Звук разнёсся по равнине в бесконечную даль — и тотчас же сотни подобных донеслись со всех сторон. А затем город богов вспыхнул. Джинни не могла сказать, что там произошло, его полностью скрыли разноцветные огни и клубья дыма. Но одних только отголосков хватило, чтобы проникнуться — с такой мощью она не сталкивалась никогда.
— Вверх, — просто сказала Хранящая, схватив Морулиса за руку.
И они полетели. Вверх, в бесконечные безоблачные небеса, так быстро, как только мог жизнехран. Остановились, когда город внизу стал светящейся точкой на бескрайней белизне. Хранящая бросила на Гермеса вопросительный взгляд, тот кивнул и начертал строчку в воздухе незнакомыми Джин рунами. Строчка вспыхнула и окутала их... чем-то. По крайней мере, внешне ничего не изменилось.
— Божественное сокрытие, — объяснил Дамблдор. — Теперь надо спускаться медленно и осторожно...
— Или нет, — улыбнулся ему Гермес — и ринулся в пике.
Это было... потрясающе! Никакой полёт на метле, никакие финты Вронского — ничего не может сравниться с ощущением, когда ты летишь на невероятной скорости с небес как сама молния. Летишь — и не боишься разбиться. Бояться должен тот, в кого ты врежешься! Стоп, а она точно не разобьётся?
— Профессор Дамблдор! — крикнула Джин.
— Да-да, Джинни? — приблизился он.
— А мы не разобьёмся?
— На такое я не тестировал... Нет-нет, запаса прочности должно хватить согласно всем расчётам, не волнуйся ты так!
Джин выбросила из головы глупости и уставилась вниз. Город приближался. И город был окутан сверканием взрывов! Но взрывы были лишь мелочью по сравнению с другими ощущениями. Казалось, сама реальность, самое бытие струило бурными ручьями, вило водоворотами, штормило жуткими ветрами — такой была битва богов. И чем ближе к городу, тем страшнее было Джин. Падение? Какая же это глупость по сравнению с вьющимися трещинами в самой реальности, возникающими тут и там! Что будет, если она попадёт в такую?
— Профессор, а это жизнехран выдержит? — спросила Джинни, просто чтобы отвлечься.
— Это выдержу я, — чуть дальше вылетел Тор, вытягивая вниз молот.
И сила молота была такова, что реальность просто расходилась перед ним. Трещина в реальности мелькнула прямо перед ними... и оказалась далеко позади после поспешного слова из уст Гермеса. А потом отряд вонзился в бурю вспышек — и прошёл сквозь неё за доли мгновений, упав прямо у подножия сверкающего дворца.
Жизнехран в этот раз не самортизировал мягко — Джинни будто упала с метра высоты. Поднялась, отряхнулась, выхватила Нож, чтобы атаковать стража в начищенных доспехах...
— Не торопись, — могучая ладонь легла на её плечо. — Не стоит, героиня, — веско молвил Укко. — Они не зрят нас и не узрят, пока не нападём мы сами. Пойдём, Джин Уизли, — указал на раскрытые золотые врата серебряного дворца, у которых неподвижно замерли ещё два стража. — У тебя ещё будет шанс проявить свою удаль.
— За мной, — просто сказала Хранящая, отпуская Морулиса и направляясь во врата.
— Ненавижу это, — прохрипел тот, поднимаясь и пошатываясь.
— Так почему не надел жизнехран? — полюбопытствовала Фло.
— Не работает на ревенантах. Сколько приобрели — столько потеряли. Равновесие.
— Которое можно нарушить, — заметил Райс.
— Не сейчас, — буркнул Морулис, заходя последним.
За вратами уходила вдаль серебряная галерея. Освещалась она полупрозрачными колоннами будто бы из чистого янтаря. Отряд поспешил по ней, пока им не преградил дорогу стражи — и эти уже явно их видели.
— Ну-с, начнём, — улыбнулся Тор — и, буквально размываясь от скорости, разметал стражей молотом. Разметал подкрепление. И ещё подкрепление. И ещё, ещё, ещё! Казалось, он пробивал путь через бесконечную реку стражей, текущую, текущую и текущую — и уставал.
— Божественная защита, — объяснила Хранящая, спокойным шагом следуя за сражающимся Тором. — Скоро здесь будут сами боги.
— МЫ УЖЕ ЗДЕСЬ, — прогремело на всю галерею. — УМРИТЕ ВСЕ!
И сила этих веских слов были такова, что жизнехраны едва спасли своих владельцев. У Джинни потемнело в глазах. Каким-то чудом она устояла на ногах — но из происходящего выключилась полностью. А когда, наконец, собралась и вернулась в реальность, то осознала, что бежит вслед за Гермесом, рядом торопятся и остальные пятеро: Райс, Фло, Дамблдор, Хранящая, Морулис. Позади что-то происходило, но оно становилось всё дальше и дальше.
— Интересный способ, — как ни в чём не бывало, заметил Гермес. — Зерван растягивает эту галерею, воссоздавая по образцу, чтобы мы никогда не добрались до цели — но он не всесилен, а значит... фу-у-ух! — дунул бог вперёд — раздался громкий хлопок.
Неожиданно они оказались перед ещё одними золотыми вратами, вновь распахнутыми. Два стража шагнули вперёд — и осели от небрежного взмаха Гермеса. Но из врат навстречу Гермесу выступило нечто. Клубок переплетённых, вечно борющихся света и мрака, полный уродливых щупалец и прекрасных, ангельских ликов... Оно без слов и колебаний ударило чем-то даже не ускользающим из понимания смертных существ, но ослепляющим его! Три Хранящих встали навстречу, выставив руки вперёд — и остановили удар. Ещё три возложили руки на самого бога — и тот замер. Но каждая из Хранящих начала словно угасать, стареть прямо на глазах вместе с одеждой.
— Я удержу его, сколько потребуется, — сказал Гермес, торопливо чертя колдовские символы.
— Быстрей! — крикнула оригинальная Хранящая, огибая скованного бога.
Они побежали по лабиринту прекрасных галерей, полных великолепных статуй, величественных барельефов и чудесных фресок, мимо бесчисленных храмов великих и величайших божеств, ныне бьющихся за стенами, бежали по узорчатым коврам, под золотым светом и меж приковывающих взгляд колонн в самый центр дворца. Туда, где в большой зале стояла одинокая часовенка, у которой на скамейке мирно сидел молодой человек в лёгкой полотняной хламиде. Он обернулся к незваным гостям, и взгляд его добрых глаз был так силён, что... что ничего не сделал?
— Я придержу остальных, — молвил он. — Можете ступать дальше. Ты же помнишь, Кира?
— Жертва должна быть добровольной, — кивнула Хранящая. Джин снова вспомнила, что Хранящая раньше была Кирой Царёвой — так ей рассказала Луна. Так странно, что она была человеком, смертной! — Твой... отец будет здесь?
— Он пребывает везде, — кротко улыбнулся неведомый бог. — Да прибудет с вами моё благословение, воины, — во фразе этой не было явной силы... но было что-то другое. И это что-то было намного силы важней. Быть может, просто искренность?
— А с тобой — моё, — а вот Хранящая могущества не пожалела — и получила широкую улыбку, полную благого сияния, в ответ.
Эта часовня была особенной частью дворца. Просто дерево да стекло в окнах. Никаких украшений и изображений не было и внутри — пустой зал, в центре которого стоял квадратный стол. И ничего, кроме нескольких простых ритуальных принадлежностей. Но Хранящая не подошла к столу. Она заперла на засов толстые деревянные двери, позволяя воцариться полумраку, и прикрыла глаза.
— Не думал, что здесь у нас есть союзники, — задумчиво сказал Альбус Дамблдор. — Тем более, такие.
— Он и не был нашим союзником, — хрипло отозвался Морулис. — Ошибка этих идиотов в том, что они считали его своим союзником, а он просто пришёл по приглашению, не давая обещаний. Глупые божки думали, что на их стороне сильнейший из единых... ха-ха, на их стороне! Он — святая сила во плоти! Вы видели эту мерзость, которой занялся Гермес? Он — и на стороне этой древней гадости? Ха!
— Действительно, — согласился Райс. — Это было очень наивно со стороны Строителей.
— Не Строителей, — расхохотался Морулис. — Божков! Строители поверили божкам, божки поверили своей удаче.
— Разумные склонны верить в то, во что хотят верить, или в то, во что боятся поверить, — заметил Райс. — Божественные сущности — не исключение.
— Играешь в игры людей — становишься как они, — усмехнулся Морулис. — Он в человеческие игры не играл, а эти деградировали уж давно. Вот к чему ведёт непонимание Принципа Равновесия, защитник Земли, вот к чему.
— А Хранящая? — спросила Джинни. — Она... тоже? Деградировала?
— Она и не пыталась настоящим богом быть, — скривился Морулис. — Она выбрала быть человеком, пусть и богочеловеком. Это её ответственность, а не предназначение. Истинный бог — это живая функция, далёкая от человечности.
— Но он не был от человечности далёк! — возразила Джин.
— Ты уверена? — неприятно улыбнулся Морулис.
— Нет, — отвернулась Джинни. И вправду, как будто забыла правило о том, что некоторые вещи совсем не такие, какими кажутся.
— Готово, — оборвала Хранящая диалог. — Нам — туда, — указала на противоположную дверь, которой, как могла бы поклясться Джин, там только что не было.
За дверью находился зал, полный строителей, замерших за компьютерами. Кажется, те даже не сразу поверили во вторжение. Зря — пятёрка вторженцев расправилась с ними прежде, чем они вскочили со своих мест. Джин заметила, что деревянные створки исчезли, осталась только голая стена — может, здесь и не должно было быть входа?
— Узел под контролем. Получаю данные о защите Хранилища... — сообщила Хранящая, вновь прикрыв глаза. — Плохо.
— Защита против хакеров? — хмыкнула Фло.
— Обошла, — отмахнулась Хранящая. — Защита против вторженцев полностью включена. Она состоит из трёх ключевых частей, и сведения о двух внутренних элементах отсутствуют. Внешний элемент защиты — так называемый проектор небытия. Его нельзя взломать, способа обмануть я не вижу.
— Что это такое? — заинтересовался Дамблдор.
— Аккумулятор божественной силы тёмных божеств, совмещённый с большим кристосорбом Рока, которые проецируют поток небытия во всех чужаков, — поймала раздражённый взгляд в ответ. — Прояснять с помощью строгой научной терминологии слишком долго, Альбус. То, что нас интересует — это его действие. Он прекращает существование любых неавторизированных объектов в поле своего действия, то есть, возле входов к Хранилищу Великого Кристалла. Нет, Альбус, невозможно подделать авторизацию по неизвестному методу за нужный срок с таким ограничением моих сил. Да, Этан, обмануть детектор с помощью уменьшения нашей реальности тоже невозможно — и в пассивном режиме проектор уменьшает плотность существования — мы просто исчезнем без следа. Нет, Фло, отражения ничем нам не помогут — они мгновенно обрекаются и разрушаются аспектом Рока. Сокрытие Пустотой тоже не поможет, Морулис. Я не читаю мысли, я опережаю ответы на них, Джин, чтобы сэкономить время. И твоя идея, — которая только-только смутно появилась у Джинни в голове! — мне нравится. Ты знаешь, что эта идея была частью целевой функции, проще говоря, частью условий, согласно которым я завершала метавременной цикл поиска подходящей версии тебя? Ты продукт этой идеи в той же мере, в которой она — продукт твоего разума, что выпукло иллюстрирует концепцию метавременного равновесия. Не нужно вникать в мои слова глубоко — у тебя будет время осмыслить их позже, если мы окажемся обречённой версией, моделируемой настоящей мной в соседней линии реальности, что объясняло бы...
— Королева, — деликатно прохрипел — незабываемое зрелище! — Морулис.
— Прошу прощения, — кивнула Хранящая. — Джин, возьми, — в её руке появился небольшой розовый кристосорб. — По моей команде, ты должна будешь направить эту энергию вертикально вверх.
— Как много! — не удержалась Джинни, взяв кристалл в руки. — Это же Большой Кристалл?
— Уменьшенная версия — технологии Строителей не стоят на месте, — подтвердила Хранящая. — Не стоит беспокоиться, Фло. Суть идеи такова: я сформирую защиту более высокого бытия, которую проектор не сможет пробить определённое время, для чего должно хватить открытых мне божественных сил и аспекта в этом кристалле. Да, Альбус, это кажется небезопасным со стороны, но мне приходилось во время обучения одной девушки проводить гораздо более тонкие манипуляции другими аспектами через мой один. Прошу всех встать вокруг Джинни, — и первая к ней подошла. — На счёт три, Джин. Один. Два. Три!
Джинни вскинула руки с кристаллом, выпуская его силу — скорее даже, мощь! — розовым облаком. Она знала, что в других случаях это было бы смертельно — правда, не понимала, почему: ведь Жизнь не Рок! — но не сейчас. Хранящая воздела левую руку с тающими и исчезающими алыми циферблатами и правую со старинным веретеном. И произнесла Слово. Не-слово звёздными всполохами пронзило розовую дымку, нитями предопределения сковало и истиной предназначения облекло в иную форму. Розовое облако истончилось, уплотнилось сеткой, разорвалось, сплелось хитроумным образом — и пять розовых шалей легли на плечи каждого.
И такова была сила этих шалей, что всё вокруг вдруг показалось нереальным, иллюзией, чем-то ненастоящим — всё, кроме них пятерых. Морулис подошёл к стене, на которую указала Хранящая, и ударом раскрытой ладони проломил её насквозь. Ухмыльнулся. И просто шагнул в дыру, расширяя пролом, будто это не метровая стена, а бумага! Остальные поспешили за ним, но только Фло и Хранящая решились «проломить» стену самими собой. Или, лучше сказать, прорвать?
А за стеной их ждал очередной лифтовый зал. Вновь отправились вниз, вновь с помощью временной манипуляции, но чрезвычайно осторожно — даже сильно оперевшись на стену лифта, можно ненароком её порвать и свалиться вниз! Почему они не пробивают собой пол, Джин просто старалась не думать. А вдруг, если задуматься, пол и вправду порвётся?
Из лифта вышли в очередной безликий коридор... даже слишком безликий. Эта безликость, серость, пустота точно давила на них, каждый шаг вперёд давался с трудом, да и сам коридор... что там коридор! Само пространство-время вокруг точно истиралось, прекращало быть! Шали нагрелись, обжигали шею и плечи — только этот жар неведомым образом удерживал их в реальности, позволял делать за шагом шаг вперёд, в морозной тишине, когда каждый глоток леденящего воздуха нужно ещё заслужить, а остановка — сразу смерть. И когда уже сами шали начали исчезать вместо своих владельцев — они дошли.
Холод небытия расступился, открывая знакомый вид. Они точно смотрели с палубы Хогвартса на бесконечную изменчивость за бортом! Только вместо борта — горный уступ, а прямо над ними, закрывая полнеба, в бездну уходят десятки прозрачных труб. В некоторых пульсирует розовый свет, но большинство — пусты. А на самом обрыве замерла знакомая фигурка в тёмно-зелёной мантии богоуровневого игрока.
— Я ждала вас, — обернулась Алиса. — Как считаешь, у меня получится закончить всё здесь и сейчас, Хранящая Время? Я — Ведьма Рока, и в моих силах изменить то, на что ты обрекла этот лист.
— Не думаю, — выступила Хранящая вперёд. — Опустим все аргументы касательно нашей уже произошедшей встречи в будущем?
— Я сама выбираю свой путь, — едва заметно улыбнулась Алиса. — Наше будущее не предопределено — нет судьбы, кроме той, что создаём мы сами. Я могла отправить на эту встречу свою обречённую версию, которой позволила возникнуть — или это могла сделать ты, чтобы убедить этих людей, а через их веру — меня саму.
