Вид открывался изумительный. Молочные небеса уходили в бесконечную даль, дрожа и преломляясь в случайной буре нереальности на горизонте. Облака, не так давно пролившиеся обильным дождём, тёмно-серым стадом улетали влево, орошая алыми, на сей раз, струями Морочий лес. Прямо перед ним, угадываясь по дозорной вышке да дыму из труб, в низине за холмами уютно устроилась родная деревня, Привечная. Ну а дальше, далеко за Холодным ручьём, высились Абстрактные горы, седые вершины которых терялись в сизой дымке, плавно переходящей в молочное небо.
Справа же... Справа, на восток, вдоль Моря простиралась Грозоветрая равнина. Грозоветр, колючий чёрный кустарник, которым она поросла, который и дал ей имя, чёрными островками гнездился между трав, а вокруг него вихрились грозные ветра, а порой небеса и кусты соединяли нити блеклых молний! Именно грозоветр привеченцы продавали на ежемесячной ярмарке на Полуденном Поле, но добыть его было нелегко, и немало смельчаков, ну, на самом деле, дураков, сгинуло на равнине... Конечно, не привеченцев — просто охотники за грозоветром из других деревень, решившие попытать удачи.
Марк оторвался, наконец, от созерцания и нарочито медленно закончил восхождение. Над бесконечной морской гладью небеса всегда были ярко-голубыми, не считая облаков да туч, летом не таких уж и частых. А ночью! А ночью небо зажигалось «настоящими», как в тварном мире, жёлто-белыми звёздами, а иногда показывалась луна, а то и не одна! Именно момент превращения молока в голубую бездну хотел поймать Марк — и, как всегда, насладился дрожанием меняющейся (не)реальности. А потом, на вершине, открылся вид на Море...
Аккуратно спускаясь по крутой тропке, Марк периодически замирал, смакуя прохладный ветер, вглядываясь в бескрайние сине-зелёные просторы, казалось, без всякой границы переходящие в голубые небеса. Наконец, спуск закончился, и Марк уселся на знакомый валун, мокрый от плещущихся волн, устроился поудобней и всмотрелся в пену, тающую кружащимися словами, вслушался в плеск и ветер, шепчущие о далёких странствиях и вечных истинах, расслабился, глядя на брызги, рассыпающиеся в воздухе историями, на сюжетные течения прохладного океана вечности...
Где-то вдалеке с техником Привечной горячо спорил Ив. Верховный шаман говорил о чём-то с духами. Староста деревни думы думал, кого выбрать из мужиков покрепче в помощь Стигу. Инфуцор продолжал бесконечную игру со Светлейшим и Хранящей, меняя реальности и нереальности едва заметными касаниями воли. И Солнце-Отец медленно клонилось к горизонту, окрашивая розовым и красным извилистое Побережье Моря Имён. Смеркалось.
Ив.
— Ты никуда не пойдёшь! — отрезала Влада. — Уж не знаю, чего тебе наговорил старый маразматик, но это слишком опасно и совершенно неприемлемо для подающего надежды техника. Чего бы он там тебе ни наплёл, но судьба Побережья не зависела и никогда не будет зависеть от шаманов и ведунов — только отлаженная система подавления хранит нас от запертого Исказителя.
— Но Влада! — воскликнул Ив. — Учитель...
— А я не твой учитель? — прищурилась она. Ив сглотнул, но продолжил:
— Стиг познакомил нас со Светлейшим и Темнейшим!
— Вот как, — вздохнула она и устало села на табурет у верстака. — Вот как... Следовательно, теперь ты знаком с искинами системы подавления. Так называемый «Темнейший» контролирует внешнюю линию обороны, а «Светлейший» противодействует самому Исказителю на абстрактном уровне.
— Абстрактном уровне? — не понял Ив.
— Исказитель может менять физику и метафизику усилием воли или того, что у него вместо воли, — сухо объяснила Влада. — Светлейший подключён к тому, что можно назвать... всеобщей информационной сферой. Это позволяет ему работать на более тонком уровне. Можно сказать, он лёгкими воздействиями портит любое начинание Исказителя, мешая ему влиять и на систему подавления, и на нереальность Побережья, и на тварные миры. Система подавления идеально отлажена, Ив, что бы там ни говорили шаманы да ведуны, люди — важный, но заменимый элемент. Крайняя страховка, что-то наподобие последнего шанса, понимаешь?
Ив кивнул. Как всегда, приходилось прилагать усилия, чтобы вникать в сказанное Владой — но говорила она всегда яснее и чётче дяди!
— Вот и хорошо. А теперь рассказывай, что ты услышал от искинов. Это может быть как очень важным, так совершенно незначительным.
Она внимательно выслушала сумбурный (Ив ругал себя мысленно за это!) рассказ, помолчала и молвила:
— Ясно. Значит, возникла та самая непредвиденная ситуация. Ты знаешь, чем мы, техники, занимаемся кроме нужд деревень?
— Теперь я догадываюсь, — осторожно сказал Ив. — Ты как-то ремонтируешь... систему подавления, да?
— Верно, — одобрительная улыбка. — В любой сложной системе, даже самой совершенной, копятся незаметные и непредвиденные ошибки. Мы их отслеживаем и устраняем, обычно — не сами, а по подсказке Светлейшего. Это не те ошибки, которые он не может исправить — это те ошибки, которые поддерживают наше мастерство на случай, если возникнет настоящая угроза. Понимаешь, к чему я веду?
— Что Светлейший всё контролирует? — предположил Ив.
— Да. Но если сами искины говорят о вратах... И Светлейший посылает не нас, а Стига... — задумалась Влада. — Нет, мало фактов, мало. Мне нужно быть на месте. Решено! Я иду с вами.
— Что? — воскликнул Ив. Образ Влады просто никак не ложился на представление об опасном походе. Да учитель даже из дома показывалась редко!
— Я иду с вами, — повторила Влада. — Проконтролирую, чтобы с тобой ничего не случилось и чтобы все элементы системы подавления остались в сохранности. У нас, техников, нет жёсткой иерархии, как у шаманов, только пара координаторов, но де-факто, я — одна из лучших, — и никакой гордости в словах.
Это Ива всегда в учителе восхищало — говорить спокойно и рассудительно, настолько объективно, насколько можно. Правда, шаманов и ведунов она недолюбливала, но и не скрывала это за лицемерными улыбками. Стиг отвечал ей тем же, предпочитая, впрочем, не встревать в споры. Но когда они действительно сходились в дискуссии... Разнимать приходилось старосте — молодой техник и старый шаман, два его учителя, прекращали воспринимать всех остальных!
— Это может быть опасно! — наконец, нашёлся Ив.
— Ив, — легонько улыбнулась ему Влада, — ты многого обо мне не знаешь.
И повела рукой. В одно мгновение она оказалась в каком-то странном белом костюме — Ив никогда не видел такой ткани. И выглядела в нём Влада... опасно. Она буквально излучала опасность и угрозу, а невесть откуда возникший в руке пистолет только подкреплял ощущение. Было в этом образе что-то чужеродное.
— Всё нормально, Ив? — спросила Влада, неведомым образом заставив костюм исчезнуть. — Будто приз... что-то страшное увидел.
— Я в порядке, — взял себя в руки. Это только показалось. Интуиция обычно обманывает. Влада рассказывала о когнитивных искажениях, об ущербности главного инструмента любого человека — разума. А ещё о том, что всё сказанное имеет исключения... Нет уж, так можно каждой тени бояться, хватит! — А как ты это делаешь? — Влада обычно всё объясняла, очень редко сразу отказывалась, в основном, со словами «рано тебе это знать».
— Технология, не отличимая от магии, — и улыбнулась чему-то своему. — В этом действительно нет ничего волшебного или иного, просто использование свойств реальности определённым образом позволяет архивировать вещи, не теряя, и мгновенно разархивировать обратно. Возможно, позже и ты так сумеешь, — оценивающий взгляд. Ив встретил его глаза в глаза — и выдержал.
Влада не давила, как порой делал дядя Стиг — в ней, казалось, вообще не ощущалось той же «внутренней силы», что у всех сколько-нибудь волевых людей. Не потому, что её на самом деле не было — просто Влада не бросала вызов окружающему миру. Она просто делала что-то и получала результат. Ив хотел быть таким же! Делать и получать результат. Без лишних... как их однажды Влада назвала... «понтов», точно.
— А ты...
— Когда всё закончится — научу, — конечно же, она предугадала вопрос. — Это долгие знания — готов трудиться?
— Угу! — с энтузиазмом закивал Ив. — А...
— Нет, — резковато оборвала Влада. — На сегодня с тебя хватит. У меня будешь спать или у дяди?
— У дяди, — быстро решил Ив. — Встречу Марка, он опять пошёл гулять к Морю.
— Зря Стиг отпускает его туда, — нахмурилась она. — Если не вернётся — бей тревогу.
Ив кивнул Владе, улыбнулся напоследок — и выбежал наружу.
Крис.
Чем дальше ты продвигался, тем сложней становились противники. Мрак... сгущался. В начале чёрные твари были всего лишь дымкой, не способной присосаться к тебе и выпить жизненные силы из-за постоянно удерживаемого покрова Пустоты. Ты не был виден для них как источник Жизни и магии... но тот, кто направлял их в бой — тот тебя видел. Эти, слабейшие, сражались почти вслепую, от тебя требовалось лишь вовремя уклоняться и развеивать их мечом Рока.
Но чем ближе ты продвигался к городу, тем гуще становился окружающий мрак, точно чёрный туман — и лишь Пустота позволяла идти вперёд, не испытывая давления. Стоило убрать защиту, как задолго до атаки тварей тебя чуть ли ни к земле придавливал враждебный взгляд. Раньше такого не было.
Что же до тварей, то они становились материальней. Сначала просто плотней — клинок ощущал едва заметное сопротивление. А под конец, близ бывшей городской черты эти «смертени», как их называли местные выжившие, стали плотными, как вода, уже не медленно рассеиваясь после смерти, а «собираясь» обратно. После пары схваток ты едва не потерял в одной из таких тварей меч, потому попробовал двигаться дальше без боёв — насколько хватит способности «выпадать из реальности» Пустоты.
Хватало не так уж надолго — на два с половиной часа. Был бы Разбойником Пустоты, мог бы в таком виде хоть днями жить — но увы. Впрочем, своими «аспектальными» силами ты недоволен не был. Замечательное разнообразие! Ты — универсал. И это к лучшему.
А к худшему, что дальше начали встречаться чёрные скелеты. Скелетообразные твари провожали скрытого тебя взглядами пустых глазниц, стоило остановиться — собирались вокруг. Хреново, что в окружающей темноте — а чем дальше ты продвигался, тем темней становилось — их было тяжело различить. Даже твоему зрению Рока. И только интуитивное чутье, ещё один осколок сил Пустоты, позволяло чувствовать, что в том тёмном или ином углу кто-то есть. Хреновато.
Потом ты выбрал группку из трёх чёрных скелетов размером поменьше и материализовался. Они напали, и без промедления. Ты разрубил первого. Второй оценил опасность меча и вовремя отпрыгнул. Третий пригнулся и взмахнул когтями в ответ. Теперь уже отпрыгнул ты, оценив, как тварь отсекла когтём прочную ткань плаща, вообще-то должную держать среднее «секо» в упор. Затем ускорился и убил этих двоих... сменным мечом, проверив его эффективность по сравнению с мечом Рока. Было непросто, но и не особенно сложно. И тут началось самое плохое: раскиданные кости тварей довольно быстро соединились — и вот перед тобой три целёхоньких скелета, осторожно тебя окружающих. А со всей округи на шум лезут очередные твари. Нахрен это!
Ты вновь стал невидимкой и, не торопясь, покинул город. Удачная разведка. Да, в этом времени прорваться к цели оказалось посложней, зато скелеты поддавались самому обычному холодному оружию. Временно прикончить их было легко. Непрерывно подавлять из чего-то вроде пулемёта — ещё проще. Дальше могли начаться проблемы, но торопиться было не обязательно.
Ты поднял глаза на чернущее небо. Утомляет. Стоп, это ещё что за бред? Кусочек неба... покраснел? Да это ж грёбанные Красные Мили! Хранящая! Нет. Нет, это не сама Лира — она почему-то не появляется в этом мире лично. А вот её копии тут бывают — наверняка одна из них, самая боевитая, как там её — Бета, да? Что ж, щадить её ты не собираешься. С другой стороны, вполне можно использовать Бету — пока она прорывается к межмировым вратам, прокрасться следом и забрать образцы техники, нужные для завершения временной петли. Но вот беда — твоя невидимость не бесконечна, пусть та же Бета этого и не знает. Будет нелегко.
«Или очень легко».
— Опять ты, — сплюнул на дорогу. — Что нужно?
«Контракт».
— Да я уже понял, — какое всё же хреновое это место! Чернота и серость, темнота и холод. Даже неба нормального нет — после Красных Миль снова наглухо затянуло. Тебя это бесит. А ещё бесит эта сучка Джулия. Если б не она, вместо этой херни мир был бы просто и спокойно захвачен Строителями. Сколько нужно иметь мозгов, чтобы колдовать «Конфундус» в человека, использующего Ключ? Сколько их надо иметь, чтобы обречь собственный мир на такое? — Что тебе нужно конкретно от меня?
«Смерть Хранящей и обрушение части её планов».
— Почему не всех? — не то чтобы это тебя сильно волновало.
«Будущее должно быть скорректировано, а не разрушено».
— Хочешь сказать, Хранящая должна сделать что-то, что породит тебя? — осведомился ты.
«Косвенным образом, через далёкую цепочку причин-следствий — да».
— Если я просто убью Хранящую, не будет и тебя тоже? — неплохая ведь идея. Избавиться и от врага, и от непонятной херни, которую побаивается Элис.
«Ты не убьёшь её один. И Элис не сделает этого. Никто из вас вместе или по отдельности, при божественной помощи или без неё».
— Настолько сильная? — ухмыльнулся ты. В силе Лиры ты не сомневался. Но сила — это ещё не всё. Ты для неё — крайне неудобный противник.
«Настолько хитрая. Хранящая Время сама выбирает место и время удара. Ваши силы будут уничтожены, ваши войска будут рассеяны, а сами вы будете окончательно повержены до того, как она станет уязвима».
— Допустим. И что ты предлагаешь?
«Она уничтожила или уничтожит, в зависимости от точки зрения, божеств, способных вмешаться в её повеление Судьбой, но не в её силах уничтожить меня. Я могу противодействовать ей на абстрактном уровне, пока Элис уничтожает её армию, а ты убиваешь её саму».
— Положим, я соглашусь — что дальше?
«Освободи меня».
Ты рассмеялся. Снова сплюнул.
— Может, душу тебе ещё продать, а, «Пророк» и «Исказитель»? Напомнить, что ты Алисе говорил? Ты — угроза побольше Лиры. Лира просто разрушит один лист реальности, а у меня с ней личные счёты — знаешь ли, неприятно, когда взрывают родную вселенную. Но ты — Пророк-хрен-знает-какой-истины, ты превратишь в непонятно что все листы, до которых дотянешься, все вселенные, которые найдёшь, а найдёшь ты их все, не так ли? — и снова рассмеялся. Забавно, когда тебя за лоха держат.
«Любой торг начинается с максимальных ставок. Ты предложил уничтожить Хранящую и все её планы. Я предложил освободить меня».
— Резонно, — кивнул ты. — Хорошо, ты помогаешь мне убить Лиру, а Элис — победить армию Хранящей. Снижай свою цену.
«Ослабь сковывающие меня печати и дай доступ к воздействию на окружающую реальность. Так я смогу помочь тебе».
— Ага, и себе, — хмыкнул ты. — Какая минимальная цена за начальное предложение? В последней битве блокируй Хранящую и дай мне силу убить её, когда будет уязвима, а сейчас помоги добраться до цели.
