— Тогда у нас два дома, — твёрдо сказала Луна.
— Вдвое больше защищать, — без тени насмешки констатировала Хранящая. — Решайте и решайтесь.
— Ты не оставляешь нам выбора, — хмуро констатировал Лорд Слизерин.
— Тебе не нравится это, — не вопрос, а констатация. — Но ты правитель, Лорд, решающий не только за себя. От вашего решения, Слизерины, зависит судьба корабля и Три-Эм-Земли. От вашего решения, Орловы, зависит будущее реальностей. От вашего решения, игроки, зависит будущее листа. Решили? — никто и слова сказать не успел, как она продолжила. — В таком случае, я хотела бы поговорить с Джин и Этаном наедине.
— Через какое время сцепка с Варсиэром исчезнет? — спросила Минерва.
— Через пятьдесят семь дней. Круглая дата — отпразднуете фейерверками. Точно тогда же вы войдёте в реальность Три-Эм-линии. До этого Варсиэр нападать не будет, пусть связь между кораблями и ослабнет.
— Почему не будет? — поинтересовался Бойл.
— Потому что на корабле буду я, — просто ответила Хранящая. — Он не готов сражаться со мной, как и я — с ним. Когда я буду занята перенаправлением Лорда Инглиша, Варсиэр займётся Землёй и Хогвартсом — и вы должны его остановить.
— Отсечь Три-Эм-Хогвартс? — предложила Фло.
— Вы же понимаете последствия этого шага? — пожала плечами Хранящая. — После разрушения листа только Сердце Хогвартса будет единственным связывающим звеном. Отсечёте Три-Эм-Хогвартс — будете заперты в одном мире надолго, возможно, навсегда. Но это тоже выбор. Каждый выбор рождает новое ответвление линии времени, но Река исчезает, и обречённые линии существуют всё меньше. Выбирайте с умом. Джин, Этан, я жду вас на верхней палубе.
Ждать ей понадобилось недолго. Джин уже сделала свой выбор, Райс всё же не мог решать судьбу корабля — это право Слизеринов. Кроме того, с ними пришла Фло.
Хранящая застыла на самом краю корабля, водя по незримому щиту-бортику пальцами, и улыбалась, глядя на Варсиэра, на носу которого замер, смотря на неё, Ивицер. Что-то происходило между двумя врагами, возможно, что-то важное... но Фло это не волновало:
— Что ты хотела нам сказать?
— Не пожалеешь? — хмыкнула, разрывая зрительный контакт с Ивицером, Хранящая. — Пришло время закончить начатое, Джин. Ты согласилась участвовать в операции по освобождению Великого Кристалла Жизни. Ты верна своему слову?
— Да, — в руке Джин на миг появилась тень Ножа — и тотчас исчезла обратно.
— А ты, Этан, по-прежнему хочешь её защитить?
— Разумеется.
— Я хотела бы дать некоторые пояснения, — повернулась к ним Хранящая. — Чтобы вы осознали важность этой операции по-настоящему. Любой первичный аспект при достаточной концентрации имеет свойство самогенерации. Смысл слова «концентрация» и величина «достаточности» может меняться, но свойством этим обладает любой первичный аспект. Проще всего это работает с аспектами наподобие Жизни. Достаточно собрать большую массу прямого проявления аспекта в малом объёме...
— Великий Кристалл Жизни, — понял Райс, — это великий генератор Жизни. И согласно Принципу Равновесия...
— Всё верно, лист будет вырабатывать аналогичное количество Рока, — подтвердила Хранящая. — Работа Строителей по опустошению миров — один из факторов обречённости нашего листа. Сейчас, как вы должны понимать, бессмысленно возвращать Жизнь обратно в миры, которые разрушатся всё равно. Тем не менее, такой генератор Жизни останется источником огромной угрозы, особенно если попадёт в руки Ивицера или его слуг. Достаточно одного прикосновения к Варсиэру, чтобы он оплёл собой всю ветвь и научился сопротивляться Радужному Барьеру, как и его старшему брату, Пелене Чудес, наилучшим образом. Потенциал развития, сокрытый в Кристалле, превосходит ваши и даже мои представления. Среди Строителей достаточно агентов Ивицера, а Осси-Джек, левая рука Гвориса, уже думает, как применить Кристалл в военных целях. Поэтому Кристалл необходимо выкрасть. Не разрушить — это облегчит Ивицеру доступ к собранной Жизни и приведёт к катастрофе вселенского охвата. Именно украсть. Фло?
— Я в деле, — ухмыльнулась та.
— Мы отправимся в момент, — торжественно продолжила Хранящая, — когда Элис ещё не была Императрицей Строителей, когда Императором был Гворис. Это будет самая масштабная военная операция в истории листа со времени штурма Тихого Дома Мерлином — и вы будете одним из ключевых её элементов. Пробирает? — усмехнулась она. — Добро пожаловать на операцию «Рагнарёк», — и взмахнула рукой, унося их в алом вихре крутящихся шестерёнок.
...синхронно с ней исчез в синей вспышке Ивицер — его целью была постапокалиптическая Земля и Побережье Моря Имён. Круг замыкается.
Операция «Рагнарёк»
Красный свет нёс их заботливой ладонью — и переход не спешил завершаться.
— Долго ещё? — Джин, конечно, не выдержала первой.
— Около получаса, — Хранящая смотрела куда-то вдаль, в неведомое никому, кроме неё самой. — Необходимо обогнуть битву богов, успеть к её началу. Этот бой — квазикритическая точка. Маршрут — сложный.
— И куда мы прибудем? — поинтересовалась Фло.
— Тихий Дом. Там нас будут ждать... знакомые.
— Ты ведь не всё сказала? — неожиданно спросил Райс. — Твоя цель — не сохранение реальностей.
— Это одна из моих целей, — равнодушно ответила Хранящая, продолжая смотреть куда-то в вечность — и выглядело это жутковато: Джин передёрнулась и отвернулась. — Не главная. Побочный эффект. Но он будет главной целью для вас. Этого достаточно.
— Ты можешь поддержать развитие сохранённых миров своей силой, — не то предположил, не то спросил профессор Райс.
— Я богиня Судьбы, мастер Времени, мастер хрономагии и сферы времени, — ответствовала Хранящая. — Это не составило бы мне труда. Но я не хочу. У всего есть цена — это следствие Принципа Равновесия. Вы должны будете заплатить свою цену за будущее. Это вы, люди, в том числе вы, стражи Три-Эм-Земли, привели к тому, что Рок преобладал над Жизнью и обрёк лист. Строители не смогли бы создать Великий Кристалл Жизни без определённых предпосылок. Обречённость листа — в той же мере ваших рук дело, сколь и их, моих, Лорда Инглиша и многих других сущностей и факторов. Алиса Орлова может изменить эту обречённость, но не отменить. Лишь вы сами способны её преодолеть... если пожелаете. Желаете ли вы?
— Да, — тихо сказала Джин, глубоко вздохнув. — Но что мы сделали? Как мы обрекли себя? Мы же...
— Джинни Уизли позволила призракам прошлого, функциям своего разума, набрать силы. Грэм Фергюссон позволил своей должности заместить свою личность. Энтони Даффи позволил своей роли Наследника Страха властвовать над собой и вести себя. Из вас четверых лишь Луна Лавгуд осталась верна балансу между Роком и Жизнью. Вы же двое, стражи... Этан Райс более страж, хранитель Сердца и наставник, нежели человек. Фло соблюдает баланс. В обоих группах Рок преобладает над Жизнью. Если он начинает преобладать в большинстве групп, это влияние передаётся через Реку, и она обрекает весь лист. Нет ничего страшного в отмирании листа для Древа — тысячи листов рождаются, тысячи умирают и тысячи продолжают жить. Это нормальный круговорот рождения и смерти, Жизни и Рока, начала и конца. Но живущим в листе от этого знания не лучше, не так ли? — и криво улыбнулась. — Я знаю, что есть фактор, который компенсировал дело Ивицера, в прошлых эрах создавшего Тихий Дом, апофеоз обречённости — но этот фактор не всемогущ. Его сила недостаточна, чтобы преодолеть общие тенденции. Всех чудес, что дал вам Мерлин, не было достаточно. И теперь вам остаётся только заплатить — или уйти в пустоту.
— Философия, — презрительно хмыкнула Фло. — Что именно мы будем делать? Каков план?
— Вместе с союзниками мы должны будем захватить три точки крепления Великого Хранилища в центре жизнепровода, чтобы не допустить прихода подкреплений. Затем мы пробьёмся в само Хранилище и заберём Кристалл, помешав Строителям разбить его, когда они поймут, что поражение неминуемо. Мне неизвестна защита Хранилища, но это — отборные силы Строителей. Я огражу вас от концептуальных атак, но не могу вступить в бой в полной силе. Зато поддержки моих союзников должно быть более чем достаточно.
— Союзников? — нахмурилась Джин. — Неужели...
— Прибыли быстрей, — прервала Хранящая.
Красный свет погас. Вместо него вокруг воцарился свет тускло-белый, с трудом пробивающийся сквозь тучи вверху. Но вскоре яркий «люмос» озарил всё, и Дамблдор, поглаживая бороду, приветливо улыбнулся:
— Рад новой встрече, друзья. Давно не виделись, Фло.
— Век бы тебя не видать, — демонстративно отвернулась та.
— Фло, дорогая, не будь такой обидчивой, — развёл руками Дамблдор. — Я думал, наше недоразумение давно разрешено. Если хочешь, я могу повторить: жаль, что так увлёкся в тот раз, больше этого — не повторится.
— Уж надеюсь на это, — Фло передёрнула плечами, превращая парадную мантию в тёмно-зелёный комбинезон. — С тебя — обмундирование и оружие.
— Собственной магии недостаточно? — хмыкнул Дамблдор. — В таком случае, беритесь за портключ, — поднял какой-то камень. — Джинни, Райс, не думал, что вы согласитесь на повтор.
— Я обещала, — взялась за портключ Джин.
— Я не мог её оставить, — коснулся портключа Райс.
— Богиня? — держа портключ, Дамблдор умудрился даже слегка поклониться.
— Почему бы и нет? — вдруг улыбнулась она — и положила руку на камень, коснувшись разом пальцев их всех — и это касание было... особым. — Благословляю именем своим, — точно искры скользнули от её ладони ко всем, точно теплом и холодом пробежались по телу, вызывая точно лёгкую истому... но то были не-искры, не-холод и не-истома. — Вперёд.
— Вообще-то, портключ должен был активировать я, — проворчал Дамблдор в полёте сквозь пространство и время. — Добро пожаловать в Вооружай-комнату. Этан, друг...
— Альбус? — вопросительно поднятые брови.
— Ты все эти годы скрывал от меня, что хранишь Сердце Хогвартса, и не давал понять Выручай-комнату... Мне пришлось договариваться с Сивиллой, чтобы узнать больше.
— Некоторые секреты нельзя раскрывать таким, как ты, — тонко улыбнулся Райс.
— Безответственным гениальным учёным? — рассмеялся Дамблдор. — Уел, признаю. А теперь ловите, друзья!
И взмахом палочки отправил каждому по насадке из зелёного кристосорба.
— Насадки усиливают любую разрушительную магию: силу, точность, скорость каста — всё, что пожелаете. Заряда хватит на пару войн, но постарайтесь не вкладывать в Адское Пламя — мне всё ещё хочется жить. Богиня?
— Мне он только помешает, — аккуратно положила Хранящая кристосорб на оружейную стойку. — Не волнуйся, я этот рейд переживу — сюжетная броня. Волнуйся за себя и за них.
— Кхм, что же, — вздохнул Дамблдор. — Вместо защитных амулетов и костюма высшей защиты у меня для вас кое-что особенное. Я назвал эту разработку «Хранителем жизни» или, проще, жизнехраном. Ловите! — вновь взмах — на этот раз у троих оказались в руках тёмно-сиреневые обручи с вмонтированными розовыми и зелёными кристалликами. — Обруч состоит из адаманта — было нелегко, знаете ли, добыть такое количество, а уж выковать... Каждый обруч — это автономный фэньли, заряжающий сам себя и усиливающий собственную защиту всплеском при опасности. Жизнехран оптимизирует соотношение Жизни и Рока вокруг и внутри человека таким образом, что даже оружие Рока не обрекает, а оружие Жизни не приводит к мгновенным мутациям. Стандартная защита костюма высшей защиты — включена. Только командующие Свободной Интеграции носят такие обручи — это большая честь, уверяю, — и первым надел на себя жизнехран, мгновенно исчезнувший на голове. — Попробуйте. Ощущаете?
— Нет, — призналась Джин. — Я думала, что почувствую Жизнь, но ничего.
— Это не магия пространства, — отметил Райс.
— И не иномагия отражений, — подтвердила ощупывающая свою голову Фло.
— Нечто новое, — довольно улыбнулся Дамблдор. — В жизнехранах использованы технологии макроквантофикации — сейчас обруч находится одновременно во всех точках вокруг вашего тела. При этом квантовая функция обруча такова, что вы никогда его не почувствуете, а вот любое враждебное вам воздействие будет немедленно зафиксировано и перехвачено.
— Ты же придумал, как его снимать, Альбус? — с подозрением спросила Фло.
— Эм... — запнулся тот. — Полагаю, Хранящая Время поможет нам с этим небольшим недоразумением, обратив ход времени вспять. Хрономагия и иномагия времени, к сожалению, на обруч не действуют... но ведь он никак вам не мешает, правда? После рейда я покажу, как включать мысленное управление и регулировать функции жизнехрана.
— Альбус... — прикрыла глаза рукой Фло. — Ты неисправим.
— Время, — напомнила Хранящая. — Собрались? Готовы? Я спрашиваю серьёзно: вы готовы к бою прямо сейчас? Другого времени не будет.
— Наша первая цель? — спросил Райс.
— Первый Центральный Узел Осушителя, — ответствовал Дамблдор. — Узел защищается слабыми, но многочисленными силами — киберскелетами и служителями под руководством кибертяжей. Общим руководством занимается всего пара строителей. Этот узел мы раскусили последним из трёх — его главной защитой была маскировка под обычный крупный распределитель. Силы там, конечно, собрались большие, но и мы с Геллертом собрали не меньше. Наша задача — прорваться в центр управления и намертво заблокировать любой транспорт по жизнепроводу — нам не нужно ни чтобы они выкачали Жизнь из Великого Кристалла, ни внезапных подкреплений. Нас не ждут, но, как понимаете, преобразованные бдительны всегда. Итак, повторю вопрос богини — вы готовы?
— Сейчас, — бросила Джинни, сосредотачиваясь на внутреннем мире. Довольно улыбнулась, когда левая ладонь обхватила приятное шероховатое тепло Вострого Ножа, предвкушающе гудящего. «Ради вас — всегда готов, прекрасная госпожа», — с непередаваемым сарказмом отрапортовал Том изнутри. — Готова.
— Духовное оружие? — заинтересовался Дамблдор. — Надеюсь после этой операции его изучить, — поймал предостерегающие взгляды Фло и Райса и торопливо добавил, — если ты не против, Джинни.
— Посмотрим, — неопределённо ответила она — отдавать Нож на изучение категорически не хотелось.
— Приготовились, — холодно сказала Хранящая. — Телепортирую нас на счёт ноль. Три. Два. Один. Ноль!
Она раскинула руки, и алый вихрь окутал их, затем точно оплёл прочной паутиной — и рывком понёс вперёд. На этот раз перемещение было предельно жёстким — пятерых мотало туда-сюда, порой сдавливало, порой растягивало. Вокруг проносились звёзды и галактики — целый хоровод космических видений.
Аспект Времени выплюнул их в черноте над титанической серой сферой, масштаб которой ускользал от понимания. К сфере сходились бесчисленные тёмные трубы разных оттенков: от глубокого синего до давящего красного, от тёмной зелени до грязно-коричневого. Меж ними вились тучами мерцающие точки — в ближайших Джинни опознала знакомые истребители Строителей.
И в следующий миг прибыли союзники. Повсюду, куда ни брось взгляд, в красных вспышках появились истребители и гораздо большие воздушные и космические корабли и платформы, а также много, очень много волшебников на мётлах. Не меньше было и магглов с рюкзаками на спине, из которых било толкающее их вперёд пламя.
