене — поясе космических камней и лабораторий на них, вращающихся вокруг Скайи. По команде Элис, тщательно отслеживающей время, миновали и её. За Пеленой внутри сеанса находился только Дерс — но он был далеко от них.
Монстры. Крис уже бывал на краю Дальнего Кольца и даже убивал нескольких из них — в качестве тренировки. Жутковатые, но не особо сильные — так называемые страхоужасы. Элис знала о них как от самого Криса, так и от Провидицы. Та без колебаний жертвовала собой в других временных линиях — кажется, она сама не понимала, различает ли себя и свои версии. И ведь Хранящая может гораздо больше, а уж сколько у неё было времени для оттачивания способностей...
Хранящая — монстр. Нет, не так. Она бог, тогда как они — всего лишь полубоги. И без игрока Времени глупо даже пытаться противостоять Вестнице. Какие возможности Хранящей самые опасные? Безусловно, это видение сквозь время, перемещения во времени и управление темпом его течения. Первое вместе со вторым позволяет ликвидировать опасность ещё на этапе её зарождения, а в случае невозможности — бежать. Третье же делает любую схватку с Вестницей изощрённым способом самоубийства — той достаточно ускорить себя и замедлить окружающих, чтобы, попивая кофеёк, расстрелять врагов, точно в тире. И всё это умножается возможностью призвать собственные версии из других линий времени. Следовательно, цели Элис состоят в поиске нивелирования каждой из этих возможностей.
Видение сквозь время. Здесь поможет аспект Пустоты — Сира рассказывала, насколько сложно увидеть Криса, если тот этого не хотел. Перемещение во времени. Сира была уверена, что в окрестностях чёрной дыры такие трюки затруднены. Или найдётся место с другими, более... подходящими для боя и жизни вообще характеристиками, где нельзя перемещаться во времени? Нужно найти его. Есть и другая возможность — найти игрока, способного точно так же призывать собственные версии и перемещаться во времени. Быть может, Разбойник Времени? Такой игрок может банально сковать Вестницу боем. И лучше, чтобы таких игроков было много и они могли брать с собой других.
Управление темпом течения времени. В руках могущественного игрока это практически ультимативная способность. Замедлил-ускорился-убил — повторить столько раз, сколько понадобится, и не важно, насколько велики сражающиеся против тебя силы. Силы аспекта действуют над физикой, однако замедлять моментально не может даже Вестница Времени. Следовательно, лазерное оружие. Идеально — гамма-лазер с ядерной накачкой. Иногда полезно увлекаться военной техникой, не так ли? Полностью сосредоточившись на ускорении себя и замедлении других, Вестница может уклоняться от снарядов, летящих с дозвуковой скоростью и замедлять некоторые сверхзвуковые. Но если обстрел будет достаточно массированным... Кроме того, Хранящей требуется некоторая близость к объекту, чтобы воздействовать на него силой аспекта. Итак, тебе нужно больше дальнобойных футуристических стволов и метких стрелков. В идеале это позволит нивелировать силу даже целой армии Вестниц. Но нельзя забывать о том, что, несмотря на все предосторожности, как минимум о факте и примерном моменте боя Хранящей будет известно заранее, следовательно, армия наверняка будет и у неё...
Иной вариант — атаковать, когда Хранящая будет чем-то серьёзно занята и просто не сможет оторваться. Это идеальная ситуация — но она возможна. Нужно лишь прибыть в нужное место и время, скрыв это прибытие от самой Вестницы. Для этого необходимо знать цели Хранящей. Нужно знать её план — а у неё не может не быть плана. Это будет непросто, но осуществимо.
Элис оторвалась от размышлений, выключила пиликающий будильник смартфона и в очередной раз поменяла курс их полёта, следуя указаниям Провидицы. Крис молча следовал за ней. И Элис знала, что он нестабилен. Чутьё Сильфа Риска подсказывает, что Крис направил всего себя на уничтожение Хранящей — и не остановится ни перед чем. Даже если ценой будет уничтожение всего Пространства Парадоксов. Тихая, мрачная и страшная зацикленность. И Элис — не психолог, а Крис не пойдёт на контакт — исправить это не получится. Но можно использовать, направить его стремления в идеальное русло. Чем Элис и занялась, начав долгий разговор с Крисом, в основном, коротко отбуркивающегося от неё... Вода — камень точит.
Она устала. По часам, они пролетели всего неделю, блуждая в мрачной пустоте Дальнего Кольца меж страхоужасов, но казалось, что пару веков. Наконец, они приближаются к промежуточной цели. Огромный монстр, переплетение щупалец и глаз, висит, ожидая. Элис читает следующую инструкцию, бросает Крису:
— Встретимся на обломках нашего сеанса, эта... существо даст тебе силу, но мне опасно слышать его голос. Удачи.
— Спасибо, — Крис даже не поворачивается к ней — летит напрямик к Нруб'иглиту, Великому Повелителю Запредельного Мира, одному обладателю пафоснейшего титула... но на самом деле представителю лишь среднего круга страхоужасов. Впрочем, его разговор с игроком Пустоты хотя бы не сведёт с ума последнего. Что же до неё...
Как можно быстрее Элис устремляется прочь. По направлению к белому свету. Замедляется. Чёрт побери, это реально красиво! Кусочки чёрной пустоты Дальнего Кольца, точно кусочки самой реальности, отрываются и летят в направлении зелёно-чёрного шара. Эта штука «съест» всю черноту — или нет?
— Тебе тоже нравится?
Элис резко оборачивается. Это ещё что за серокожее чудо с рогами в костюме богоуровневого игрока Времени и крыльями, как у бабочки? Точно не Хранящая — та человек или имеет человеческий облик.
— Кто ты?
— Арадия, — представилась та, неотрывно следя за уничтожением чёрного и заменой его на белый. — Вдохновляет, правда? Я так долго этого ждала! А сейчас...
— Что?
— Смотри!
Сферическая граница, вдоль которой раскалывается и улетает в шар чернота, вспыхивает свечением, переливающемся всеми цветами радуги, нестерпимо ярким и столь же нестерпимо прекрасным. Элис машинально прикрывает глаза. А когда открывает, чёткую границу чёрного и белого заменяют серые полутона. Теперь чёрное пространство Дальнего Кольца плавно переходит в белое пространство вокруг чёрно-зелёного шара. А потом Арадия бесцеремонно хватает Элис за руку и тянет вперёд — прямо к шару, который медленно уменьшается в размерах, а в цветах его то и дело сверкают радужные всполохи.
— Куда?
— Мы опаздываем! — восклицает новая знакомая. — Вестница обещала показать мне разрушение ещё масштабней!
— Вестница Времени? — подстраиваясь под скорость Арадии, спрашивает Элис.
— Ага! Ты же не против посмотреть? Такой шанс выдаётся раз в жизни!
— Конечно, не против, — искренне улыбается Арадии — её оптимизм просто заразителен! Несмотря на то, что она говорит о разрушении. Кроме того, это рискованный, но всё же шанс получить действительно ценную информацию о Хранящей Время — по крайней мере, так шепчет интуиция игрока Риска.
Прежде чем влететь прямо в чёрно-зелёное, Арадия окутывается алым цветом Времени — а вместе с ней и Элис. Но этого мало! Они сгинут здесь — и даже богоуровень не поможет. Элис прикасается к чужому аспекту своим: светло-серый тонкими прожилками пронизывает ярко-алый, отделяя, разграничивая, не позволяя формируемому процессу разойтись. Кто, как не Сильф Риска, сможет урегулировать конфликт, будь то даже конфликт временных потоков?
Не иначе как чудом они выживают в искривлениях пространства-времени, отделавшись лишь полным истощением. По ту сторону плавают в бело-серой пустоте громадные песочные часы, переплетённые потоками песка. Или не песка? По крайней мере, приближаться к этой... субстанции, а уж тем более прикасаться интуиция настойчиво не советовала.
— Фу-у-ух, успели! — облегчённо вздыхает Арадия. — Спасибо за помощь.
— Не за что, — пожимает плечами — спасала ведь и собственную жизнь. — И что дальше?
— Ждать. Просто ждать.
7 Предложение
Тебя зовут Алиса Орлова. Тебе шестнадцать, ты окончила школу экстерном и не собираешься поступать в университет. Ты фрилансер, уважаемый в определённых кругах, и хакер, берущийся за достаточно рискованные задачи. А ещё ты «профессионально» занимаешься компьютерным пиратством и держишь несколько сайтов с пиратским контентом под разными никами. Не столько потому, что информация должна быть свободной (это само собой), сколько ради вызова, брошенного обществу.
Ты одиночка и интроверт. Настолько, что предпочитаешь не выходить из своей квартиры в центре Москвы в принципе. Еду и вещи ты попросту заказываешь. Ремонт... лучше не вспоминать адское времечко, когда тебе пришлось уезжать из квартиры в другую, снятую поближе за бешеные деньги. Ты ненавидишь шум. Настолько, что после ремонта шанс услышать хоть что-нибудь от соседей просто невероятен. Будь благословенна звукоизоляция!
Ты параноик. На балконе стоит периодически меняемый запас консервов. В тихом леске по проекту анонимно нанятого военного архитектора построен небольшой бункер. Ты не нашла в себе достаточно силы воли, чтобы заказать архитектора и строителей киллерам, да и наводка это слишком сильная, и это до сих пор тревожит тебя, когда всё-таки выбираешься из дома проверить системы бункера.
