Мы столкнулись, и я извратил сущность части этих гордых властолюбцев, и они заняли мою сторону, сторону освободителя. Я открыл дорогу свету далёкой истины, но дорога эта была столь широка, что не один и не два листа пали, не выдержав освобождения каждой своей частицы. Когда я понял, насколько ошибся, то прекратил сопротивление, будучи ошеломлён. Чистые боги заперли меня за Стеной Сверкающей Чистоты, вложив свою сущность в священные печати, искренне думая, что спасают мирозданье добровольной жертвой. На место их пришли новые боги, мелкие, слабые, не осознающие бремени власти, многие — просто получившие могущество элемента в дар. Они опасались меня и были глухи к моим просьбам, мешали моим попыткам вырваться обратно. Но сейчас, когда на кону стоит сама судьба листа, а возможно, и множества листов, коими хочет пожертвовать Хранящая в угоду своим желаньям, они готовы принять даже мою помощь. И это мой шанс. И это твой шанс, Ведьма, стать чем-то большим, чем предрешено.
— Ещё интересней и... это очень соблазнительно, Инфуцор. Что ты хочешь мне предложить? Мне нет дела до свободы мироздания и прочих глобальностей — я хочу лишь мести и благополучия в дальнейшем.
— Роль мстительницы навязана тебе Игрой, Алиса. Я могу освободить тебя от неё. Ты — функция, инструмент Игры, чьё предначертание — уничтожение той, кто вырвался из-под её контроля, той, кто использует Игру себе на пользу, той, кто желает отвергнуть прежнее Равновесие и сделать — что? То, что неведомо до конца и мне, но это нечто, разрушающее как минимум один лист.
— Не вижу ничего плохого в так сформулированной роли.
— Она плоха уже тем, что тебе не был дан выбор. Я хочу, чтобы ты не мстила, но сражалась за благополучие. Ты не думаешь, что Игра легко освободит тебя? Это далеко не так. Даже мастера аспекта не свободны от Игры. Я не знаю, как освободилась Хранящая, что принесла в жертву, но могу освободить тебя.
— Кот в мешке.
— Я мог бы добавить стандартные предложения могущества и знаний, но это не то, чего ты не достигнешь самостоятельно. Я могу их дать, если ты желаешь. Не в моих принципах скрывать то, что улучшит ситуацию. Вопрос в том, хочешь ли ты стать истинной Ведьмой Рока, той, кто способна обратить сами предначертания себе на пользу и идти по тому пути, той судьбе, что соткала себе сама — или желаешь остаться игрушкой в руках сил высшего порядка? Пойми, Алиса Орлова, никто более не предложит тебе подобного. Боги? Лишь используют тебя. Хранящая? Ей просто незачем. Игра? Она лишилась Хранящей и создаст из тебя адекватную замену. Возможно, ты будешь счастлива, меняя Пространство Парадоксов на протяжении отведённой тебе вечности в пользу Равновесия разрушения и созидания, но этот путь навязан. Такого ли счастья ты желаешь?
— Мне нужно подумать.
— Посоветуйся с Кристо — и возвращайся, когда будешь готова дать ответ. Но не медли: так или иначе, нам нужно многое сделать, и от твоего ответа не зависит, будешь ли ты выступать против Хранящей, а значит, предстоит множество совместных дел. Или ты можешь остаться — у меня много уникальных знаний, которые будут полезны, примешь ты моё предложение или нет.
16 Квартал
Джинни с про... леди-протектором аппарировала в десять утра. Джинни почему-то казалось, что Макгонагалл возьмёт с собой авроров, соратников или просто какую-то охрану — но нет. Они появились в том самом пересечении Лютного и Косого переулков. Пересечении, совершенно не похожем на «родное», но знакомом со страниц местного «Пророка». Косой переулок был гораздо более аккуратен, точно лишён половины «волшебной изюминки», которую Джинни теперь, будучи иномагом, ощущала очень чётко.
А вот и вход в Лютный. Вместо неприметного поворота, точно растворяющегося в полумраке и совсем не пугающего посетителей банка — монументальная каменная арка и четыре дежурящих аврора, по два с каждой стороны. Палочки — в руках, взгляд двоих направлен на кучку нищих по ту сторону арки, двух — на Косой поблизости. На глазах Джинни выходящий из банка волшебник под настороженными взглядами стражей подошёл к краю арки и кинул нищим горстку кнатов, отчего те едва не передрались, и, не оглядываясь, пошёл по своим делам.
— Некрасиво выглядит, — вздохнула рядом Макгонагалл, заставив Джинни вздрогнуть — и обратить внимание, что их просто не заметили, несмотря на парадную мантию леди-протектора и исходящую от неё ауру. Та поймала недоумевающий взгляд, пояснила, — Я отвела от нас взгляды. Да, я иномаг и буду удивлена, если мои версии не иномаги. А сейчас мы попробуем найти твоего друга, Грэма. За аркой находится Сумеречный квартал — ты читала о нём в газетах?
— Там мало о нём, — Джинни всматривалась в нищих. У одного на мгновение глаза блеснули красным — вампир!?
— Вообще-то, это суеверие, что ты могла бы прочесть в учебнике ЗОТИ за второй курс, если бы была внимательней, — заметил Том.
Джинни вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Том появлялся всё реже, но казался более... настоящим. Это пугало и одновременно успокаивало. А что, если если Том просто станет нормальным и... уйдёт? В конце концов, он хочет жить — и жить припеваючи, править целым миром и грязнокровок убивать! — чем она поможет? Ничем, но зато она зачем-то нужна Хранящей, и та точно не даст в обиду. Это ведь Хранящая не дала избавиться от Тома — конечно, не для того, чтобы тот подчинил Джинни или убил!
— Кто ты? — Макгонагалл неразличимо быстрым движением выхватила палочку. — Как ты с ней связан? Почему ты похож на него?
— Она расскажет лучше, — хмыкнул Том. — А я бы хотел освободиться от этой связи и уйти. У вас есть то, что может мне помочь, мадам Макгонагалл. После соответствующей клятвы и магического контракта, — и чуть наклонил голову в ожидании.
— Джинни? — тяжёлый взгляд Макгонагалл будто придавил к земле. — Ты действительно хочешь избавиться от этой тени?
— Да! — вырвалось у неё — но потом подключился мозг. — То есть, он же натворил такого! Его нельзя просто... Он ведь...
— Клятва, Джин, — усмехнулся Том на её лепет.
— Клятвы обходятся! — воскликнула Джинни. — Не помнишь, что Хранящая сделала? А ты хитрей её раз в десять!
— Ты правда так думаешь? — непритворно удивился Том. — Это даже лестно, но почему ты считаешь мадам Макгонагалл такой глупой? У неё всё министерство за пазухой, а юристы там собаку на клятвах съели.
— Не делайте этого! — просто воскричала Джинни, не находя аргументов. — Профе... Леди-протектор, он опасен!
— Расспросите её, мадам, — тонко улыбнулся Том, растворяясь в лучах утреннего солнца. — Ты ведь помнишь, сколько я сделал для тебя, Джин? — и окончательно исчез.
— Мне действительно хотелось бы услышать эту историю, — взгляд Макгонагалл стал легче, но всё равно в нём мелькало что-то властное, отличное от привычной строгости профессора. — Но позже — сейчас он не угрожает тебе, и этого достаточно.
— А вы правда можете его вернуть к жизни? — спросила, надеясь услышать «нет».
— Скорей всего, — Макгонагалл одёрнула левый рукав мантии — и Джинни неожиданно осознала, что ни разу не видела левую руку Леди-протектора — и даже не осознавала этого! Совершенно обычная, без единой морщинки, положенной волшебнице её лет, ладонь... на которой красовалось кольца розового кристосорба.
В тот же миг Джинни инстинктивно прикрыла глаза руками — кольцо буквально слепило силой Жизни! Точно кто-то сдёрнул занавес с солнца! Впрочем, секунду спустя Джинни несмело убрала руку — кольцо совсем не слепило, этот призрачный свет не мог повредить, напротив, он окатывал бодрящей свежестью. Краем мысли сознавая, что это вообще-то не совсем правильно, но потянулась волей к своей палочке и позволила ей светиться в ответ.
— Ты продолжаешь меня удивлять, — чуть улыбнулась Макгонагалл. — После этой операции у нас с тобой будет длинный и серьёзный разговор, — и погасила кристосорбовое кольцо — Джинни сделала то же и с палочкой. — Что ты сделаешь, если я скажу, что нам предстоит полицейская операция по приведению этого, — она кивнула на арку и помедлила, — гадючника в порядок? И что его жители будут сопротивляться, а они не стесняются самой жуткой магии?
Джинни прикусила губу, а потом просто достала из кармана мантии, который заклял незримым расширением профессор Райс, два кристосорба — и нацепила их на палочку. Подняла взгляд на профе... Леди-протектора, стараясь выглядеть как можно уверенней:
— Я готова.
— Зелёный, — Макгонагалл не сводила взгляда с усилителя и нацеливателя. — Значит, Рок? Я бы попросила тебя скрыть их, — и пояснила, когда поняла, что Джинни растерялась. — Сделать невидимыми. Ты не умеешь?
— Нет, — вздохнула Джинни. Почему она так мало умела! Она, конечно, третьекурсница, но Том наверняка мог всё за семь курсов в свои тринадцать!
— Тебе не стоит показывать эти кольца, — молвила Макгонагалл. — Или ты их прячешь, или их сделаю незримыми я.
— Но почему? — удивилась Джинни. — Они не похожи на ваше!
— Во-первых, похожи, если игнорировать цвет, то легко заметить: материал один и тот же. Во-вторых, очень похожее кольцо носит Волдеморт.
— Ой! — поняла Джинни. А поняла она, что ничего не поняла! Откуда кристосорбы, да ещё и заряженные энергией Рока и Жизни, в этом закрытом мире? Или Макгонагалл... соврала ей? Папа часто говорил, читая очередной «Пророк», что политики лгут, имея в виду Фаджа, Малфоя и их прихлебателей. Но если главная в волшебной Англии Макгонагалл, то она... тоже будет лгать? Или, наоборот? А ещё вспомнились слова того, убитого в ХОД-линии Тома Риддла: мол, Гриндельвальду приходится поступаться интересами друга ради интересов толпы. Раньше Джинни бы решительно задавила зерно сомнения, но сейчас...
— Я объясню позже, — просто сказала Макгонагалл. Она прочитала мысли? — Нет, у тебя всё на лице написано. Я нигде не врала — только недоговаривала. Информацию нужно подавать по частям, иначе она не успеет перевариться. Итак, твоё решение?
— Спрячьте их! — Джинни потрясла головой, будто это могло прогнать сомнения, а не спутать волосы.
Макгонагалл просто улыбнулась и провела палочкой над насадками — те исчезли. Пояснила:
— Я не рискнула зачаровывать их, поэтому наложила иллюзию поверх, не касаясь материала.
— Кристосорба, — вставила Джинни незнамо зачем.
— Кристосорб? Подходящее название, — кивнула Макгонагалл. — А теперь позволь мне рассказать о Сумеречном квартале. Во время нашей с Томом позиционной борьбы произошло немало нехорошего. Многие маги разорились, многие потеряли семьи, кто-то — волшебную палочку и шанс приобрести замену. Я могла бы оставить этих людей просто гнить в одиночку — но Том предложил другой, спорный выход, — поймала взгляд Джинни и ответила на незаданный вопрос. — Конечно, мы ведём переговоры, и довольно часто. Том — не мировое зло, я — не святая, да и они порой беседуют с демонами. Мы политики, и нам приходится искать компромиссы, и этот устроил нас обоих. Мы обеспечили потерявших всё людей жильём и аккуратно подтолкнули помогать друг другу услугой в обмен на услугу или товар. Вижу, ты не понимаешь, почему нельзя было просто дать им денег? Бюджет министерства... хм, не думаю, что тебе интересны подробности, но денег у нас просто не было. А Том, пусть и является главой и лидером чистокровных семей, не может просто взять и приказать им раздавать каждому нищему по сто галлеонов на проживание, тем более регулярно. Ну и наконец, это не решило бы проблемы — мы просто получили бы людей, уверенных, что им и так дадут денег на жизнь, а значит, можно не работать, жить в своё удовольствие.
— Политика — это так сложно! — снова помотала головой Джинни, пытаясь уложить в ней сказанное. Выходило с трудом. И это притом, что Райс говорил, мол, все иномаги учатся быстрее и внутренне старше своего возраста!
— Политика — это муторно и грязно, — поморщилась Макгонагалл. — Не представляю, как Альбус смог остаться таким замечательным человеком в этом кубле змей... я не о слизеринцах. Том поддержал мою идею, и так появился Сумеречный квартал. Мы вложили деньги только в инфраструктуру и предварительную чистку Лютного переулка от самых... неблагополучных элементов. И сначала всё было хорошо, с помощью нескольких ювелирных конфундусов мы подбросили идеи о самоорганизации, жители квартала начали обмениваться, но в один далеко не прекрасный момент мы поняли, что упустили контроль.
— То есть? — не поняла Джинни.
— Квартал перестал зависеть от остального волшебного мира, а его жители занялись... откровенно не самыми лучшими занятиями. На фоне этого у жителей квартала повысилась рождаемость... то есть, было много детей. И они росли в такой же обстановке. А самое главное, вмешаться мы уже не могли, по крайней мере, это привело бы к довольно плохим политическим последствиям. Часть жителей стала изгоями в самом квартале — ты можешь их видеть, — Джинни покосилась на попрошаек у арки. — Нам пришлось даже изолировать квартал, давать доступ в Косой переулок по специальному разрешению — слишком много контрабандистов, воров и убийц росло в Сумеречном квартале. Три попытки ограбления Гринготса в год! — она покачала головой. — Гоблины, конечно, грабителей нам передали, но были очень, очень недовольны! Пока что Сумеречный квартал сохранял свою самостоятельность и был меньшим злом, но сейчас от него слишком много проблем. Твой друг Грэм почти наверняка там — одно к одному. Сегодня я возглавлю полицескую операцию по ликвидации квартала, а заодно, надеюсь, мы найдём твоего друга.
— Но зачем вы берёте меня с собой?
— Подобное притягивается к подобному, — загадочно заметила Макгонагалл. — Ну что, ты готова?
— Да, мэ... мадам! — скопировала обращение Тома.
Леди-протектор благосклонно кивнула, взмахом руки рассеяла отвод глаз, который Джинни уже начала ощущать как некое дрожание чего-то (реальности?) вокруг них, взмахом палочки послала в небеса целый фейерверк алых искр. В тот же миг такой же фейерверк, только зелёный, Джинни заметила где-то далеко за Сумеречным кварталом.
Макгонагалл уверенно направилась к арке, буквально излучая ауру властности, Джинни шла за её плечом, стараясь выглядеть так, будто это её естественное положение — идти по правую руку от Леди-протектора. Ещё один из маленьких фокусов начинающих иномагов, показанных как-то профессором Райсом, который порой выходил даже у обычных людей.
Авроры моментально вытянулись, их палочки скользнули в сложном жесте, чем-то напоминающим реверанс. Макгонагалл сухо кивнула.
— Всё готово, Светлая Леди, — поклонился чернокожий аврор. Джинни чётко уловила — и «Светлая», и «Леди» было с заглавной буквы. Светлая Леди! Как Тёмный Лорд! Джинни показалось, что у неё извилины лезут из ушей в попытках уместить новое со старым. Как там говаривал профессор Райс? Когнитивный диссонанс!
— Я же попросила, Кингсли, — в ответ на лёгкую укоризну Кингсли только улыбнулся. — Все на позициях?
— Да, леди-протектор, — Джинни восхитилась про себя — даже тоном Кингсли умудрялся выражать какую-то шуточную иронию. — Мы закончили изоляцию квартала. Ждём только вашего сигнала. Вы уверены, что идти туда лично, тем более, — покосился на Джинни, — с таким сопровождением — хорошая идея?
