— Помимо грубой силы, понадобится комбинирование наших способностей, — заметил Ивицер. — Нам определённо встретятся некоторые опасные концептуальные феномены, а я, к сожалению, не владею полноценным программированием реальности. Я предлагаю всем здесь назвать свои сильные стороны, чтобы можно было понимать, на что можно рассчитывать.
— Хочешь узнать побольше, чтобы было проще нас потом прикончить? — жутковато осклабился Морулис.
— Как раз я знаю о ваших способностях всё необходимое, — парировал тот. — И могу рассказать всё сам — но это не поддержит наш командный дух. А мы команда — пусть и на время.
— Не врёт, — в ответ на вопросительный взгляд прокомментировала Арания. — В таком случае, позвольте начать. Как экстрасенс я могу читать чужие эмоции, как открытую книгу, если на нашем пути встанет один из моего вида — могу взять его под ментальный контроль. Существ другого вида я могу только усыпить. Я Сильф Света, что означает: я могу использовать Свет для исцеления различного рода, в том числе метафорического, а ещё то, что в пустоте я привлекаю внимание. Полагаю, этого достаточно? Арадия?
— Могу дать нам всем немного времени, — улыбнулась та. — Из меня не лучший воин, но я владею телекинезом и могу кого-нибудь отбросить, расплющить или разорвать. И я так рада, что участвую в этой экспедиции! — не сказать, чтобы она воскричала это, но восклицание было совершенно неестественным выражением радости на фоне того, где они находились и какие опасности им предстояли.
— Бесстрашна и наслаждается ситуацией, Дева Времени, виртуозно владеющая своей силой, — скучным тоном добавил Ивицер. — Не очень-то представляет, как будет с нами кооперироваться, но считает, что это будет очень весело. Я нигде не ошибся, Арания?
— Она такая, — кивнула та. — Забыла добавить — и я, и Арадия находимся на уровне богов и не собираемся геройствовать или всё портить.
— Прекрасно! — маленькую паузу нарушил доселе молчавший и с любопытством наблюдавший за диалогом Альбус Дамблдор. — Я волшебник, не скромничая, высшего класса — до Мерлина не дотягиваю лишь деяниями, но надеюсь наверстать именно здесь. Любое Фаэр или Ноэли и их сочетание — вы можете обращаться ко мне за этим. Защитные артефакты кому-нибудь нужны?
— Дублирую вопрос, — криво улыбнулся Ивицер.
— Мне, пожалуйста, — кивнула Арадия и шагнула... к Ивицеру.
— Хороший выбор, — ухмыльнулась Фло, бросив на Альбуса демонстративно удовлетворённый взгляд. — Все непревзойдённо крутые и полезные штуки этого фанатика от науки обычно не имеют кнопки «выкл.» или просто работают «немного» не так. А штучки от этого милого парня всего лишь могут тебя подчинить. Не забудь самоубиться после нашего квеста — воскреснешь полностью свободной.
— Мне незачем подчинять Арадию, — пожал плечами Ивицер, вручая той подозрительный иссиня-чёрный шнурок. — Просто повяжи куда-нибудь.
Арадия всего парой движений — под уважительный взгляд Фло — уместила изящный бантик в волосы и улыбнулась ещё ярче, чем прежде. Фло вздохнула.
— Нет, испытывать такие чувства по отношению к Арадии — совершенно ненормально, — серьёзно вставила Арания. — Пусть я и сомневаюсь, что среди нас есть хотя бы один нормальный человек или тролль. Фло, почему бы тебе не отвлечься от противоречивых чувств и не представиться?
— Я Фло, мастер сферы отражений в иномагии, неплохой боевой маг, — миг задумчивости. — Нескучная и умею импровизировать.
— Ивицер Творцев, жрец Нелуны, мастер всех сфер иномагии, неплохой учёный, плохой воин, — помедлил и хмыкнул. — Нескучный и умею импровизировать, — под всеобщую улыбку.
— Морулис, — мрачный, хриплый и весомый голос заставил всех — даже Ивицера! — вздрогнуть и осознать, что их не пятеро, что шестой всё это время неслышно стоял рядом с Фло — и успешно выскользнул из зоны осознания. — Манипулирую Пустотой. Воин, маг, иномаг, имею клинок Рока, — прищурился. — Подозрителен и скор на расправу. То, что богиня поверила тебе, Ивицер, не значит, что поверю тебе я. Я буду ждать любого намёка, любого знака...
— Для того Хранящая тебя и избрала, — кивнул колдун, поглаживая зелено-розовое навершие посоха. — А теперь, когда мы все немного познакомились, рекомендую отправиться в путь. Эта дорога долго не выдержит, и здесь нет моей наставницы, чтобы укрепить её программными способами.
— Той, которую ты чуть не убил, — оскалился Морулис.
— Очень жаль, что «почти», — Ивицер лишь пожал плечами. — Её знания просто бесценны, и однажды я до них доберусь. А теперь, прошу, оставим уже эту полемику за пределами экспедиции! Вы понимаете, сколь многое стоит на кону?
— Понимаем, — ответила Арания — и оглядела всех, особенно пристальный взгляд бросив на Морулиса. — Друзья, прошу вас — возьмите себя в руки и распределите обязанности.
— Я буду идти за его спиной, — бросил Морулис, приближаясь к Ивицеру.
— Я — проводник, — не показал тот никакого волнения. — Предлагаю Деве и Сильфу помочь со стабильностью и починкой этой дороги и идти за нами следом. Мы с Морулисом первыми встретим угрозы, Фло и Альбус отразят их, если понадобится магическая мощь. Есть ли возражения моему простому, не вызывающему возражений плану? Возражений нет. За мной!
Они двинулись вперёд, по дороге из красного кирпича, постепенно уменьшившейся с ширины многополосного шоссе до трёх метров. И каждый кирпич был нитью судеб, сплетённой с соседними — нельзя было понять, дорога это или вьющийся шарф бесконечной длины. Путь, защищённый лишь флёром божественной воли, с каждым шагом путешественников менялся. Воля-и-представление Ивицера Творцева изгибало его сквозь бездну в нужную сторону, а Великое Солнце и Далёкие Звёзды постепенно проникали сквозь хлипкую защиту своими лучами, что конденсировались идеями прямо из воздуха межреальностной тропы.
И идеи были то смешные и страшные, то опасные и безопасные, странные и обычные, статичные и изменчивые, были и не-были, а порой и не-не-были. И чем дальше они шли, тем сонаправленней становились воплощающиеся, оживлённые идеи. Потому что сам их путь, само путешествие создавало ось, идею и символ реальности тропы — а та, в свою очередь, становилась её якорем и, одновременно, фильтром. И фильтр этот охотней всего пропускал то, что вписывалось в его концепцию. Испытания и препятствия, разумеется.
Воздух вяз на их пути — взмахом палочки Альбус Дамблдор возвращал ему привычные свойства. Концепция неподвижности мрачной стеной преграждала путь — Морулис разрезал её клинком, соединяющим Пустоту и Рок. Хищные растения оплетали тропу, успешно сопротивляясь волшебству и Року — Ивицер заставлял их срастись в растительного монстра, чтобы тот сгорел в огненной завесе — следующем препятствии, которое попросту заморозила во времени Арадия.
Сквозь тьму провела отряд Арания, враждебные отражения всех семерых стёрла Фло, а Дамблдор заковыристым заклятьем заставил отступить целую стаю мантикор. Драконы и оборотни, конные лучники и стрелки-мотоциклисты, тигры, инопланетяне и ожившие деревья — существа всевозможных мастей вставали на пути шестерых. Вставали, чтобы быть повергнутыми. И искривлённое время легко распрямляла Арадия, а искривлённое пространство — Фло, и незримые ловушки замечал Морулис, а концептуальные — Ивицер.
Тропка изменялась и перерождалась. Камень сменялся дёрном, дёрн — грубым кустарником, тот — пуховыми облаками, те — пеплом, пепел — песком, песок — асфальтом, а асфальт — жаркой магмой. Голубые небеса давно остались за спиной — вокруг плясало и пело многоцветье варпа, а случайные твари, далёкие от живущих в плотной реальности существ, атаковали путешественников, чтобы пасть или отступить. Долго ли, коротко ли шли они — угрозы, наконец, исчезли. И здесь их ждало новое испытание. Тропа оборвалась. Многоцветное, бесформенное и, вместе с тем, полное видений и символов сияние варпа раскинулось перед ними. Глядя на это, молвил Ивицер:
— Тут я бессилен. Я могу проводить предельный поиск — но не в настолько агрессивном Море Вероятностей. Влада бы смогла — но её здесь нет.
— Есть идеи? — глухо спросил Морулис, напряжённо вглядываясь в бьющуюся у их ног бездну.
— Что ты задумал, Альбус? — повернулась к старому магу Арания, явно что-то прочитавшая в его эмоциях. — Пожалуйста, не спеши с этим — у нас могут появиться идеи получше!
— Идей получше не будет, — грустно усмехнулся Дамблдор. — Я шёл к этому всю сознательную жизнь, Арания. Ты видишь?
— Да, — она встретилась с ним взглядом — и решительно шагнула к нему, коснулась рукой его лба и шепнула. — Прозрей.
Ореол мягко-жёлтого свечения на миг укутал их двоих — и Альбус будто бы распрямился. Из глаз его лучилась такая ясность, что все — даже Ивицер, даже Морулис! — вздрогнули и едва не утонули в этом взгляде. Дамблдор встал на самый край бездны и медленно, торжественно поднял палочку.
— Нам нужен новый проводник, — сказал он. — Такой, который способен провести сквозь Небеса. И мы не можем найти его сами, а значит, нужно чудо. Я долго прожил на этом свете, я видел много чудес — но ни одного Чуда с прописной буквы не творил, ни одну Истинную Тайну не создавал. Пришло время укротить бездну, дамы и господа.
И сделал первый взмах. В тот же миг волшебная палочка в его руках заискрилась и обратилась будто бы копьём ослепительного света, а сам Дамблдор стал походить на древнего бога-громовержца, оседлавшего грозовые тучи. Альбус улыбнулся — и взглянул в Бездну. Бездна взглянула в ответ. И в тот вечно длящийся миг контакта их взгляда, Дамблдор бросил вперёд световое копьё. Копьё? О нет! Оно уже не было копьём! Трос, верёвка нестерпимого света разрезала Бездну. Разрезала... и ослепила.
Но Бездна не стояла покорно — совсем наоборот! Бездна ударила в ответ. Как мошка на ночной фонарь, на свет, улетевший куда-то в бесконечность, в невообразимую пропасть искривлённого пространства, времени и реальности, из Бездны ринулись демоны. И были это не те демоны, с которыми бился Морулис, не такие, какого побеждала Джинни, не те, кто были смертными врагами для Этана Райса. Эти демоны (не-демоны?) были сотканы из самой ткани варпа, были вихрями непостижимого, порой простого, а порой невероятно сложного эфира, вихрями эмоций, мыслей, реальности, пространства, времени, материи и идей — вихрями того, что эту Бездну составляло, а может, и чего-то сверх.
И пятеро замерли, наблюдая и чётко понимая, что это не их бой. А Альбус Дамблдор рассмеялся. Удерживая левой рукой рвущийся во все стороны, точно дикая змея, световой канат, он воздел десницу и выбросил навстречу демонам хоровод зелёно-розовых искр. Или, лучше сказать, не-искр? Ведь каждая из них была не просто заклинанием — каждая была воплощённым Роком и Жизнью — живой обречённостью и обречённой жизнью.
Таковы были свойства Небес, что искры перекрутили своим движением их ткань — и встретились со всеми демонами сразу: будь то только почуявшие добычу хищники в непостижимых глубинах, будь то клыкастые пасти прямо у ног Альбуса, будь то сущности огромных масштабов, одно внимание которых было способно стирать реальности в порошок. И каждая искра была воплощённой смертью, каждая адаптировалась Жизнью так, чтобы быть чьим-то Роком, и была обречена адаптироваться идеально точно. Каждая имела ровно такие качества и количества, чтобы уничтожить свою цель. И встретились демоны с искрами. И пали демоны — все до одного.
Улыбнулся Альбус. И нахмурился. Ибо это был ещё не конец. Бездна вновь встретилась с Альбусом взором — и на сей раз взгляд то был не раздражённый, но заинтересованный. Некто великий, даже величественный, создание варпа, Моря Вероятностей, сущность, считающая Небеса не просто домом, но своим домом, заинтересовалась наглым смертным, бросившим вызов порядку хаоса вещей. И на сей раз сам взгляд был таков, что Альбус едва не выпустил свет из своей ладони. Магия познания рефлекторно взметнулась в ответ чужому взгляду, и узрел Дамблдор, что любопытный, чьё имя и чья суть за пределами постижения, своим присутствием отогнал новых демонов, а своей волей затмил воли и внимания подобных себе.
Вздохнул Дамблдор — и подал конец светового каната. Арания Серкет и Арадия Мегидо приняли его — и устремили силы аспектов вдоль. Альбус взмахнул палочкой, вкладывая всего себя, весь свой Фаэр и всю свою Ноэли. Одним актом чудотворец сделал три вещи, ибо были они частью единого устремления. Он оттолкнулся в бездну и оттолкнул от взгляда любопытного конец тропы Хранящей. Он вырезал и изничтожил из своей памяти всякие ориентиры, по которым мог бы вернуться назад. Он создал ярчайшую из возможных вспышек, одновременно привлёкшую больше внимания любопытного — но и позволившую уже бывшим спутникам скрыться в многомерной бездне. А потом Владыка Перемен потянулся к столь наглой песчинке, взял её и познал.
Ты долго не решался сделать этот шаг. Сделать новый выбор. Прошлый был тяжёлым и... вынужденным. Ты не сразу это понял, ты не сразу осознал, что тобой изначально манипулировали. И манипулировали в дальнейшем. Впрочем, сложно осознать факт манипуляции, когда это делает симпатичное тебе лицо. Особенно когда тебе рассказали, что общались с тобой раньше — как общалась и почему. Это не было даже ложью — но и честность может стать оружием, смертоносным клинком, направленным прямо в сердце.
Когда ты немного отошёл от многолетнего научного экстаза и начал разбираться в себе, то понял, что в себе-то ничего и не понимаешь. Ты запутался в тот момент, когда в себя всерьёз заглянул. Ты эту проблему откладывал очень долго, но некоторые вещи бесконечно отложены быть не могут. И ты обратился за помощью на стороне.
Это было непросто — найти одновременно способного и гибкого психолога, установить с ним незаметный контакт и обеспечить регулярные сеансы. Ты справился. В конце концов, каждая проблема имеет решение. А в случае самого себя сентенция «если ты не часть решения, то ты часть проблемы» — становится истиной. Впрочем, ты обладаешь достаточным разумом и критичностью, в том числе самокритичностью, а ещё достаточной смелостью, чтобы встретиться с самим собой и принять себя. Сначала по кусочкам, а потом и целостно. Ассимилировать себя и новый опыт, а затем синтезировать на его основе новые смыслы.
Безусловно, это было сложнейшее решение в твоей жизни. В конце концов, ты никогда до этого не предавал. С другой стороны, можно ли это считать предательством, если ты никогда не заключал вслух договоренностей, а все обязательства как бы подразумевались по умолчанию. Ха! Даже в первую встречу с тем твоим жутковатым работодателем договаривались за тебя. Не ты. Ты даже не кивнул, просто молча стоял и «невербально выражал согласие». Но ты ничего не обещал. Второму работодателю — так и тем более.
Тебе не составило труда показывать окружающим лишь пару сторон настоящего себя — как и порекомендовал психолог — а самому задумывать совсем другие планы. И развиваться. Непрерывно, беспредельно развиваться! У познания нет и не может быть границ, а если и есть — ты их сокрушишь и шагнёшь ещё дальше. Развиваться — и готовиться к встрече.
