— Наги... интересно, очень интересно, — мечтательно улыбнулся Дамблдор. — Я ещё не видел таких киберхимер! Любопытно, крайне любопытно...
— И не увидишь, — оборвал его Морулис. — Не наги. Не чуешь? Оно смердит.
— О чём ты? — не понял Дамблдор.
— Божество, — процедил Морулис. — Здесь смердит божественной силой.
— Я не смогу помочь, — заметила Хранящая. — В контексте этой линии я заперла свои полные силы, чтобы избежать обнаружения оракулами и видящими.
— Я уже убивал богов, королева, — усмехнулся Морулис. — Этот будет третьим.
— Не переоценивай свои силы, — холодно велела та. — Нам в ту сторону, — противоположную от той, какую зачистила Джин. — Стоит поспешить, пока ревенанты «развлекают» подкрепление.
И они поторопились за Хранящей, окончательно принявшей роль лидера. Наверху уходящей ввысь дыры что-то светило так сильно, что они прошли через колонну света. Хранящая выпустила наверх явно могущественное заклятие, одна отдача от которого заставила всех пошатнуться.
— Быстрее, — поторопила богиня.
Стоило им пройти свет, как Дамблдор бросил назад ещё одно заклятие — на сей раз колдовской барьер, перегородивший путь зелёным туманом.
— Быстрее! — подогнала Хранящая оглянувшуюся Джин.
Они ускорили шаг, а затем и вовсе побежали, даже полетели, чтобы успеть за всё ускоряющейся в алой дымке богиней. Пол задрожал. А затем и потолок. И вообще всё. С потолка посыпались камушки, скатываясь с волшебного щита. Бум! Бах! Чуть затормозили — и точно бы не выскользнули из каменных объятий обвала!
— Мой Народ отступает — орбитальная бомбардировка, — сообщил Морулис, когда они замедлились. Джин только сейчас осознала, что ревенант-то не летел, но и не бежал, как Хранящая — а каким-то образом скользил, точно размываясь в пространстве.
— Почти на месте, — в свою очередь, известил Дамблдор.
И впрямь — ход заканчивался аркой, увитой каменными змеями. Джин показалось, что позади кто-то навис — кто-то злой и даже зловещий, давящий некоей жаждой... Она оглянулась — но никого не увидела. Даже бросила «ациус», а Райс, переглянувшись с Фло, сколдовали несколько поисковых чар — но без толку. Кто бы это ни был — он ушёл.
За аркой простирался... сад? Внутри было светло, как днём — сверху лился яркий жёлто-белый свет. Они шли по тропинке, вымощенной булыжниками, меж которыми пробивались травы. Вокруг был настоящий сад — бесконечное разнообразие деревьев. Разного цвета кора, разного цвета листья, кустарники, цветы, цветы, цветы! Пели птицы, неведомо откуда взявшийся ветер шелестел листвой, жужжали пчёлы и шмели, пахло чем-то неуловимо сладким. Это пещера была самым настоящим подземным чудом... и по потолку, спиралью вокруг источника света, вились бесчисленные прозрачные трубы, по которым текла розовая энергия Жизни, завершая образ.
— Одна из созидательных богинь? — хриплый голос Морулиса на фоне окружающего великолепия казался не просто чуждым, но чуждо-враждебным.
— Не совсем.
Она выступила из-за деревьев, невысокая, но преисполненная света и жизни. Белая тога, вьющиеся русые волосы, мудрые глаза и чаша, в одной руке, а змейка — в другой. Её присутствие не слепило и не давило — оно обволакивало своей мягкой ненастойчивостью. Джин неожиданно поняла, что обладательница такой ауры не может быть зла по определению. Злонамеренное существо не может быть таким. Богиня улыбнулась и продолжила:
— Моё имя — Гигея, и я заведую Белой Обителью. Я — воплощение исцеления и светоч надежды всякого раненого или же больного. Кто вы, разрушители дома надежд, и чего желаете? Я вижу, что не излечения — вижу я и враждебность. Ответь мне, воин полужизни, почему ты желаешь убить меня?
— Даже если ты не лжёшь, — хрипло усмехнулся Морулис, полностью игнорируя ауру, — то обманута, целитель. Ты — марионетка в руках Строителей, твоя Обитель поставлена здесь, чтобы охранять Третий Центральный Узел Осушителя. Если же лжёшь... — угрожающе оскалился.
— Но зачем вам Узел, воины? — с лёгким недоумением вопросила Гигея. — Если вы разрушите его, то умрёте, и не добьётесь ничего! Какое бы зло ни творили мои добрые союзники, этот Узел был отдан мне во благо. Я исцеляю раненых, спасаю жизни граждан Империи и всех, кто обратится в Обитель. Этот договор нерушим, и если Строители пожелают использовать меня или Узел для зла, прямого или косвенного, я отключу и уничтожу его сама. Я — свет и жизнь. Вражда и война противны мне.
— Ты исцеляешь воинов ОАЛ, которые захватывают и разрушают тысячи миров, — рассмеялся Морулис. — В чём ты хочешь убедить нас, лицемерка?
— Объединённая Армия Листа вершит великое добро малым злом, — возразила богиня. — Её цель — спасение самого Мирового Древа от разрушения и исцеление его от ран, причинённых твоей, о слуга Хранящей, госпожой. Отчего вы стремитесь разрушить Древо?
— Слышала о хирургических операциях? — усмехнулся Морулис. — Слышала об эпидемиях? Если Древо выживет — то будет заражено, а с ним Лес. Ты служишь великой инфекции, дура! Если эта Жизнь, — ткнул он пальцем вверх, на розовую энергию, — попадёт в руки Инфуцора или его слуг, то Древо хуже, чем умрёт! А твоя дорогая ОАЛ с Инфуцором не сделает ничего.
— Я вижу, что ты не лжёшь, воин, — вздохнула богиня. — Мне не переубедить тебя, обманутого твоею королевой, а тебе не переубедить меня. Мне очень жаль, но ты прав — иногда исцеление требует вырезания опухоли.
И резким движением выплеснула содержимое чаши прямо на них. Золотая пыльца, ускоряясь, рванулась к ним... чтобы замереть перед выставленной рукой Хранящей. Она покачала головой и сказала:
— Нет.
Гигея задумчиво склонила голову. Гигея смерила Хранящую взглядом. Гигея повела рукой, заставляя пыльцу исчезнуть, и спросила, встречаясь с Хранящей взглядом:
— Истинная Хранящая, ограниченная, но настоящая? — и после ответного кивка продолжила. — Сколько правды в словах слуги, о извечная?
— Достаточно, — спокойно ответила Хранящая. — И я, и Элис действуем из побуждений меньшего зла, но цели наши разные. Мне также жаль, но у твоей Обители не было будущего, какой бы выбор я ни совершила.
— Но что же насчёт меня? — вопросила Гигея. — Каково моё будущее, о преемница Клото?
— Если путь свой свяжешь с Империей, то падёшь моею жертвой, — ответствовала Хранящая. — На сторону Инфуцора встанешь — выживешь, но изменишься настолько, что себя уж потеряешь навсегда. Устранишься — затеряешься во мраке, и дальнейший путь твой мне неведом будет.
— Договаривай, — мягко попросила Гигея. — Что будет, если я пойду с тобой?
— Ты умрёшь, — холодно улыбнулась Хранящая. — Но умрёшь удовлетворённой своей судьбой и своим выбором.
— Это должно меня убедить? — грустно улыбнулась Гигея.
— Это должно тебя осведомить, — пожала Хранящая плечами. — Делай выбор, пока у тебя есть время его сделать. Иначе за тебя его сделаем не мы, но Строители.
Улыбка пропала с лика Гигеи. Змея и чаша растаяли бесплотной дымкой. Она шагнула к ним — и столь мало было агрессии в этих шагах, что даже Морулис лишь скривился, но не изготовился к бою. Джин замерла, не отрывая глаз от того, как одна богиня становится на колени перед другой и просит:
— Благослови.
Хранящая возложила ладони на её чело и молвила:
— Светлой вечности.
Что-то неуловимо великое произошло — но Джинни была слишком... слишком человеком, чтобы понять.
— Благодарю, — ответствовала Гигея, поднимаясь. — Они будут через полчаса. Я передаю тебе контроль, — и направилась вглубь сада.
— Рисковая, — хмыкнул Морулис.
— Гигея! — окликнула её Хранящая.
— Я слушаю? — обернулась она.
— Удачи, — и в этот раз вместо равнодушия в голосе её звучала настоящая теплота. — Свободна будь вовек.
Будто лопнула невидимая струна — невидимая, но ощутимая. И образ Гигеи точно стал плотнее и... сильней? Живей? Ярче?
— И тебе, — кивнула она, исчезая.
— Она... ушла? — тихо спросила Фло. — Во мрак?
— У неё будет шанс сделать мрак светом, — откликнулась Хранящая. — А теперь, Морулис, будь так добр, возьми меня за руку.
— И зачем тебе только эта грязь? — проворчал тот, тем не менее, аккуратно сжимая её тонкую ладонь.
Ало-синяя волна разошлась от них — и сад исчез. Осталось псевдосолнце, остались розовые жизнепроводы, а вот почва, трава, деревья, даже изумительный воздух — всё пропало.
— Куда? — не выдержав, спросила Джинни.
— В корабль-Хогвартс, — уголком губ улыбнулась Хранящая. — Там найдётся, кому позаботиться о саде. Ну а нам пора к следующему Узлу. Альбус?
— Единственный публичный Центральный Узел, — начал рассказывать тот. — Он находится в центре пространства Строителей и охраняется настолько тщательно, насколько возможно. Никакой операции по тайному проникновению, к сожалению, провести не удастся. Более того, только оттуда возможно проникнуть к Кристаллу, когда включена боевая тревога, не вызвав его полной изоляции. И только там располагается единственный у Строителей полноценный гарнизон богов.
— Какая мерзость, — буркнул Морулис.
— Туда можно проникнуть только в составе полноценной штурмовой группы, состоящей из божеств, — продолжил Дамблдор. — И такая группа у нас есть.
Алый вихрь закружил их, понёс сквозь пространство и время — чтобы выбросить на бесконечной белой плоскости, уходящей вдаль. Ярко-синее небо освещалось двумя солнцами — большим и малым. Вдалеке возвышался город, даже отсюда кажущийся серебряно-золотым чудом. От города исходила та самая аура, которую Джин в уме уже называла «божественной» — на сей раз аура была смешанной, точно радужной: и подавление, и восхищение, и очарование, и бодрость, и страх, и...
Но аура исходила и от отряда, рядом с которым они оказались. Всего лишь трое богов — но какие! Могучий воин излучал азарт и энергичность, перекидывая огроменный молот из руки в руку. Другой, высокий — скорее не воин, но маг с жезлом, увитым двумя декоративными змеями (опять змеи!), парил на сандалиях с крылышками и хитро улыбался, поправляя широкополую шляпу. Последний, низкий, но широкоплечий старик, облачённый в кожаные доспехи и кажущийся на вид самым обычным — но в то же время излучающий наибольшее величие — шагнул к Хранящей, легко поклонился:
— Приветствую, Хранящая Равновесие, приветствую, герои. Великий Кагуцути велел передать, что мы готовы к штурму. Велите начинать?
— Сначала представьтесь моим спутникам, — приказала Хранящая.
— Укко Повелитель Небес, — веско бросил старик.
— Гермес, сын Зевса, — шуточно приподнял шляпу парящий бог.
— Тор, сын Одина, — пробасил воин. — Давайте же начнём! Мой молот уже заждался.
— Если коротко, — хмыкнула Хранящая, — план простой. Божественная армия атакует город богов с земли, а мы пикируем с небес на дворец и пробиваемся к центру управления. Все помнят свои роли?
— Я пробью нам дорогу, — прогудел Тор.
— Я перехвачу чужое колдовство, — улыбнулся Гермес.
— Я заслоню своей мощью от силы других богов, — закончил Укко.
— Впереди нас ждёт сложнейший штурм, — сообщила Хранящая своим спутникам. — Я бы хотела, чтобы вы не отвлекались на бой с богами и как можно быстрее миновали их. Морулис, я запрещаю тебе атаковать богов без крайней необходимости. Наша цель — не их смерть, а Второй Центральный Узел. Сосредоточьтесь на отбрасывающей и защитной магии. Это ясно? В таком случае, Укко, передавай сигнал атаки.
— Слушаюсь, Хранящая, — Повелитель Небес появил в руке огромный рог и подул в него.
Звук разнёсся по равнине в бесконечную даль — и тотчас же сотни подобных донеслись со всех сторон. А затем город богов вспыхнул. Джинни не могла сказать, что там произошло, его полностью скрыли разноцветные огни и клубья дыма. Но одних только отголосков хватило, чтобы проникнуться — с такой мощью она не сталкивалась никогда.
— Вверх, — просто сказала Хранящая, схватив Морулиса за руку.
И они полетели. Вверх, в бесконечные безоблачные небеса, так быстро, как только мог жизнехран. Остановились, когда город внизу стал светящейся точкой на бескрайней белизне. Хранящая бросила на Гермеса вопросительный взгляд, тот кивнул и начертал строчку в воздухе незнакомыми Джин рунами. Строчка вспыхнула и окутала их... чем-то. По крайней мере, внешне ничего не изменилось.
— Божественное сокрытие, — объяснил Дамблдор. — Теперь надо спускаться медленно и осторожно...
— Или нет, — улыбнулся ему Гермес — и ринулся в пике.
Это было... потрясающе! Никакой полёт на метле, никакие финты Вронского — ничего не может сравниться с ощущением, когда ты летишь на невероятной скорости с небес как сама молния. Летишь — и не боишься разбиться. Бояться должен тот, в кого ты врежешься! Стоп, а она точно не разобьётся?
— Профессор Дамблдор! — крикнула Джин.
— Да-да, Джинни? — приблизился он.
— А мы не разобьёмся?
— На такое я не тестировал... Нет-нет, запаса прочности должно хватить согласно всем расчётам, не волнуйся ты так!
Джин выбросила из головы глупости и уставилась вниз. Город приближался. И город был окутан сверканием взрывов! Но взрывы были лишь мелочью по сравнению с другими ощущениями. Казалось, сама реальность, самое бытие струило бурными ручьями, вило водоворотами, штормило жуткими ветрами — такой была битва богов. И чем ближе к городу, тем страшнее было Джин. Падение? Какая же это глупость по сравнению с вьющимися трещинами в самой реальности, возникающими тут и там! Что будет, если она попадёт в такую?
— Профессор, а это жизнехран выдержит? — спросила Джинни, просто чтобы отвлечься.
— Это выдержу я, — чуть дальше вылетел Тор, вытягивая вниз молот.
И сила молота была такова, что реальность просто расходилась перед ним. Трещина в реальности мелькнула прямо перед ними... и оказалась далеко позади после поспешного слова из уст Гермеса. А потом отряд вонзился в бурю вспышек — и прошёл сквозь неё за доли мгновений, упав прямо у подножия сверкающего дворца.
Жизнехран в этот раз не самортизировал мягко — Джинни будто упала с метра высоты. Поднялась, отряхнулась, выхватила Нож, чтобы атаковать стража в начищенных доспехах...
— Не торопись, — могучая ладонь легла на её плечо. — Не стоит, героиня, — веско молвил Укко. — Они не зрят нас и не узрят, пока не нападём мы сами. Пойдём, Джин Уизли, — указал на раскрытые золотые врата серебряного дворца, у которых неподвижно замерли ещё два стража. — У тебя ещё будет шанс проявить свою удаль.
— За мной, — просто сказала Хранящая, отпуская Морулиса и направляясь во врата.
— Ненавижу это, — прохрипел тот, поднимаясь и пошатываясь.
— Так почему не надел жизнехран? — полюбопытствовала Фло.
— Не работает на ревенантах. Сколько приобрели — столько потеряли. Равновесие.
— Которое можно нарушить, — заметил Райс.
— Не сейчас, — буркнул Морулис, заходя последним.
За вратами уходила вдаль серебряная галерея. Освещалась она полупрозрачными колоннами будто бы из чистого янтаря. Отряд поспешил по ней, пока им не преградил дорогу стражи — и эти уже явно их видели.
