Это не так страшно, как звучит. В самом худшем случае ты будешь помнить, что мультивселенная, Древо и Лес — это ещё не всё; что останется нечто дальше, вовне. Ты не выглядывала за пределы, твоей свободы, твоих сил не хватает, но уверена, что Ключ пришёл извне. Ты знаешь, что есть другие вселенные и мультивселенные с другой метафизикой.
Ты знаешь, что у бесконечности нет предела. И самый могущественный разрушитель не может разрушить вообще всё. Например, Море Имён, вне зависимости от результатов твоего плана, а вместе с ним — и Море Вероятностей, что бурлит где-то в бесконечных Небесах (и Небеса есть Море, и Море есть Небеса, и над единством этим стоит задуматься) — останутся быть. Море. Моря. Небо. Небеса. Солнце. Бесчисленные Солнца? Это тебе уже неведомо. Ты слишком мала, чтобы дотянуться до звёзд. И вряд ли у тебя будет ещё шанс попробовать. Или будет? Как знать...
Пространство Парадоксов? О, оно останется. Недалёкие смертные и боги считают его листом — но это не так, вернее, не совсем так. Пространство Парадоксов напоминает лиану, обвившую множество Древ, стыкующую меж собой множество вселенных, физик, магий, пространств и времён. Лиана эта ветвится, где-то стелется по Тверди, где-то уходит в Небеса, а где-то сплетается сама с собой. Пространство Парадоксов — это невероятно прочная, постоянно адаптирующаяся (или уже адаптировавшаяся — зависит от позиции наблюдателя) к опасностям структура. Никакому Лорду Инглишу, будь он трижды владыкой Единой Силы (а не простым пользователем, как сейчас), не уничтожить Пространство Парадоксов. И Ключ не способен на это.
В общем-то, ты не знаешь силы, способной уничтожить нечто подобное. Ты даже не можешь охватить Пространство Парадоксов взглядом! Оно уходит далеко за пределы Леса — туда, где понятие «сущего» и «эволюции» утрачивает первоначальные значения. Должно быть, Лорд и Муза создали нечто большее, чем могли представить — или на то и был расчёт?
Ну а ты не Творец и никогда им не была. Ты только разрушаешь. И задуманное разрушение будет самым масштабным из всех. И никакие боги, никакие сущности помельче не смогут тебе противостоять. Они даже не подозревают, что всё метавремя может в один миг утратить смысл — только Инфуцор, как бы иронично это ни звучало, понимает, что ты собираешься сделать и как. Но убедить в этом других — не в его силах.
Настала пора закрывать ещё одну петлю, разбираться с одним из важнейших хвостов. Ты появляешься перед Верой Орловой. Она улыбается тебе. После того как ты разрешила ей и Элизе переписываться через межреальностный синхровременной чат, у Веры полегчало на душе. А потом в их конференцию вернулись Кристо и Осси. И общего языка они не нашли, причём между собой — тоже. Сейчас (в этот место-момент метавремени) оба забанены на неделю. Зато Алиса, присоединённая Кристо, забанена не была и нашла в Элизе интересного собеседника. Вера периодически вытаскивала этих двоих из «~бесконечных≈заумствований~!~», направляла на путь «веселья≈и~развлечений!≈»... а ещё вдохновляла на новые и новые свершения. Как положено Деве Дыхания, не так ли?
— Привет, Вера, — улыбаться в её присутствии на удивление легко. Как во многом прав был Эжак...
— Привет! — она порывисто обнимает тебя.
На миг отрешаешься и смотришь со стороны. Богиня и человек, уверенно приближающийся к рангу мастера аспекта. И Небеса. Бескрайние Небеса возникающих и тающих иллюзий, сновидений и мечтаний, бесконечной пестротой переливающиеся, дрожащие вокруг. И шторм. Шторм, кружащийся вокруг Веры, ограждающий её от всего враждебного — дружелюбный, в некотором роде живой шторм.
— Уже скоро, да? — нетерпеливо спрашивает она.
— Ты ещё не закончила, — суровость, впрочем, из голоса исчезла, и ты хихикнула. Взъерошенная Вера была сейчас похожа на обиженного воробушка. — Не смотри на меня так. Я перенесу тебя, когда закончишь.
— Никак не могу понять! — машет Вера рукой. — Эта «Сущность Ветра» всё ускользает и ускользает от меня!
— Как и положено квинтэссенции ветрености? — улыбаешься ты. — Но я поняла достаточно, чтобы сделать кое-что другое. Тебе понравится, — и достала Ключ.
— Правда? Мы куда-то переместимся? — и преисполнена любопытства. До этого ты открывала Ключом порталы — её реакция закономерна.
— Нет, — качаешь головой. — Возьми, — и протянула Ключ.
— Я? Оу, — и замирает, сжав перо, мгновенно обращающееся в её руках в миниатюрный ключик. — Он такой тяжёлый!
— Это Ключ, — просто говоришь ты. — Ему положено быть тяжёлым. Я только что получила его от себя-будущей из Дальнего Кольца. От самой старшей из моих версий вне критической точки. Больше Ключ мне не понадобится. Его время подошло к концу.
— Ты хочешь, чтобы я его... сдула? — предполагает Вера.
— Он тяжёлый, — качаешь головой. — Он упадёт вниз. И неизвестно, кто его подберёт и с какими целями использует. Ключ может быть невероятно опасен в руках даже самого благожелательно настроенного и осторожного смертного. И, конечно же, его ищет Инфуцор, — имя это произносить в Небесах можно было без опасений — оно просто терялось в переменчивых ветрах. — Мы не можем допустить, чтобы Ключ попал к нему — сейчас, раньше или позже — во всём обозримом и необозримом мне метавремени.
— Но что же делать? — вопросительно смотрит на тебя Вера.
— Помнишь, ты вкладывала Дыхание в вещи и идеи?
— Угу, — кивает она. — Было весело! Они оживали или вроде того. Я типа... освобождала их? А тот столик до сих пор скачет как козлик?
— До сих пор, — не удерживаешься от ответной улыбки. — Ты ощущаешь Ключ, Вера? Ощущаешь его сущность?
— Наверное? — хмурится она. — Он же живой, да? И даже разумный?
— Почти живой и почти разумный, — подтверждаешь ты. — Его Творец запретила Ключу обретать настоящий разум и настоящую жизнь — он приблизился к ним настолько, насколько позволил запрет. И даже чуточку дальше после того, как его душу исцелила Сильф Сердца Джулия Сайнс. Малышка Джу сделала невозможное и надломила оковы Ключа. Теперь пришла твоя очередь, Вера.
— Я должна... освободить его? — понимает, наконец, она — и прикрывает глаза, сосредотачиваясь. — Ох, я и впрямь бы раньше не смогла! Он такой тяжёлый, но так хочет быть свободным! Мне кажется, он устал быть оружием, но не может... я помогу! Ключик, я сейчас, секундочка, всё будет!
Дыхание Девы окутывает Ключ, окутывает руки, тело — и Верины волосы причудливым ореолом трепещут на ветру. Синие полоски аспекта расползаются вокруг, и масштабнейший нереальностный шторм набирает силу по мере сосредоточения Девы на задаче. Видения мелькают с невероятной быстротой. Границы раздвигаются, и на небольшой миг ветер Веры связывает огромную часть Небес воедино, определяя границы и ориентиры, позволяя Этану Райсу, стоящему на главе дракона Хогвартса, бросить в направлении ИМ-листа лучевидный якорь — и устремиться по нему вниз, к цели.
Ветер крепнет. Вера исчезает в сияющем голубизной и синевой ореоле. А потом всё замирает — столь же стремительно, почти мгновенно. Вера улыбается тебе и подбрасывает ключик. Синей бабочкой тот вспархивает и, покружившись вокруг, исчезает в пелене видений. Бабочка летит к Морю Имён, чтобы получить своё Истинное Имя, а позже воспарить над разрушаемой реальностью, открыть путь и, наконец... но это уже совсем другая история.
— У меня получилось! — радуется Вера.
— Ты большой молодец. Теперь Ключа больше нет, а бабочку что мне, что Инфуцору не поймать. Она свободна.
Возможно, это хорошая метафора. Гусеница, превращающаяся в бабочку. Тролли, восходя на богоуровень, отращивают крылья как у бабочки. Символ свободы и сказки. Ты находишь это... прекрасным. Кровожаднейший вид, вид, полный скрытой агрессии и с трудом её ассимилирующий — и крылья бабочки. Ключ, безмолвное, бездумное орудие — и бабочка. Хранящая Время, живая функция — и... кто? Кто ты сейчас и кем ты можешь стать? Критическая точка близко!
Ты прощаешься с Верой, оставляя её постигать Сущность Ветра, и перемещаешься на Землю, одну из множества Земель. Нужно кое-что подправить. Осталось ведь совсем немножко. Скоро, совсем скоро ты-настоящая станешь тобою-старшей и отправишься в Дальнее Кольцо, чтобы в процессе правки сюжета этой истории встретить Луну Лавгуд. Там тебя ждут очень напряжённые часы, а может, и годы. Там ты внесёшь в Алый том самое главное, то, ради чего ты его и брала. Там всё закончится... или всё-таки начнётся?
Тебя зовут Алиса Орлова, ты же, в прошлом, Влада и старший координатор техников. Сейчас ты вновь собрала свою команду. И Кристо. Команда не очень относится к Кристо, но это нормально. У каждого свои на то причины.
Леонсу не нравится, как быстро он всё осваивает и что у него из рук ничего не валится. Между прочим, его зависть — странная. Ведь сам Леонс, вообще-то, первым подобрал ключики к взлому механизма Игры и научился вызывать консоль разработчика — но сейчас ты опережаешь его настолько, что... но тебе-то не завидует! А Кристо — очень даже. Очередная ситуация «свой-чужой»? Как же ты это не любишь!
Дирф вообще не очень уяснил, где ты пропадала, откуда взялся Кристо и кто он тебе. Нет, он, конечно, вполне адекватный, но сообразить, что у тебя появился парень и что вы, чёрт побери, любите друг друга — это за пределами его здравого смысла! А уж когда ты пытаешься объяснить, что делала с Велирой и Рекой Имён, чем занималась на Побережье или в далёких временных линиях... До Дирфа туго доходит новая информация — и это его раздражает, ну а Кристо — просто часть такой инфы.
Аманда? Аманде не нравится, что ты держишь через Кристо связь между игроками в твоём подчинении, с Элис и Гворисом, с Осси и... хм, ну да, с Элизой ты связываешься без него. Ей не нравится, что он сейчас — твой главный источник информации. Ну и ещё: ты раньше чаще болтала именно с ней, а теперь — с Кристо. Она видит в нём замену себе.
Смогут ли друзья смириться, смогут ли найти себя в быстро меняющемся мире? Ты не знаешь, но приложишь все усилия, чтобы у них был шанс. И поэтому:
— Вы не будете участвовать в последнем бою, — констатировала факт. Без всяких вопросов: лидер тут ты. И ты знаешь, как лучше.
— Эй! — возмутился Леонс. — У меня уже есть специальное ружьё, чтобы...
— Пригодится, — оборвала ты перечисление технических особенностей очередного издевательства над законами физики и метафизики. Впрочем, наверняка эффективного издевательства. — Но вам троим. Я оставлю вас в безопасном месте. Оборудовала специальный мир, линия времени полностью отрезана и стабилизирована Роком. Обречена на вечность. Я использовала всё, что знала, чтобы создать этот ковчег. Думала, что мы пересидим вместе.
— Но что? — продолжила Эми. Сейчас она была на удивление сосредоточенной на «здесь и сейчас». Ты видела тень напряжения на её лице — Эми прикладывала всё силы, чтобы не улететь в очередной полутранс. — Я не вижу, почему ты передумала. Карты молчат.
— Потому что я могу, — вздохнула ты. — Ты никогда не чувствовала такого, что у тебя есть шанс, единственная возможность поучаствовать в событиях космического масштаба. Может быть, сделать мир лучше. Понимаешь, Эми? Я — могу. Как я могу остаться в стороне?
— Но как же мы!? — воскликнул Леонс. — Я даже...
— Помолчи, — подняла ты руку. — Можешь вручить свои пушки Кристо — ему пригодится огневая мощь. Но вас, друзья, я потерять не могу. Вы сделали главное. Ты собрал нас вместе и указал путь, Дирф. Ты провела всех нас до цели, Эми. Ты дал мне силу всё изменить, Леонс. Вы не бесполезны! Ох, видит Бог, я совершенно не умею говорить эти речи! — всплеснула руками. Кристо успокаивающе приобнял за талию. — Там будет мясорубка. Я не выживу почти наверняка. У вас шансов ещё меньше. У меня, Ведьмы Рока, есть возможность изменить предначертанное, но у вас её нет точно. Кристо... Кристо я не имею права запретить, но вам — могу.
— Ты удержишь нас силой, — невозмутимо констатировал Дирф. — И знаешь что? — он неожиданно тепло улыбнулся тебе. — Я не против. Но только если ты пообещаешь кое-что.
— Да? — нахмурилась ты, не совсем понимая, о чём он. Но вот насчёт силы — угадал в точности. А ведь из всех троих именно Дирф понимает тебя лучше всех!
Ты не собиралась их терять. Ты не совсем дура, чтобы отпускать их в то месиво, что, предположительно, останется от ИМ-листа. И в Пространстве Парадоксов им делать нечего. Можно, конечно, подобрать безопасную вселенную и здесь. Но ты не будешь уверена до конца. Пространство Парадоксов не желает отпускать своих игроков, желает использовать их повторно, втянуть в тысячи авантюр! И пока ты жива, пока свободна, пока лидер — позаботишься о жизни, спокойствии и свободе своих друзей. А в той линии времени ты уверена. Её не смоет, даже если всё метапространство-метавремя исчезнет в бурях нереальности. Не после того, что ты сюда вложила.
— Пообещай, что вернёшься, — просто сказал он. Ты вздрогнула, но привычно удержала невозмутимое лицо. Эми, конечно, это не помеха, но не тогда, когда она сконцентрирована на «здесь и сейчас». А вот Кристо заметил — и ты, не оборачиваясь, ощутила его полуулыбку.
— Даю слово, что приложу все усилия к этому, — торжественно кивнула ты. — Эми, ты что-то хочешь сказать?
— Я гадала для тебя, — ответила та.
— Неделю безотрывно, — буркнул Леонс. — Насильно её отдыхать отправляли.
— Я должна была успеть, — лёгкое волнение. — Я смогла узнать кое-что важное.
— Слушаю, — Эми действительно могла нагадать что-то совсем уж невероятное. Например, в один прекрасный момент она помогла тебе с путём к Реке Имён, сократив работы как бы ни на год, всего лишь сутки просидев у волшебного шара.
— Две вещи, — непонятно начала она. — Хранящая готовит две вещи. Две разные вещи. И если она не сделает одну, то всё изменится, а если другую, то мы обречены на не-вечность.
— Исказитель, — помрачнела ты. — Значит, мы должны выбрать, что будем... отменять, скажем так. Две вещи. Спасибо, Эми, это действительно важно. Мы должны найти баланс, Равновесие между Исказителем и Хранящей. Если Исказитель преуспеет, то нас ждёт нечто хуже смерти. Если Хранящая преуспеет, то всё сущее разлетится на куски. Это я знала и раньше, а теперь знаю несколько ясней.
— Это не всё, — вдруг продолжила Аманда. — Я видела, что тебя нашли.
— Я не хотела говорить, — вздохнула ты. — Меня и вправду нашли.
— Кто? — не замедлил Леонс с вопросом.
— Ну, мне выслали приглашение, — улыбнулась ты, припоминая. — С красивой такой синицей. Уж не знаю, как они меня обнаружили, но, похоже, по эху в Море Имён или вроде того. Там было объяснение, но я не настолько, — неопределённо крутанула рукой, — технически продвинута. Не разевай рот, Леонс, это правда — я не поняла, не смогла понять. Мне упорно кажется, что нам с ними не по пути, но, возможно, они чему-нибудь интересному научат? — прикрыла на мгновение глаза, воскрешая в памяти просто великолепную структуру модуля птицы, к сожалению, распавшуюся на мелкие фрагменты... из которых, впрочем, ты успела извлечь немало. — Обязательно наведаюсь в эти Лаборатории, когда всё закончится. Они не настаивали и не давили — это что-то вроде автоматической рассылки для тех, кто, хм, затрагивает их сигнализацию. Не хмурься, Дирф, это точно не ловушка! Кроме того, я буду очень осторожна и в любом случае это будет потом, когда выживу и вернусь к вам. Вот тогда можно снова искать выход к Реке Имён, оттуда к Морю, а дальше у меня есть что-то вроде одноразового пароля к их, хм, СЭТ-комплексу, системе связи и перемещения. Попробую, но позже... — вдруг тебе в голову пришла интересная мысль. — Если в этом послании всё верно, то я и тебя с собой возьму. Твой фундаментальный подход будет там к месту. Если ты не против.
