Смрад. Буквально разбросанные кусочки внутренностей. Кровь повсюду. В свете волшебной палочки это выглядело преотвратно, а запах... Грэм не смог подавить спазмов в горле, да только в желудке с утра было пусто. Кое-как придя в себя после спешно наложенного Майком заклятья головного пузыря, изолирующего и возобновляющего воздух вокруг головы, он, крепко сжав руки, огляделся. Всё выглядело так, будто...
— Да, старый ублюдок Ивицер встречал нас где-то здесь, — скривившись, ответил Майк на невысказанный вопрос. — О том же мыслишь, а?
— Он выпустил химер, — руки Грэма слегка дрожали, когда он сделал пару шагов из... месива останков.
— Вивус ревелио, — шепнул, взмахнув палочкой, Майк. — Твоего ж дементора! Их больше, чем всех сумеречных вместе взятых! Так, Грэм. По ходу, они пришли снизу... и внизу нихрена уж не осталось. Идём туда. Иначе порвут — как этих, на клочочки! За мной.
Вёл Майк, постоянно бормоча ругательства под нос и умудряясь ни разу не повториться, вполне уверенно. Не бежали — на этом настоял бывший ловец, мол, дыхание надо беречь, вдруг настигнут? Раз в минуту-другую Майк останавливался и проверял заклятьем, нет ли химер рядом. Пару раз, по совету Грэма, применил «мотус ревелио», от которого в пещерах сенсорный шок можно было и не отхватить — но движущихся неживых, вроде ревенантов или големов, не было. Миновали несколько разряженных ловушек — с останками тех, кто спешил укрыться внизу, как они. Пару Майк довольно уверенно обезвредил, буркнув что-то про работу ликвидатором, пока гоблины не сократили. А Грэм всё чётче уяснял, как ему повезло со спутником, который пусть и был ловцом людей, продающим их в рабство — но человеком опытным и благодарным. Просто его жизнь в один прекрасный миг пошла наперекосяк.
Из-за очередного поворота — и зачем делать подземные ходы таким длинным лабиринтом!? — бросилась химера, похожая на кошку. Впрочем, они её ждали и были готовы. Химера ударилась о поставленное Майком «протего», а Грэм парализовал ей ноги «петрификусом» (без «тоталус», он действовал эффективней, но нужно было попасть точно в то место, которое хочешь обездвижить, а не просто ткнуть палочкой в сторону противника), Майк закончил огненными чарами. Головной пузырь уже сняли, но запах горелой плоти после «ароматов» места прибытия даже не вызвал тошноты. Или это из-за ража?
Химер больше не было, а выбранный ход отчётливо наклонился вниз, заворачивая направо. Они спускались по аналогу винтовой лестницы, от которой шло множество боковых ходов.
— Таких спусков парочка на лабиринт — один в центре, другой с краю, — пояснил Майк. — Мы с краю — кто знает, что за писец там, в центре, но живых — хоть жопой ешь. Химеры и едят, — невесёлый смешок. — Зароемся этажей с десяточек — дальше резона нет, ловушки совсем древние, даже големов видели, кто выбрался живым.
— А что это вообще за место? — поинтересовался Грэм.
— Опять истории-криптистории? — хмыкнул Майк. — Ну слушай, пацан. Местечко это возникло само по себе, в один хреновый для гоблинов денёчек постучавшись подземными ходами прямо в их подземелья. Типа проросло в земле, смекаешь? Ага, иномагия, вижу, сразу усёк. Ну гоблины, конечно, замуровались, но нас на разведку отправили, вдруг это грабители такие? Глупость, конечно, троллю последнему ясно, эта штука на поверхность точно не ведёт, лучше от неё закрыться получше и всё такое. Ну, это ваше правило, мол, не трожь дерьмо — не завоняет. Ну мы потрогали.
— И что? — Грэму было страшно и интересно одновременно.
— Не ссы, пацан, адок тот ещё творился, но выжили почти что все. Ловушки-то привычные, старый хлам один, полуистлевший, да проклятья от предков дубовые — ну как дубина против шпаги, улавливаешь суть? Короче, сначала всё шло туда-сюда, но на средних уровнях пошла жесть — големы зачастили, проклятья одубели окончательно, теперь не дубинка, а сосна в великаньих руках! Но это ещё знакомая жесть, кто поранился, кто покалечился, но разобрались. А вот внизу началась совсем уж хрень. Как тебе живой коридор, который хочет тебя проглотить и прожевать? Не косись на свод, эта фигня внизу, мы туда не пойдём. Или вот проклятья незаметными стали, вроде тотальной неудачи — поймёшь, что это было, когда подскользнёшься и шею сломаешь на первом же спуске. Тут уж иномаги нужны, а те не дураки в такие места лезть без нужды — и деньги тут не подмога. А потом ещё ловушки стали восстанавливаться — тут и до коротышек дошло, что баста, хватит параноить, надо министерству доложиться да закрыться от этой хрени, всё равно на поверхность не выходит. А штука, оказывается, ещё выросла — как Сумеречный строили, так и заметили, да министерству уж молчок, штука для контрабанды идеальная. Опасно, конечно, но и авроры не идиоты сюда заходить, а у нас карта безопасных ходов была — по такой даже министерский клерк пройдёт, дай что мозги как у цыплёнка! Проникся? И не бойся, тут безопасно, спуски вообще без ловушек — а вот стоит завернуть куда, тут же проклятье или дыра с кольями на дне. Но глазки на макушке держи всё равно! Вивус ревелио!
Майк вдруг пошатнулся. Облокотился на стену, чтобы не упасть.
— Что случилось? — тревожно спросил Грэм, не зная, как помочь, но на всякий случая направивший палочку во тьму.
— Моргана меня прокляни... — выдавил тот. — Оно живое!
19 Элис: вести великую войну
Всё идёт своим чередом. Союз Элис и Осси-Джека с Инфуцором заключён, пусть обе стороны и не собираются выполнять свои обязательства в полной мере, впрочем, не отступая от буквы договора. Осси отправляется на тайную встречу с Гворисом, много лет отвергающим предложение Инфуцора о помощи, но теперь созревшим для неё. Элис же Инфуцор возвращает к Реке Времени, и она встречается там с Хранящей, предлогающей ей своего рода временный контракт.
Элис получает один из мечей Рока и недолговременное благословение богини судьбы, чтобы незаметно пройти к домену, а затем одним идеальным ударом уничтожить бога красоты. Элис убивает Бету и легко разрешает конфликт с Луной в свою пользу. Она использует заклятый Хранящей хроноворот, чтобы вернуться в Пространство Парадоксов вместе со своим новым «верным» помощником и надзирателем Игроноутом.
Нет ничего сложного с помощью расчётов Игроноута, хроноворота и благоволения судьбы преодолеть Дальнее Кольцо и войти в сеанс — сеанс, в котором и появилась Хранящая Время, некогда бывшая Кирой Царёвой. И именно это появление Элис должна направить, заодно узнав много нового. Хранящая не пыталась ни к чему её агитировать, нет — она просто использовала Элис как идеальный инструмент. И это в чём-то импонировало — в том, что её признали достаточно... хорошей для такой роли. А ещё — честным отношением. Тем, что позволили поучаствовать в самом начале конфликта, по словам Инфуцора и Осси-Джека, затрагивающего судьбу громадного множества реальностей.
Элис заняла место главы корпорации Скайянет, используя оборотное зелье. Элис наняла Осси. Элис медленно открывала ему игровые тайны. Элис ошибалась. Много раз. Тем не менее, Хранящая не была разочарована — напротив, Элис направила линию времени в нужное русло, заодно получив доступ к интересным технологиям, уникальный опыт управления большой корпорацией и коррекции хода событий, а также дар магии. Узнав, наконец, о происхождении Хранящей, Элис закрыла контракт, украла одну потенциально полезную (а также довольно важную в дальнейшем) вещь и отправилась дальше в Дальнее Кольцо, чтобы завершить дела и свести воедино картину происходящего.
Но прежде всего Элис встретилась с Ведьмой Рока. Алиса Орлова, её собственная постцарапинная версия. Жестокая и сильная. Нет ничего проще, чем склонить её на свою сторону. Её команда стала довольно сильной за долгое время путешествия, и Разбойник Света лишь умножает эту силу. Ну а сами возможности Ведьмы... Осси будет рад достойной наследнице, пусть и фокусирующейся на практических следствиях его теории. А сама Элис рада неплохому командиру и более чем хорошему воину, пусть эта роль и не привлекает Алису.
Команда Ведьмы отправилась к точке встречи — им предстоит преодолеть бесчисленные опасности на своём пути по Дальнему Кольцу — а Элис полетела дальше. Страхоужасы настроены к ней доброжелательно, потому путь не так уж долог. Несколько разрушенных сеансов, чтобы сверить информацию о способностях Хранящей. Сеанс Криса, чтобы узнать больше о её личности. Наконец, Сильф встретилась с Рыцарем и направила его в сторону ИМ-листа. Проникнув сквозь точку связи — обращающееся в нечто иное Зелёное Солнце, — Элис отправила Криса к будущему Гворису. Тот модифицирует его тело и отправит в прошлое — забрать Ключ. Ей известен примерный путь Криса — но не сильно интересен. В конце концов, он прибудет на финальную битву и внесёт свой вклад. Позже она ещё сильно пожалеет, что не проконтролировала Криса лично.
Гораздо для неё важнее, что наработки по разделению аспектов попадут в руки Осси, который улучшит их и выведет на новый уровень, пусть и с помощью Инфуцора. Таким образом отколовшиеся ревенанты станут Строителями, воистину могущественной стороной, сравнимой с целыми пантеонами богов уже в начале становления. И обратят они эту силу против Хранящей Время под общим руководством Элис, Гвориса и, частично, Осси. В конце концов, Хранящая падёт. Вот только какой ценой?
Элис поведёт войска Строителей в первые битвы. Способности её игровой роли всё сильнее будут раскрываться с каждым захваченным миром. Она — Сильф Риска, по определению та, кто должна приводить к конфликтам... и излечивать их. Больше всего из лечения ей нравится полевая хирургия. Под руководством Элис Строители всё чаще будут использовать тактику синхронизированных кинжально точных военных операций вместо грубого вторжения, которое обычно оставляет аборигенам время собраться и дать отпор (что особенно опасно, если среди аборигенов есть маги или иномаги).
Не побрезгует Элис и самолично появляться в бою. Немного игровой алхимии и очень сложной магоинженерии — и с помощью Осси она обзаведётся непревзойдённым оружием посоховидного способуса — Хваткой Мёртвой Власти. Теперь, усиленная Хваткой, её магическая мощь действительно будет крушить города... но гораздо полезнее, что она даст энергию для ускоренного развёртывания Осушителя, будет поддерживать войска масштабными заклятьями контроля поля боя и буквально переопределять такую логистику, которая нужна.
Грубое разрушение никогда не импонировало Элис. Война — это ведь продолжение экономики внеэкономическими методами, в конечном итоге. Таковым будет и победное шествие Строителей по ИМ-листу. Гворису нужны энергии Жизни и Рока. Обе разом и одинаково сильно! Жизнь будет собираться в Великий Кристалл, но не вся: немалая часть вместе с Роком используется для пополнения и комплектования армии. Проект армии изначально предоставлен Инфуцором (через посредника, чьё имя до поры останется в тайне от властной триады зарождающейся Империи), и это станет важнейшим его вкладом в общее дело. Что, впрочем, не помешает Осси перебрать проект буквально по винтику, убеждаясь в отсутствии всевозможных закладок или специфических слабостей, а затем вести постоянную адаптацию, модификацию и расширение.
Понравится ли Элис, какими методами собирается армия? Нет. Понравится ли ей армия? О, она будет превосходна! Настолько, что средства перестанут иметь значение. Или никогда не имели? Наконец-то Элис будет полностью на своём месте. Месте, где сможет раскрыть все свои таланты. И это ощущение, ощущение, что она участвует в чём-то непредставимо масштабном на одной из первых ролей, участвует в судьбе мультивселенной, пусть и грязным путём меньшего зла, но пытается уберечь лист реальности от уничтожения... Это ощущение заворожит и будто окутает её решения аурой правильности и единственности.
Эта война окажется неизмеримо сложной. И только она, Элис Орлофф, сможет надеяться если не побеждать в ней, то хотя бы не проигрывать и копить силы для решительного боя, когда на кон будет поставлено — всё. А до этого война, растянувшаяся на миллионы реальностных линий, беспрестанно возникающих и исчезающих, тысячи миров, связанных непрерывно меняющимися связями, перепутанная временными петлями и парадоксами, полная невероятных сил и незаметных со стороны поворотных моментов, — будет длиться и длиться.
Хранящая будет учиться, но выучится и Элис. Ей придётся пройти процедуру модификации тела и, опосредствованно, разума, чтобы просто успевать за противником. А ведь Хранящая выделит буквально мизерные ресурсы на, собственно, войну! Элис уверится, что её возможностей хватает на гораздо большее. Да, немалая их доля будет выделена на противостояние богам в «высших сферах», но на что уйдут остальные?
Вскоре Элис узнает и это. Итак, почти половина возможностей стабильно тратятся на планируемое Хранящей нечто, что должно будет не дать восстановить ткань реальности после удара Лорда Инглиша. Ещё треть уходит на противостояние богам и всевозможным сущностям ИМ-листа сравнимого масштаба, не отказавшимся от поединка. Но куда исчезнет почти шестая часть, из которой Строителям как таковым противостоит мизер? Ответ прост. Алиса.
Она же сама отправит Алису искать дополнительные возможности против Хранящей. И Алиса направится не куда-нибудь, а в Пространство Парадоксов, конкретно — в веер странным образом возникших вселенных, являющихся отражениями вселенной Земли, той самой, из которой происходила Хранящая, но не связанных с ней через единую Лягушку Бытия. Версии эти находятся в разных временных эпохах, зачастую случайных, обычно обладают альтернативной к «канону» историей — но довольно часто остаются частью Игры. И, так или иначе, создают свою версию Sburb и игроков, которые выходят в Стартосферу, чтобы оттуда замкнуть, тем или иным образом, временную петлю, ведущую к их и Sburb существованию. Парадоксы...
И вот эти-то игроки, которые, в большинстве своём, проиграли, и станут целью Алисы. Нет, их проигрыш не был спровоцирован Хранящей, хотя само по себе возникновение отражений, которые Хранящая уничтожила в огромном количестве как раз через Стартосферы игровых сеансов, висящие в Дальнем Кольце и, тем самым, уязвимые для проникновения, определённо с нею связано. Однако частый проигрыш — общая закономерность Пространства Парадоксов. Нулевых сеансов, то есть, сеансов бесплодных, не порождающих новую вселенную, всегда много больше, чем тех, что дадут плоды. Это естественный отбор высшего уровня, самая сущность Игры — только вот каково направление этого отбора? Элис не знает, не знает и Осси, но он продолжит активно работать над этим вопросом.
Так или иначе, среди игроков нулевых сеансов встречаются достигшие богоуровня — немалое число. После неудачи в Игре их ждёт одна судьба — сгинуть в безмерном мраке Дальнего Кольца, когда Скайя прекратит освещать их сеанс и ограждать от страхоужасов. А те тонким влиянием на разум и грубой мощью, предоставленной им Игрой (или некогда подчинённой Игрою своим целям?), приведут к смерти игроков. Есть и иные исходы, например, ничего не подозревающие игроки взрываются в своём сеансе с помощью так называемой Опухоли, бомбы, установленной в центре Поля Боя. Или Чёрная Королева высвобождает всю мощь Красных Миль и попросту уничтожает всё. Вариаций окончания нулевых сеансов — множество. Некоторые из неуспешных игроков успевали воспользоваться так называемым Царапинным Механизмом, перегружающим сам сеанс и саму линию реальности — но, тем самым, стёрли из бытия себя.
