— Брат! — улыбнулся он — но в кривой улыбке было радости и горечи поровну.
— Ив, — улыбнуться получилось не очень.
Тяжело улыбаться, когда ты понимаешь, что твой брат — Ивицер. Ив, Ивицер Творцев, Вестник Надежды, он стал столь далёк для тебя, как та, в кого он верит. Это было совсем не больно — неожиданно для себя Марк понял, что подспудно ожидал чего-то такого. Подвоха. Слишком уж легко согласилась Хранящая. И она тоже не хотела причинить ему боль. И брат действительно не тронет его — несмотря на всё, что случилось, он по-прежнему его брат.
— Нам нужно будет о многом поговорить, брат, — молвил Ив. — Но не сейчас. Ты будешь нашим проводником и поисковиком?
— Буду, — слова точно не хотели выползать изо рта, но Марк как-то сумел взять себя в руки и повернулся к спасителю, выпускающему новые молнии. — Принц Пустоты!
— Слушаю, — не отвлекаясь от занятия, буркнул тот.
— Твоя цель — за моей спиной, — Марк ещё не совсем понимал, почему так, и вряд ли смог бы это объяснить простыми словами, но суть была в том, что Принц и планета, возле которой оставила его Хранящая, подходили друг другу.
— Благодарю, — ответствовал Принц. — Дальше отправляетесь без меня. Постарайтесь не впутаться в варп. Центр пузыря реальности я завяжу на Марка.
Он совсем не удивился, что Принц знал его — именно его, а не произнесённое имя. В конце концов, такова сущность Принцев Пустоты — любые загадки рано или поздно падут на их пути. Не удивился он и тому, с какой лёгкостью и изяществом микросимволы сплетали реальность по приказу Принца. Он была старшим из трёх. Цепочка протянулась совершенно естественно: Принц — Ведьма — Вестник. И так же естественно Марк выхватил из Реки их имена: Осси-Джек, Алиса-Влада, Ивицер-Ив. Физик, электронщик и прикладной программист. Каждый не учился у своего старшего полноценно и находил свой путь, мня себя наследником и продолжателем.
Путь. Расстояние. Время, умноженное на скорость. Время, здесь не идёт время, нет времени, опоздание, смерть. Смерть. Короткая ассоциативная цепочка привела Марка к простому выводу: если они задержатся здесь, то умрут. Погодите-ка! Они умрут? Они. Люди. Они — не люди. Каждый из них чуть-чуть, как он сам, или очень сильно, как Морулис, не люди. А значит, люди — не они. Люди? Какие здесь, в Пустоте, могут быть люди? Которые попали сюда извне, конечно же! И если он не поторопится, то они погибнут.
— Кто следующий? — спросил Марк, особо не надеясь на ответ. Ответ ему наверняка придётся искать самостоятельно в цепочках смыслов и ассоциаций.
— Я, — уверенно сказала Фло. Фло. Стрела. Мишень. Попадание. Фло права.
— Мне нужно быть рядом, — сказал Марк, готовясь уже привычно пропустить через себя Реку Имён — или пропустить себя через неё. Самому смещаться не хотелось совершенно. Он чувствовал, что должен начать поиск именно с этого места.
Фло, а за ней и все остальные, приблизились — вернее, это Осси взмахом руки приблизил полупрозрачный круг, на котором они стояли, плавно опустив Марка прямо на него. За спиной появилось кресло — как настоящее. Марк сел — следом сели Фло, брат и фея Света, а фея Времени и Морулис остались стоять, точно стражи. Насколько же они диссонировали — мрачный Морулис и мило улыбающаяся Арадия, точно две стороны смерти! Диссонанс — необходимое условие? Соединить несоединимое, воссоздать несоздаваемое? Не-создаваемое? Марк помотал головой, выбрасывая лишние цепочки. Он и так знает, что за Величайшую Алхимию собирается провести Хранящая — и теперь должен ей помочь.
Ей помочь. Помочь. Помощь, спасение, чудо, мечта. Предел. Поможет ли он им достигнуть Предела? Достигнуть. Перешагнуть. Споткнуться. Сломать. Взломать. Взломать Предел? Тупик? Нет, ещё раз! Достигнуть. Добраться. Куда-то добраться. Место! Место-спасение. Место-мечта. Место реализации мечты. И собрал воедино: помочь ей (конечно, Фло!) добраться до места реализации мечты. Хорошо. С этим уже можно работать. Марк вздохнул и извлёк из капчалога немного газировки, которую надарили на Земле. Глотнул.
— Мы будем начинать? — раздражённо спросила Фло, которую ожидание здесь, в кромешной бездне в обломках реальности, явно нервировало.
— Он уже начал, — насмешливо отозвался Ив. — Внутреннюю иномагию редко можно распознать, если ты не знаешь, «мастер» отражений. Смотри внимательно — сейчас внутреннее будет отражаться на внешнее, может, чему-нибудь да научишься.
— Ив, не надо, — поднял руку Марк, даже не зная, что скорее имел в виду: что не надо провоцировать Фло или что не надо вставлять столь резкие, сбивающие с рабочего лада реплики.
— Молчу-молчу, — и блеснул в сторону Фло взглядом.
Итак. Что внутри — то и снаружи. Предельный поиск. Предел. Граница. Страна. География.
— Это же земные глобусы? — шепнула Арадия. Но Арания только шикнула на неё.
География. Стороны света. Юг. Солнце идей, смотрящее прямо в глаза. Это же направление! Марк сжал веки ещё сильнее — и сильнее сжал полученную нить. Сжать, сосредоточиться и... и ощутить её в напряжённой руке!
— Сразу до конца из пустоты, — прохрипел Морулис. — Силён, парниша.
— Я пойду? — уточнила Фло, с лёгкостью выхватывая нить из рук Марка. Сила! Фло была очень сильной. Она могла сломать отдельно каждый прутик — каждым отражением себя. Её физическая сила была словно бы адаптивна, но... но не-адаптивна? Адаптивность. Не-адаптивность. Не адаптивность. Естественный отбор. Смерть. Если она пойдёт сама, то умрёт. Она? Не только она!
— Вместе, — понял Марк. — Мы должны будем помочь.
— Пожалуй, смещение организовать я возьмусь, — влез брат. — Будьте начеку!
И они поехали, полетели вдоль сокращающейся путеводной нити. И были начеку — но зря. За полчаса напряжённого «смещения» никаких опасностей, кроме ударяющихся о пузырь реальности волн видений, так и не возникло. А закончилась нить у... мира?
Марк никогда раньше не видел миры со стороны, но сразу понял, что это — никакого предельного поиска не понадобилось. Это была одна из тех вещей, которые люди за пределом реальности понимают интуитивно. Они прибыли к миру — и мир был велик.
Извне он напоминал море. Не Море Имён — но какое-то сходство прослеживалось. Море событий, море судеб, море прошлого и будущего — бледно-синяя гладь простиралась недалеко от них. Вот только с гладью этой не всё было в порядке. Волны тёмной бездны накатывали на неё, размывали, ударялись и вонзались внутрь — и Марк готов был спорить, что для обитателей мира это закончится очень плохо!
А потом он увидел, где заканчивалась нить. Заканчивалась она... в руке? В руке... человека? Почему-то Марку казалось, что это не человек — или не-человек. В тёмно-синем пиджаке с такого же цвета галстуком, он смотрелся на фоне волнующегося мира на удивление нелепо — если забыть о том, что ему самому нападки бездны не причиняли ровным счётом никакого вреда. А ещё о том, что попытки узнать о нём хоть что-нибудь, натыкались на настолько широкое расхождение, поле внешне несвязанных друг с другом ссылок, что Марк попросту оставил их. Так и потеряться недолго, а то и отключиться насовсем! Одно Марк ухватил чётко — образ чего-то огромного, металлического, но при этом живого и тёплого наощупь.
— Доброй ночи, — голос мужчины был мягким, но каким-то... ясным. Неестественно ясным и чётким, точно он давал понять, что необычен. — Средний агент Системы Джеймс, — представился с коротким поклоном. — Может ли кто-нибудь из вас, странники, помочь этому миру? Боюсь, что не имею достаточно знаний для этого.
— Потребуется время, чтобы починить здесь всё, — молвила Фло. — Я останусь. Ты поможешь мне, агент Джеймс?
— К сожалению, у меня есть более спешные дела. Возможно, вы, — посмотрел он на Марка, — поможете мне добраться до цели? Если необходимо, я могу отплатить.
— Необ... — начал было Ив, но Марк прервал:
— Не нужно. Я помогу вам просто так, — потому что цена уже заплачена, а Хранящая определённо знала, что они встретят Джеймса.
— В таком случае, за мной останется долг, — склонил голову Джеймс — и плавно влетел в пузырь реальности, разминувшись с вылетевшей из него Фло и заняв её место.
Теперь нужно определить, кто будет следующим. Марк сосредоточился. Следующий. След. Бесследный. Пустой. Пустота. Морулис. Здесь предельный поиск, впервые опробованный на Земле, работал удивительно ладно и быстро. Никаких тупиков и постоянных отклонений, а Река Имён — точно на расстоянии протянутой ладони.
Вот только Марк сомневался, что найти путь Морулиса, окутанного Пустотой, точно выдернутого из пространства смыслов или вовсе закрытого от него, будет просто. Ему потребуется помощь. Но чья? Брат? Он ищет даже хуже. Из пятерых присутствующих помочь способна только одна.
— Арания, да? — неуверенно обратился к ней Марк.
— Арания Серкет — это моё имя, — подбадривающе улыбнулась та. — Тебе нужна моя помощь?
— Мне тяжело искать путь для Морулиса, — прямо сказал Марк. — Ты не могла бы сделать его... немного яснее?
— Это привлечёт внимание, — заметила она.
— Чьё внимание? — не понял Марк.
— Всех, кто может видеть — так же, как ты, или как-то иначе, — пожала она плечами. — Я вижу, ты уверен, что другого способа нет, — повернулась к Ивицеру. — Ты не мог бы помочь с возможными угрозами? Боюсь, что Арадия — не лучший воин, мы с Марком будем заняты, а Морулису нельзя будет проявлять активность.
— Мощь Нелуны оградит нас, — уверенно ответил Ивицер.
Джеймс как-то странно посмотрел на него и добавил:
— Я окажу посильный вклад в оборону.
— Если сможешь... агент, — смерил его Ивицер высокомерным взглядом.
— Если смогу, жрец, — зеркально отразил интонации Джеймс — и мягко улыбнулся, будто развеивая мгновенно скопившееся в воздухе напряжение. Ивицер скривился и разве что не сплюнул — но ничего в ответ не сказал.
— Позволь мне коснуться тебя, — Арания осторожно, словно боясь спровоцировать, подошла к Морулису. Тот жутковато оскалился:
— Если не вырвет, феечка.
— Поверь, я сталкивалась с гораздо более отталкивающими вещами, чем ты, — качнула та головой, касаясь кончиками пальцев обеих рук щёк Морулиса. И пальцы её не дрогнули. — Не думай, будто бы я конкурирую с тобой за благосклонность Хранящей: мне это не интересно. Мы с ней просто дружим.
— Дура, — шире оскалился Морулис. — Не можешь меня читать — а иначе людей понимать уже разучилась?
Светло-жёлтое сияние разгорелось вокруг пальцев Арании и лица Морулиса — и та широко, словно мультяшный персонаж, раскрыла глаза от удивления и чудом не разорвала контакт:
— Ты... завидуешь?
— Я верно служил королеве веками, — посмотрел он ей в глаза. — Эпохами служил, Сильф! Но к своему сердцу она допустила именно тебя.
И Арания просто опустила голову, продолжая озарять Морулиса. У неё не было для него слов утешения. Марк глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Итак, Морулис. Ревенант. Мертвец. Гибель. Погибель. Рок... Он чувствовал, что эта цепочка будет длинной — и методично раскручивал её, краем сознания отметив, что каждая новая ассоциация, каждый сдвиг в смыслах — смещает и их самих.
Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее летел пузырь реальности с Марком Творцевым в центре, замершими Морулисом и Аранией, напряжённой Арадией, внешне расслабленными, но готовыми взорваться действиями Ивицером и Джеймсом. И путь пузыря был направлен в сторону от изменчивых Небес, но в сторону и от жаркого варпа, в сторону от яркого Солнца и в сторону от тёмной Тверди. Пузырь скользил, набирая скорость, в чернейшую пустоту, место, где сам свет Солнца умирал, место, где его сменяли цвета поблекнувшего заката. Пожалуй, Хранящая Время — или Кира Царёва? — узнала бы это место. Но никто из путешественников его не знал и об опасностях его не ведал.
Темнейшая тьма плавно озарялась блекло-красным, становясь похожей на какую-то космическую туманность. Вот только эти узоры были не вполне материальны — и враждебны. Тёмно-розовое свечение медленно просачивалось чрез незримую стенку пузыря — и ничего хорошего его присутствие не сулило.
— Анализ данных с моих сенсоров показывает, что эта субстанция разрушает живую и искусственно созданную материю, — первым, как ни странно, охарактеризовал её Джеймс. — Я рекомендую любыми средствами не подпускать её к нам.
— Инос детрактум, — велел Ивицер.
Красный свет вымело из пузыря, точно кто-то взмахнул ластиком в графическом редакторе. Но вымело совсем ненадолго — вскоре он начал просачиваться снова. И вновь изгнал его Ивицер. И вновь. Вновь. Вновь! А потом за пределами пузыря свет оформился в сначала призрачные, а затем и более материальные фигуры. Фигуры людей, закованных в странную, кажущуюся неуклюжей броню, с большущими винтовками в руках. И люди, ступая по пустоте, вошли в пузырь вслед за красной «кислотой» и немедленно открыли огонь!
— Инос детрактум, — повторил Ивицер.
Красный вновь пропал — а вот фигуры стояли как ни в чём не бывало, а пули... вернее даже, иглы из их винтовок вонзались в невидимый щит и опадали вниз. Джеймс опустил воздетую руку и синим лучом с другой руки в мгновение ока распылил всех воинов. Они не умирали — они действительно распылялись, распадались на породившее их сияние, которое Ивицер привычно изгонял из пузыря.
— Там! — воскликнула Арадия, указав пальцем.
Пузырь летел прямо на огромадный астероид и останавливаться явно не собирался. Ивицер бросил сквозь сжатые зубы:
— Можешь что-нибудь сделать, агент? Я не успею.
— Мне доступны подходящие формулы оперативной магии, — спокойно подтвердил тот, переплетая ладони. Между ними разгорался белый свет, кажущийся удивительно чистым на фоне окружающих грязно-красных тонов. — Неудивительно, что для этой миссии мне был установлен настолько ёмкий потоковый накопитель и соответствующий ему генератор.
— Говоришь или действуешь? — гаркнул Ивицер, глядя на приближающийся астероид, уже закрывший полнеба.
— Тебе знакомо понятие параллелизации вычислений? — невозмутимо осведомился Джеймс, резко раскидывая руки в стороны.
Белый свет потоком излился с его рук на границу пузыря и заключил его в сияющую сферу, заставив всех зажмуриться. Секунда, другая, третья... Столкновения не было. Белый свет начал медленно гаснуть. И когда он окончательно исчез, Арадия широко улыбнулась Джеймсу:
— Это было круто!
Позади остался громадный астероид, в котором теперь был проплавлен сквозной тоннель. Повёрнутый к астероиду неподвижный (и явно этим раздражённый) Морулис одобрительно цокнул:
— Хорошая работа, агент. Возможно, Система не так плоха, как кажется со стороны?
— Она хуже, — резко бросил Ивицер. — Лишь иллюзия гармонии, ложная надежда, тьма, имитирующая свет.
— Не думаю, что имеет смысл обсуждать идеологические разногласия последователя Инфуцора и агента Системы, — примирительно вставил Джеймс. — Сейчас мы связаны общей целью, а внутренний конфликт ослабит нас всех.
— Системная рациональность, — презрительно посмотрел на него Ивицер. — Пророк вернётся и покажет таким, как ты, Истину — но это будет позже. Ты прав в том, что нам нельзя распылять силы. Что скажешь насчёт этих камней, агентик? Парочку могу сбить и я.
