— Не обязательно, — улыбнулся Стиг. — Но это ослабит его путы, надорвёт печати. Так уже бывало, и печати возвращали былую силу, но стоит ли рисковать? Ну а теперь, когда Он ушёл... — и снова вескими словами по всей деревне. — Сушимся и празднуем у огня!
Отправились сушиться и они. Дядина изба, как и должно дому ведуна, стояла на околице — где положено первым встречать беды и где ритуалы не привлекали лишнего внимания других сельчан. В этот раз Стиг не дал жёсткое полотенце, а просто щёлкнул пальцами — от одежды всех троих повалил пар. Марка столь явная волшба удивила — обычно дядя избегал чудотворствовать по мелочам. А вот Ив довольно улыбнулся: ему такое чародейство нравились гораздо больше.
— Мы в верхнем мире? — спросил Ив, улыбаясь всё шире.
— Верхнем мире? — не понял Марк. Но... Или... Щелчок! Его озарило: конечно же, дядя не высушивал их одежду, он просто вытолкнул их в верхний мир, где такие трюки, как высушить одежду, не требуют даже и магии! — Понял!
— Да-да, верхний мир... — отмахнулся дядя. — И сегодня нам нужно подняться выше.
Неожиданно Марк осознал, что посредине хижины откуда-то появилась верёвочная лестница, уходящая в дыру в крыше... за которой, правда, была далеко не крыша! Низ лестницы тонул в кажущейся бездонной чёрной яме.
Дядя полез первым, Ив за ним, Марк — последним. Он всё пытался понять, что может быть выше верхнего мира? Неужели...
И правда! Стоило высунуть голову, как он задохнулся от восторга. Лестница выходила прямо из облака, и вокруг простиралось целое море облаков! А ещё одно — точно над ними, и лестница уходила прямо туда, ввысь, в следующий облачный ярус. Облака колыхались и медленно плыли, точно большие белые волны. Облака ли это вообще?
— Эй, чего завис? — окликнул брат. Марк недовольно скривился и вылез. Ступил на облака, мягкой периной охватившие голые ступни. Вдохнул полной грудью яркий воздух и догнал дядю и Ива, идущих к месту, где облака расходились в обоих ярусах — столп солнечного света соединял небо и землю. В колонне этого сияния, стоило им подойти, появился лик.
— Великий Светлый! — обратился дядя, лишь склонив голову в знак уважения, тем самым ставя себя на тот же уровень, что и... сущность, к которой обратился. — Скажи мне, что произошло сегодня утром? Я ощутил... изменения, которые коснутся каждого из нас. А потом со мной заговорил Он.
— Дракон пробуждается, — тихий шелест точно ввинчивался в голову — Марк с трудом сдержался, чтобы не зажать уши руками. — Близится завершение вашей великой службы, люди.
— Он выйдет на свободу? — с содроганием спросил дядя — и Марк содрогнулся вместе с ним. Даже непрошибаемый Ив вздрогнул!
— Как знать? — загадочно ответствовал Великий Светлый. — Свет подходит к концу, и тьма распространяется за грань, рассеивается и слабеет. Вечность спустя, у него есть шанс. Вечность спустя, его уже нет. Я вижу и я слеп. Свет очерчивает путь, но тропы тонут в бездне пустоты. Половина станет множеством, и дитя новой эпохи грядёт, чтобы принять или отвергнуть нашу ношу: время есть её суть, но пространство — смысл.
— Но что делать мне, предревний? — вопросил Стиг, взяв себя в руки. Ну, он, как и Ив, хотя бы не шатались от слов этого... предревнего!
— Идти навстречу бездне врат, — вздохнул Светлый — и вздох его овеял свежим ветром со вкусом солнечный лучей — Марк не мог объяснить себе, как это так. — Возьми с собой учеников, ведун, и береги пуще жизни. Однажды в их руках может оказаться судьба внешних пределов.
— А посоветуй и мне! — вдруг влез брат — Марк вновь поразился этой его способности игнорировать всякую символичность момента. — Что мне делать, чтобы стать великим?
— Тебе? — замер лик, сплетённый из солнечного света — и глаза его резко потемнели, а затем вспыхнули нестерпимо ярко — Марк отвернулся, прикрыл лицо ладонью, чтобы не ослепнуть. — Много зла и боли будут ждать тебя, если не оступишься, но величие придёт. То будет не громкий титул, но истинная власть над реальностью, но во благо ли нам всем?
Свет приугас — к огромной радости Марка.
— Всем всё равно не угодить, — воскликнул Ив — и немного поник. — Но я попробую.
— Ив! — строго окликнул дядя. — Пресветлый, есть ли тебе, что сказать для Марка?
Для него? Но он ничего и не просит! Он... он просто хочет быть достойным дяди, правда, получается не очень, но он честно старается!
— Я вижу многое, но слова мои не влияют на нить его судьбы, ведомую росчерком её пера. Ступайте же, люди, и делайте, что должно.
Светлый лик угас, стал частью столпа света, который, как различал Марк сейчас, словно был сплетён из мириад тончайших нитей, складывающихся в какие-то знаки, символы, даже рисунки... Марк немедленно отвернулся. От некоторых вещей стоит держаться подальше.
— Ив, отвернись! — велел дядя Стиг. — Ты забыл мои наставления?
— Но я почти понял, что...
— Ты почти утонул в Истоке, из которого черпает свои знания Великий Дух, — вздохнув, объяснил дядя. — А теперь пойдём.
— Куда? К этим... вратам? — а у Марка уже вылетело из головы, что именно сказал дух...
— Пока нет, Ив. Нам вниз.
Сэм.
— Ну, Бета, мы на месте? — огляделся. Ну да, всё по-прежнему заброшено, пылища, все дела. — А-а-а... апчхи! Тьфу!
— Тергео, — а девчонка ничего, после пережитого соображает. Ты даже немного её зауважал. Есть стержень, есть! Ещё бы в свой планшет не лазила по каждому поводу. Эх, эти избалованные дети светлого будущего... Хех, ну ничего, сегодня они проверят, что там с будущим тёмным и кого в нём понадобится «гасить».
— Тергео, — от Беты это выглядело как целый поток волшебства, очищающего всё вокруг. Круто, однако. Твоя пушечка так аккуратно убирать пыль не может, она больше по врагам. — Мы в две тысячи пятьсот девяносто девятом. Крис опередил нас на неделю или около того. Спешит к Вратам, сучонок. Мы должны его обогнать.
— Диспозиция вроде ясна, — пожал ты плечами. — Пушки в зубы — и бегом. Вертолёт-то прикарманила? Хранящая с нами?
— Альфы здесь нет, — а вот это уже неприятно. — Связаться-то может, а толку, если только через планшетики? Она тут ничего не видит — слишком много Пустоты проецировал через Ключ Крис, слишком много тут иного мрака.
— И почему бы ей сюда лично не припереться и не насадить справедливость и порядок? — осведомился ты. — Ну типа явление Алого Ангела же было — чего б не повторить на бис? Веры больше будет, слышал, богам это приятно?
— Принцип Равновесия, — непонятно ответила фифа — и скривилась. — Короче, эта такая философская херня, которая сдерживает её личные вмешательства, но взамен она видит судьбы и может их переплетать, что и делает сейчас.
— И что, она теперь подраться нормально не может? — покачал головой. Обмен выглядит чертовски неравноценным. Нет, ну может, богиня-ледышка просто любит править, но... но если она хоть немного похожа на фифу, то схватки ей должны нравиться тоже!
— Может, но не в этом случае, — вздохнула Бета. — Короче, хватит болтать, руки в ноги — и полетели. Джу, ты как?
— Нормально, — по голосу судя, «нормально» Джу не было, но «сойдёт» — вполне. — Я не думала, что моя подруга общается с самим Алым Ангелом! И даже выполняет какое-то сложное её задание!
— И чё? — осведомился ты.
— Ну... э... — ага, зависла девчонка.
— Сэм хочет сказать, что общение с сущностями высшего ранга для нас теперь — обыденность, — пояснила фифа. — И что краткость — сестра таланта. Кто-нибудь хочет поесть, в туалет? Потом времени может и не быть.
— Быстрее начнём — быстрее закончим, — взяла себя в руки Джу. — Вот только...
— Не тяни резину, — боже, приключаться с двумя девушками — это далеко не так весело, как одному! Всё время какие-то... непрактичности.
Скажи спасибо, что обе — не нытики.
Да, блин, не тот «боже»! И как она вообще связалась?
Ну извини, другого тут нет. Только в пределах здания через якорь-капсулу.
— Мне нужно немного... прийти в себя, — выдохнула Джу.
— Ты приходила в себя целый день, а теперь... — нет, в этот раз никаких «боже», чёрт, вот к кому теперь обращаться с этой Хранящей?
— Она имеет в виду кое-что другое, — оборвала тебя Бета. — Ведь так, Джу?
— Да, — она наморщила лоб. — Здесь... иначе. Мне нужно прийти в себя, привыкнуть к эмофону.
— Эмофон? — у тебя даже брови поднялись. — Это ещё что за магические штучки?
— Это не магия, вернее, не совсем она, — уничижительным взглядом смерила тебя фифа. Ну да, ну да, продолжай кидаться в стенку горохом, авось не надоест. — Ты помнишь, как тебя почувствовали, когда сбивал великий ритуал?
— А, так та оккультная фигня — это был великий ритуал? Небось, с заглавных букв ещё? — ухмыльнулся ты. — Но да, припоминаю. Тот чувак будто жопой меня почуял, а ведь я тихий, когда надо, да и стоял далеко!
— Да, это был великий ритуал обретения магии, — покачала головой Бета. — Он должен был даровать нашему человечеству волшебство, но в той версии, которую ты сорвал — дал бы её лишь пятерым иерархам-алистам, решившими стать полубогами. Они бы, конечно, лопнули от такого количества волшебства — но для нас оно было бы уже потеряно. Что так смотришь? Я знаю, что тебе всё равно, я для Джу рассказываю, ей может быть интересно. А тот «чувак», как ты выразился, действительно «жопой чуял», эмпатом был — эмоции чужие на расстоянии ощущал. Такие люди иногда рождаются даже в совершенно немагических и закрытых от инореальности мирах, а в нашем, после Радужной Зари, которая, как ты поняла, Джу, возможна была лишь благодаря этому самоуверенному наёмничку, эмпатов стало много. И Джулия Сайнс — сильнейший в известной даже альфе истории эмпат. Она ощущает эмоции не только людей, но и вещей, зданий, местности, даже планеты, а в будущем, возможно, и вселенной! И может на эти эмоции влиять. Её, да будет тебе известно, не зря называют целителем душ — даже просто спокойствие, проецируемое ей на человека, может избавить от депрессии.
— Да-да-да, — раздражённо поднял руку, — понял-понял-понял, малышка Джу крута и всё такое, но она типа как нежная роза или с чем там принято сравнивать? Так?
— Вроде того, — поморщилась фифа. — Суть ты уловил верно. Поэтому имей в виду, что простое убийство рядом с ней может ввести Джу в шок, если она сосредоточилась на чтении.
— И что теперь, не убивать? — возмутился ты.
— Просто учитывай это. Джу должна выжить. И если ей нужно немного адаптироваться — мы подождём. Ясно?
— Чего тут неясного, — проворчал ты. — Давайте тогда и перекусим, чего уж сидеть просто так...
Мариус.
Выстрел! Выстрел! Алый ангел, как он обожает дробовик ASG-413, в быту «жар-птицу» или просто «птичку» из-за характерных крылышек, раскрывающихся вдоль ствола при стрельбе. По словам научников, «крылышки» на самом деле для охлаждения, а не пафоса, и на них работает половина маскирующей магии... а, не важно!
— Статус? — прохрипело в ухе.
— Зачищаю, — пожал Мариус плечами. — Слушай, Вернор, друг, может, хоть ты в теме?
— Зачем зачищать комплекс «Надежда»? — угадал координатор.
— Он так называется? — дробовик вновь бахнул, раскрыв крылышки — очередная смертень попыталась уклониться, скользнув струйкой черноты, в тепловизоре синей, в сторону. От дроби с вложенными огнечарами не уклонишься, сучонок! Сучонок развеялся в ярко-оранжевой вспышке. Мариус продолжил аккуратное движение, сверяясь с вложенной легилиментом прямо в голову картой.
— Ага, именно. Пафосный и бесполезный. Говорят, здесь когда-то была некая «капсула времени», на которую алисты чуть ли не молятся, но прежде чем разбираться в местном барахле, нужно всё зачистить.
— И ты мне это так просто говоришь? — осведомился Мариус, отправляя в ад сразу две смертени, причём одна умудрилась уклониться и подобраться поближе. Бр-р-р, даже через утеплённый костюм пробирает! И как с ними сражались раньше? Как с ними бился и побеждал отец?
— Эти научники и алисты с их «информационной безопасностью», — хмыкнул Вернор. — Паранойей страдают. Кому мы расскажем — смертеням, что ли? Как, Мариус, не горишь желанием поделиться секретом со смертенями?
— Это не я желанием горю, это они горят, — усмехнулся Мариус — и замер, вглядываясь в далёкий свет. Свет!? Свет приближался. Силуэты напоминают... людей? Мариус медленно отступил, благо шли три человека достаточно медленно. — Вернор, ты там больше ничего не замалчиваешь?
— Что случилось? — насторожился тот. — Всё стандартно — зачистка, ничего «такого» быть не должно.
— А ничего, что тут трое людей бродят?
— Живых? — уточнил Вернор.
— Живых и тёпленьких, — Мариус заметил, как скользнувшая к троице смертень просто... исчезла!? — И, похоже, маги не из последних.
— Принято, — сухим, серьёзным тоном ответил Вернор. — Запрашиваю командира. Предварительно — не вступай в контакт, наблюдай. Если могут обнаружить — отступай немедленно.
— Личи, думаешь? — уточнил Мариус, благоразумно убегая. «Убегая», конечно, сильно сказано — просто ускорил шаг, стараясь ступать как можно тише. — Три лича сразу...
— Вот и я думаю — не было ещё такого, — согласился Вернор. — Но если личи стали по трое ходить...
— То жопа, — скривился Мариус. — Но не сходится. Они при мне смертень убили. Без огня, но убили. И зачем им тут в личинах ходить и смертеней привлекать?
— Хрень какая-то, — согласился Вернор. — Командир сейчас будет на связи... Сэр? Есть, сэр! Мариус, командир на связи!
— Инквизитор Пеев на связи, — холодный, как смертень, тон. И какого хрена командование всегда такие ледышки? Тьфу. — Доложите обстановку, лейтенант.
Мариус доложил, даже обошёлся без напрашивающихся на язык матов. Инквизитор подумал и приказал:
— Лейтенант Шотун, я возлагаю на вас задачу чрезвычайной важности, — звучит-то как! Как будто генерала будет лично охранять. — Вступите в контакт с этими тремя и приведите их на нашу базу. Имейте в виду, одна из них — инквизитор Бета, — «генерала», значит!?
— Это невозможно, сэр, — вскинулся Мариус. — Прошло шестьдесят семь лет!
— Капсула Времени позволяет путешествовать во времени вперёд без старения, лейтенант, — спокойно уведомил Пеев. — Для нас прошло шестьдесят семь лет, для них — несколько дней. Выполнять!
— Есть, сэр, — без энтузиазма отозвался Мариус.
Капсула времени... О чём-то таком он слышал, но это были больше слухи. Значит, вот почему этот комплекс — «Надежда». Что ж, если это действительно Бета...
Мариус перехватил дробовик поудобней, походя прикончил очередную смертень и медленно направился обратно. В тепловизоре вновь появились силуэты неторопливо идущей троицы. Один выше остальных — наверняка мужчина, возможно, тот напарник Беты? Другая — Бета. Третья или третий — кто?
