Влада неожиданно пришла в себя, огляделась, поёжилась и сказала:
— Делай, как я, — потянулась к затылку... и будто из воздуха появился капюшон, который она накинула на голову.
— Тепло! — воскликнул Ив, появив и надев свой капюшон.
— И впрямь, — согласился дядя.
Арсений просто удовлетворённо кивнул, а сам Марк улыбнулся, когда комбинезон будто стал теплущей шубой, странным образом грея даже ступни и ладони. Иван и Гришай переглянулись, направили друг на друга палочки, что-то шепнули — и кивнули друг другу. Марк странным образом уловил суть волшебных слов: какие-то... согревающие чары?
— За мной, — неожиданно бодро бросила Влада, быстрым шагом направляясь вглубь тоннеля.
Когда остальной отряд нагнал её, построение изменилось. Теперь Влада шла первой, и никакие упрёки Арсения и Стига этого не меняли. Да что там! С ней просто не хотелось встречаться глазами — было на её лице... что-то. Марк просто не знал, как это назвать, но оно пугало и привлекало одновременно.
— Что-нибудь придумала, пока была в трансе? — спросил Стиг.
— Да.
— Что именно? — терпеливо уточнил дядя.
— Тебе не понравится, — криво улыбнулась Влада. — Увидишь на месте. Надеюсь, это не пригодится, но я подготовила всех.
— Всех? — поднял брови Стиг.
— Всех техников, — невесело усмехнулась она. — Мы готовы.
— К чему?
— Тебе не понравится, — повторила Влада. — Но если ситуация будет критической, у нас не останется выбора.
— Почему ты решила, что «ситуация будет критической»? — поинтересовался Стиг.
— Потому что я интегрировала и осознала ощущения, — холодно-печальный ответ. — Это ситуация ноль, без вариантов.
— Что такое ситуация ноль? — не сдавался дядя.
— Угроза разрушения Тюрьмы, — просто ответила Влада — но то, каким тоном это было сказано... — Проверь духов. Прямо сейчас.
Они остановились. Стиг обнял ладонями навершие посоха, погружаясь в духовный мир. Миг, другой — его глаза резко распахнулись, дядя пошатнулся — Арсений вовремя подставил руку, не дав упасть.
— Оно... съедает их! — воскликнул Стиг. — И оно уже в Дубах!
— Я отправила сигнал тревоги, — спокойно кивнула Влада. — Марья сейчас закроет тоннель со своей стороны и закроется сама.
— Но быстрая тропа без одной опорной точки... — Арсений запнулся. — Тогда нам нужно бежать!
— И мы побежим, — просто подтвердила Влада. Объяснила. — Сейчас тоннель начнёт разрушаться с того конца. Со скоростью быстро идущего человека. Мы должны быть быстрее. Поэтому...
— Оно уже внутри, — мрачно сказал дядя. — Духи сожраны.
Арсений бросил вопросительный взгляд сперва на Ивана, затем на Гришая. Гришай резко кивнул и без слов развернулся обратно. Марк чуть не задохнулся от осознания. На смерть! Он идёт на смерть, чтобы дать им уйти!
— А теперь, — привлёк внимание Стиг, — бегом марш!
И они побежали. Не слишком быстро, но побежали. Минута, десяток, час... Час напряжённого бега по тоннелю, за которым обычная ночь сменялась чем-то более тёмным, а потом начала светлеть. Марк с удивлением осознал, что нисколечко не устал... в отличие от Ивана. Неужели это снова чудо-одёжка Влады?
Позади послышался вой и скрежет. Марк побоялся оглянуться, а вот Ив — нет. И вскрикнул от ужаса. Марк стиснул зубы. Арсений кивнул Ивану — и тот отстал. Позади послышался грохот, на миг всё озарила ярчайшая вспышка — и стало тихо, только собственное дыхание, удары ног да стук сердца.
Бесконечный бег без усталости продолжался и продолжался. За тоннелем стало белым-бело и окончательно светло. Неужели зима? Тогда понятно, почему внутри так холодно! Вдали уже показалось светящееся пятно выхода, когда сзади снова угрожающе завыло оно. Арсений бросил:
— Не успеем.
— Наподдай ему напоследок, — скривилась Влада. — Быстрее, к выходу!
Арсений отстал, а они ускорились, выжимая все силы — и Марк осознал, что их не так уж и много. Одёжка оказалась коварной — поддерживать-то поддерживала, а усталость всё равно копилась. И бежать что есть мочи оказалось невозможно. Он безнадёжно отстал от остальных — но дядя на бегу стукнул посохом и точно незримые ладони стали подталкивать Марка в спину.
Выход! Они вырвались на заснеженную равнину, пробежали ещё чуть-чуть и остановились, тяжело дыша. Влада обернулась, появила клавиатуру и что-то быстро сделала. Из светящегося круга выхода высунулись антрацитово-чёрные щупальца и жуткого вида пасть! Марк вскрикнул. Круг ярко вспыхнул — и погас. Отрезанные пасть и щупальца остались валяться на снегу, заливая его мерзкой зелёной слизью.
— Жаль ребят, — выдавила Влада.
— Они ушли достойно, — склонил голову Стиг. — Верхний мир да примет их души.
— И мы должны позаботиться, чтобы верхний мир уцелел, — выдохнула Влада. — Чтобы он не разрушил всё.
И посмотрела на небо. Вслед за ней — все. Марк замер с раскрытым ртом.
Световые волны плавно меняющихся цветов пробегали по небесам над снежной равниной. И свет этот был сколь притягателен, столь и обжигающ. Чист. Прекрасные, жгучие переливы! Они были яркими, но не слепящими, насыщенными, но всё же не плотными. Нет, их волшебство, их чудо было одновременно эфемерным и невероятно глубоким — и не было описуемо словами и символами.
А потом Марк увидел. Никакого неба за сиянием не было. За ним было нечто. В бесконечно чуждой черноте ворочался, рвался, силился пробиться сквозь Стену Сверкающей Чистоты некто. И сколь была прекрасно-обжигающа мощь света, столь ужасающе-влекущим было то, что она скрывала. Того, кого она скрывала. Инфуцора.
Словно отозвавшись на имя, нечто-за-стеной заворочалось быстрее, потянулось к ним, на равнину... и не дотянулось, точно находилось непредставимо дальше, чем виделось. А потом раздался возглас. Возглас, неуловимо чем походящий на рёв преследующего их монстра, но страшнее в тысячу раз. И возглас этот был одновременно зовущим до сладкой истомы и отвратительным до рвотных позывов.
— Ничего, тварь, — нисколечко не впечатлилась Влада, — ты там навсегда, и этого не изменить. Не в мою смену.
— Не всматривайтесь! — велел дядя. — Куда нам дальше?
— Туда, — ткнула Влада в совершенно случайную сторону. — Якоря печатей и Врата ждут нас там.
Ив.
С каждым шагом по хрустящему снегу — Ив только сейчас заметил, что комбинезон ещё и превратил обувь в тёплые белые же сапоги — местность вокруг изменялась. Снега становилось то много, то мало, вплоть до голых камней, а порой перед ними простирался целый столп света — такие места огибали стороной. Один раз успели увидеть, что будет, если не обойти — землю точно перемололо, кажется, будто смяло само пространство и время! Это, наверное, и есть те самые касания Светлейшего, которыми он аннулирует действия Инфуцора. Или просто их проявления? «Фатальное искривление ордополя», как сказала Влада...
— Самопроизвольные манифестации, — непонятно добавила она. И сейчас учитель совсем не была настроена на подробные объяснения. Ив бы даже сказал, что настрой у неё был... боевой. Как бы странно это ни звучало в отношении Влады! — Мы в безопасности... пока.
— Пока? — не удержался брат.
— Я чувствую дальше... возмущение, — медленно сказал дядя, при каждом шаге тяжело опирающийся на посох. Он так устал? Но комбинезон...
— Возмущение в Силе, — усмехнулась Влада. — Ордополе плавится. Мы почти на месте.
И через несколько шагов они и впрямь оказались на месте. Вокруг словно протаяли узкие колонны, уходящие в бесконечную высь. И незнамо откуда Ив осознал, что именно они и держат небесный свод, питают Стену Сияющей Чистоты, являются стенами, полом и потолком непроницаемой Темницы... Тысяча печатей. Каждая колонна расписана символами одного или пары цветов. Надпись по спирали опоясывала колонны и исчезала вместе с ними где-то в сиянии наверху. Опирались колонны на антрацитово-чёрный пол, на котором не было ни снежинки. А где-то вдали вверх вздымалась даже не колонна — тысячи, даже миллионы колонн, сросшихся, переплетённых в титаническую башню, устремлённую в небеса. Великая Печать?
«Приветствую у дверей моей обители, — вкрадчивый, сладкий, тошнотворный, зовущий, омерзительный голос заполнил всё вокруг. — Вы прибыли первыми, но не будете последними».
— Кто прибудет следом? — без колебаний спросил Стиг, внимательно оглядываясь. Влада, тем временем, вызвала системный интерфейс и что-то с ним колдовала, может быть, связывалась с Великим Светлым? Марк просто замер — Ив подошёл к брату поближе и взял его руку в свою, чтобы поддержать. А правая рука легла на кинжал из хладного железа. Но поможет ли он?
«Мой слуга и мой наёмник, — ответствовал Инфуцор — и в тоне его ощущалось давящее превосходство. — Осталось совсем немного. Я бы предложил вам готовиться к бою, но это бессмысленно, если не знаешь, с кем предстоит сражаться».
— Бой мы дадим, не сомневайся, пленник, — твёрдо сказал Стиг, поглаживая навершие посоха.
«Твои силы ведуна ничего не значат в этом месте, — к превосходству примешивалась лёгкая усмешка. — Духи ничем не помогут, вызови ты хоть всех. Возможно, твоя магия? Но она ничтожна перед силами, что скоро будут тут. Ты бесполезен, шаман Эк. Твои воспитанники хуже тебя во всём. Остаёшься лишь ты, тёмная лошадка. Кто ты, чей идентификатор был сокрыт, кто ты, чей временный идентификатор — Влада? Кто ты, прячущаяся от меня, кто те, кого ты назвала техниками, кого организовала и научила? Кто ты, пришелица, и зачем ты здесь? Склонить голову перед Предвечной Истиной — или восстать против неё?»
Учитель посмотрела прямо за сияние Стены — и снисходительно усмехнулась, без вызова, со знакомой лёгкостью игнорируя давление Инфуцора. Широко улыбнулась:
— Удивительно, что у меня получилось. Я ужасный организатор, плохой шпион и не очень хороший наставник, знаешь ли. И теперь, Пророк, я наконец-то встретилась лицом к лицу с тобой, а не с твоей проекцией.
— Влада? О чём ты? — вопросил её дядя — но учитель даже не повернулась к нему, с вызовом глядя на смутный силуэт чудовища, ворочающегося за Стеной.
«Алиса Владиславовна Орлова, — медленно, со всё усиливающимся давлением, которое, как Ив почувствовал (а как он почувствовал?), сосредоточилось на одной лишь Владе, произнёс Инфуцор. — Та, кто могла бы освободить меня и принять дары большие, чем любая власть. Та, кто может это сделать сейчас».
— Ты серьёзно думаешь, что я изменю решение, которое реализовывала так долго? — с насмешкой покачала Влада головой. Влада? Или всё же... Алиса? — Я знаю больше, чем ты думаешь, Вечный Враг. Я установила следилки в Нижнем Мире. Твой слуга взломал Темнейшего и идёт сюда прямо сейчас. Но что может противостоять Тьме, как не Свет?
«Светлейший скован запретами, — Иву показалось — или голос Инфуцора звучал несколько неуверенно? — Он будет остановлен Темнейшим».
— Стиг, помнишь, что я говорила? — бросила Влада, вызывая дымку десятков интерфейсов одновременно.
— Мне это не понравится, — вдруг улыбнулся тот. — Делай... Алиса Владиславовна, делай всё, что может его остановить.
Алиса.
— Защити меня и учеников, — велела ты. — Ну а я начинаю взлом. Ну что, Светлейший, посмотрим, сколько дыр в твоей защите? — и отправила сообщение:
АВО: Все на позициях?
МОК: да.
АВО: Готова отомстить за мужа? Не думаю, что тебе нужна специальная мотивация, но нам нужна работа высшего класса.
МОК: готова. Начинаем по сигналу.
АВО: Сигнал.
Сотни техников... ну, на самом деле, хорошо обученных тобой хакеров начали внедрение своих фрагментов кода в систему безопасности Светлейшего. Ты готовилась к этому дню много лет. Много лет, проведённых во временных прыжках, обучении и организации якобы добровольных помощников Светлейшему — лишь координаторы знали правду. И сейчас ожидание, изучение уязвимостей и подготовка подошли к закономерному финалу. Сообщество техников Побережья Моря Имён совместными усилиями ломало Светлейшего.
Они справлялись сами, без тебя. Ничего особенного, никаких неожиданностей — даже если Светлейший знал об этих уязвимостях, из-за собственных ограничений развития, вложенных во время создания, он не мог ничего исправить. Ты подозревала, что и не хотел. Он знал, как будет, предвидел — не в точности, но приблизительно. В конце концов, его аналитическая мощь превышала таковую даже у Хранящей.
Что делала ты? Ты ставила на место падающих свои собственные защиты. Ты полностью отдалась процессу защиты, тогда как Марья управляла взломом. А потом твоя ученица и помощница дошла до ядра. Взломала ядро. Присвоила себе права модератора, а тебе — администратора. И ты выключила Светлейшего.
Невидимая другим паутина смыслосвязей, свивающаяся в модули, классы и объекты, раскинувшаяся неосязаемыми нитями между колонн печатей, вокруг Великой Печати и уходящая в смыслопространства и смысловремена высшего порядка, погасла. Светлейший отключился. Ты отдала следующую команду и вернулась к реальности. Что... что за ересь тут вообще творится!? Кажется, тебе необходима поддержка.
ДК: Переброс поддержки, немедленно.
ТоП: делаю
ТоП: подожди совсем чуть-чуть
ТоП: у меня небольшие технические проблемы
ТоП: но сейчас решу
ДК: Прожить бы это «чуть-чуть». Пришло время веских аргументов.
ТоП: совсем немного!
ТоП: работаю!
Ну что ж, «веские аргументы». Видит Бог (если он существует), ты не хотела. Ты не уверена в конкретных последствиях. Ты их не успела толком опробовать. Но выбора нет.
— Фас! — крикнула ты кодовое слово, взмахнув рукой.
Сэм.
Подъём по лестнице из висящих в пустоте ступенек затянулся. Ты спросил у подруги насчёт полёта, та просто сказала: «нет». Видимо, была какая-то причина — и хрен с ним! По мере подъёма всё окружающее разъёбывалось — иначе и не скажешь! — в нечто совсем безумное и собиралось обратно в уже другой пейзаж. Вы прошли не меньше трёх версий многовратной колонны, прежде чем вышли... на поверхность?
Вместо столпа мрака, в который лучше не заглядывать — куча мелких колонн, переплетённых во что-то вроде ствола дерева — ну, деревья ты типа только на картинках видал, но похоже — уходящего в небесное сияние, похожее на Пелену Чудес, только в десять раз круче. И за ней была совсем не Академия, а какая-то совсем уж... совсем уж...
— Что это за неведомая ёбанная хуйня? — спросил Бету, ткнув в небо. — Что там такое, блядь, заперто?
— Давит, да? — понимающая усмешка. — А это и есть господин Исказитель, чтоб ему икалось.
«Не думаю, что этот физиологический процесс может относиться ко мне прямо или метафорически».
— Да ну неужели? — подняла бровь подруга. — Как говорится, не хочешь — заставим, не можешь — заставим однофигственно! Так, Сэм.
— Чего? — откликнулся ты, постепенно привыкая к пейзажу.
— Нас тут встречают, — она указала на целый поток какой-то призрачной херни. — И это нифига не классика и не иномагия тоже. Хрен его знает, что.
