Кому, как не Алисе, знать отчаяние людей, запертых в Дальнем Кольце без надежды на лучший исход, в ожидании смерти или участи худшей, чем смерть! Алиса найдёт такие сеансы и соберёт проигравших под своё знамя, а затем передаст Элис, а та, в свою очередь, направит их силы против Хранящей. Всего таких игроков наберётся несколько тысяч, из них несколько сотен богоуровневых, но даже это — более чем серьёзная сила.
Конечно, сравнимых по могуществу с Ведьмой Рока — нет, зато несколько игроков Времени вместе с игроками Света и Рока смогут при грамотном применении оказывать постоянное давление на Хранящую, отвлекающее немалую часть её интеллекта на блокирование и минимизацию ущерба от временных коррекций. Прочие игроки будут полезны в самых разных местах, зачастую довольно неожиданных, ведь далеко не все роли сводятся к влиянию на материальный мир или ход событий на физическом и идейном уровнях. Кто-то станет командиром, многие займут управляющие должности, кого-то будет решено перенаправить в сферу производства, науки — или даже развлечений. Будет и такая. Как и у всякой войны, у этой найдутся свои тылы и своё снабжение, а вопрос боевого духа для живой части войск — актуальнейшая вещь.
Таким будет их с Гворисом и Осси союз. Элис возьмёт на себя военную часть, Гворис — организационную, Осси — научную. Инфуцор же свёл их вместе, дал идею и помог заключить союз с богами, а после будет давать неоднозначные подсказки. И всё будет идти как по маслу... до некоторых пор. Да, Строители множество раз столкнутся с титаническими задачами, с постоянным противодействием на всех уровнях — но при поддержке Инфуцора, кажется, готовившегося к этому конфликту с зарождения листа, а то и раньше, и богов, правящих прямо или косвенно тысячами миров в этом и соседних листах, — разрешимо всё.
С богами окажется далеко не так просто, как им думалось в начале. Они поделятся на три группы по отношению к Хранящей и событиям, знаменующим конец для листа или даже ветви. И поделятся задолго до, собственно, начала конфликта: есть божества, свободно скользящие в метавремени, которые выступили связующим звеном. Около трети всех богов заняли нейтральное положение. Они заранее эвакуировали свои миры или переместили вектор влияния в соседние, а то и довольно далёкие листы, не желая, по очень разным причинам, тратить силы на противостояние. Да, они потеряли или потеряют немало влияния и сил, но рассчитывают не оказаться под ударом, когда настанет время генерального сражения и возможного разрушения листа.
Большая же часть, почти две трети, выступают более-менее единым союзом против величайшего врага. Вот только никакого командного центра и общей координации у богов не будет наблюдаться и в помине. Несмотря на общую цель и пакт о ненападении, несмотря на частую помощь, они воплощают слишком разные элементы и полюса власти, поэтому в принципе не могут собрать единый штаб. Впрочем, Элис это вполне устроит. Она будет думать на перспективу: после победы над Хранящей Строители перестанут быть полезны, и за влияние придётся сражаться уже с богами. Если же этой победы не настанет... что ж, тогда уже ничто не имеет значение, потому что её, Осси и Гвориса попросту сотрёт из всего метавременни множественной мультивселенной вместе с божками и бесчисленными человечествами и не-человечествами...
Почему вообще Хранящая решилась на подобное? Порой Элис будет задумываться над этим. Боги не знают ответа. Инфуцор определённо знает, но прямо говорит, что они не способны понять то, что произойдёт в результате победы Хранящей и последующего разрушения единой реальности. В одном он уверен: его тюрьма будет при этом разрушена тоже, причём всеобщая аннигиляция не коснётся его бессмертной сущности — но это не тот исход, что удовлетворит Пророка. Он не разрушитель, и его, Инфуцора, цель — нести Истину. Нельзя нести Истину в то, чего уже не существует. На вопрос о том, как же такое поле деятельности, как остальное Древо, а то и гипотетический Лес, Инфуцор отвечает, что, мол, не имеет понятия, что случится с его местоположением после грубого разрушения тюрьмы, но велик шанс, что он окажется вовсе вне любой мыслимой реальности, а сколько сил и (мета)времени придётся потратить для возвращения — неведомо.
Всё будет идти своим чередом. Все стороны конфликта будут собирать силы и используют каждую возможность, чтобы усилить себя и ослабить врага. В определённый момент станет известно о месте сражения, конечно же, располагающемся в Пространстве Парадоксов. Логичный ход — Игра мешает немалой доли временных махинаций, что значительно высвободит силы Хранящей для прямого боя, а простые боги не смогут попасть в Пространство Парадоксов даже аватарой. С другой стороны, и маги, и иномаги, и все подчинённые Строителям войска вторгнутся туда без проблем. Равно как и армии божественных созданий и слуг (или рабов?).
Но и у Хранящей будет армия, а её личная мощь на порядок превзойдёт совокупную мощь имеющихся в распоряжении Элис игроков. Мастер аспекта — это очень, невероятно, невозможно много! С третьей стороны, точно известно, что в определённый момент Хранящая будет полностью занята осуществлением своего плана, потому вмешиваться всей силой — не сможет. А значит, исход решит битва армий. Значит, всё решит она, Элис. Ну а в ином случае... Есть, есть и варианты банально убить Хранящую, когда бежать она не сможет. В конце концов, класть все яйца в одну корзину — это глупо.
20 Лабиринт
— То есть? — нахмурилась Макгонагалл. — Как это — живое?
— Попробуй сама, — столь же хмуро предложил Волдеморт. Энтони переводил взгляд с одного лидера на другого. Они же что-нибудь придумают, правда?
Две сотни человек стояло на главной площади Сумеречного квартала. Авроры и воины Старых Родов вперемешку, они держали и постоянно возобновляли магические щиты вокруг, в которые бились и бились заполонившие весь квартал существа: химеры, какие-то некромантические создания, почти неотличимые от людей инфери, бросающиеся слабыми, но частыми заклятьями, жуткие гибриды людей и зверей со «встроенными» в плоть пушками, полуматериальные духи совсем уж неведомых тварей, от которых спасала только полуматериальность — они не могли проникнуть сквозь сплошную магическую оборону.
И главное, защищающиеся не могли уйти! Блок аппарации, портключей и даже хроноворотов был очень, очень надёжным — рассчитанным даже на таких «монстров магии», как Лорд Слизерин и Леди-протектор, собственно, ими и поставленным, подпитываемым множеством магов и Родовых Камней — его нельзя было пересилить или обойти! Победить всех этих тварей? Безусловно, можно, но маги потеряли инициативу: сейчас снять щиты, чтобы контрударить -значит потерять как бы ни половину своих в первые же секунды. Что-то могли бы сделать Волдеморт и Макгонагалл, но сколько? Да и рисковать своими лидерами не хотелось никому, включая самих лидеров. Поэтому оставался единственный путь — путь вниз. И Волдеморт только что отправил вниз целый поток магии познания — со страннейшим результатом.
— Лабиринт! — сказала Макгонагалл, когда повторила ту же операцию. Тем временем, круг магов сходился — монстры постепенно вырывали ярд за ярдом свободного пространства. Времени всё меньше! И вдруг Леди-протектор вскинула голову и буквально вонзилась взглядом в Джинни. — Ты можешь чувствовать Жизнь?
— Только близко или если буду её забирать или отдавать, — на удивление Энтони, Джинни держалась очень достойно. Точно, она ведь прошла те три операции в ХОД-линии... Сам Энтони чувствовал себя, мягко говоря, не в своей тарелке, но то, как вела себя Джинни, поддерживало и его: разве можно опустить руки слизеринцу, если их не опускает гриффиндорка?
— Близости будет достаточно, — качнул головой Тёмный Лорд или, как его ещё называли здесь, Кровавый Том. — Леди Макгонагалл, я уступаю авангард вам.
— Вы сама учтивость, Лорд Слизерин, — сухо кивнула ему Макгонагалл. — Поручаю вам сохранить жизни отступающих в арьергарде.
Они кивнули друг другу — и вскинули палочки. Волдеморт отправил вверх, прямо сквозь щит, Чёрную Метку, но необычную. Змея выплыла из черепа и устремилась к кружащимся над куполом щитов призрачным созданиям, а череп с оглушительным свистом, перекрывающим даже рёв химер, низвергся к земле. Волдеморт отправил вторую Метку, третью... На его пальце ярко зеленел кристосорб Рока, и, словно в ответ, столь же ярко засветился кристосорб Жизни Макгонагалл.
Леди-протектор же опустила свою окружённую розовой дымкой руку на камень площади — и тот изменился. Энтони не понял ещё, как именно, но... как-то. Затем она коснулась камня палочкой — и он потёк, стремительно закружился, перестраиваясь, уходя куда-то под землю... обращаясь лестницей, ведущей во мрак. Макгонагалл шагнула внутрь, властно крикнув:
— Авроры, лорды и леди — отходим за мной!
Тем временем Волдеморт просто-напросто взлетел, прошёл сквозь щиты, даже не заметив их, и его фигура исчезла за исторгаемым из палочки огнём, накрывающим всё и вся. Впрочем, купол, сужаясь, держался — это последнее, что увидел на поверхности Энтони, бегущий вниз, следом за Макгонагалл, держа за руку Джинни.
Химеры были и внизу. Они бежали по крови и внутренностям, перескакивали через трупы и едва не падали, скользя на ошмётках тварей, вставших на пути Леди, пока, наконец, не вырвались в более-менее большое помещение. Один за другим авроры в потрёпанной форме из драконьей кожи и маги Старых Родов в непачкающихся, но зачастую порванных мантиях, стелящихся за ними защитным ореолом, вбегали внутрь. Казалось, происходит невозможное: стоящие по разные стороны люди без слов, без колебаний поддерживали друг друга от падений, не давали споткнуться, занимали совместную оборону. Не зря говорят, подумалось Энтони, что ничто не способствует единению лучше, чем общий враг. Особенно такой враг — жуткий, жутко от человечности далёкий.
— Занимаем оборону, — скомандовала Макгонагалл — с колебанием, но послушались её все. — Мы ждём Волдеморта, прежде чем двигаться дальше.
В этот раз какой-то ропот послышался от авроров, но Макгонагалл разом заткнула их, бросив:
— Я не могу быть уверена, что справлюсь одна. Считайте это продолжением совместной операции.
Волдеморта дождались, отбившись от двух отрядов монстров — капли по сравнению с бушующим на поверхности морем. Лорд Слизерин не выглядел сильно уставшим, но подол его некогда шикарной синей мантии болтался обрывками, зато глаза различимо светились... зелёным. Окружающая Волдеморта аура магической силы точно окатывала холодком.
— Минерва, — встретился он взглядом с Леди-протектором, и сейчас она совсем не казалась слабее — от неё исходила иная мощь, тёплая и светлая, но никак не меньшая, — ты предлагаешь двигаться дальше? Лабиринт имеет другие выходы?
— Укажи Грэма, — просто сказала Минерва, подбросив палочку, как-то заставив её повиснуть в воздухе. Та сделала несколько хаотичных поворотов и, наконец, указала вниз и влево. — Укажи Луну, — палочка не сдвинулась с места. — Как видишь, Том, у нас есть неплохой шанс закончить то, зачем мы явились в этот квартал.
— Согласен, — лёгкая улыбка. — Леди и лорды, мы идём вниз, чтобы разобраться с причинами произошедшего. Прошу вас отправить патронусы сейчас, пока у нас есть время это сделать.
— Авроры! Как вы понимаете, мы продолжаем операцию, — вторила ему Макгонагалл. — Кингсли, отправь патронус оцеплению, пусть продолжают держать купол, — а сама взмахнула палочкой, вызывая светящуюся кошку-защитника, — Отдел Тайн, быть готовым к протоколу «Аннигиляция» в ближайший час!
— Протокол «Аннигиляция»? — уточнил Волдеморт.
— Ничего особенного, просто удалённая телепортация кусочка Солнца в цель, — насмешливо ответила Макгонагалл.
— Пожалуй, я недооценивал тебя, Светлая Леди, — ни следа волнения и испуга. — Радиоактивное заражение Лондона?
— Лес рубят — щепки летят, — пожала та плечами. — Боюсь, это наименьшая из наших проблем.
— То, что внизу, продолжает... оживать, — подтвердил великий тёмный маг, видимо, успевший послать сканирующие чары. Он сделал это и без жеста, и без слова, и без палочки? Энтони уже не удивился такой мелочи...
— Джинни, — вновь повернулась Макгонагалл к... подруге? Мог ли Энтони назвать её подругой? Мог. Даже — боевой подругой, — ты можешь... забрать Жизнь чего-то... кого-то большого?
— Да, — уверенно ответила та. — Но только если прикоснусь палочкой.
— Запасной план? — прищурился Волдеморт, оценивая Джинни взглядом. — Мы обеспечим возможность прикосновения. А теперь, Минерва, не могла бы ты...
— Да-да, конечно, — и вновь Светлая Леди коснулась розовым светом Жизни камня, и вновь тот потёк — на сей раз принимая облик каменных воинов.
Големы! Только очень быстрые и ловкие (чего за ними никогда не водилось) големы — один из другим отправлялись они вперёд, видимо, расчищать им путь и проверять на наличие ловушек. Несколько осталось в авангарде, когда они отправились дальше, вниз. Всего Макгонагалл оживила около двух сотен големов — как бы ни больше, чем здесь магов собралось. Да, теперь Энтони был уверен — такая волшебница могла уравновесить силу Тёмного Лорда, даже вооружённого кристосорбом Рока. Уравновесить разрушение созданием?
На сей раз Тёмный Лорд отправился первым, а Светлая Леди замыкала. Волдеморт выразительно посмотрел на Макгонагалл — и вот уже Энтони вместе с Джинни идут в арьергарде. Самом безопасном месте? Пожалуй. Вот только всевозможных тварей тут было больше всего! Но они не успевали. Одно касательное движение палочкой, розовая вспышка — и камень тёк, повиновался мастеру трансфигурации и оживления, перемалывал монстров, смыкался перед клыкастыми пастями, щетинился в их сторону каменными челюстями и разверзался бездонными пропастями. Ну а когда атаковали летающие существа, из палочки Макгонагалл устремлялись такие же, но сильнее, в самоубийственном порыве останавливая монстров. Если же это были полупризраки, то их буквально сносила назад кошка-патронус. Бегущие рядом волшебники успевали только оборачиваться — настолько быстро Макгонагалл устраняла очередную погоню.
Неожиданно для Энтони, отряд выбежал в очередной зал, на этот раз просто громадный — свод и стены его терялись во мраке, а колонны казались маленькими башнями. И по этим колоннам, или лучше сказать, столпам вились... вилась... вилось нечто. И Энтони был готов поклясться — это не нечто, а не-нечто. И лучше бы держаться от него подальше — да только возможности такой нет.
Нечто напоминало плоть, но плоть антрацитовую, медленно, при этом без всякого порядка пульсирующую и... и растущую. Растущую вверх и во все стороны. Эта субстанция медленно приближалась прямо по полу вьющимися, движущимися, точно живыми щупальцами. Точно?! Они были живыми! И уже перемололи големов Макгонагалл, словно пластилиновых!
Стоило Волдеморту сделать аккуратный шаг, видимо, в надежде, что можно просто пройти мимо этого, как все ближайшие щупальца дрогнули и повернулись к Тёмному Лорду. И кончики их были уже не аморфными, но острыми, со стальным блеском. Волдеморт замер, готовый обрушить на щупальца всю мощь своей магии.
