Майк вдруг пошатнулся. Облокотился на стену, чтобы не упасть.
— Что случилось? — тревожно спросил Грэм, не зная, как помочь, но на всякий случая направивший палочку во тьму.
— Моргана меня прокляни... — выдавил тот. — Оно живое!
19 Элис: вести великую войну
Всё идёт своим чередом. Союз Элис и Осси-Джека с Инфуцором заключён, пусть обе стороны и не собираются выполнять свои обязательства в полной мере, впрочем, не отступая от буквы договора. Осси отправляется на тайную встречу с Гворисом, много лет отвергающим предложение Инфуцора о помощи, но теперь созревшим для неё. Элис же Инфуцор возвращает к Реке Времени, и она встречается там с Хранящей, предлогающей ей своего рода временный контракт.
Элис получает один из мечей Рока и недолговременное благословение богини судьбы, чтобы незаметно пройти к домену, а затем одним идеальным ударом уничтожить бога красоты. Элис убивает Бету и легко разрешает конфликт с Луной в свою пользу. Она использует заклятый Хранящей хроноворот, чтобы вернуться в Пространство Парадоксов вместе со своим новым «верным» помощником и надзирателем Игроноутом.
Нет ничего сложного с помощью расчётов Игроноута, хроноворота и благоволения судьбы преодолеть Дальнее Кольцо и войти в сеанс — сеанс, в котором и появилась Хранящая Время, некогда бывшая Кирой Царёвой. И именно это появление Элис должна направить, заодно узнав много нового. Хранящая не пыталась ни к чему её агитировать, нет — она просто использовала Элис как идеальный инструмент. И это в чём-то импонировало — в том, что её признали достаточно... хорошей для такой роли. А ещё — честным отношением. Тем, что позволили поучаствовать в самом начале конфликта, по словам Инфуцора и Осси-Джека, затрагивающего судьбу громадного множества реальностей.
Элис заняла место главы корпорации Скайянет, используя оборотное зелье. Элис наняла Осси. Элис медленно открывала ему игровые тайны. Элис ошибалась. Много раз. Тем не менее, Хранящая не была разочарована — напротив, Элис направила линию времени в нужное русло, заодно получив доступ к интересным технологиям, уникальный опыт управления большой корпорацией и коррекции хода событий, а также дар магии. Узнав, наконец, о происхождении Хранящей, Элис закрыла контракт, украла одну потенциально полезную (а также довольно важную в дальнейшем) вещь и отправилась дальше в Дальнее Кольцо, чтобы завершить дела и свести воедино картину происходящего.
Но прежде всего Элис встретилась с Ведьмой Рока. Алиса Орлова, её собственная постцарапинная версия. Жестокая и сильная. Нет ничего проще, чем склонить её на свою сторону. Её команда стала довольно сильной за долгое время путешествия, и Разбойник Света лишь умножает эту силу. Ну а сами возможности Ведьмы... Осси будет рад достойной наследнице, пусть и фокусирующейся на практических следствиях его теории. А сама Элис рада неплохому командиру и более чем хорошему воину, пусть эта роль и не привлекает Алису.
Команда Ведьмы отправилась к точке встречи — им предстоит преодолеть бесчисленные опасности на своём пути по Дальнему Кольцу — а Элис полетела дальше. Страхоужасы настроены к ней доброжелательно, потому путь не так уж долог. Несколько разрушенных сеансов, чтобы сверить информацию о способностях Хранящей. Сеанс Криса, чтобы узнать больше о её личности. Наконец, Сильф встретилась с Рыцарем и направила его в сторону ИМ-листа. Проникнув сквозь точку связи — обращающееся в нечто иное Зелёное Солнце, — Элис отправила Криса к будущему Гворису. Тот модифицирует его тело и отправит в прошлое — забрать Ключ. Ей известен примерный путь Криса — но не сильно интересен. В конце концов, он прибудет на финальную битву и внесёт свой вклад. Позже она ещё сильно пожалеет, что не проконтролировала Криса лично.
Гораздо для неё важнее, что наработки по разделению аспектов попадут в руки Осси, который улучшит их и выведет на новый уровень, пусть и с помощью Инфуцора. Таким образом отколовшиеся ревенанты станут Строителями, воистину могущественной стороной, сравнимой с целыми пантеонами богов уже в начале становления. И обратят они эту силу против Хранящей Время под общим руководством Элис, Гвориса и, частично, Осси. В конце концов, Хранящая падёт. Вот только какой ценой?
Элис поведёт войска Строителей в первые битвы. Способности её игровой роли всё сильнее будут раскрываться с каждым захваченным миром. Она — Сильф Риска, по определению та, кто должна приводить к конфликтам... и излечивать их. Больше всего из лечения ей нравится полевая хирургия. Под руководством Элис Строители всё чаще будут использовать тактику синхронизированных кинжально точных военных операций вместо грубого вторжения, которое обычно оставляет аборигенам время собраться и дать отпор (что особенно опасно, если среди аборигенов есть маги или иномаги).
Не побрезгует Элис и самолично появляться в бою. Немного игровой алхимии и очень сложной магоинженерии — и с помощью Осси она обзаведётся непревзойдённым оружием посоховидного способуса — Хваткой Мёртвой Власти. Теперь, усиленная Хваткой, её магическая мощь действительно будет крушить города... но гораздо полезнее, что она даст энергию для ускоренного развёртывания Осушителя, будет поддерживать войска масштабными заклятьями контроля поля боя и буквально переопределять такую логистику, которая нужна.
Грубое разрушение никогда не импонировало Элис. Война — это ведь продолжение экономики внеэкономическими методами, в конечном итоге. Таковым будет и победное шествие Строителей по ИМ-листу. Гворису нужны энергии Жизни и Рока. Обе разом и одинаково сильно! Жизнь будет собираться в Великий Кристалл, но не вся: немалая часть вместе с Роком используется для пополнения и комплектования армии. Проект армии изначально предоставлен Инфуцором (через посредника, чьё имя до поры останется в тайне от властной триады зарождающейся Империи), и это станет важнейшим его вкладом в общее дело. Что, впрочем, не помешает Осси перебрать проект буквально по винтику, убеждаясь в отсутствии всевозможных закладок или специфических слабостей, а затем вести постоянную адаптацию, модификацию и расширение.
Понравится ли Элис, какими методами собирается армия? Нет. Понравится ли ей армия? О, она будет превосходна! Настолько, что средства перестанут иметь значение. Или никогда не имели? Наконец-то Элис будет полностью на своём месте. Месте, где сможет раскрыть все свои таланты. И это ощущение, ощущение, что она участвует в чём-то непредставимо масштабном на одной из первых ролей, участвует в судьбе мультивселенной, пусть и грязным путём меньшего зла, но пытается уберечь лист реальности от уничтожения... Это ощущение заворожит и будто окутает её решения аурой правильности и единственности.
Эта война окажется неизмеримо сложной. И только она, Элис Орлофф, сможет надеяться если не побеждать в ней, то хотя бы не проигрывать и копить силы для решительного боя, когда на кон будет поставлено — всё. А до этого война, растянувшаяся на миллионы реальностных линий, беспрестанно возникающих и исчезающих, тысячи миров, связанных непрерывно меняющимися связями, перепутанная временными петлями и парадоксами, полная невероятных сил и незаметных со стороны поворотных моментов, — будет длиться и длиться.
Хранящая будет учиться, но выучится и Элис. Ей придётся пройти процедуру модификации тела и, опосредствованно, разума, чтобы просто успевать за противником. А ведь Хранящая выделит буквально мизерные ресурсы на, собственно, войну! Элис уверится, что её возможностей хватает на гораздо большее. Да, немалая их доля будет выделена на противостояние богам в «высших сферах», но на что уйдут остальные?
Вскоре Элис узнает и это. Итак, почти половина возможностей стабильно тратятся на планируемое Хранящей нечто, что должно будет не дать восстановить ткань реальности после удара Лорда Инглиша. Ещё треть уходит на противостояние богам и всевозможным сущностям ИМ-листа сравнимого масштаба, не отказавшимся от поединка. Но куда исчезнет почти шестая часть, из которой Строителям как таковым противостоит мизер? Ответ прост. Алиса.
Она же сама отправит Алису искать дополнительные возможности против Хранящей. И Алиса направится не куда-нибудь, а в Пространство Парадоксов, конкретно — в веер странным образом возникших вселенных, являющихся отражениями вселенной Земли, той самой, из которой происходила Хранящая, но не связанных с ней через единую Лягушку Бытия. Версии эти находятся в разных временных эпохах, зачастую случайных, обычно обладают альтернативной к «канону» историей — но довольно часто остаются частью Игры. И, так или иначе, создают свою версию Sburb и игроков, которые выходят в Стартосферу, чтобы оттуда замкнуть, тем или иным образом, временную петлю, ведущую к их и Sburb существованию. Парадоксы...
И вот эти-то игроки, которые, в большинстве своём, проиграли, и станут целью Алисы. Нет, их проигрыш не был спровоцирован Хранящей, хотя само по себе возникновение отражений, которые Хранящая уничтожила в огромном количестве как раз через Стартосферы игровых сеансов, висящие в Дальнем Кольце и, тем самым, уязвимые для проникновения, определённо с нею связано. Однако частый проигрыш — общая закономерность Пространства Парадоксов. Нулевых сеансов, то есть, сеансов бесплодных, не порождающих новую вселенную, всегда много больше, чем тех, что дадут плоды. Это естественный отбор высшего уровня, самая сущность Игры — только вот каково направление этого отбора? Элис не знает, не знает и Осси, но он продолжит активно работать над этим вопросом.
Так или иначе, среди игроков нулевых сеансов встречаются достигшие богоуровня — немалое число. После неудачи в Игре их ждёт одна судьба — сгинуть в безмерном мраке Дальнего Кольца, когда Скайя прекратит освещать их сеанс и ограждать от страхоужасов. А те тонким влиянием на разум и грубой мощью, предоставленной им Игрой (или некогда подчинённой Игрою своим целям?), приведут к смерти игроков. Есть и иные исходы, например, ничего не подозревающие игроки взрываются в своём сеансе с помощью так называемой Опухоли, бомбы, установленной в центре Поля Боя. Или Чёрная Королева высвобождает всю мощь Красных Миль и попросту уничтожает всё. Вариаций окончания нулевых сеансов — множество. Некоторые из неуспешных игроков успевали воспользоваться так называемым Царапинным Механизмом, перегружающим сам сеанс и саму линию реальности — но, тем самым, стёрли из бытия себя.
Кому, как не Алисе, знать отчаяние людей, запертых в Дальнем Кольце без надежды на лучший исход, в ожидании смерти или участи худшей, чем смерть! Алиса найдёт такие сеансы и соберёт проигравших под своё знамя, а затем передаст Элис, а та, в свою очередь, направит их силы против Хранящей. Всего таких игроков наберётся несколько тысяч, из них несколько сотен богоуровневых, но даже это — более чем серьёзная сила.
Конечно, сравнимых по могуществу с Ведьмой Рока — нет, зато несколько игроков Времени вместе с игроками Света и Рока смогут при грамотном применении оказывать постоянное давление на Хранящую, отвлекающее немалую часть её интеллекта на блокирование и минимизацию ущерба от временных коррекций. Прочие игроки будут полезны в самых разных местах, зачастую довольно неожиданных, ведь далеко не все роли сводятся к влиянию на материальный мир или ход событий на физическом и идейном уровнях. Кто-то станет командиром, многие займут управляющие должности, кого-то будет решено перенаправить в сферу производства, науки — или даже развлечений. Будет и такая. Как и у всякой войны, у этой найдутся свои тылы и своё снабжение, а вопрос боевого духа для живой части войск — актуальнейшая вещь.
Таким будет их с Гворисом и Осси союз. Элис возьмёт на себя военную часть, Гворис — организационную, Осси — научную. Инфуцор же свёл их вместе, дал идею и помог заключить союз с богами, а после будет давать неоднозначные подсказки. И всё будет идти как по маслу... до некоторых пор. Да, Строители множество раз столкнутся с титаническими задачами, с постоянным противодействием на всех уровнях — но при поддержке Инфуцора, кажется, готовившегося к этому конфликту с зарождения листа, а то и раньше, и богов, правящих прямо или косвенно тысячами миров в этом и соседних листах, — разрешимо всё.
С богами окажется далеко не так просто, как им думалось в начале. Они поделятся на три группы по отношению к Хранящей и событиям, знаменующим конец для листа или даже ветви. И поделятся задолго до, собственно, начала конфликта: есть божества, свободно скользящие в метавремени, которые выступили связующим звеном. Около трети всех богов заняли нейтральное положение. Они заранее эвакуировали свои миры или переместили вектор влияния в соседние, а то и довольно далёкие листы, не желая, по очень разным причинам, тратить силы на противостояние. Да, они потеряли или потеряют немало влияния и сил, но рассчитывают не оказаться под ударом, когда настанет время генерального сражения и возможного разрушения листа.
Большая же часть, почти две трети, выступают более-менее единым союзом против величайшего врага. Вот только никакого командного центра и общей координации у богов не будет наблюдаться и в помине. Несмотря на общую цель и пакт о ненападении, несмотря на частую помощь, они воплощают слишком разные элементы и полюса власти, поэтому в принципе не могут собрать единый штаб. Впрочем, Элис это вполне устроит. Она будет думать на перспективу: после победы над Хранящей Строители перестанут быть полезны, и за влияние придётся сражаться уже с богами. Если же этой победы не настанет... что ж, тогда уже ничто не имеет значение, потому что её, Осси и Гвориса попросту сотрёт из всего метавременни множественной мультивселенной вместе с божками и бесчисленными человечествами и не-человечествами...
Почему вообще Хранящая решилась на подобное? Порой Элис будет задумываться над этим. Боги не знают ответа. Инфуцор определённо знает, но прямо говорит, что они не способны понять то, что произойдёт в результате победы Хранящей и последующего разрушения единой реальности. В одном он уверен: его тюрьма будет при этом разрушена тоже, причём всеобщая аннигиляция не коснётся его бессмертной сущности — но это не тот исход, что удовлетворит Пророка. Он не разрушитель, и его, Инфуцора, цель — нести Истину. Нельзя нести Истину в то, чего уже не существует. На вопрос о том, как же такое поле деятельности, как остальное Древо, а то и гипотетический Лес, Инфуцор отвечает, что, мол, не имеет понятия, что случится с его местоположением после грубого разрушения тюрьмы, но велик шанс, что он окажется вовсе вне любой мыслимой реальности, а сколько сил и (мета)времени придётся потратить для возвращения — неведомо.
Всё будет идти своим чередом. Все стороны конфликта будут собирать силы и используют каждую возможность, чтобы усилить себя и ослабить врага. В определённый момент станет известно о месте сражения, конечно же, располагающемся в Пространстве Парадоксов. Логичный ход — Игра мешает немалой доли временных махинаций, что значительно высвободит силы Хранящей для прямого боя, а простые боги не смогут попасть в Пространство Парадоксов даже аватарой. С другой стороны, и маги, и иномаги, и все подчинённые Строителям войска вторгнутся туда без проблем. Равно как и армии божественных созданий и слуг (или рабов?).
