— Нам вниз? — догадалась Джинни.
— Именно, Джинни, именно! — энергично кивнул Дамблдор. — Помнишь, как мы попали в бывший Гринготтс?
— Пом... — в этот момент Морулис резко опустил руку на землю, — ню-ю-ю-ю! — земля пропала, и все шестеро дружно полетели вниз.
— Предупредить было нельзя? — хмыкнула Фло после нескольких секунд уже контролируемого спуска вниз.
— Вы, люди, называете это «шуткой», — оскалился ревенант, уцепившийся за руку Хранящей, раскрывшей красные крылья.
— Лучше не улыбайся, — посоветовала Джинни. — Выглядит жутко.
— А ты не боишься, девочка, — смерил её ревенант взглядом, который, видимо, должен был испугать.
— У тебя есть жизнь, — встретила его взгляд, специально ухмыльнулась в ответ. — Значит, я могу её забрать.
— Ты вырастила настоящую Разбойницу, — заметил Морулис Хранящей.
— Вырастила? — не поняла Джин.
— Мне неизвестны все подробности этого, — равнодушно отмахнулась Хранящая. — Я сделала альфой наиболее подходящую Джин.
— И это достойный выбор, — они начали тормозить — наконец-то бесконечная горная порода закончилась каким-то тоннелем.
Стоило им приземлиться, а ревенанту сказать что-то вроде «только не зазна...», как на них напали. С обеих сторон тоннеля поползли большие и малые змеи. Ползли они, конечно, быстро, но недостаточно, чтобы увернуться от целого шквала магии. Джинни, Дамблдор и Морулис, не сговариваясь, взяли на себя одну сторону, Хранящая, Райс и Фло — другую. Разноцветные лучи и невидимые импульсы разрушения заполнили всё... и бессильно разбились о чешую тварей. А потом змеи остановились и посмотрели.
Джинни пошатнулась. Жизнь взбурлила в ней, преодолевая сопротивление, словно бурная река плотину, смыла его — и выплеснулась розовыми искрами. Джин посмотрела в ярко-жёлтые глаза василисков, сунула палочку в кобуру, пока они медлили, ещё не понимая, что сковали только Дамблдора и Морулиса, взяла в обе руки выросший до двуручника Вострый Нож, обернулась: Хранящая уже размораживала Фло и Райса. Касанием влив в Морулиса и Дамблдора жизненных сил, ринулась в бой.
Это было приятно. Кровь пульсировала в жилах, Джин тяжело дышала, широкими взмахами кроша змей, рывками уворачиваясь от атак, поглощая их силы и тут же тратя на бой. Это было совсем не как во сне — материальное тело слушалось хуже, уставало, несмотря на подпитку, нещадно болела от постоянного напряжения голова, гудели все мышцы в такт гудящему клинку — но каждая отрубленная голова, каждое уклонение от удара будоражили кровь. Она осознала, что всё, когда оставшиеся змеи замерли в плену алого света. Тремя титаническими взмахами Джинни закончила с ними и, опёршись на стену, замерла, убрав Нож во внутренний мир.
— Ты молодчина, Джин! — улыбнулась Фло. — Мы со своими только с Хранящей справились — впятером.
— Но постарайся больше так не рисковать, — недовольно добавил Райс. — Мы не смогли бы тебе помочь — слишком быстро двигаешься.
— Мне это не нравится, — прохрипел Морулис, разглядывая змеиные трупы.
— Управлять взрослыми василисками не каждый змееуст способен, — поддержал Дамблдор, деловито суя в расширенное пространство походной сумки отрубленные головы. — Боюсь, мы имеем дело не с простым магом.
— Наги? — предположил Райс, протягивая Джинни зелье ясности — в её случае это было гораздо лучше зелий восстанавливающих, эффект которых хуже простого наполнения Жизнью. — Я слышал, этот народ достиг воистину вершин змеиной речи и управлял без слов даже василисками.
— Наги... интересно, очень интересно, — мечтательно улыбнулся Дамблдор. — Я ещё не видел таких киберхимер! Любопытно, крайне любопытно...
— И не увидишь, — оборвал его Морулис. — Не наги. Не чуешь? Оно смердит.
— О чём ты? — не понял Дамблдор.
— Божество, — процедил Морулис. — Здесь смердит божественной силой.
— Я не смогу помочь, — заметила Хранящая. — В контексте этой линии я заперла свои полные силы, чтобы избежать обнаружения оракулами и видящими.
— Я уже убивал богов, королева, — усмехнулся Морулис. — Этот будет третьим.
— Не переоценивай свои силы, — холодно велела та. — Нам в ту сторону, — противоположную от той, какую зачистила Джин. — Стоит поспешить, пока ревенанты «развлекают» подкрепление.
И они поторопились за Хранящей, окончательно принявшей роль лидера. Наверху уходящей ввысь дыры что-то светило так сильно, что они прошли через колонну света. Хранящая выпустила наверх явно могущественное заклятие, одна отдача от которого заставила всех пошатнуться.
— Быстрее, — поторопила богиня.
Стоило им пройти свет, как Дамблдор бросил назад ещё одно заклятие — на сей раз колдовской барьер, перегородивший путь зелёным туманом.
— Быстрее! — подогнала Хранящая оглянувшуюся Джин.
Они ускорили шаг, а затем и вовсе побежали, даже полетели, чтобы успеть за всё ускоряющейся в алой дымке богиней. Пол задрожал. А затем и потолок. И вообще всё. С потолка посыпались камушки, скатываясь с волшебного щита. Бум! Бах! Чуть затормозили — и точно бы не выскользнули из каменных объятий обвала!
— Мой Народ отступает — орбитальная бомбардировка, — сообщил Морулис, когда они замедлились. Джин только сейчас осознала, что ревенант-то не летел, но и не бежал, как Хранящая — а каким-то образом скользил, точно размываясь в пространстве.
— Почти на месте, — в свою очередь, известил Дамблдор.
И впрямь — ход заканчивался аркой, увитой каменными змеями. Джин показалось, что позади кто-то навис — кто-то злой и даже зловещий, давящий некоей жаждой... Она оглянулась — но никого не увидела. Даже бросила «ациус», а Райс, переглянувшись с Фло, сколдовали несколько поисковых чар — но без толку. Кто бы это ни был — он ушёл.
За аркой простирался... сад? Внутри было светло, как днём — сверху лился яркий жёлто-белый свет. Они шли по тропинке, вымощенной булыжниками, меж которыми пробивались травы. Вокруг был настоящий сад — бесконечное разнообразие деревьев. Разного цвета кора, разного цвета листья, кустарники, цветы, цветы, цветы! Пели птицы, неведомо откуда взявшийся ветер шелестел листвой, жужжали пчёлы и шмели, пахло чем-то неуловимо сладким. Это пещера была самым настоящим подземным чудом... и по потолку, спиралью вокруг источника света, вились бесчисленные прозрачные трубы, по которым текла розовая энергия Жизни, завершая образ.
— Одна из созидательных богинь? — хриплый голос Морулиса на фоне окружающего великолепия казался не просто чуждым, но чуждо-враждебным.
— Не совсем.
Она выступила из-за деревьев, невысокая, но преисполненная света и жизни. Белая тога, вьющиеся русые волосы, мудрые глаза и чаша, в одной руке, а змейка — в другой. Её присутствие не слепило и не давило — оно обволакивало своей мягкой ненастойчивостью. Джин неожиданно поняла, что обладательница такой ауры не может быть зла по определению. Злонамеренное существо не может быть таким. Богиня улыбнулась и продолжила:
— Моё имя — Гигея, и я заведую Белой Обителью. Я — воплощение исцеления и светоч надежды всякого раненого или же больного. Кто вы, разрушители дома надежд, и чего желаете? Я вижу, что не излечения — вижу я и враждебность. Ответь мне, воин полужизни, почему ты желаешь убить меня?
— Даже если ты не лжёшь, — хрипло усмехнулся Морулис, полностью игнорируя ауру, — то обманута, целитель. Ты — марионетка в руках Строителей, твоя Обитель поставлена здесь, чтобы охранять Третий Центральный Узел Осушителя. Если же лжёшь... — угрожающе оскалился.
— Но зачем вам Узел, воины? — с лёгким недоумением вопросила Гигея. — Если вы разрушите его, то умрёте, и не добьётесь ничего! Какое бы зло ни творили мои добрые союзники, этот Узел был отдан мне во благо. Я исцеляю раненых, спасаю жизни граждан Империи и всех, кто обратится в Обитель. Этот договор нерушим, и если Строители пожелают использовать меня или Узел для зла, прямого или косвенного, я отключу и уничтожу его сама. Я — свет и жизнь. Вражда и война противны мне.
— Ты исцеляешь воинов ОАЛ, которые захватывают и разрушают тысячи миров, — рассмеялся Морулис. — В чём ты хочешь убедить нас, лицемерка?
— Объединённая Армия Листа вершит великое добро малым злом, — возразила богиня. — Её цель — спасение самого Мирового Древа от разрушения и исцеление его от ран, причинённых твоей, о слуга Хранящей, госпожой. Отчего вы стремитесь разрушить Древо?
— Слышала о хирургических операциях? — усмехнулся Морулис. — Слышала об эпидемиях? Если Древо выживет — то будет заражено, а с ним Лес. Ты служишь великой инфекции, дура! Если эта Жизнь, — ткнул он пальцем вверх, на розовую энергию, — попадёт в руки Инфуцора или его слуг, то Древо хуже, чем умрёт! А твоя дорогая ОАЛ с Инфуцором не сделает ничего.
— Я вижу, что ты не лжёшь, воин, — вздохнула богиня. — Мне не переубедить тебя, обманутого твоею королевой, а тебе не переубедить меня. Мне очень жаль, но ты прав — иногда исцеление требует вырезания опухоли.
И резким движением выплеснула содержимое чаши прямо на них. Золотая пыльца, ускоряясь, рванулась к ним... чтобы замереть перед выставленной рукой Хранящей. Она покачала головой и сказала:
— Нет.
Гигея задумчиво склонила голову. Гигея смерила Хранящую взглядом. Гигея повела рукой, заставляя пыльцу исчезнуть, и спросила, встречаясь с Хранящей взглядом:
— Истинная Хранящая, ограниченная, но настоящая? — и после ответного кивка продолжила. — Сколько правды в словах слуги, о извечная?
— Достаточно, — спокойно ответила Хранящая. — И я, и Элис действуем из побуждений меньшего зла, но цели наши разные. Мне также жаль, но у твоей Обители не было будущего, какой бы выбор я ни совершила.
— Но что же насчёт меня? — вопросила Гигея. — Каково моё будущее, о преемница Клото?
— Если путь свой свяжешь с Империей, то падёшь моею жертвой, — ответствовала Хранящая. — На сторону Инфуцора встанешь — выживешь, но изменишься настолько, что себя уж потеряешь навсегда. Устранишься — затеряешься во мраке, и дальнейший путь твой мне неведом будет.
— Договаривай, — мягко попросила Гигея. — Что будет, если я пойду с тобой?
— Ты умрёшь, — холодно улыбнулась Хранящая. — Но умрёшь удовлетворённой своей судьбой и своим выбором.
— Это должно меня убедить? — грустно улыбнулась Гигея.
— Это должно тебя осведомить, — пожала Хранящая плечами. — Делай выбор, пока у тебя есть время его сделать. Иначе за тебя его сделаем не мы, но Строители.
Улыбка пропала с лика Гигеи. Змея и чаша растаяли бесплотной дымкой. Она шагнула к ним — и столь мало было агрессии в этих шагах, что даже Морулис лишь скривился, но не изготовился к бою. Джин замерла, не отрывая глаз от того, как одна богиня становится на колени перед другой и просит:
— Благослови.
Хранящая возложила ладони на её чело и молвила:
— Светлой вечности.
Что-то неуловимо великое произошло — но Джинни была слишком... слишком человеком, чтобы понять.
— Благодарю, — ответствовала Гигея, поднимаясь. — Они будут через полчаса. Я передаю тебе контроль, — и направилась вглубь сада.
— Рисковая, — хмыкнул Морулис.
— Гигея! — окликнула её Хранящая.
— Я слушаю? — обернулась она.
— Удачи, — и в этот раз вместо равнодушия в голосе её звучала настоящая теплота. — Свободна будь вовек.
Будто лопнула невидимая струна — невидимая, но ощутимая. И образ Гигеи точно стал плотнее и... сильней? Живей? Ярче?
— И тебе, — кивнула она, исчезая.
— Она... ушла? — тихо спросила Фло. — Во мрак?
— У неё будет шанс сделать мрак светом, — откликнулась Хранящая. — А теперь, Морулис, будь так добр, возьми меня за руку.
— И зачем тебе только эта грязь? — проворчал тот, тем не менее, аккуратно сжимая её тонкую ладонь.
Ало-синяя волна разошлась от них — и сад исчез. Осталось псевдосолнце, остались розовые жизнепроводы, а вот почва, трава, деревья, даже изумительный воздух — всё пропало.
— Куда? — не выдержав, спросила Джинни.
— В корабль-Хогвартс, — уголком губ улыбнулась Хранящая. — Там найдётся, кому позаботиться о саде. Ну а нам пора к следующему Узлу. Альбус?
— Единственный публичный Центральный Узел, — начал рассказывать тот. — Он находится в центре пространства Строителей и охраняется настолько тщательно, насколько возможно. Никакой операции по тайному проникновению, к сожалению, провести не удастся. Более того, только оттуда возможно проникнуть к Кристаллу, когда включена боевая тревога, не вызвав его полной изоляции. И только там располагается единственный у Строителей полноценный гарнизон богов.
— Какая мерзость, — буркнул Морулис.
— Туда можно проникнуть только в составе полноценной штурмовой группы, состоящей из божеств, — продолжил Дамблдор. — И такая группа у нас есть.
Алый вихрь закружил их, понёс сквозь пространство и время — чтобы выбросить на бесконечной белой плоскости, уходящей вдаль. Ярко-синее небо освещалось двумя солнцами — большим и малым. Вдалеке возвышался город, даже отсюда кажущийся серебряно-золотым чудом. От города исходила та самая аура, которую Джин в уме уже называла «божественной» — на сей раз аура была смешанной, точно радужной: и подавление, и восхищение, и очарование, и бодрость, и страх, и...
Но аура исходила и от отряда, рядом с которым они оказались. Всего лишь трое богов — но какие! Могучий воин излучал азарт и энергичность, перекидывая огроменный молот из руки в руку. Другой, высокий — скорее не воин, но маг с жезлом, увитым двумя декоративными змеями (опять змеи!), парил на сандалиях с крылышками и хитро улыбался, поправляя широкополую шляпу. Последний, низкий, но широкоплечий старик, облачённый в кожаные доспехи и кажущийся на вид самым обычным — но в то же время излучающий наибольшее величие — шагнул к Хранящей, легко поклонился:
— Приветствую, Хранящая Равновесие, приветствую, герои. Великий Кагуцути велел передать, что мы готовы к штурму. Велите начинать?
— Сначала представьтесь моим спутникам, — приказала Хранящая.
— Укко Повелитель Небес, — веско бросил старик.
— Гермес, сын Зевса, — шуточно приподнял шляпу парящий бог.
— Тор, сын Одина, — пробасил воин. — Давайте же начнём! Мой молот уже заждался.
— Если коротко, — хмыкнула Хранящая, — план простой. Божественная армия атакует город богов с земли, а мы пикируем с небес на дворец и пробиваемся к центру управления. Все помнят свои роли?
— Я пробью нам дорогу, — прогудел Тор.
— Я перехвачу чужое колдовство, — улыбнулся Гермес.
— Я заслоню своей мощью от силы других богов, — закончил Укко.
— Впереди нас ждёт сложнейший штурм, — сообщила Хранящая своим спутникам. — Я бы хотела, чтобы вы не отвлекались на бой с богами и как можно быстрее миновали их. Морулис, я запрещаю тебе атаковать богов без крайней необходимости. Наша цель — не их смерть, а Второй Центральный Узел. Сосредоточьтесь на отбрасывающей и защитной магии. Это ясно? В таком случае, Укко, передавай сигнал атаки.
— Слушаюсь, Хранящая, — Повелитель Небес появил в руке огромный рог и подул в него.
