— Они. Не кривись — они могут доставить неприятности.
— Лоб в лоб нападут — и я их перебью, — бросил ты. — Засада?
— О нет, мы сделаем умней, — криво ухмыльнулся Ивицер. — Зачем вообще сражаться с ними? Защитные устройства Академии работают на скайятехе, магия закреплена божественной силой Хранящей.
— Хочешь просто прорваться и закрыться внутри? Пойдёт.
— Если догонят, устрою им на той стороне последний сюрприз, — гнусно хихикнул Ивицер. — Ну что, вперёд, дорогой мой Крис?
Ты снова скривился, не сдержавшись. Что-то было в этом колдуне мерзкое, просто мерзостное — уж с какой хернёй ты ни сталкивался, но в нём сидело что-то похуже. Может, эта его «сила Нелуны»? Гадость какая! Но к делу:
— И как ты собираешься идти вперёд? — не сдерживая скепсиса. Колдун, конечно, всякое умел — а толку? Магией и ты владел, а ещё Пустотой, и помогало это против смертеней — никак.
— Под маскировкой, конечно, — ухмыльнулся колдун — и направил посох на парящую вдалеке смертень. Навершие, кривой кристалл Рока, вспыхнуло ядовитой зеленью — и смертень, точно на аркане, дёрнуло к Ивицеру, прямо сквозь линии скрывающего ритуального круга. — Теперь не дёргайся, стой спокойно.
Забавно. Колдун смял сгусток тьмы своей волей, уплотнил и превратил... в накидку. Которую аккуратно водрузил на тебя, накинув капюшон. Никаких новых ощущений — разве что лёгкая прохлада. Затем Ивицер сделал то же самое с другой смертенью, «натянув» её на себя.
— Хитро, — признал ты. — Сработает ли?
— Конечно, — уверенный ответ.
— Откуда знаешь?
— Нелуна напела, — и как это понимать? Да, он действительно немного чокнутый. Хрен с Ивицером, для начала — твоя часть контракта.
Идти в «костюме из смертени» было совершенно безопасно и даже скучно как-то. Кружащиеся там и тут твари не обращали внимания. Без покрова Пустоты ты постоянно чувствовал чуждое внимание, но оно просто не замечало вас. Слизни из тьмы и всякие скелеты тоже не обращали внимания. Вы без проблем прошли к потрескавшемуся зданию Академии.
Дальше повёл уже ты. Пульт управления находился в главном корпусе, в подвале, за неприметной дверцей, зачарованной так, что даже Ивицер присвистнул. Ты же просто прошёл её насквозь — классическая магия ничего не смогла противопоставить Пустоте. Компьютеры давно уж отказали, а если бы и нет, электричества для них не осталось, зато дублирующая магическая система чувствовала себя прекрасно. Никакой тонкости управления, конечно — тупо несколько рубильников и переключателей с надписями. Где там оно... Вот!
Общее питание: выкл.
Резервный источник: выкл.
Стац. оборона: выкл.
Трев. система: выкл.
Пелена Чудес: выкл.
Режим пов. без.: выкл.
Режим осады: выкл.
Ничтоже сумняшеся, включил просто всё. Беспокойно замигали таблички стационарной обороны и тревожной системы — они давно уж отказали. А вот всё остальное — зелёное, чудненько. И самое главное:
Блокировка управления: выкл.
Щёлкаешь последним тумблером. Теперь чтобы всё это открыть, понадобится допуск ректора или кого из чинов охраны. Удачи в этом... если вообще за Пелену пробьются. Интересно, сколько она сдержит Красные Мили? Если Бета вообще решится тут их применить. А решится — могут и полпланеты не досчитаться. Было бы неплохо.
— Готово, — сообщил Ивицеру, материализуясь по внешнюю сторону двери. — Дальше в ЛИК.
— Место, где находятся Врата? — уточнил колдун, следуя за тобой к защищённому межкорпусному переходу в подвале. Автоматически опущенные перегородки послушно расходились перед пропуском ректора и опускались за вашими спинами.
— Где находятся фабрики. Сначала моя часть, потом ваша, — отрезал ты.
Сэм.
Бета летела над авто, как из пулемёта выдавая молнии Красных Миль — аккуратные, чтобы не разрослись и не повредили Землю. Ты балдел в тёплой машине и одновременно сочувствовал подруге наверху — согревающие чары согревающими чарами, но там реально дикая холодина! Там и тут попадались сугробики снега — вроде как остались с тех пор, как Ангел не убрала всю воду снова. Зачем остались? Бета что-то там про регулировку климата говорила, но все эти научные завороты...
Некоторые дюны на самом деле буквально смёрзлись — как это вообще вышло? Магия, чудеса, так их разэдак! В жопу магию! Главное — не перевернуть тачку. Вы-то с Джу это переживёте, но подруга засмеёт и будет права. Ты походя испарил с усиленной огнемётной турели, раздобытой в той же «Пике», особо юркую тень и врубил музон. Почему бы и не метал? У кого вообще могут быть возражения против метала? А, Джу же тут! Обернулся — ан нет, в такт музону головой мотает, нравится стальной малышке. Может, у неё в компе и получше музончик водится? Не забыть б спросить после этой заварушки.
Под музычку ехать стало веселей, да и ты впервые с начала этой самоубийственной поездки улыбнулся, не забыв отправить очередную смертень в смертенный ад. Красные Мили над головой, замороженный песок под колёсами, прикрыт надёжным товарищем, прикрываешь её сам — чего ещё нужно для счастья? Ну разве что доехать, наконец. И точно по заказу, за очередной дюной, покрытой коркой льда, показались силуэты зданий и остатки старой железной дороги. Ты вырулил на почти целое шоссе вдоль путей и вдавил газ, водя турелью туда-сюда, гася, хех, или зажигая самых наглых смертеней, надеющихся достать Бету снизу.
Вот это поездочка по тебе! Ради такого ты на самоубийственные контракты и подписывался, пока они не кончились. Чёртовы алые святоши так неудачно тогда всё взяли под ноготь... и их же богиня спасла тебя от смертной скуки. Ты, выходит, алистам ещё и обязан? Или всё же они тебе? Рассмеялся в голос, продолжая «сбривать» теней струями огня.
— Я бы подумала, что ты не в себе, если б не спокойствие Джу, — заметила Бета по рации. Прикольная, кстати, рация — вместо микрофона этот «ларингофон», а горошины динамиков прилипают внутри ушной раковины. Сначала казалось, что эта хреновина закатится в ухо и потом фига с два вытащишь — но вспомнил о магии и взял у Джу урок заклятья очистки ушных проходов. Да, чёрт возьми, бывают и такие!
— Что там впереди? — вместо ответного подкола, спросил подругу серьёзно. Радужное сияние откуда-то из центра города нервировало тебя. Что там этот Крис сделал? Может, какая бомба или чары массового поражения? Только магического ОМП вам не хватало для полного, хе-хе, комплекта. Интересно, ядерный взрыв Бета смогла б остановить временными штучками?
— Пелена Чудес, — недоумённый ответ. — Крис что, закрыться в Академии решил?
— У этого придурка не может быть дел по другую сторону? — предположил ты. — Или у того колдуна, как там его, Ивицера?
— Альфа не говорила, куда ведут Врата, — буркнула подруга. — Но куда бы ни вели, слуга Исказителя мог бы попробовать всё там поискажать и... ну не знаю, рвануть Врата вместе с Землёй? Короче, друг мой Сэм, будем прорываться и всех мочить.
— Это завсегда пожалуйста, — довольно ответил ты. — А альфа вообще говорила, где мы этого Марка найти должны? Не в Академии же? Может, по ту сторону Врат он и ждёт?
— Как вариант, — согласилась Бета. — Если честно, я просто хотела ударить Врата Милями и посмотреть, что получится. Хлопнуть дверью!
— Джу должна закрыть Врата вместе с Марком... — повторил ты фразу как загадку, за эти дни так и не разгаданную. Ни одного человека с именем Марк вы не нашли, да и Джу не разбиралась ни в какой-нибудь высшей магии, ни в тёмной окнологии — как она вообще может помочь? Поэтому контракт контрактом, но, посовещавшись, вы решили просто прорваться до Врат и осмотреться на месте — один хрен, Алый Ангел же всё должна была устроить, богиня Судьбы она или как? Вся такая крутая мастер Времени... — И какого фига она не сказала, что за Вратами?
— Ха, даже свободная я альфу не понимаю! — усмехнулась Бета. — Она и её интриги...
— Ненавижу интриганов, — проворчал ты.
Вы заметно замедлились, вернее, замедлились мешающие смертени, сначала полностью спустившись на землю какими-то аморфными кучами чёрного дерьма, потом превратились в натуральных оживших скелетов из ада, разве что адского света в пустых глазницах не было. Нет, летающие всё ещё были — но совсем немного. А скелетов можно было и из обычного пулемёта на куски рвать — загляденьице! Словом, к Пелене Чудес ты выкатился совсем медленно. Бете надоело лететь — она постреливала с крыши огненными чарами, «ардирой» да «ардирой линум».
— Не нравится мне это, — сказал ты, остановившись у Пелены. — Какие-то они пассивные.
— Джу? — ну да, ну да, ты забыл про штатного телепата, то есть, эмпата в группе.
— Его больше нет. Он там, внутри, — загадочно ответила та. Всё это время Джу прикрывала вас от эмпатической атаки неведомого существа, вроде как смертенями и управляющего.
— Чую я, внутри нас будет ждать весёлая встреча, — ухмыльнулся ты. — Ну что, входим?
— Пелена изменилась, — предупредила Джу.
Бета, скастовав заклятье-пароль, поднесла руку к свечению — и с матом её отдёрнула:
— А ведь Гвен говорила, — потирая ладонь, изрекла подруга, — что в каждой команде приключенцев должен был свой взломщик! Дурой была, что не слушала.
Крис.
— А, вот что тебе нужно было — ваш небольшой проект, — криво улыбнулся Ивицер, пока ты капчалогировал все десять фабрик фэньли.
Стазис-чары продержались просто отлично — фабрики, больше похожие на небольшие жертвенники (и ими являющиеся по совместительству) выглядели превосходно. Насколько превосходно будут работать — проверит уже Осси. Но раз вся эта временная петлехрень, то хотя бы одна будет работать отлично, иначе откуда бы у тебя взялись меч и глаза Рока?
— Жизнепровод — не «небольшой проект», — сухо ответил ты.
— Пророк показывал мне настоящие проекты, — неожиданная мечтательность от колдуна. Забавно, давно такого тона не слыхал. — То место, то общество, откуда он прибыл, Система... О, Крис, ты не представляешь, что такое проекты Системы, простирающиеся сквозь бесконечные пространства, опутывающие целые вселенные и сходящиеся в Сердце Системы, где все измерения пересекаются... — ты повернулся к Ивицеру — и теперь на его лице застыла гримаса жадности. — Однажды это место будет нашим, и мы перепишем всю реальность в нечто новое, величественное и бессмертное...
— Ехал пафос через пафос, — не сдержал смешка. — Пошли отсюда, колдун, хватит слюни пускать, пора приближать ваш «великий реванш» или какой вы там хернёй страдаете.
— Да, воин, да, — ну хотя б в пространство глазеть прекратил. — Идём, идём, время дорого, мне нельзя забываться пустыми мечтами.
— Что такое эта ваша Система? — чтобы не молчать, спросил ты, обходя очередную стражу из двух здоровенных уже не скелетов, а натуральных големов из твёрдого мрака. Если двигаются не медленней скелетов, то с мечом тут особо не повоюешь — массой задавят, прежде чем Рок сработает. Впрочем, есть ещё твои аспекты... Так и не применял второй аспект в полную силу, не раскрывал полных своих способностей, всё-таки выматывает он...
— Система — это система, — тупо ответил колдун. — Система разумов, технологий, магий и стремлений высшего порядка, в которой каждому может найтись место. Пророк не рассказывал подробно об её устройстве, но он был её частью, пока между ними не возникли принципиальные противоречия, а он не отринул Систему и не обратился к свету Нелуны.
— И что за «противоречия»? Власть не поделили? — ты протянул колдуну руку, тот без колебаний её взял — и вы устремились вниз, на минус какой-то там этаж, к Вратам.
— Я мог бы, — вздохнул Ивицер по приземлении, — выдать целую философскую лекцию о воззрениях Системы и Пророка на природу свободы, власти, развития и организации биосоциальных сообществ, но зачем тебе это, воин? Важно, что когда принципиально, идеологически расходятся великие мудрецы — а с обеих сторон диспут вели именно они — то решающим фактором становится сила. А её у Системы было намного больше, чем у Пророка, и он был вынужден уйти с боем. Мне неведомо в деталях, что происходило дальше, но результат ты видишь сейчас — Пророк пленён, свет Нелуны лишь бликами отсвечивает на наше Древо.
— Ну-ну, — только и сказал ты. Сколько в этой байке правды, а сколько лжи и недомолвок? То, о чём твердит колдун — чистой воды высокая политика. Эта Система, небось, выгнала взашей революционера или оппозиционера Инфуцора, а тот нашёл свою Нелуну и пошёл мстить. Ну а поверх можно такого накрутить, что сам чёрт ногу сломит.
Так или иначе, вы подошли к Вратам. Те изменились. Тёмное окно стало обрамлено какими-то незнакомыми символами, вокруг пульсировала, точно живая, тьма, а самое хреновое — враждебное внимание стало чуть ли не осязаемым, словом, входить в комнату не хотелось категорически. Что бы ни ждало по ту сторону, вас оно сожрёт и не заметит. Но вот Ивицер был с этим не согласен:
— Можешь капчалогировать меня?
— Ты не игрок, должно сработать, но только если в каком шкафу или вроде того, — предположил, подумав. — Это Алиса может как угодно условностями вертеть, а я — только так.
— Тогда найдём шкаф.
И вы отправились искать шкаф. Между делом спросил:
— Что за план?
— Ты кутаешься в Пустоту и проскальзываешь сквозь Врата, отходишь как можно дальше и вытаскиваешь меня, — ответил Ивицер. — Дальше мы ищем центр управления.
— Центр управления?
— Эта штука, — колдун ткнул в ближайшую смертень, — часть распределённой системы защиты. Что-то вроде искина на магической основе. И её можно взломать, если знать, как.
— И откуда ты знаешь?
— Нелуна нашептала, — оскалился Ивицер.
Марк.
Проснулся Марк с трудом. Казалось, только закрыл глаза — а уже Ив толкает и одеяло стягивает. Пока протёр глаза, одеяло сдёрнул уже Стиг. Он выглядел обеспокоенным, но с привычной методичностью отправил сперва умыться. Оделись на сей раз в такие же белые «комбинезоны», как и у Влады — к удивлению Марка, настоял на этом именно дядя, сама Влада сочла чем-то вторичным. И вообще, Влада выглядела на удивление задумчивой, на вопросы Ива откликалась невпопад, как будто находилась где-то не здесь. Марк даже шёпотом спросил у Стига:
— С ней всё в порядке?
— Даже не ложилась спать, — неодобрительно откликнулся тот. — Работает, говорит, что готовится к бою.
— А что умеет Влада? — заинтересовался Ив.
— В бою? — покачал головой дядя. — Мне неведомо. Из нас двоих бился обычно я. Но думаю, что это не пригодится — с нами пойдут настоящие витязи чар.
— Правда? — восхитился Марк. — А какие они? — о витязях чар слышно было многое, в Старых Дубах их должно быть немало, но они ещё не встречали ни одного! — В сияющих доспехах, со стальными посохами, да?
Ив недоумённо на него покосился, а дядя попросту рассмеялся и объяснил:
— Такие же люди, как и мы с тобой, без особой одёжи — вспомни хотя бы Ветрая!
— Ветрай — витязь чар? — здесь удивился и Ив.
— Оружие и броня витязей чар — не доспехи и меч, но волшебная палочка и магический щит, — улыбнулся дядя. — А главная их сила — быстрота да смекалка. Там, где шаман будет вызывать одних и тех же духов, с которыми все знакомы — витязь заклянёт так хитро, что ворог сам себя победит! Где ведун будет выстраивать своё сильное, но долгое заклятье, витязь как ухнет — ворога и нету! А ещё витязи могут оборонить сразу многих волшебными щитами — сразу, без подготовки. И в этом их истинная сила. Слыхал я, что в тварных мирах витязи чар любят носить мантии — но у нас каждый в чём горазд. Пойдём уж, посмотрим, кого нам Марья отыскала.
