— Приветствую, Привратник.
> приветствую, Смотритель
— Приветствую, Вестницы, — симметрично отвечает он, и чёрный балахон трепещет вслед каркающему смешку. — Чем обязан?
> мы пришли просить совета и помощи
— Какого совета и какой помощи? — спокойно спрашивает сотканный из мириад обрывков Привратник. В каком-то смысле, ты могла бы назвать его Вестником Тени. Или Духа? Или в равной мере? Является ли Привратник вообще живым и разумным существом, можно ли говорить о нём как о личности и отдельном «я» — или как о самореализующейся функции, неотделимой от Храма? Ответ неведом не только тебе, но и старшей, передатчиком которой ты являешься сейчас.
> можно ли, используя Горнило Мрака, улучшить великий магистрал?
— Можно, — криво улыбается Привратник. — Войди вместе с ним и посмотри, что будет.
> мне хотелось бы узнать больше о механике улучшения
— Почему бы и нет? — хмыкает Привратник. — Давненько ко мне не приходили просто поговорить...
> достань себе кресло и устраивайся поудобней
Ты делаешь это.
> я соединяю множество людей, чтобы выработать наилучшее решение
И я делаю это через разные временные версии себя. Я беседую с Альбусом Дамблдором за чаем. Я беседую с Аркином в чате. Я беседую с Ивицером Творцевым на останках листа. Я беседую с Марком Творцевым в разных местах и временах. Я беседую с Инфуцором в не-нереальности под свинцовыми небесами подле антрацитово-чёрной башни. Я беседую с Сирой и Амандой на осколках их сеансов. Я беседую с Царственным Кругом Страхоужасов. Я беседую с множеством собственных версий. Я беседую с Салазаром Слизерином, и с Мерлином, и с Этаном Райсом, и с Доктором Скратчем, и с Привратником, и с Эжаком Су, и тысячами других ретрансляторов и генераторов информации, собирая всё воедино.
Это — метабеседа, и она проходит неопределённое время, мгновенно и множество разных периодов метаодновременно, обстоятельственно одновременно. Это нечто, схожее с предельным поиском, но более... реальное? Это метапоиск информации и любых путей к ней во всей достижимой мне метареальности. Это эксплуатирование Времени такого уровня, какое доступно и окупается только, пожалуй, для Вестницы. Это читерство, но читерство лишь по соотношению вложенных усилий к результату, но отнюдь не по абсолютному количеству и качеству вложенных усилий. Они непредставимо велики.
И с помощью всех этих людей, нелюдей и не-людей, с помощью всей найденной когда-либо информации, с помощью заимствованного и украденного понимания, с помощью выдаивания идей буквально из каждого значимого их генератора в ИМ-листе и гораздо далее, я получаю концепт. Этот концепт представляет собой грубейшую форму, первое приближение того, что мне потребуется сделать для реализации своей цели. Обстоятельственно одновременно я улыбаюсь множеством своих версий множествам разделённых всевозможными преградами собеседников.
> попроси помощи у Смотрителя
Тебе не нужно говорить, ведь Привратник слышит старшую. Не нужно и уточнять, что именно ты хочешь. В конце концов, вы проговорили об этом слишком много, чтобы это стало очевидным. Ты просто делаешь вопросительный вид. Он просто кивает. И протягивает руку.
> передай Камень Слизерина
Ты берёшь Камень из рук себя-прошлой и вручаешь Привратнику. Привратник взвешивает его. Какое-то время наблюдает за мерцающим внутри зелёным светом. Это свет не Рока — о нет, этот мягкий, глубокий свет принадлежит совсем другому аспекту. Пространству. Даже тебе неведомо, как и где Салазар Слизерин смог покорить, пусть и косвенно, этот аспект, но он смог. И этот шедевр, лучший из магистралов не только ИМ-листа, но и, вероятно, всего Древа, ты передала Привратнику.
Он, аккуратно удерживая камень обеими руками (у Привратника обычные человеческие руки с длинными ногтями, окрашенными, разумеется, в чёрный), удаляется внутрь. Ты не видишь, но знаешь, что Привратник тратит некое количество времени (и даже тебе не дано узнать, какое именно) на поиск Горнила, а затем на то, чтобы сначала погрузить в него Камень точно определённым образом, затем найти и вернуться обратно. Для тебя это выглядит так, будто Привратник исчез и тут же появился.
> забери и передай обратно
Смотришь на протянутый тебе Камень. Впрочем, теперь это уже не Камень. Изумрудно-зелёное свечение сменилось глубокой зелёной тенью, исчерна-зелёным, мрачным зелёным сумраком, точно плотью от плоти, духом от духа самого Храма. Ты берёшь в руки уже не великий и даже не величайший магистрал, а Сердцевину Храма, истинный талисман, из тех, которые могут актуально существовать лишь в единственном экземпляре в доступной метареальности — нечто не просто чудесное, но нечто, способное Чудеса творить.
С трепетом ты передаёшь Сердцевину себе-прошлой и кланяешься Привратнику.
> благодарю, Смотритель
— Это было интересно, — отвечает он. — Заходи ещё, если сможешь.
> скоро ты узнаешь, смогу ли я
Он каркающе смеётся — и исчезает, а ты разворачиваешься и готовишься к долгому не-пути назад.
> стань Хранящей в прошлом
Ты становишься Хранящей в некотором прошлом и принимаешь Сердцевину Камня в свои руки. Ты используешь её для охраны реальности Бета-Земли, пока не настаёт миг её покинуть. Ты вызываешь несколько своих временных копий и вместе с ними следуешь вниз по Великой Реке, к месту, где она окончательно разделяется на реки мельче. К месту, где расположен небольшой деревянный домик, к месту, где теперь живёт Ингрид Мёрк, твоя первая ученица.
Вы с Ингрид прошли долгий путь, во время которого ты смогла убедить эту мужественную женщину, что твоё решение — действительно верное. Интересно, как часто сходятся мечты действительно неординарных людей. Даже Инфуцор, даже Ивицер Творцев, несмотря ни на что, в чём-то очень похожи на тебя. И Ингрид не была исключением. Возможно, дело в том, что действительно неординарные люди больше ценят свободу, а не безопасность, жестокую жизнь, а не мягкое забвение, яркость, а не серость? Ну не твоя же харизма переубеждает их настолько измениться? Ты — и харизма? Очень смешно. Разве что с помощью божественной силы, но это уже не увлечение следом, а продавливание своей воли, которое ты не любишь и не практикуешь.
> передай Сердцевину Ингрид на хранение и оставь других себя дорабатывать её
Ингрид приветствует тебя. Всё такая же степенная и строгая, всё такая же пылкая и сильная. И предстоит ей не то испытание, к каким она привыкла. Ныне она будет не Рыцарем Времени, но Сильфом, хранителем и совершенствователем. Ей предстоят долгие годы и века охраны и работы над Сердцевиной, и твои сёстры помогут ей в этом. Ей предстоит задача, для которой больше подошёл бы отшельник — но она сама вызвалась на неё, вызвалась в обмен на то, что ты сохранишь столько жизней, сколько сможешь.
Ингрид не представляет, сколько этих жизней уже обречено, но ты даёшь ей клятву — и ты сделаешь это. Ты облетишь всё мироздание и соберёшь тех существ и сущностей, кто способны оградить миры или хотя бы островки реальности и нереальности от грядущего разрушения, договоришься с ними и даже направишь их. Ты договоришься даже с Алисой Орловой, хоть это и будет стоить тебе риска при прямом столкновении с ней. Но риск тот был-будет оправдан.
> будь Ингрид и перейди к концу
Теперь ты Ингрид Мёрк. Тебе бессчётные тысячи лет, за которые Сердцевина в твоих руках изменила свой свет. Долгие эпохи она впитывала мощь Велиры, в которую ты её поместила, и делала её реальность неотъемлемой, вместе с реальностью твоей. Она впитывала силу аспекта Времени от уже мёртвых сестёр. Она вбирала в себя силу элемента времени, чудо магии времени и тайну иномагии времени, и всё это смешивалось под струями Велиры, соединяясь с Пространством в глубине камня.
И теперь ты грустно улыбалась, смотря, как водоворот цветов в глубине Сердцевины вторит многоцветью трещин, оставшихся после Лорда Инглиша. А потом трещины углубляются, пронзают Велиру и наследующие ей потоки, пронзают окружающую реальность и нереальность одновременно, и чёрные зияющие раны остаются на их месте. Гаснет многоцветье трещин, а Велира и всё вокруг распадается на кусочки. И только твой домик, хранимый силой талисмана, греющего твои ладони, остаётся парить в чёрной Бездне. И лучи Велисо, Великого Солнца касаются твоих ладоней, касаются твоего лица, согревая своим мягким светом.
Мягок тот свет лишь благодаря круговороту цветов в хрустальной глубине Сердцевины, чья сущность — сохранять. Ты прожила дольше, чем простой смертный, дольше, чем должна была прожить. Никакие крестражи или вмешательство в организм не понадобились тебе — да и не сохранили бы столько. У тебя была Сердцевина. Подобно тому, как хранила ты её — она сохранила тебя. У тебя нет морщин, твоё тело полно силы и бодрости, твоя руки всё так же сильны, готовы направить палочку и меч на врага, твой разум ясен... Но ты стара. Стара твоя душа, и здесь Сердцевина бессильна. Или, лучше сказать, виновата?
Подобно тому, как изменялась сама Сердцевина, изменялась и ты. Пропуская через себя бесчисленные события и истории, идеи и целые реальности, Сердцевина становилась совершенной. Пропуская через себя бесчисленные события, истории, идеи — да что там, целые реальности! — твоя душа уставала и старела. Многое взяли на себя сёстры, но однажды не выдержали и они, угаснув одна за другой. Они пожертвовали собой, оставив тебя жить.
Всё чаще в мыслях ты возвращалась к тому решающему бою, в котором проиграла Мастеру Времени. Всё чаще возвращалась к совместному походу вдоль Велиры и дальше, за пределы листа. Всё чаще вспоминала её слова и её клятву. Теперь ты просто смотрела на разрушения и улыбалась. Грустно улыбалась. Ты знала, что Хранящая сохранила действительно многое — но ещё больше было разрушено, и разрушено навсегда. Лист в руинах — точно как твоя измождённая душа.
> будь Арадией и найди Ингрид
Теперь ты Арадия Мегидо, и ты просто переполнена энергией, вдохновением и энтузиазмом. Разве можно не радоваться, когда вокруг такое? Правда, пришлось несколько раз заморозить уборщиков, а потом разрезать их врученной тебе Хранящей плетью Рока, но это только делало всё веселей! И Солнышко такое милое, и жизнь такая прекрасная!
Не было никаких сомнений, что ты найдёшь свою главную цель — и ты её, конечно же, нашла. Человеческая девушка сидела на стареньком стульчике у скособочившегося домика на маленьком островке реальности, окружённом аурой. Ты не иномаг и не разбираешься, что это там за аура, но она выглядит очень приятной! Ты немедленно устремляешься к девушке.
— Привет! Ты же Ингрид? С тобой всё в порядке? Ты выглядишь такой грустной!
— Привет, — слабо улыбается Ингрид в ответ. — Я Ингрид, и я просто вспоминаю, не бери в голову. Ты же за ней? — она протянула тебе Сердцевину Камня, от которой и исходит странная аура.
Ты принимаешь Сердцевину, взлетаешь было — но тут же оборачиваешься. А как же Ингрид? Неужели она так и останется здесь грустить?
— Полетели со мной! — предлагаешь ты. — Будет весело и интересно.
— Ступай, — качает она головой. — Я слишком устала, может быть, догоню тебя попозже.
— Ну раз ты так уверена... — вздыхаешь. Её действительно не переубедить. Что ж, это тоже выбор. Останется только пожелать ей удачи. — Удачи, Ингрид.
— Если она ещё имеет значение, то удачи и тебе, Арадия, — она обхватывает себя за плечи и смотрит куда-то в чёрную бездну, как будто там есть что-то интересное. Всё интересное сейчас летает вокруг в виде осколков, и именно они являются твоей следующей целью!
Ты взлетаешь и удаляешься. Не выдержав, оглядываешься и бросаешь последний взгляд, чтобы увидеть, как Ингрид медленно, даже величественно распадается хлопьями пепла вместе со своим островком реальности, домиком и стулом. Замираешь, наслаждаясь красивым зрелищем. Киваешь напоследок. И устремляешься вдаль.
50 Передислокация
Теперь ты Джинни Уизли, и прямо рядом с тобой появляется Хранящая Время. Ты вздрагиваешь от неожиданности, рефлекторно — не медленней Фло и Морулиса! — вскидываешь оружие. Две палочки и два клинка направлены Хранящей прямо в грудь. Но потом клинки, а затем и палочки опускаются.
— Милое приветствие, как считаешь? — хихикнула Тёмная Луна. Тем не менее, ты уловила лёгкую опаску на её лице. Всё-таки Хранящей она остерегается!
Вчетвером вы сидели вокруг костра, на котором Фло жарила какого-то странного зверька, отдалённо напоминающего кролика. Пахло просто изумительно, но Фло не забывала одёргивать тянущуюся к еде Тёмную Луну, не забывая напоминать ей, что «кое-кто говорил, что ей не обязательно есть». На что Луна скалилась: острые зубы у неё были далеко не человеческими и каждый раз — другими. Идиллию прервала своим внезапным появлением Хранящая Время.
— Адекватное приветствие, — без тени улыбки соглашается ночная гостья. — Ты позволишь Джин Уизли спокойно прототипировать свой спрайт второй раз, — утверждение, а не вопрос или просьба.
— А то что? — вскинулась Луна — и тени за её спиной ощетинились когтями из ночи и звёзд.
— Я сотру тебя, — просто сказала Хранящая — точно о малозначимом факте. А ты отвела взгляд от её лица. Страшная!
— Хорошо, — тон Тёмной Луны после предыдущего агрессивного вопроса звучал неожиданно спокойно. — Дальше что?
— Ты вольна делать, что пожелаешь, — теперь Хранящая улыбнулась уголками губ, но глаза её оставались холодными и страшными. — Это принесёт мне пользу — прямо или косвенно. Вне зависимости от твоего выбора.
— А если с Инфуцором спутаюсь или к Элис уйду? — весело улыбнулась Луна, покручивая скальпель в руках.
— Пробуй, но цель твоя — в другом, древнее дитя, — улыбка на улыбку, жуткий взгляд на жуткий взгляд... и тебе больше нравилась всё-таки Хранящая. Она хотя бы не безумна, как это... «дитя».
— Я не помешаю Джин-Джин, — усмехнулась Луна. — Кто дальше, болтливая старуха? Кому ещё что хочется сказать?
— Морулис — миссия в пустоте, — бросила ревенанту Хранящая.
— Мне пора уходить, Джинни, — прохрипел он, повернувшись к тебе. — Ты должна справиться одна. Эта... мелкая тебе теперь не помешает. Постарайся не подвести моё доверие, воин.
— Не поведу, — серьёзно кивнула ему ты. — Но почему одна?
— Зачем я тебе? — подхватила Фло.
— Смотри, — слово Хранящей белой лентой вылетело из её губ — Фло поймала ленту ладонью, и та впиталась в неё. «Как воздушный поцелуй», — мелькнуло неуместное сомнение.
— Правда? — после нескольких секунд тяжёлой паузы, спросила Фло. — Ты правда дашь мне такой шанс?
— Почему нет? — пожала плечами Хранящая. — Ты — достойная кандидатура.
— Но я неполна, — с сомнением возразила Фло. — Я не отказываюсь, но ты — уверена?
