— Нельзя. Мы должны не касаться них, иначе можем затеряться.
— И здесь никакой поиск по ордополю не поможет — слишком большая изменчивость, слишком резкие семантические переходы, слишком большая инфоплотность, в ней даже мой разум запутается.
— Проще говоря, — улыбнулся Стиг на очередную Владову заумь, — лес сожрёт вас и переварит раньше, чем пикнуть успеете, а искать останки — дело безнадёжное.
— А мы все вместе не потеряемся? — уточнил Ив.
— Нет, — отмахнулась Влада. — Стиг тут по общему смыслоградиенту как по компасу движется, лучше проводника не найти.
— Ума не приложу, почему ты не можешь так же, — проворчал дядя, взмахом руки заставляя деревья на пути истаивать без следа, открывая тропку в дебрях.
— Ты — ведун, я — нет, — пожала та плечами. — Я ориентируюсь в другом смыслоуровне, сетке координат, круге ассоциаций. Я могу то, чего не можешь ты, ты можешь то, чего не могу я — что может быть естественней специализации и разделения труда?
— Но ты можешь научиться, — возразил Стиг.
— Ты тоже, — парировала Влада. — Но хочешь ли?
— И то правда, — кивнул дядя.
Дальнейший путь продолжался в молчании. Неверные призраки деревьев с каждым шагом становились чуточку плотней, пока, наконец, не стали полностью настоящими, и Стиг уже не мог раздвигать их с такой же лёгкостью. Но и касаться веток стало можно без опаски, а туман постепенно пропадал, делая путь гораздо легче и светлей. На деревьях появлялись первые, пока жухлые листики, и с каждым шагом их становилось всё больше, да и сами стволы с ветвями превращались из искорёженных пародий во вполне приветливые берёзы обоснованных идей, сменяющиеся дубками молодых теорий.
— Скоро будем на месте, — погасил дядя посох. — И нас уже встречают. Покажись, добрый молодец!
— Здравы будете, — из-за ближайшего дуба выступила — точно из ниоткуда явилась! — могучая фигура. Да уж, о таких и говорят — пудовые кулаки! В простой белой рубахе, точно в противовес странному белому костюму Влады, молодец — иначе и не скажешь! — выглядел просто воплощением мощи. Он не пугал — голубые глаза светились дружелюбием и любопытством — но Марк не сомневался, что такой и с медведем сдюжит побороться врукопашную! — Рад приветствовать в нашей деревне, Стиг. Не представишь ли спутников своих?
— Мои ученики, Марк, — Марк поклонился, откуда-то зная, как — и Ив, — брат скопировал поклон один в один с едва заметной заминкой. — Техник Влада, — а вот Влада только кивнула, зато ей, в отличие от учеников, молодец именно что поклонился. — А встречает нас Ветрай, мой старый знакомый и разведчик Старых Дубов.
— Рад знакомству, — ярко улыбнулся Ветрай. Но тут же замер, прислушался — и посерьёзнел. — Погоню какую привели за собой?
— Туманы светом разгонял, — отозвался Стиг. — А свет мой виден далеко, сам знаешь.
— Пойду-ка я поговорю с погоней вашей, — нахмурился Ветрай. — Марье передавай, что задержаться могу, к ночи вернуться.
— Будь осторожен, друг, — кивнул ему дядя.
— Легкой дороги, — отозвался Ветрай — и исчез среди деревьев так же беззвучно и быстро, как и появился.
— Что это за погоня может быть? — спросил неугомонный Ив.
— Не знаю, — хмуро ответил Стиг. — Это-то меня и тревожит.
Джу.
Сначала база исчезла. Вся, кроме ангара. Просто большущий кратер! Сказать, что ты испугалась — слабо сказать. Но сдержалась. И эмоциональный щит удержала, хоть и было нелегко. Хотелось потянуться к кратеру и проверить, может, Сэм и Бета где-то на дне? Может быть, они ещё живы? Но если там осталось то, что их «убрало» (куда? лишь бы не убило!), то ты подставишь и себя, и Мариуса! Что делать? Что же делать?!
— Не суетись, — Мариус положил тебе руку на плечо и посмотрел тяжёлым взглядом, за которым ты читала лишь лёгкую тревогу. — Сидим и ждём. Уехать успеем в любом случае.
— Хорошо, — и прикипела взглядом к кратеру, борясь с желанием «раскрыться» и «ощупать» его эмпатией.
— База была именно такой глубины, — заметил Мариус, рассматривая кратер в бинокль. — Большая ловушка?
— У вас есть кому их делать? — спросила ты, просто чтобы поддержать разговор. Что бы он ни сказал, это бы тебя не успокоило.
— Личи, — с лёгкой неуверенностью ответил Мариус. — Мёртвые маги, чьи тела крадут смертени, бывает, возвращаются. Бездушные мертвецы, способные колдовать. Иногда маскируются под себя в прошлом и пытаются атаковать базу изнутри. Но такое... — покачал головой. — Такого личи на моей памяти не творили. Взрыв такого масштаба видал, но это лич захватил склад взрывчатки и подорвал себя с ним. Хороший размен, как по мне.
Ты поежилась. Хороший размен... не хотела бы ты встретиться с этими «личами»... Чтобы отвлечься, полезла в ДК — но то встретило тебя сообщением «Нарушена синхронизация чата». И связаться с Эллой не выходило никак — ты перепробовала просто всё, что было в настройках! И когда даже внешне непоколебимый, как скала, Мариус начал беспокоиться и был всё ближе к решению уезжать — прошло два часа из трёх — над кратером засверкал радужный водоворот — как причудливый фейерверк или Пелена Чудес вокруг Академии!
Из водоворота вылетела Бета, держащая подмышки хмурого Сэма — и направилась прямо к ним. Мариус методично перезарядил дробовик и прицелился — хотя в эмоциях и было облегчение, настороженность никуда не делась.
— Можешь их проверить? — бросил он тебе.
— Конечно, — и раскрылась. От водоворота тянуло чем-то несусветным, от воронки — чуждым и страшным, но Бета и Сэм были именно Бетой и Сэмом! — Это они!
— Черту не перешагивай, — велел Мариус.
Черту перешагнули сами прибывшие. И только тогда Мариус опустил оружие и поставил его на предохранитель, спросил коротко:
— Что там было?
— Жопа, — ухмыльнулся Сэм. — Ловушка одного старого врага Алого Ангела. Не выжил никто.
— И умерли они, я думаю, мучительно, — добавила Бета непонятно, зачем — ей было всё равно до этих смертей. И ты понимала, почему — столько боевых товарищей и гражданских умерли на её глазах, что сердце Беты очерствело от неизбежных жертв.
— Байк, — жестом Сэм капчалогировал рекомый. — Авто, — извлёк свою монстромашину. — Не хочу говорить о херне внутри, так что погнали!
А не хотел он не просто из-за усталости — нет, он... беспокоился за Бету? Это была не какая-нибудь ветреная влюблённость — ты ощущала, что он принял её как «свою» окончательно — и улыбнулась. Что бы там ни происходило, оно как-то сплотило этих двоих, закончило длящийся на твоих глазах процесс. Ну а Мариус просто кивнул, принимая этот ответ. Эх, почему таких понимающих людей было мало там, в той, теперь уже прошлой жизни?
И вновь вы поехали через пустыню, на сей раз в сторону базы, которую Мариус однозначно назвал безопасной. Первому надоело молчать, конечно же, Сэму, но вот вопрос он задал неожиданный:
— Эй, фифа! — но на его обращение она даже не поморщилась — привыкла уже. Ни тени обиды в эмоциях, только устало-спокойное ожидание. Бету изрядно вымотало то, что произошло на исчезнувшей базе. Ещё ты чувствовала, что в ней что-то изменилась и что она медленно, неосознанно что-то переосмысляет — но лезть глубже не стала. — Что такое твой аспект Времени?
— Аспект Времени? — чуть удивилась она — но тут же ухмыльнулась. — Хочешь взять себе на вооружение, а?
— А то, — ответная ухмылка от Сэма. — Знание — сила, предупреждён — значит вооружён.
— Свой-то аспект ты знаешь в совершенстве? — хмыкнула Бета.
— Догадываюсь, — неожиданно серьёзно кивнул Сэм, и ты ощутила, что он и впрямь много об этом думал. — Оружием может быть что угодно, и знание — такое же оружие. Какая задача — такое и оружие, или я не прав?
— Интересно, — Бете действительно было интересно. — Я не особо задумывалась над другими аспектами — своего, знаешь ли, с лихвой хватает, но что-то в твоих мыслях есть. Время же... Я сейчас вроде бы без ограничителей альфы, а потому могу сказать тебе буквально всё — я и Провидица Времени тоже, — и остановилась, причём её состояние ты не могла охарактеризовать иначе как «лихорадочное вычисление». Ты покосилась на неё — на лице лишь безмятежность.
— Ну и? — не выдержал Сэм.
— Время... — протянула Бета, сосредотачиваясь на «здесь и сейчас», откладывая на потом какую-то невероятно большую модель или идею, о которой напряжённо думала. — Вот сейчас...
Машина подскочила на кочке, которых было немало на полузанесённой песком разбитой дороге. Мариус сдержанно выругался — для него, привыкшего к гравибайку, такая тряска всё ещё была внове.
— Кочка, — издала странный смешок Хранящая, и её сознание окрасилось иронией и чем-то глубоким и неуловимым. Не смирением, но и не печалью — чем-то более нейтральным, но несущим не меньший смысл. — Ты знаешь, как она появилась, Сэмуэль Робер, внук Святого Осси?
— Я — кто?! — искренне изумился тот.
— Он, павший Принц Пустоты, не знал о своём сыне, — задумчиво молвила Бета, всё сильнее погружаясь в «безымянное чувство». — Как и ты не знал о своём роде — сирота... Но это символично и это то, как работает Время. Кочка, которую мы проскочили. Как думаешь, откуда она взялась?
— Дорога разбитая, — пожал плечами Сэм. Он с непостижимой тебе лёгкостью принял собственное происхождение.
— Дорога разбитая... — эхом откликнулась Бета. — А почему кочка именно там? Почему не на метр дальше или ближе? Почему именно кочка, а не яма? Почему её не занесло песком? Почему эта дорога — разбитая, а некоторые пути между базами поддерживаются в хорошем состоянии?
— Эм... — не нашёлся Сэм. — Много причин?
— Много причин, — кивнула Бета. — Планета остывала, а материки двигались таким образом, что в этом месте образовалась равнина. Эта равнина стала достаточно плодородной спустя миллионы лет, чтобы в ней поселились люди. Образовались поселения. Между ними пролегла дорога — предок той дороги, по которой мы едем сейчас. Сначала — просто утрамбованный грунт, затем — целый тракт с мостами и настилами, кое-где даже вымощенный камнем. Наконец, асфальт, сначала плохой, а там и качественный. Красные Мили не задели эту дорогу и убежища близ городов, которые она соединяла, но ухаживать за ней стало некому. Дорогу занесло песком, зато после Радужной Зари волшебники почистили дорогу и восстановили её, защитили от песка и разрушения. Это сделали два мага — учитель и ученик. Сила их магии различалась, чары ученика выветрились гораздо быстрей, поэтому на тех местах сейчас — ямы, а те области, на которые легла магия учителя — кочки, остальная дорога — место совмещения чар. Потом по этой дороге поехали мы, и приближение кочки, которое я увидела сквозь время, навело на мысль рассказать об аспекте именно так.
— Вау, — только и сказал Сэм — ты мысленно с ним согласилась. — Ну и что?
— Кочка — продукт миллионов и миллиардов лет развития вселенной, — ответила Бета. — Её место связано с меняющейся географией, историей людей, судьбами конкретных магов. Измени что-то одно — и кочка была бы в другом месте или вообще бы пропала. Все мы — такие кочки.
— Ты, конечно, знатно завернула, подруга, — впервые он так назвал Бету — и вышло очень естественно. — То есть, время работает охрененно сложно?
— Ещё сложней, — улыбнулась Бета. — Почему именно эта кочка и именно кочка, а не яма? Ответ связан будет уже с нами и нашими судьбами. При встрече кочек-обстоятельств происходят ещё менее предсказуемые вещи — события. Каждое событие меняет, создаёт или уничтожает какие-то кочки, которые снова однажды столкнутся. Малые изменения суммируются, иногда компенсируются, иногда усиливают друг друга — и всё соединено со всем, прямо или косвенно.
— Эффект бабочки, — вспомнила ты давно прочитанную книгу.
— Но только ли? — хихикнула Бета. — Я выбрала бы кочку или яму, потому что отслеживала окрестности, и мой рассказ мало бы изменился от конкретной кочки. И уж тем более эти кочки и ямы мало влияют на жизнь баз, на наши жизни, на будущее планеты. Вечно текущая паутина событий соседствует со строгим порядком и временной инерцией систем, с гомеостазом, стремлением к самосохранению, сглаживающим бури случайностей. Всё связано со всем, но не всё может изменить всё. И это, что я описала — это только поле, сфера, с которой работают герои Времени вроде меня или альфы, над которой мы «плетём свою паутину». Иногда нас ведёт чутьё, иногда чувство меры, порой это просто слепой перебор, а порой — сложнейшие вычисления, как же поведёт себя кто-то или что-то в сети постоянно меняющихся кочек и событий. Быть героем Времени — значит пытаться сделать своим оружием, инструментом всё, до чего дотянешься, чтобы события в любом случае шли так, как тебе нужно. Ну а история, — снова ухмыльнулась, — сопротивляется вмешательству и норовит взбрыкнуть как бешеная лошадь. И чем сложней система, чем тоньше равновесие — тем сложней добиться того, чего хочешь... ну и долбанная предопределённость как всегда заставляет всё произойти так, как определили другие, даже сама ты, ты в предыдущей итерации истории.
— И сколько эти «итераций» было с нами? — вдруг спросил Сэм — и ты снова поразилась его самообладанию.
— Тридцать-сорок наших версий альфа слила в унитаз, — хмыкнула Бета. — Может, и больше. Но какая разница, если мы — конечный результат?
— Ты так в этом уверена? — неприятно оскалился Сэм.
Бета промолчала. Но ты знала: уверена она не была совершенно. И вопрос Сэма только разжёг огонь её сомнений.
Марк.
Деревня Старые Дубы примостилась около небольшой смыслоречки по имени Научная, которая выглядела самой спокойной рекой, которую только видел Марк... правда, Влада на его замечание только усмехнулась и бросила веточку, и та скрылась из виду просто с умопомрачительной скоростью. Старые Дубы славились своими техниками и воинами — ну и, конечно, рыбой, наловленной в Научной. Рыбёшка, говорят, помогала в развитии что техникам, что ведунам, но слухи это или нет — Марк не знал.
В Старых Дубах было больше ста дворов — одна из самых больших на Побережье. Расположилась деревня на пологом склоне Научной, на лугах между рекой и дубами безопасного и богатого желудями Теоремного Леса, в который плавно переходил туманный Гипотезовый. В деревне было тихо и прохладно. Их никто не встречал специально, но Стига знали, приветствовали, приглашали погостить... а вот Владу, кажется, побаивались. Техников было немало, но, в основном, они рыбачили на берегу Научной, а невдалеке медитировало несколько ведунов.
Марк думал, что они идут к шаману деревни, чья избушка виднелась вдали, но вместо этого остановились около немаленького дома в центре деревни. Дом старосты? Навстречу из-за калитки вышел незнакомый техник, поклонился... Владе и сделал приглашающий жест:
— Марья Олеговна уже ждёт вас, старший координатор, Верховный шаман.
— Привет и тебе, Андрей, — кивнула ему Влада. — Не будем терять время зря.
Андрей остался снаружи, а они, пройдя через немаленький двор, вошли в небольшую избу... и попали в просто огромную горницу, точно больше самой избы! Марка удивило даже не это, а то, что такое волшебное место — не у ведуна, а у... техника?
