И ты поверила. Но не уверовала. Ты сама не очень-то понимаешь, что испытываешь к Хранящей Время. И сейчас, глядя на то, что разворачивается вокруг твоего дома, тебе отчаянно хочется просто веровать. Ведь это так просто! Если ты веруешь искренне, то в твоих силах преодолеть страх и действовать пусть и не рационально, хотя бы здраво. Хотя бы действовать. А так... Ты просто замерла с нейробручем на голове и смотрела сенсорами дома.
— Эскадра красная-пять на позиции, — сухо доложил голос очередного капитана.
— Принял, — также сухо ответил Николай Пеев, Верховный Инквизитор, расположившийся на самом Краке. И твоё разрешение ему не потребовалось — видите ли, двое других администраторов разрешили и вообще, «это такая честь — принимать самого Верховного Инквизитора»! Честь...
«Всё ради вашей защиты, Архижрица Мэйдж», — так сказал Пеев. Когда это ты стала Архижрицей? Почему ради твоей защиты нужно размещать вокруг Храма целый флот с этими ужасными СТБС, которые с Крак размером, а одним выстрелом могут его попросту взорвать? Почему ты не можешь оставить дом здесь и войти в сеанс? Тогда дом будет в полной безопасности под контролем Мирддина? Ты точно уверена, что Мирддин справится, ты можешь доверить ему даже свой допуск, вернее, ты хочешь сделать это перед входом, чтобы дом был в безопасности! А уж с работой архитектора Мирддин справится не хуже тебя — в конце концов, вы с самого начала работали вместе.
Зачем подвергать опасности всех жителей Крака? Пеев сказал, мол, у него «личное задание с самого верха» и «вы не должны покидать это место, Архижрица, оно сейчас — самое безопасное в галактике». А ничего, что такое количество боевых кораблей, мягко говоря, демаскирует? От кого они тут собираются обороняться — проклятье Первого Стража, да тут военных сил больше, чем во всей галактике найдётся! А если кто-нибудь здесь — предатель? Один выстрел СТБС — и всё!
— Станция-семь на позиции, — жуткая громадина разместилась над условным верхом Храма. А если эта штука «проведёт неудачный манёвр»? А если у неё отключатся гравикомпенсаторы? И как это предохранит от диверсантов вроде тех «теней» и что эти диверсанты успеют сделать со всеми домашними? И связаться с сёстрами теперь невозможно, а в чате все заняты, Хранящей просто нет... Как же тебе хотелось бы просто веровать, а не дрожать осиновым листом!
— Мирддин, что с накопителями? — спросила ты вслух, выбравшись из липких объятий страха.
— Процесс консервации энергии завершён, Архижрица, — вслух же ответил ИИ, понимающий, что тебе нужно просто слышать чей-то живой голос. Живой, ха! Да Мирддин в сотни раз лучше всех этих Пеевых!
— Не называй меня так! — воскликнула ты.
— Хорошо, Элла, — тебе почудилась улыбка в его голосе.
— Ты уверен, что сможешь всем управлять? — спросила ты.
Если накопители полны, то тебя можно попросту выбросить прямым телепортом... да хотя бы и на Землю! Вот уж точно самое безопасное место в галактике. Что там тебя! Можно перебросить сверхсветовым прыжком весь Крак, да не один раз! Вкратце, это и есть твой план: убрать тебя от Храма, убрать Храм в совершенно случайное место, желательно даже за пределами галактики. Было только два «но»: Пеев поставил охрану у всех внешних телепортов, а прыжок всего Крака требовал разрешения двух из трёх администраторов, и его у тебя не будет.
Ты нашла выход, выход простой и изящный. Да, у тебя с некоторых пор лежит переносной портал под подушкой, но обмануть им вояк Пеева? Ты не настолько самоуверенна. А устроить экстренную ситуацию в собственном доме, чтобы смягчить запрет на перемещение — ты не настолько сумасшедшая. Но был кое-кто, кто мог помочь и с охраной, и с перемещением. Мирддин. Да, он не имел доступа к программам телепортации и прыжка — но мог написать свои, адаптировать заранее скачанные. Нужно было лишь дать Мирддину свободный доступ к техсистемам корабля — в отличие от доступа к конкретным серверам и управляющим компам, это в твоих силах.
— Мы уже говорили об этом, Элла, — успокаивающе ответил ИИ. — Я смогу.
— Сможешь, — скорее для себя повторила ты. — Значит, смогу и я? Надо поторопиться, пока этот параноидальный инквизитор ещё чего-нибудь не придумал, — и полезла в технический люк, зачем-то прихватив и проектор портала, далёкий потомок тёмных окон.
Технических ходов в Храме было предусмотрено с лихвой. Более того, немалую их часть сделали по твоим собственным проектам — что давало немалое преимущество. И никакой технический ход не мог быть закрыт перед администратором, а стражу туда не поставишь.
Через десяток метров ты нашла технический лифт-капсулу, по которых путешествовали вдоль ходов техники, инженеры и прочий обслуживающий персонал, включая даже некоторых жрецов с высоким допуском. Лифт-капсула был тесным, в нём жутко трясло, но все эти неудобства компенсировались быстротой и возможностью добраться туда, куда публичное храмовое метро или не доставляло, или доставляло, но потом нужно было ещё долго добираться на своих двоих. Нужно ли говорить, что все люди с крепким желудком и минимально необходимым допуском использовали именно технолифты?
После нескольких минут тряски ты выбралась из капсулы и опёрлась на лестницу, уходящую куда-то вверх. Ты оказалась на перекрёстке технопутей, освещённых тусклым белым светом. Здесь было сумрачно, тихо и одиноко — идеальное место, чтобы прийти в себя после «весёлого путешествия». Отдышавшись, ты сверилась с картой и пошла направо.
— Регистрируем межмировой пробой, — спокойно бросил один из помощников Пеева.
— По флоту — боевая тревога! — рявкнул Верховный Инквизитор. — Готовимся к бою, мальчики и девочки! Первоочередная задача — защитить Храм и Архижрицу любой, я повторяю, любой ценой!
И тогда ты побежала. Побежала, наблюдая, как разверзается, точно дыра в бездну, межмировой пробой, как вылетают из него величественные космические корабли, совсем не похожие ни на одну флотилию галактики. А потом где-то между ними разгорелся ослепительный огонь...
— СТБС-3 — зональный щит на максимум! — крикнул Пеев.
— Есть зональный щит на максимум! — быстрая вспышка ударила из СТБС в Храм — у тебя аж сердце замерло! — и полотно радужного света отрезало Крак от битвы, но не телепорт-связи.
...Разгорелся — и ударил копьём ослепительного света, прорезая насквозь несколько кораблей, ударил прямо в Храм — но радужное сияние, как ты только что узнала из переговоров, некоей «Пелены Чудес» с лёгкостью приняло на себя этот удар и вобрало, только разгораясь сильней.
Бежать! Ты должна немедленно бежать, бежать так быстро, как только сможешь, бежать к Ядру ИИ Храма! Ты уже не замечала неудобные повороты и постоянные лестницы, смену уровней, прекратила даже сверяться с картой. Ты знала, куда бежишь, и вкладывала всю себя, всё усиленное тело в этот бег, отмечая краем сознания, как ещё один подобный луч разбился о защиту Храма. И на сей раз она поколебалась.
Быстрее! Ты буквально влетела в Зал Ядра, с трудом затормозила, едва не споткнувшись.
— Прошу, будь аккуратней, — глубокий голос исходил со всех сторон — динамики по всей поверхности полукруглого зала? — Я уязвим из этого места.
— Хорошо? — ты восстановила равновесие и... вау! — Это же... спрайт?
Действительно, в окружении проводов мягко горит дважды прототипированный спрайт. Какой-то... старый компьютер? Это же значит, что Мирддин...
— Да, это спрайт, — прогудел Мирддин, — и спрайт — это ядро меня, моей личности, её основа, созданная некогда Хранящей Время.
— Только не говори, что... — вдруг поняла ты — но озвучить не решилась.
— Да, я — спрайт Хранящей Время, — озвучил Мирддин. — Точнее, таковой является внутренняя часть меня, в отличие от периферических серверов и вычислительных мощностей. Я здесь, чтобы следить за тобой, Элла, наставлять тебя и помогать во всём.
— Разве ты не должен слушаться тогда и Пеева? — смерила его взглядом. Что ещё не договаривает Мирддин? Разве так поступают друзья?
— Это было единственное указание, Элла, — мягко и слегка виновато ответил он. — Пока ты не увидишь меня в реальности, мне нельзя разглашать свою природу. В остальном я был предоставлен самому себе. Я не подчинённый Хранящей и не верующий в неё — я её спрайт, некогда — поводырь в её игровом краю, сейчас же — просто приятель, не отказавшийся помочь. Ты не доверяешь мне?
— Извини? — вздохнула ты. — Это было немного неожиданно? Я доверяю тебе. Сейчас подключу ретранслятор. Будь осторожен с моей станцией, пожалуйста.
— Это и мой дом тоже, — в его голосе послышалась улыбка.
Лёгкая тряска прокатилась по Храму, но спроектированные или улучшенные тобой конструкции выдержали. Ты поспешно извлекла из капчалога ретранслятор — небольшую белую коробочку с пучком проводов. Подключила к указанным Мирддином гнёздам. Новая, пожёстче тряска содрогнула Крак. Нужно спешить!
— Ну как? — в нетерпении спросила ты.
— Произвожу подключение к системам низшего уровня; подключение произведено, — монотонно отозвался Мирддин. — Произвожу перепрошивку устройств связи низшего звена; выполнено. Незаметно перехватываю контроль над каналами связи; сделано. Анализирую доступные устройства; список составлен. Модифицирую программное обеспечение всех устройств сети, — свет резко мигнул — ты вздрогнула от неожиданности, — модифицировано. Устанавливаю программное обеспечение для управления сверхсветовым двигателем; установлено. Устанавливаю программное обеспечение для управления сетями тактической и стратегической телепортации; выполнено. Взламываю доступные компьютерные устройства в пределах Храма; взломано.
— Это ещё зачем? — удивилась ты.
— Меняю администратора всех доступных устройств на: Элла Мэйдж; изменено, — отозвался Мирддин. — Понижаю права доступа предыдущих администраторов, блокирую удалённый и затрудняю ручной откат прав; реализовано, — и живым, эмоциональным тоном закончил. — Поздравляю, Элла, теперь ты действительно здесь главная.
— Это действительно было необходимо? — ты даже не знала, что и думать.
— Есть высокая вероятность, что это тебе пригодится, — невозмутимо подтвердил Мирддин. — А ещё мне приятно сделать тебя главной, оправдать твоё доверие.
— Это... ну... немного незаконно? — нашлась ты.
— Ты — Архижрица Хранящей Время, что ставит тебя на уровень Верховного Инквизитора. Я дал тебе то, что было у тебя по праву, — усмехнулся Мирддин. — Прошу, хватит разговоров. Элис пробивает Пелену Чудес и скоро доберётся до Храма.
— Элис? — не поняла ты, параллельно подключаясь к сверхсветовому двигателю.
— Элис Орлофф, Императрица Строителей, Богиня Света и богоуровневый Сильф Риска, — пояснил Мирддин, помогая тебе настраивать протоколы управления. — Та, кто ведёт этот флот в бой, одна из главных врагов Хранящей Время.
— Это она послала тех невидимых убийц? — поинтересовалась ты, интегрируя телепорты и ССД в свой интерфейс и привычно отрешаясь от реальности тела и переключаясь на реальность... всего Храма!?
Тебе откликнулся почти весь Храм, откликнулся естественно, точно такое происходит каждый день — стал продолжением твоей воли. Всё, от скорости вращения вентиляторов системы циркуляции до миниатюрных доков микророботов-ремонтников, было в твоей власти. Это вскружило голову, причём и в прямом смысле тоже — ты уселась на жёсткий пол, не в силах устоять.
— Нет, это сделал Крис, Рыцарь Ярости и Пустоты, другой её враг, — ответил Мирддин. — С тобой всё в порядке?
— Слишком много возможностей, — выдавила ты. — Что они делают!?
— Это неожиданное развитие событий, — согласился Мирддин.
По сигналу Пеева, только сейчас заметившего взлом сети, воины Алого Ордена расстреляли телепорты — все до единого! А вот до ССД ты добраться им не дала, перекрыв всё дверьми и — с тяжёлым сердцем! — активировав тяжёлые защитные турели на пути ко всем важным узлам станции, передав их контроль Мирддину: реакцией уследить за каждым узлом ты не обладала. Затем сделала то, что должна была сделать в первую очередь — отрубила Пеева от сети и оповестила весь Крак:
— Говорит экспанс-администратор Элла Мэйдж. В связи с чрезвычайными обстоятельствами я беру управление станцией на себя. Как Архижрица я запрещаю подчиняться любым приказам других иерархов Алого Ордена без моего или Мирддина подтверждения. Допуски управляющего Иванова и первосвященника Дарха аннулированы. Я призываю вас не поддаваться панике, но рекомендую, во избежание несчастных случаев, занять устойчивое положение.
— Что ты делаешь, дура!? — вскричал Пеев.
— То, что должна, — ответила лично ему и продолжила на всю станцию. — Леди и джентльмены, мы покидаем зону боевых действий через три... — проложила прямой энергоканал к накопителям, — два, — с помощью Мирддина рассчитала прыжок, — один... сдвиг!
Пространство вокруг Крака на мгновение, длящееся вечность, размылось, и словно сама вечность посмотрела из-за отдёрнутого занавеса. И ты неожиданно узнала этот взгляд. Даже в мыслях не сразу ты назвала имя. Инфуцор. Он пристально смотрел на тебя, на вас, на весь Храм... Он поймал твой взгляд. Поймал — и улыбнулся.
Мгновение прошло. Крак вышел из прыжка на орбиту дальней звезды. Нужно прыгать снова. В груди перехватило от страха: а что, если Инфуцор посмотрит снова? Или как-то воздействует? Но он в Тюрьме! Он не сможет! Ведь так? Так. Ты должна быть сильной, сейчас не время для рефлексий и страха от поглядывающих сверхсущностей.
— Всё готово к сбросу, — сообщил Мирддин.
— Хорошо? — с сомнением выдохнула ты это слово. — Поехали!
И вы прыгнули ещё раз, на сей раз оставив один из трёх накопителей вместо себя. Через несколько секунд этот накопитель должен выбросить свой заряд единым разрушительным импульсом. Ты бы не завидовала тому, кто прыгнет — если вообще сможет вычислить координаты! — следом.
Вновь долгий миг и пристальный взгляд — на этот раз не Инфуцора. Некто смотрел на тебя глазами, сверкающими множеством цветов, некто, будто бы сотканный из переливающейся радуги. Ты не могла сказать, с каким выражением он, она или оно смотрело — но определённо оно было за границей твоего постижения.
— Повтор, — бросила ты, как только вы вышли из прыжка. — Три. Два. Один. Прыжок!
Ещё один накопитель остался позади. И вновь взгляд. На этот раз на тебя смотрел некто мудрый. Величественность его захватила всё твоё внимание во время прыжка — ты не запомнила больше ничего, кроме доброй, понимающей улыбки. И последнего кивка: вроде как, ты всё сделала правильно, ты молодец.
Помотав головой и вернувшись в реальность окончательно, ты проверила все системы Крака. И прыгнула ещё раз, оставив последний полупустой накопитель позади. На этот раз твой путь лежал за пределы галактики, так далеко, как только возможно. Тебя здесь не найдут — вектор был выбран совершенно случайно.
Снова взгляд. На этот раз — взгляд враждебный. Нестерпимо яркий, властный, будто бы вминающий в пол взгляд. Элис. Она видит тебя. И очень скоро она тебя найдёт! А энергии на прыжки больше нет... Что же делать?
