«Нет» и потому, что вряд ли сможешь, и потому, что эта часть — если Фес-Ис не врёт во всём! — должно быть, не так уж и плоха. Алиса показалась тебе действительно хорошим человеком, да и Хранящая, пусть и несколько... далека от смертных? Пусть и несколько далека, но не похожа на злодея или, хуже того, политика. Более того, теперь, вспомнив всё и прилагая опыт старшего брата Единства к Хранящей, ты был почти уверен, что видел за холодной маской её лица — человека. И этот человек не был зол или жесток. Этот человек смертельно устал и был несчастен. Часть тебя, бывшая старшим братом, хотела бы ей помочь, но остальной ты понимал, что это невозможно.
— Что касается второй части, то здесь тебе предстоит выбор между четырьмя вариантами. Кому ты хочешь помочь, Грэм Фергюссон? Быть может, Элис Орлофф, Золотой Императрице? Позволь, я покажу её тебе.
Видение затмило твоё зрение и все чувство — столь явственное, сколь и пугающее. Женщина в ореоле золотого сияния парила в техническом устройстве, напоминающем одновременно трон и пульт управления. Она подняла взгляд от множества экранов и посмотрела прямо тебе в глаза. И таков был этот взгляд, что ты оцепенел. Он выражал в себе власть. Даже не так — ВЛАСТЬ! Безграничную власть, неподъёмную ответственность, сверкающую мощь, Империю, шагающую по трупам, но к цели благой. В один миг ты понял характер и личность этого человека. Или, лучше сказать, этой богини? Понял — и осознал, что во многом она даже дальше Хранящей от простых людей.
— Другой вариант — Крис, Рыцарь Заката. Взгляни на него.
Этот... человек? Он не был человеком. О нет! Он казался существом, сущностью, сотканной из мрака и жара, и он был безумен. Он был настолько безумен, что тебе хотелось отвернуться, убежать от этого видения, чтобы не заразиться его сумасшествием! Образ его был невероятно чётким, он был точно реальней самой реальности, даже Элис казалась иллюзией рядом с ним. Воплощённая ненависть, раньше только к Хранящей, но сейчас...
— Крис был создан мной, чтобы уничтожить Хранящую. Он вышел из-под контроля. Теперь я жалею, что прибёг к столь крайним мерам. Тюремное заключение не делает никого рациональнее — это всё, что я могу сказать в своё оправдание. Если я стану свободен, то сотру его из метареальности. Это будет первым, что я сделаю, буде он останется жив. Хочешь ли ты помогать ему или Элис?
— Нет, — твёрдо сказал ты. Ни подавляющая власть, пусть и «благая», ни безумие ненависти тебя не привлекали.
— Тогда остаётся лишь два варианта. Я и она, Грэм, я и она. Поможешь ли ты той, кто ради достижения своих целей готова пойти на всё — или мне, наихудшему из монстров?
— Мне это не нравится, — выдавил ты.
— Ты не видишь хороших вариантов, — понимающе улыбнулось существо за твоей спиной.
Фес-Ис ведь действительно понимал. Он видел тебя насквозь, и ты готов был поклясться, что сочувствие его было искренним. Он не желал тебе зла. Он никому не желал зла. Он желал добра. Вот только его добро было настолько далёким от всего человеческого, сколь и он сам.
— Это нормально, — видение не-человека в белых одеждах мелькнуло перед глазами. — Порой приходится играть теми картами, что раздала реальность. Ты мог бы выбрать меньшее зло — но каково оно? Ты не можешь быть уверен, что мои деяния будут столь ужасны, сколь ты себе нафантазировал — ведь ты не понимаешь меня. В Хранящей ты не уверен также — она без колебаний ведёт к гибели нечто большее, чем просто лист — такое количество миров, какое ты не способен себе представить. Оба мы за границами твоего воображения, Грэм Фергюссон — что же ты выберешь и будешь ли выбирать?
— Не выбирать? — только сейчас ты осознал, что сжал ладони до боли в кулаках. — Но что тогда?
— Ничего, — просто ответил Фес-Ис — и это имя, шипящее, но не такое враждебное, как «Инфуцор», подходило ему гораздо лучше. — В критической точке каждый сделает свой вклад или не сделает его. Не вмешиваться — это тоже выбор. Это тоже ответственность. Но у этого выбора есть небольшой плюс. Ты уже понимаешь, какой.
— Больше шансов выжить, — прошептал Грэм.
— Ты можешь помочь выжить другим. Не вмешиваться в наше противостояние, а сохранять чужие жизни, — озвучил твои же мысли Фес. — Я не могу гарантировать, что у тебя будет такая возможность. Критическая точка — вне моего восприятия, вне любого восприятия. Это время и место, в котором метареальность соединяется и разделяется. Это пространство и время, где каждый из нас обретёт воистину огромные возможности, и даже мелкий камушек на чаше весов может оказаться решающим. Оборотная сторона Принца Времени — это Сильф Пространства, и может так случиться, что в критический миг она будет тебе ближе, чем изначальная, отведённая Игрою роль. У тебя будет время подумать над этим, Грэм, а пока же нас разговор близится к концу. Отвечая на твой предыдущий вопрос: я уничтожил возможность дальнейшего возвышения по пути своей роли для Алисы Орловой с помощью манипуляций концепциями через Светлейшего, моего стража, который с каждой секундой становится всё более лоялен мне. Приятного пробуждения.
И в тот же миг, как он закончил пожелание, всё вокруг завертелось, потемнело и... ты открыл глаза.
— Он очнулся! — воскликнул знакомый голос, который ты не слышал так давно. Мадам Помфри! И потолок над тобой был знакомым потолком лазарета родного Хогвартса! А потом над тобой склонилась Хранящая Время, и под её ледяным взглядом ты почувствовал себя подопытным на лабораторном столе.
* * *
— Значит, это ты — Хранящая Время? — Марк смотрит на тебя прямо и смело, явно видит больше, чем кажется со стороны. Это не взгляд Райса, соединяющий в одну картину бесчисленные иноощущения — это взгляд Пажа Символа, полностью реализовавшегося, пусть и ещё и не богоуровневого. Взгляд человека, прошедшего первый Предел и ставшего чуточку, капельку, но выше, чем просто человек. Ту самую капельку, которая позволила Ивицеру стать идеальным жрецом Нелуны, а Алисе и не только ей... Выше, чем просто смысл, больше, чем просто мечта, за горизонтом ожиданий, за пределом стараний, над обычной судьбой.
— Что ты видишь? — спрашиваешь ты максимально неопределённо.
— Будущий архетип, — отвечает он.
Ты улыбаешься:
— А я вижу того, кто поможет мне закончить, кто подготовит сцену до самого конца. Что ты хочешь спросить? — ты не читаешь его вопросы. Тебе интересно. До этого ты прямо сталкивалась лишь с двумя людьми, перешагнувшими Предел: Алисой Орловой и Ивицером. Предел второго был взломан им же самим, первая переросла его естественным путём. Марк же... В определённом смысле, его Предел был «взломан естественным путём». Алфэа.
— Почему ты не хочешь всё разорвать?
— Петля — это свобода, — ты действительно так считаешь. — Единственно достижимая свобода, мой Предел. Я смотрела так далеко, как только смогла — когда горизонт был ещё чист. Я видела то, что может получиться, и это было хорошо. Не всякое предначертание сковывает, Марк. Некоторые — освобождают. Ты поможешь мне довести дело до конца? Я знаю, что ты попросишь взамен и скажу, что тебя не порадует исполнение этого желания.
— Я помогу, — уверенно решает он, молчанием подтверждая цену и согласие с ней. — Что нужно делать?
— Мне нужна небольшая консультация по символам. Но сначала позволь я дам тебе кое-что прочесть, — ты достаёшь Алый Том и Ключ-Перо. — Вот только кое-кому это знать пока рано. Поэтому... — быстрым росчерком пера:
Занавес закрывается
Антракт четвёртый: Very Search outside of Reality
Лорд Инглиш не шествовал по реальности — он проносился по ней. А для таких существ, как Хранящая и Инфуцор — он проносился величественно и с помпой. Трещины в ткани равно действительности и недействительности разной реальностности веером расходились от пути его движения, немного за ним запаздывая, и каждая из них переливалась множеством цветов. Силы, управляющие формированием и развитием всего сущего вырвались на свободу, и трещины змеились, устремлялись чуть ли не быстрее самого Инглиша, одновременно уродливыми и прекрасными фрактальными ветвями-шрамами прорастая вглубь листа. Какие-то доли метавремени тот сохранял стабильность и устойчивость — но вот первый кусочек реальности под тихим и жутким давлением Ветра Перемен откололся, полетел куда-то дальше, в многомерное метапространство, окружающее лист. А за ним последовал второй, третий и четвёртый...
Тем метавременем, Инглиш обогнул лист, пронзая искривлённое метапространство, и вонзился точно в Исток Велиры. И тот был стёрт в мгновение ока поступью Лорда Времени и мощью Изначального Пламени. В следующее метамгновение начала разрушаться Великая Река. Белая плоть листа треснула, закружилась обломками пространства, стала напоминать какую-то ободранную простыню. Сначала простыню белую — но затем чёрно-белую, точно кто-то разлил белую краску на чёрном фоне.
Ткань листа распадалась, ускользала в бездну метапространства, а сквозь не-чёрную бездну стали проглядывать первые лучики Солнца Идей. Вот только теперь эти лучики встретились не с единой тканью листа, реагирующей на них как на одно целое и черпающей из них концепты своего развития, а с множеством обломков. И каждый из этих обломков, точно осколок кривого зеркала, по-своему отражал, искажал, вбирал в себя бесконечно далёкий свет — и изменялся, обретал подобие объёма, будто бы кристаллизуя не-пустоту метапространства вокруг себя.
И Арадия Мегидо наблюдала за этим, распахнув хрупкие на вид, будто бабочкины крылья. И было это хорошо. А потом своеобразные кристаллики закружились под порывами ветра, точно настоящие снежинки, только разноцветные. Арадия улыбнулась. Всмотрелась в не-чёрную вечность, заприметив странный огонёк, упорядоченно движущийся среди снежинкового хаоса. Улыбнулась ещё шире — и устремилась ему навстречь.
Они встретились в бескрайней бездне, и им не были нужны слова, чтобы понять друг друга. Они знали, зачем встретились, знали, что будет дальше — и улыбались друг другу. Арадия Мегидо, Дева Времени, протянула руку Арании Серкет, Сильфу Света, — и та её приняла. Взявшись за руки, два богоуровневых тролля объединили силы своих аспектов. Созидательная сила Времени и целительное могущество Света сплелись в единое целое, точно два язычка Первопламени, и воплотились нитью. Тоненькой, но прочной, узенькой, но быстрой — ткущейся нитью, потоком времени и реальности, реализующейся возможностью, отдалённым предком Велиры. Ступив на созданную в бездне тропку, тролли последовали вперёд, оживлённо беседуя. Им было некуда спешить, ведь само внешнее время утратило своё значение — осталось только то, которое они создали вдвоём.
Но рано или поздно всё заканчивается — даже шаги по тропинке в бездне бездн.
— ...Соллукс ждёт тебя, — закончила небольшой рассказ Арания. А Арадия улыбнулась — но смотрела она уже не на Аранию. Арания поймала её взгляд и улыбнулась тоже.
Тропка, сотканная из красного золота, заканчивалась. Она входила, вливалась в широкую дорогу, даже, можно сказать, дорожище, выложенную из красного кирпича. И чёрная бездна отступала от этой дороги, сменяясь ярко-голубым небом, а жуткое Солнце метапространства становилось ласковым жёлтым солнышком прямиком с Земли. На дороге их ждали.
Они стояли рядом, но отличались, точно день и ночь. Она была в алой богоуровневой мантии, и мягкий свет вокруг неё окутывал и обнадёживал. Она была богиней. Он закутался в тёмные роскошные одеяния, а в руках сжимал чёрный посох с прозрачным камнем в навершии, переливающимся от ядовито-розового к едко-зелёному. Он был пророком того, кто выше бога. Лицо его выражало угрюмое удовлетворение, тогда как её — уверенное спокойствие.
— Кто он? — шепнула Арадия.
— Тот, чьи цели совпадают с вашими, — громко ответил угрюмец. — Ивицер Творцев, — и легко поклонился. — Повторюсь, наши цели совпадают — на этом этапе мы должны работать вместе, если хотим достигнуть результата.
— Невозможно работать с такой мерзостью, как ты! — Арадия осознала, что их тропинка не единственная примыкает к дороге. И по другой тропке шёл... пожалуй, мерзостью назвать стоило как раз его! А рядом с ним — седобородый волшебник, похожий на статуи из пузырей снов Роуз, и белокрылая человеческая дама в изумрудной мантии.
— У нас нет другого выбора, — оборвала в зародыше спор Мастер Времени по прозвищу Хранящая, обводя всех давящим взглядом. — Каждый из вас необходим для полного успеха. И, пожалуй, мне стоит представить тебе, Арадия, всех остальных. Этот волшебник — Альбус Дамблдор, его спутница — Фло. Мой недовольный помощник — Морулис. А это мои добровольные помощницы из Пространства Парадоксов, принадлежащие виду троллей — Арадия Мегидо и Арания Серкет.
— Рад знакомству, — сухо бросил Морулис. Фло церемонно поклонилась, а Дамблдор едва заметно улыбнулся. — Нам нужен ещё один. Нам нужен проводник.
— Полагаю, Ивицер сможет помочь с его поиском, — ответила Хранящая. — Ну а мне пора дальше.
— Для меня честь помогать твоей задумке, Хранящая Время, — отозвался Ивицер. — Мне жаль, что нам предстоит бой.
— Каждый сам выбирает свой путь, жрец, — Хранящая распахнула алые крылья и мощным рывком взметнулась ввысь. — Ты ещё волен передумать.
— Мне жаль, — повторил Ивицер ей вслед — и повернулся к остальным. — Прошу за мной, друзья и недруги. Нам предстоит долгий путь.
— Почему она не с нами? — спросила Арадия. — Я даже не успела поблагодарить за замечательное зрелище!
— У тебя ещё будет шанс с ней встретиться, — ухмыльнулся Морулис.
— Если я проиграю, — добавил Ивицер, отвечая ухмылкой на ухмылку. — А теперь не нужно ли нам всем собраться, взять себя в руки и приготовиться к самому опасному путешествию, которое только можно придумать, следя за жрецом самой страшной, по вашему мнению, силы, которая только может существовать?
— Звучит настолько пафосно, что у меня возникает подозрение, — вставила Арания.
— Какое ещё подозрение? — буквально вонзил в неё свой взгляд Ивицер. Но его харизма просто разбилась о непоколебимый пофигизм Арании, который так удивлял Арадию при новой встрече.
— Ты же репетировал это перед зеркалом?
Ивицер молча отвернулся, но вид у него был слегка обиженным.
— Серьёзно? — хихикнула Фло. — Эй, тролль, Арания, да? Не знаю, как ты это сделала, но ты крута.
— Просто неопытная актёрская игра особенным образом видна в эмоциях, — пояснила Арания. — Я сопоставила это с волнением, психологическим профилем и попала в точку.
— Эмпат, — скривился Ивицер. — Теперь, когда мы закончили с чтением чужих эмоций — можем идти? Если кому-то ещё интересно, то Хранящая оставила нас потому, что некоторые пути нужно пройти в одиночку, в этом есть особый символический смысл.
Фло вопросительно подняла бровь, встретившись взглядом с Аранией. Та пожала плечами:
— Он говорит абсолютно искренне. И мы действительно должны поторопиться. Боюсь, что я, как игрок Света, буду привлекать внимание местных... созданий.
— Будут слетаться на свет фейских крылышек, — хрипло рассмеялся Морулис. — Как-нибудь разберёмся, феечка.
