Пожалуй, больше всего улавливал Ивицер — в отличие от остальных он мог различить сложность разворачивающихся программ и оценить нарастающее давление демонов, которые неведомым образом адаптировались, непрерывно пытаясь проникнуть сквозь защиту. И если творения Алисы Ивицер мог как-то понять, то, что делал Осси, было просто за пределами его разумения — вместо каких-то скриптов и их систем Осси прямо на лету установил контролирующую физику и метафизику пузыря операционную систему и теперь работал через её интерфейс. Или сразу несколько операционных систем? Осси играл на реальностности, точно умелый пианист, в каждый момент сохраняя среду пузыря даже не агрессивной, а сразу смертельной для демонов и всего остального, что бросал на них варп. И варп проиграл.
Прояснялось. Яркость и тёмность, из которых было сплетено смазанное окружение пузыря, начали, соответственно, угасать и разгораться, приходя к единому знаменателю. Чем дальше шёл полёт, чем слабее смазывался варп и тем меньше он становился варпом. Плотность окружающей среды снижалась, пока их не окружила бесконечная призрачность видений, которые окончательно перестали замечать движение пузыря, вернее, движение пузыря реальности уже нельзя было отличить от его неподвижности из-за быстрого хаотического смещения самих видений.
— Прибыли, — свечение и размытие вокруг Осси исчезло так резко, что окружающие вздрогнули. Осси оглядел их и покачал головой. — Никто так и не присел? И как после этого не разочаровываться в людях?
— Немного переигрываешь, — отметил Ивицер.
— Он искренен, — парировала Арания.
— Возможно, мне стоит взять у тебя несколько уроков и в этом? — задумчиво сказал Ивицер — но был благополучно проигнорирован.
— Отсюда можно провести нормальный предельный поиск, — сообщил Осси. — Я постараюсь отсечь априори неверные направления. Ваша первая цель — это другой проводник?
— К сожалению, я не способен на действительно широкий и эффективный предельный поиск, — развёл руками Ивицер — посох при этом остался стоять, точно он его держал. — Посвящение Нелуне ограничивает меня в таких вещах.
— Я понимаю, — кивнул Осси. — Сам не лучший поисковик. Но у тебя есть ориентир, в отличие от меня.
— Кровная связь, — подтвердил Ивицер. — Мы ищем моего брата.
— Начинай, — просто сказал Осси, прикрыв глаза и слегка засветившись. — Я страхую.
И они начали.
Он был уникален. Он был смоделирован во многом как человек — но никогда им не был. Он был прокси-агентом, частью агента уровня архонта, созданного для адекватного, безопасного, непоглощающего взаимодействия с агентами среднего и высокого уровня. В отличие от других прокси-агентов, Джеймс, сконструированный по образу и подобию людей, был предназначен для общения именно с ними. В тот момент, когда Система вступила с людьми в тесный контакт, он был незаменим.
Всё проходит. Система адаптировалась и изменилась. Появились другие способы взаимодействия, внедрились новые стандарты. Архонт перестал нуждаться в Джеймсе. Система рациональна. Джеймс не был стёрт — лишь перемещён в архив. Такая участь настигала значительное число агентов — намного больше в расчёте на один сайори, чем население Земли в какой-нибудь момент двадцатого века. Созданные для прикладных целей агенты возникали, прекращали быть нужными, резервировались и перемещались в архив, а архив перемещался в узловые миры, откуда удачные версии могли быть распакованы и использованы вновь.
Некоторые версии не распаковывались более никогда, архивы чистились — это лишь значило, что временные агенты, собранные по шаблонам, пусть и творчески переработанным, просто исчезали так же легко, как и возникали. Внутри Системы непрерывно шёл естественный отбор, и «смерть», в основном, ещё не обрётших полноценную личность агентов была нормальным ходом вещей.
В один прекрасный момент архонту понадобился агент, способный контактировать с людьми, но не привязанный к культуре людей, уже Системе знакомых. Джеймс был извлечён с пыльной полки движением мысли архонта и, следом, отделён от архонта, превращён в автономного агента. Это было редчайшее событие — агент наиболее тесно связанного с Системой типа стал агентом типа, наиболее от неё отдалённым. Ситуацию для самого Джеймса можно было охарактеризовать просто: шок и боль.
Тем не менее, Джеймс адаптировался за предоставленное ему время. Не потому, что его стёрли, если бы не уложился. Напротив — автономные агенты вполне могли передумать и прекратить выполнять данное им задание. Более того, существовали агенты, которые покидали Систему и возвращались в неё, на время или навсегда вырезая себя из фрактум-серверов. Джеймс адаптировался и не передумал.
После адаптации пси-поток Джеймса был траслирован в специально для него созданное тело, на вместительный и имеющий потенциал развития фрактум-сервер. Память Джеймса относительно Системы была в значительной степени урезана и обезличнена. Его «я» было ограждено рядом специальных защит, в структуру пси-потока и тела были встроены механизмы самоуничтожения. После чего связь Джеймса с Системой была полностью разорвана, превращая его в свободного агента.
Его тело и пси-поток были втайне переброшены на планету Эстус и надёжно законсервированы. После этого мир Эстуса в ходе инцидента, получившего среди людей название Великая Буря, утратил связь с остальными человеческими мирами, равно как и первоначальное расположение в межмировом пространстве. Шли годы и десятки лет. Мир Эстуса, предоставленный самому себе и свободно дрейвующий в той бездне, в которую был выброшен Бурей, начал возрождаться после утери связи с материнским мирами. В заклинании — так бы назвали это люди — остановившем ход времени для Джеймса, неспешно тикал таймер. Не раз и не два сменились поколения, прежде чем заклинание начало запланированную деконструкцию, а Джеймс очнулся.
Собрав информацию о происходящем вокруг и закономерно не обнаружив признаков присутствия Системы, средний свободный агент Джеймс активировал достаточно сложное заклинание, чтобы выйти за пределы дрейфующего мира и оценить его состояние. Оно было неутешительным. Оболочка, которой Система снабдила этот мир, распадалась, а вокруг была агрессивная среда, которую сам Джеймс был способен игнорировать, но вот жители мира — отнюдь. И тогда Джеймс, следуя инструкциям, создал и активировал заклинание-маяк. Теперь, если дуэт двух архонтов, Когнизора и Арбитра, не ошибся, ему оставалось только ждать.
После такого путешествия и после того, что он видел, Марк долго не мог прийти в себя. Просто висел в пустоте, в которой оставила его Хранящая — и даже не думал. Созерцал воспоминания. Сами собой они раскладывались на символы и смыслы, формировались точно в строчки текста в голове. Не требовалось прилагать усилий — это было так же естественно, как дышать. Дар Алфэа. Или даже не дар, а урок? Алфэа просто раскрыла тот потенциал, который и так в нём был.
А был ли он у Ива? Как там Ив? Марк всё чаще задумывался над этим. Он думал над тем, что с ним могло бы быть — и кроме целого снопа плохих догадок, которые он обычно отбрасывал, чтобы совсем не расстраиваться — представлял, как Ив становится и техником, и шаманом, и... Но теперь, когда Хранящая согласилась, Марк точно знал, что Ив не остался на Побережье. Он здесь, в рушащемся листе, даже хуже того — в листе уже разрушившемся, в обломках, чудесными кристаллами вращающихся вокруг. И он жив, он ищет Марка! Сколько для него прошло времени, каким он стал?
Время! До сих пор перед глазами порхали клочки занавеса и стояла она. И она показывала ему свой замысел. Весь, от начала и до конца. Понадобилось много времени, не день, не два и не три. Марк не считал дни. Под конец он просто внимал и созерцал. Паутина судеб, будущее и прошлое, соединённые одной лентой, осенний лес и ветер, подхвативший листья. Она доверилась ему полностью. Не было никаких недоговорённостей. На каждый вопрос был ответ, на каждое сомнение — обоснование. Не всегда твёрдое, но всегда — решительное. Она взяла лишь одно обещание сверх — не говорить никому, и особенно брату, сколько и что именно он знает. А ещё она спросит совета — и Марк уже знал, о чём и как. Не словом, но делом. Был ли он готов помочь?
Он почувствовал приближение. Не людей. Существ, которые были живым символом. Символом конца, теми, кто убирает мусор. И сейчас целые стаи мусорщиков, эдакие зубастые шары, вгрызались в кристаллы реальности и уничтожали их. А потом они развернулись прямо к нему и к планете, зависшей за его спиной. Страшно не было. Когда опасность становится настолько опасной — уже не страшно, а как-то по-детски любопытно, что же будет дальше.
Дальше был свет. Световая пелена взметнулась перед ним, закружилась вихрем и пучками молний ударила в мусорщиков. Большая часть лангольеров успела поглотить салатовые, жёлтые и голубые молнии, но ближайшие беззвучно исчезли, расщепились на кванты реальности — гаснущие искры. Завораживающее зрелище!
Марк обернулся. Шестеро ждали за его спиной. Две феи — сказительница и привратница мёртвых. Смеющаяся женщина из гармонично склеенных зеркал, порой поломанных и треснутых — но всё равно идеально друг к другу пристроенных. Брат — проводник чужой силы и своих надежд. Старый воин, закутавшийся в одиночество и пустоту. И последний, тот, кто атаковал лангольеров — полная противоположность мусорщиков, созидающая тьма.
И в тот же миг символы окончательно выстроились в голове и Марк понял. Понял, зачем он здесь и понял, что должен им сообщать. Ив выдвинулся вперёд.
— Брат! — улыбнулся он — но в кривой улыбке было радости и горечи поровну.
— Ив, — улыбнуться получилось не очень.
Тяжело улыбаться, когда ты понимаешь, что твой брат — Ивицер. Ив, Ивицер Творцев, Вестник Надежды, он стал столь далёк для тебя, как та, в кого он верит. Это было совсем не больно — неожиданно для себя Марк понял, что подспудно ожидал чего-то такого. Подвоха. Слишком уж легко согласилась Хранящая. И она тоже не хотела причинить ему боль. И брат действительно не тронет его — несмотря на всё, что случилось, он по-прежнему его брат.
— Нам нужно будет о многом поговорить, брат, — молвил Ив. — Но не сейчас. Ты будешь нашим проводником и поисковиком?
— Буду, — слова точно не хотели выползать изо рта, но Марк как-то сумел взять себя в руки и повернулся к спасителю, выпускающему новые молнии. — Принц Пустоты!
— Слушаю, — не отвлекаясь от занятия, буркнул тот.
— Твоя цель — за моей спиной, — Марк ещё не совсем понимал, почему так, и вряд ли смог бы это объяснить простыми словами, но суть была в том, что Принц и планета, возле которой оставила его Хранящая, подходили друг другу.
— Благодарю, — ответствовал Принц. — Дальше отправляетесь без меня. Постарайтесь не впутаться в варп. Центр пузыря реальности я завяжу на Марка.
Он совсем не удивился, что Принц знал его — именно его, а не произнесённое имя. В конце концов, такова сущность Принцев Пустоты — любые загадки рано или поздно падут на их пути. Не удивился он и тому, с какой лёгкостью и изяществом микросимволы сплетали реальность по приказу Принца. Он была старшим из трёх. Цепочка протянулась совершенно естественно: Принц — Ведьма — Вестник. И так же естественно Марк выхватил из Реки их имена: Осси-Джек, Алиса-Влада, Ивицер-Ив. Физик, электронщик и прикладной программист. Каждый не учился у своего старшего полноценно и находил свой путь, мня себя наследником и продолжателем.
Путь. Расстояние. Время, умноженное на скорость. Время, здесь не идёт время, нет времени, опоздание, смерть. Смерть. Короткая ассоциативная цепочка привела Марка к простому выводу: если они задержатся здесь, то умрут. Погодите-ка! Они умрут? Они. Люди. Они — не люди. Каждый из них чуть-чуть, как он сам, или очень сильно, как Морулис, не люди. А значит, люди — не они. Люди? Какие здесь, в Пустоте, могут быть люди? Которые попали сюда извне, конечно же! И если он не поторопится, то они погибнут.
— Кто следующий? — спросил Марк, особо не надеясь на ответ. Ответ ему наверняка придётся искать самостоятельно в цепочках смыслов и ассоциаций.
— Я, — уверенно сказала Фло. Фло. Стрела. Мишень. Попадание. Фло права.
— Мне нужно быть рядом, — сказал Марк, готовясь уже привычно пропустить через себя Реку Имён — или пропустить себя через неё. Самому смещаться не хотелось совершенно. Он чувствовал, что должен начать поиск именно с этого места.
Фло, а за ней и все остальные, приблизились — вернее, это Осси взмахом руки приблизил полупрозрачный круг, на котором они стояли, плавно опустив Марка прямо на него. За спиной появилось кресло — как настоящее. Марк сел — следом сели Фло, брат и фея Света, а фея Времени и Морулис остались стоять, точно стражи. Насколько же они диссонировали — мрачный Морулис и мило улыбающаяся Арадия, точно две стороны смерти! Диссонанс — необходимое условие? Соединить несоединимое, воссоздать несоздаваемое? Не-создаваемое? Марк помотал головой, выбрасывая лишние цепочки. Он и так знает, что за Величайшую Алхимию собирается провести Хранящая — и теперь должен ей помочь.
Ей помочь. Помочь. Помощь, спасение, чудо, мечта. Предел. Поможет ли он им достигнуть Предела? Достигнуть. Перешагнуть. Споткнуться. Сломать. Взломать. Взломать Предел? Тупик? Нет, ещё раз! Достигнуть. Добраться. Куда-то добраться. Место! Место-спасение. Место-мечта. Место реализации мечты. И собрал воедино: помочь ей (конечно, Фло!) добраться до места реализации мечты. Хорошо. С этим уже можно работать. Марк вздохнул и извлёк из капчалога немного газировки, которую надарили на Земле. Глотнул.
— Мы будем начинать? — раздражённо спросила Фло, которую ожидание здесь, в кромешной бездне в обломках реальности, явно нервировало.
— Он уже начал, — насмешливо отозвался Ив. — Внутреннюю иномагию редко можно распознать, если ты не знаешь, «мастер» отражений. Смотри внимательно — сейчас внутреннее будет отражаться на внешнее, может, чему-нибудь да научишься.
— Ив, не надо, — поднял руку Марк, даже не зная, что скорее имел в виду: что не надо провоцировать Фло или что не надо вставлять столь резкие, сбивающие с рабочего лада реплики.
— Молчу-молчу, — и блеснул в сторону Фло взглядом.
Итак. Что внутри — то и снаружи. Предельный поиск. Предел. Граница. Страна. География.
— Это же земные глобусы? — шепнула Арадия. Но Арания только шикнула на неё.
География. Стороны света. Юг. Солнце идей, смотрящее прямо в глаза. Это же направление! Марк сжал веки ещё сильнее — и сильнее сжал полученную нить. Сжать, сосредоточиться и... и ощутить её в напряжённой руке!
— Сразу до конца из пустоты, — прохрипел Морулис. — Силён, парниша.
— Я пойду? — уточнила Фло, с лёгкостью выхватывая нить из рук Марка. Сила! Фло была очень сильной. Она могла сломать отдельно каждый прутик — каждым отражением себя. Её физическая сила была словно бы адаптивна, но... но не-адаптивна? Адаптивность. Не-адаптивность. Не адаптивность. Естественный отбор. Смерть. Если она пойдёт сама, то умрёт. Она? Не только она!
