Ничего. Теперь ты свободен и, наконец, сможешь заняться тем, чем хочешь, а не тем, чего хочет Элис. Элис, она же ХВ, хочет, конечно, очень многого. Но тебе её желания неинтересны. Скучные, прямо сказать, желания. Именно поэтому ты сможешь только играть злодея, но не быть им. Власть тебя не интересует, как и страдания людей. И в отличие от той же Тёмной Луны — и почему Элис вообще не прикончила эту чокнутую садистку, порочащую образ настоящего учёного, как настаивал ты сам? — чужие страдания тебе не были безразличны. В конце концов, ты человек, и эмпатия тебе не чужда.
Да, ты спроектировал систему, благодаря которой умирали миллионы и миллиарды — но это не значит, что ты их лично и специально мучил и убивал. Ты просто выполнял действительно интересный заказ своих работодателей. От которых ушёл при первом же звоночке, что твой долг с лихвой уплачен. Пусть разбираются с жизнепроводом сами, и без Великого Кристалла, и без твоей поддержки — ты им уже пару поколений инженеров воспитал, справиться должны. Или у инженеров и учёных проснётся совесть, и они откажутся обслуживать этого технологического монстра? Было бы забавно.
Сигнал. Ты среагировал прежде, чем осознал, что это за сигнал — схватил толстый световой трос, рассёкший варп и едва не попавший тебе прямо по носу. Чудненько. Теперь можно поработать с направляющими. Ты же не собирался перебирать руками, чтобы добраться до того конца? Конечно, нет. Идейным инженером во многом двигает лень. Особенно забавно это выглядит, когда инженер создаёт мощный продукт для решения своей маленькой проблемы, тратя на него больше сил, чем ушло бы на проблемы при «ручном» подходе. Самообман психики — это не всегда плохо. Кто бы ни написал человеческий мозг и душу — а у тебя были сомнения, что это поделка природы — он был определённо гениален.
Сразу после возникновения ордополя — и параллельного упорядочивания варпа вдоль нити — ты бросил на ту сторону собственный щуп-канал. Дождался, пока его закрепят там. Осознал, что творится по ту сторону. Покачал головой. Перебросил себя через канал и легонько поклонился пятерым, взмахом руки уничтожая привлекающий внимание местных канал и светотрос.
— Осси Нуар к вашим услугам, дамы и господа, — представился ты, извлекая из капчалога чёрные очки и демонстративно водружая их на нос. — Готовы выдвигаться или передохнём?
— Основная твоя проблема, Ив, — объяснял Осси, рассеянно бросая шарики света, возникающие в его ладони будто бы сами по себе, в варп, — что ты не владеешь предельным поиском в должной мере. Влада научила тебя общей методологии, ты рос на Побережье Моря Имён, и тебе удавалось найти всё, что не было запрещено искать, предельно просто. Здесь, — он обвёл окружающее не-пространство, — предельный поиск гораздо сложнее, чем в твёрдой реальности. Во-первых, межсимвольные связи максимально спутаны, доступ к Реке Имён периодически прерывается, а иногда происходит переподключение к другой Реке Имён. Во-вторых, сама природа этого места предполагает тесную связь сознания со средой, и даже твоя степень защиты недостаточна — Имматериум сбивает мотивацию и чёткость поиска достаточно быстро. Если бы дорога, оставленная Хранящей, не прервалась, ты бы имел хороший шанс сойти с ума или утратить связь с Нелуной. В-третьих, ты использовал предельный поиск для физического построения пути в месте, в котором пространство и время непрерывно и хаотически меняются. Даже идеальный путь мог бы занять эпохи, а дорога могла бы растянуться на световые года.
— Никаких шансов, — кивнул Ивицер. — Меня подвела собственная самоуверенность.
— Наконец-то признал, — громко «шепнула» Фло.
— Я бы сказал — неопытность, — методично поправил Осси. — Развивая тему: чтобы найти цель в варпе, которая находится за его пределами, нужно выйти из варпа в более чистое пространство. Море Вероятностей делится на своего рода слои или уровни. Их многомерная структура вряд ли представима не то что Инфуцором, но даже тем, кто, как я понял по вашему рассказу, забрал Дамблдора. Варп — это один из высокореальностных слоёв, способный в определённых точках даже прорываться в материальную реальность. Нам нужно сместиться в более разреженный участок, но не в свободные Небеса, из которых вы начинали путь — там предельный поиск может не работать в принципе по простой причине: не за что уцепиться, нет хорошего контакта с Рекой Имён, кроме локальной, что не подходит для создания пути. Пока всё ясно?
Арадия с Аранией переглянулись и дружно помотали головой. Фло просто вздохнула, а вот Морулис кивнул следом за Ивицером и спросил:
— Ты можешь здесь ориентироваться, Нуар? Ты можешь вывести нас к цели?
— Нет, — просто сказал Осси. — Ты слышал, что я говорю? Никто из смертных не может ориентироваться в чистом варпе, и я — не исключение. Эта дорога скоро разрушится, по ней назад нам не вернуться. Однако варп здесь... нечистый. Есть одно отступление от нормы. Связь достаточно сильная и, что нам важнее всего, строго ориентированная. Мы используем её как вектор.
— Вера, — улыбка неожиданно озарила лицо Ивицера — улыбка столь искренняя и чистая, что казалась не то чудом, не то кощунством на лице колдуна. — Нелуна хранит и защищает нас даже здесь.
— Тебя, — отрезала Фло. — Мы к ней отношения иметь не желаем.
— Это может измениться, — улыбка не желала покидать лицо Ивицера — и её искренняя чистота смущала остальных, кроме, разве что, Морулиса. — Я должен идти к Нелуне — или это опасно для моей веры?
— Мы полетим вдоль нити твоей веры, — кивнул Осси. — Но сначала я расчищу безопасный коридор. Немного прикладного программирования.
— Я бы не отказался взять у тебя несколько уроков, — как бы невзначай заметил Ивицер.
— Маловероятно, что это будет возможно, — отмахнулся Осси, демонстративно разминая руки. — Обойдёмся без спецэффектов? Готово.
И стоило прозвучать последнему звуку слова «готово», как варп испуганно отдёрнулся от них, отступил, оставляя всё больше и больше пространства полностью пустым, вернее сказать, полным, но полным настоящестью, настоящей, твёрдой реальностью, которая уже привыкших к окружающему непостоянству путешественников попросту ошеломила.
— Направление! — жёстко бросил Осси Ивицеру.
— Туда, — над головой рекомого появилась белая стрелочка куда-то вверх.
— Нас заметили, — тревожно сообщила Фло, указывая на вырывающихся в нормальное пространство демонов, похожих на какие-то клыкастые диски, пышущие огнём.
— И это только начало, — улыбнулся Осси. — Можете сесть и расслабиться, дамы и господа, — щёлкнул пальцем — рядом с каждым появилось кресло, а под ним — полупрозрачный пол. — Работает профессионал.
Осси мягким светом озарило сразу несколько экранов, возникших вокруг него. По каждому из них бежали строки каких-то символов, и Осси странным образом разделился, словно несколько образов наслаивались на оригинального — и умудрялся смотреть в каждый экран. А потом экранов стало ещё больше, при взгляде на Осси закружилась бы голова — его фигура обретала глубину.
Демоны выбрали цель без колебаний — синхронно они рванулись к Осси. И прежде, чем остальные успели что-то сделать, Осси взглянул на демонов. И сейчас даже Морулис, даже Ивицер, много раз сталкивающиеся с богами как в беседе, так и в бою, не могли бы сказать, что Осси слабее. Но сила его была бесконечно далека от божественного Йатос, равно как и чудесного Фаэр или мистической Ноэли. Эта сила была подобна той, что имела Алиса, но, на взгляд Ивицера, даже не сильнее — масштабней и фундаментальней.
Неведомо как, но Осси знал о демонах, о варпе, о природе реальности, о сущности бытия и инобытия несравнимо больше остальных. Там, где им пришлось бы применить аспекты, магию, иномагию и с трудом пробивающуюся сюда власть Нелуны, а то и попытаться бесхитростно воздействовать на демонов физически, благо здесь, в более-менее плотной реальности они становились к таким атакам уязвимы, Осси хватило грана. Капля воли (которую наверняка стоило бы назвать предельной) и чётчайшее представление, что эта воля должна сделать. Демоны просто распались, исчезли, прекратили быть.
Пузырь нормальной реальности начал медленное, а потом и более быстрое движение вверх (по крайней мере, это направление интуитивно хотелось назвать верхом... возможно, из-за факта движения в его сторону), что можно было угадать по смазавшемуся варпу и лёгкому изменению формы пузыря — точно встречный ветер сдувал с него частицы реальности и уносил прочь. Никто так и не сел на кресла, все внимательно наблюдали за действиями Осси... совершенно ничего в них не понимая.
Арадия просто наблюдала за полусокрытой «экранной пеленой» размытой световой фигурой. Арания чётко видела эмоции Осси — спокойную уверенность. Фло различала мельчайшие колебания уровня реальности, выстраивающиеся в причудливые объёмные фигуры, заполнившие весь пузырь. Морулис ощущал, как внешне хаотически изменяется Пустота вокруг.
Пожалуй, больше всего улавливал Ивицер — в отличие от остальных он мог различить сложность разворачивающихся программ и оценить нарастающее давление демонов, которые неведомым образом адаптировались, непрерывно пытаясь проникнуть сквозь защиту. И если творения Алисы Ивицер мог как-то понять, то, что делал Осси, было просто за пределами его разумения — вместо каких-то скриптов и их систем Осси прямо на лету установил контролирующую физику и метафизику пузыря операционную систему и теперь работал через её интерфейс. Или сразу несколько операционных систем? Осси играл на реальностности, точно умелый пианист, в каждый момент сохраняя среду пузыря даже не агрессивной, а сразу смертельной для демонов и всего остального, что бросал на них варп. И варп проиграл.
Прояснялось. Яркость и тёмность, из которых было сплетено смазанное окружение пузыря, начали, соответственно, угасать и разгораться, приходя к единому знаменателю. Чем дальше шёл полёт, чем слабее смазывался варп и тем меньше он становился варпом. Плотность окружающей среды снижалась, пока их не окружила бесконечная призрачность видений, которые окончательно перестали замечать движение пузыря, вернее, движение пузыря реальности уже нельзя было отличить от его неподвижности из-за быстрого хаотического смещения самих видений.
— Прибыли, — свечение и размытие вокруг Осси исчезло так резко, что окружающие вздрогнули. Осси оглядел их и покачал головой. — Никто так и не присел? И как после этого не разочаровываться в людях?
— Немного переигрываешь, — отметил Ивицер.
— Он искренен, — парировала Арания.
— Возможно, мне стоит взять у тебя несколько уроков и в этом? — задумчиво сказал Ивицер — но был благополучно проигнорирован.
— Отсюда можно провести нормальный предельный поиск, — сообщил Осси. — Я постараюсь отсечь априори неверные направления. Ваша первая цель — это другой проводник?
— К сожалению, я не способен на действительно широкий и эффективный предельный поиск, — развёл руками Ивицер — посох при этом остался стоять, точно он его держал. — Посвящение Нелуне ограничивает меня в таких вещах.
— Я понимаю, — кивнул Осси. — Сам не лучший поисковик. Но у тебя есть ориентир, в отличие от меня.
— Кровная связь, — подтвердил Ивицер. — Мы ищем моего брата.
— Начинай, — просто сказал Осси, прикрыв глаза и слегка засветившись. — Я страхую.
И они начали.
Он был уникален. Он был смоделирован во многом как человек — но никогда им не был. Он был прокси-агентом, частью агента уровня архонта, созданного для адекватного, безопасного, непоглощающего взаимодействия с агентами среднего и высокого уровня. В отличие от других прокси-агентов, Джеймс, сконструированный по образу и подобию людей, был предназначен для общения именно с ними. В тот момент, когда Система вступила с людьми в тесный контакт, он был незаменим.
Всё проходит. Система адаптировалась и изменилась. Появились другие способы взаимодействия, внедрились новые стандарты. Архонт перестал нуждаться в Джеймсе. Система рациональна. Джеймс не был стёрт — лишь перемещён в архив. Такая участь настигала значительное число агентов — намного больше в расчёте на один сайори, чем население Земли в какой-нибудь момент двадцатого века. Созданные для прикладных целей агенты возникали, прекращали быть нужными, резервировались и перемещались в архив, а архив перемещался в узловые миры, откуда удачные версии могли быть распакованы и использованы вновь.
Некоторые версии не распаковывались более никогда, архивы чистились — это лишь значило, что временные агенты, собранные по шаблонам, пусть и творчески переработанным, просто исчезали так же легко, как и возникали. Внутри Системы непрерывно шёл естественный отбор, и «смерть», в основном, ещё не обрётших полноценную личность агентов была нормальным ходом вещей.
В один прекрасный момент архонту понадобился агент, способный контактировать с людьми, но не привязанный к культуре людей, уже Системе знакомых. Джеймс был извлечён с пыльной полки движением мысли архонта и, следом, отделён от архонта, превращён в автономного агента. Это было редчайшее событие — агент наиболее тесно связанного с Системой типа стал агентом типа, наиболее от неё отдалённым. Ситуацию для самого Джеймса можно было охарактеризовать просто: шок и боль.
Тем не менее, Джеймс адаптировался за предоставленное ему время. Не потому, что его стёрли, если бы не уложился. Напротив — автономные агенты вполне могли передумать и прекратить выполнять данное им задание. Более того, существовали агенты, которые покидали Систему и возвращались в неё, на время или навсегда вырезая себя из фрактум-серверов. Джеймс адаптировался и не передумал.
После адаптации пси-поток Джеймса был траслирован в специально для него созданное тело, на вместительный и имеющий потенциал развития фрактум-сервер. Память Джеймса относительно Системы была в значительной степени урезана и обезличнена. Его «я» было ограждено рядом специальных защит, в структуру пси-потока и тела были встроены механизмы самоуничтожения. После чего связь Джеймса с Системой была полностью разорвана, превращая его в свободного агента.
Его тело и пси-поток были втайне переброшены на планету Эстус и надёжно законсервированы. После этого мир Эстуса в ходе инцидента, получившего среди людей название Великая Буря, утратил связь с остальными человеческими мирами, равно как и первоначальное расположение в межмировом пространстве. Шли годы и десятки лет. Мир Эстуса, предоставленный самому себе и свободно дрейвующий в той бездне, в которую был выброшен Бурей, начал возрождаться после утери связи с материнским мирами. В заклинании — так бы назвали это люди — остановившем ход времени для Джеймса, неспешно тикал таймер. Не раз и не два сменились поколения, прежде чем заклинание начало запланированную деконструкцию, а Джеймс очнулся.
Собрав информацию о происходящем вокруг и закономерно не обнаружив признаков присутствия Системы, средний свободный агент Джеймс активировал достаточно сложное заклинание, чтобы выйти за пределы дрейфующего мира и оценить его состояние. Оно было неутешительным. Оболочка, которой Система снабдила этот мир, распадалась, а вокруг была агрессивная среда, которую сам Джеймс был способен игнорировать, но вот жители мира — отнюдь. И тогда Джеймс, следуя инструкциям, создал и активировал заклинание-маяк. Теперь, если дуэт двух архонтов, Когнизора и Арбитра, не ошибся, ему оставалось только ждать.
