— Вместе, — понял Марк. — Мы должны будем помочь.
— Пожалуй, смещение организовать я возьмусь, — влез брат. — Будьте начеку!
И они поехали, полетели вдоль сокращающейся путеводной нити. И были начеку — но зря. За полчаса напряжённого «смещения» никаких опасностей, кроме ударяющихся о пузырь реальности волн видений, так и не возникло. А закончилась нить у... мира?
Марк никогда раньше не видел миры со стороны, но сразу понял, что это — никакого предельного поиска не понадобилось. Это была одна из тех вещей, которые люди за пределом реальности понимают интуитивно. Они прибыли к миру — и мир был велик.
Извне он напоминал море. Не Море Имён — но какое-то сходство прослеживалось. Море событий, море судеб, море прошлого и будущего — бледно-синяя гладь простиралась недалеко от них. Вот только с гладью этой не всё было в порядке. Волны тёмной бездны накатывали на неё, размывали, ударялись и вонзались внутрь — и Марк готов был спорить, что для обитателей мира это закончится очень плохо!
А потом он увидел, где заканчивалась нить. Заканчивалась она... в руке? В руке... человека? Почему-то Марку казалось, что это не человек — или не-человек. В тёмно-синем пиджаке с такого же цвета галстуком, он смотрелся на фоне волнующегося мира на удивление нелепо — если забыть о том, что ему самому нападки бездны не причиняли ровным счётом никакого вреда. А ещё о том, что попытки узнать о нём хоть что-нибудь, натыкались на настолько широкое расхождение, поле внешне несвязанных друг с другом ссылок, что Марк попросту оставил их. Так и потеряться недолго, а то и отключиться насовсем! Одно Марк ухватил чётко — образ чего-то огромного, металлического, но при этом живого и тёплого наощупь.
— Доброй ночи, — голос мужчины был мягким, но каким-то... ясным. Неестественно ясным и чётким, точно он давал понять, что необычен. — Средний агент Системы Джеймс, — представился с коротким поклоном. — Может ли кто-нибудь из вас, странники, помочь этому миру? Боюсь, что не имею достаточно знаний для этого.
— Потребуется время, чтобы починить здесь всё, — молвила Фло. — Я останусь. Ты поможешь мне, агент Джеймс?
— К сожалению, у меня есть более спешные дела. Возможно, вы, — посмотрел он на Марка, — поможете мне добраться до цели? Если необходимо, я могу отплатить.
— Необ... — начал было Ив, но Марк прервал:
— Не нужно. Я помогу вам просто так, — потому что цена уже заплачена, а Хранящая определённо знала, что они встретят Джеймса.
— В таком случае, за мной останется долг, — склонил голову Джеймс — и плавно влетел в пузырь реальности, разминувшись с вылетевшей из него Фло и заняв её место.
Теперь нужно определить, кто будет следующим. Марк сосредоточился. Следующий. След. Бесследный. Пустой. Пустота. Морулис. Здесь предельный поиск, впервые опробованный на Земле, работал удивительно ладно и быстро. Никаких тупиков и постоянных отклонений, а Река Имён — точно на расстоянии протянутой ладони.
Вот только Марк сомневался, что найти путь Морулиса, окутанного Пустотой, точно выдернутого из пространства смыслов или вовсе закрытого от него, будет просто. Ему потребуется помощь. Но чья? Брат? Он ищет даже хуже. Из пятерых присутствующих помочь способна только одна.
— Арания, да? — неуверенно обратился к ней Марк.
— Арания Серкет — это моё имя, — подбадривающе улыбнулась та. — Тебе нужна моя помощь?
— Мне тяжело искать путь для Морулиса, — прямо сказал Марк. — Ты не могла бы сделать его... немного яснее?
— Это привлечёт внимание, — заметила она.
— Чьё внимание? — не понял Марк.
— Всех, кто может видеть — так же, как ты, или как-то иначе, — пожала она плечами. — Я вижу, ты уверен, что другого способа нет, — повернулась к Ивицеру. — Ты не мог бы помочь с возможными угрозами? Боюсь, что Арадия — не лучший воин, мы с Марком будем заняты, а Морулису нельзя будет проявлять активность.
— Мощь Нелуны оградит нас, — уверенно ответил Ивицер.
Джеймс как-то странно посмотрел на него и добавил:
— Я окажу посильный вклад в оборону.
— Если сможешь... агент, — смерил его Ивицер высокомерным взглядом.
— Если смогу, жрец, — зеркально отразил интонации Джеймс — и мягко улыбнулся, будто развеивая мгновенно скопившееся в воздухе напряжение. Ивицер скривился и разве что не сплюнул — но ничего в ответ не сказал.
— Позволь мне коснуться тебя, — Арания осторожно, словно боясь спровоцировать, подошла к Морулису. Тот жутковато оскалился:
— Если не вырвет, феечка.
— Поверь, я сталкивалась с гораздо более отталкивающими вещами, чем ты, — качнула та головой, касаясь кончиками пальцев обеих рук щёк Морулиса. И пальцы её не дрогнули. — Не думай, будто бы я конкурирую с тобой за благосклонность Хранящей: мне это не интересно. Мы с ней просто дружим.
— Дура, — шире оскалился Морулис. — Не можешь меня читать — а иначе людей понимать уже разучилась?
Светло-жёлтое сияние разгорелось вокруг пальцев Арании и лица Морулиса — и та широко, словно мультяшный персонаж, раскрыла глаза от удивления и чудом не разорвала контакт:
— Ты... завидуешь?
— Я верно служил королеве веками, — посмотрел он ей в глаза. — Эпохами служил, Сильф! Но к своему сердцу она допустила именно тебя.
И Арания просто опустила голову, продолжая озарять Морулиса. У неё не было для него слов утешения. Марк глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Итак, Морулис. Ревенант. Мертвец. Гибель. Погибель. Рок... Он чувствовал, что эта цепочка будет длинной — и методично раскручивал её, краем сознания отметив, что каждая новая ассоциация, каждый сдвиг в смыслах — смещает и их самих.
Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее летел пузырь реальности с Марком Творцевым в центре, замершими Морулисом и Аранией, напряжённой Арадией, внешне расслабленными, но готовыми взорваться действиями Ивицером и Джеймсом. И путь пузыря был направлен в сторону от изменчивых Небес, но в сторону и от жаркого варпа, в сторону от яркого Солнца и в сторону от тёмной Тверди. Пузырь скользил, набирая скорость, в чернейшую пустоту, место, где сам свет Солнца умирал, место, где его сменяли цвета поблекнувшего заката. Пожалуй, Хранящая Время — или Кира Царёва? — узнала бы это место. Но никто из путешественников его не знал и об опасностях его не ведал.
Темнейшая тьма плавно озарялась блекло-красным, становясь похожей на какую-то космическую туманность. Вот только эти узоры были не вполне материальны — и враждебны. Тёмно-розовое свечение медленно просачивалось чрез незримую стенку пузыря — и ничего хорошего его присутствие не сулило.
— Анализ данных с моих сенсоров показывает, что эта субстанция разрушает живую и искусственно созданную материю, — первым, как ни странно, охарактеризовал её Джеймс. — Я рекомендую любыми средствами не подпускать её к нам.
— Инос детрактум, — велел Ивицер.
Красный свет вымело из пузыря, точно кто-то взмахнул ластиком в графическом редакторе. Но вымело совсем ненадолго — вскоре он начал просачиваться снова. И вновь изгнал его Ивицер. И вновь. Вновь. Вновь! А потом за пределами пузыря свет оформился в сначала призрачные, а затем и более материальные фигуры. Фигуры людей, закованных в странную, кажущуюся неуклюжей броню, с большущими винтовками в руках. И люди, ступая по пустоте, вошли в пузырь вслед за красной «кислотой» и немедленно открыли огонь!
— Инос детрактум, — повторил Ивицер.
Красный вновь пропал — а вот фигуры стояли как ни в чём не бывало, а пули... вернее даже, иглы из их винтовок вонзались в невидимый щит и опадали вниз. Джеймс опустил воздетую руку и синим лучом с другой руки в мгновение ока распылил всех воинов. Они не умирали — они действительно распылялись, распадались на породившее их сияние, которое Ивицер привычно изгонял из пузыря.
— Там! — воскликнула Арадия, указав пальцем.
Пузырь летел прямо на огромадный астероид и останавливаться явно не собирался. Ивицер бросил сквозь сжатые зубы:
— Можешь что-нибудь сделать, агент? Я не успею.
— Мне доступны подходящие формулы оперативной магии, — спокойно подтвердил тот, переплетая ладони. Между ними разгорался белый свет, кажущийся удивительно чистым на фоне окружающих грязно-красных тонов. — Неудивительно, что для этой миссии мне был установлен настолько ёмкий потоковый накопитель и соответствующий ему генератор.
— Говоришь или действуешь? — гаркнул Ивицер, глядя на приближающийся астероид, уже закрывший полнеба.
— Тебе знакомо понятие параллелизации вычислений? — невозмутимо осведомился Джеймс, резко раскидывая руки в стороны.
Белый свет потоком излился с его рук на границу пузыря и заключил его в сияющую сферу, заставив всех зажмуриться. Секунда, другая, третья... Столкновения не было. Белый свет начал медленно гаснуть. И когда он окончательно исчез, Арадия широко улыбнулась Джеймсу:
— Это было круто!
Позади остался громадный астероид, в котором теперь был проплавлен сквозной тоннель. Повёрнутый к астероиду неподвижный (и явно этим раздражённый) Морулис одобрительно цокнул:
— Хорошая работа, агент. Возможно, Система не так плоха, как кажется со стороны?
— Она хуже, — резко бросил Ивицер. — Лишь иллюзия гармонии, ложная надежда, тьма, имитирующая свет.
— Не думаю, что имеет смысл обсуждать идеологические разногласия последователя Инфуцора и агента Системы, — примирительно вставил Джеймс. — Сейчас мы связаны общей целью, а внутренний конфликт ослабит нас всех.
— Системная рациональность, — презрительно посмотрел на него Ивицер. — Пророк вернётся и покажет таким, как ты, Истину — но это будет позже. Ты прав в том, что нам нельзя распылять силы. Что скажешь насчёт этих камней, агентик? Парочку могу сбить и я.
На сей раз им навстречу приближались астероиды поменьше, но движущиеся, быстро вращающиеся — и неясно было, минуют ли они пузырь или все до единого столкнутся с ним.
— Излишне, — изрёк Джеймс, вновь простирая руки. Нечто неуловимое, неопределимое сорвалось с них — и космические камни с дороги пузыря точно развели в разные стороны невидимые ладони титана. — Быстрыми энергозатратными манипуляциями лучше заниматься мне.
— А я займусь этим, — кончиком посоха Ивицер показал на новую порцию свечения, на сей раз багрового, просачивающуюся внутрь. — Инос детрактум.
Они миновали ещё несколько астероидных угроз и бесконечные нападки разъедающего света, прежде чем, наконец, остановились. И остановились у ещё одного гигантского астероида — вот только на сей раз его окутывало едва заметное зелёное свечение, отталкивающее смертельный свет. Тёмно-синие обелиски торчали из астероида, подобно шипам, а круги из того же не то металла, не то камня, опоясывающие астероид, казались шипастыми ошейниками.
Арания убрала руки от Морулиса, и тот расправил плечи:
— Здесь я найду знания, — оскалился фигурам, ткущимся из красного света. — И хорошую схватку — куда же без неё? Удачно добраться, Марк, — он оттолкнулся и прыгнул из пузыря навстречу фигурам, в которых угадывались какие-то монстры, обнажая клинок, тут же окутавшийся фиочёрным.
— Скатертью дорога, — недобро хмыкнул Ивицер, когда Морулис удалился. — Кто следующий?
— Я, — вызвалась Арания. — Мне хотелось бы попасть в место, где я смогу помочь, исцелить нуждающихся — и выслушать побольше интересных историй.
— Хорошо, — кивнул немного подуставший Марк. Интуиция подсказывала, что в этот раз поиск будет очень быстрым. Почему? Понять было легко — Арания желала куда-то попасть, а желание Сильфа Света, что можно интерпретировать как «та-кто-дарует-ясность» само по себе влияло на Реку Имён. — Джеймс, вы бы не могли защитить нас этой белой сферой?
— Разумеется, — тот свёл руки, накапливая между ними чистейший свет.
Марк закрыл глаза и сосредоточился. Сильф Света. Свет. Рассвет. Новое начало. Весна. Таяние снега. Грязь. Перед глазами застыл образ грязной, даже уродливой земли в каком-то городе, показавшей всё, что выбрасывали в сугробы всю зиму. Какое же гадостное зрелище!
— Спасибо, — вырвала из полутранса Арания. — Удачи вам всем.
Белая сфера погасла. Они снова оказались в пелене видений — но на сей раз одно из них, вернее, один из них, образ той самой свалки, что видел Марк, оставалось на месте, колеблясь туда-сюда — оно было окутано красным светом, а над рукой Арадии парила красная шестерёнка.
Не колеблясь, Арания взмахнула бабочкиными крыльями и влетела прямо в видение, утонув в нём, войдя в него. И развела руки. Сияние из её рук протянулось во все стороны — и видение упало. Кристаллизовалось. Стало реальным, мгновенно утонув среди остальных, улетев вниз, к самой Тверди.
— Наши ряды редеют, — ухмыльнулся Ивицер — но за его улыбкой Марк разглядел удовлетворение от происходящего. — Теперь ты, Арадия?
— Мне нужно на место разрушенного листа, — уверенно сказала она. — Хранящая попросила кое-что собрать.
Это было сделать даже проще, чем доставить Аранию. Марк даже не закрывал глаза, наблюдая, как тают видения и как их сменяет пустота, в которой кружились кристаллы реальности. Улыбнувшись на прощание, Арадия взмахнула крыльями и быстро затерялась в темноте.
— Там кто-то есть, — воскликнул Джеймс прежде, чем Ивицер задал вопрос — очевидно, подразумевая под «следующим» самого Джеймса.
И вправду — к ним кто-то летел! И это оказались... У Марка даже невольно вырвалось:
— Феи!
Жёлтые и зелёные платьица, разноцветные крылышки, так похожие на крылья только что покинувших их троллей, миниатюрные волшебные палочки и ореол сверкающей пыльцы! Феи беспорядочно, беспокойно закружились вокруг, о чём-то перешёптываясь — а потом все разом отлетели, замерев и склонив головы. Расступились, пропуская фею постарше в белом платье — единственном таком среди них всех. Голову феи венчала серебряная корона.
— Приветствую, странники, — молвила фея. — Моё имя — Нерис, и я — королева народа фей. Прошу, не могли бы вы помочь?
— Вы тоже кого-то ищите? — догадался Марк.
— Нам было обещано, что мы найдём свою истинную правительницу, Гвен Шепард, — торжественно ответила Нерис. — Быть может, вы слышали о ней что-нибудь?
— Нет, — бросил Ивицер — и только под взглядом Марка не добавил что-то ядовитое.
— Я могу помочь вам найти её, — предложил Марк. — Только вы не поместитесь в наш пузырь все вместе.
— Это не проблема, — загадочно улыбнулась королева — и взмахнула палочкой. В тот же миг все остальные феи обратились в пыльцу, которая сверкающим ореолом закружилась вокруг Нерис. — Чем я могу поблагодарить вас за помощь?
— Помогать потерявшимся среди останков реальности — честь для нас, — ответил Джеймс. — Сама помощь для нас — награда.
— Я рада слышать такие светлые слова в таком тёмном месте, — улыбнулась Нерис в ответ. — Мне нужно как-то помочь?
— Просто будьте рядом, — сказал Марк.
Фея подлетела ближе, и он привычно сосредоточился, погружаясь в работу. На сей раз цепочка выходила сложной, длинной и периодически обрывающейся — приходилось возвращаться назад и начинать заново, порой и несколько раз. Сквозь сомкнутые веки блистали вспышки какой-то магии, слышался гром и шум, пока Джеймс, Ивицер и Нерис отбивали чьи-то атаки — но Марк выбросил всё это подальше. Остался только он сам и ускользающая цель поиска. Он не знал, сколько часов прошло, прежде чем вышел из транса и сказал:
