— Кошелёк сюда давай, — хрипит он полупьяным голосом.
— Сейчас-сейчас, — подшаг вперёд и в сторону, пасс рукой — его палочка рванулась вверх. Вверх же улетает зелёный луч. Авада? Что ж, сам выбрал свою судьбу. Из рукава в руку удобно ложится алхимнож, ты подаёшь капельку магии, приправленной желанием, в рукоятку, короткий взмах — идиота разрезает надвое без малейшего сопротивления. Удобно. Плоть головореза начинает быстрый и, пожалуй, слишком вонючий распад. Спешно покидаешь это место — не хватало ещё пропитаться запахом этой ошибки природы!
Быстрым шагом оставляешь свой квартальчик, уже прозванный Сумеречным, за спиной, и поднимаешься на палубу, на ходу пьёшь эликсир невидимости и делаешь шаг в тень, ускоренную вдвое, чтобы этой самой тенью пройти мимо группки авроров, настороженно оглядывающихся по сторонам, подняться на палубу выше и пройти насквозь толпу магов-вечерников* в Рыбацком квартале. Почему нельзя было сделать единое время, особенно когда Хогвартс вышел во Внутреннее Небо? Ты решительно отказываешься это понимать!
Выходишь из тени возле самой Гильдии. Привычно киваешь охране — а вот те кивками не отреагировали. В этом времени они ещё к тебе не привыкли. Взлетаешь на верхний этаж. Тебе скалятся двое — Роб и Оли, Энтоновы цепные псы. Они уже понимают, что в будущем-настоящем (ты уже говорил, что не любишь эти временные заморочки?) в этот самый день будут ждать в... вот и они, собственно. Криво улыбаешься им, разодетым в броню из драконьей кожи и с предвкушающими ухмылками крутящим в руках метательные ножи. От ножиков веет чем-то жутковатым, а сами они — из хладного железа. Эффективное сочетание... но не идеальное. Сходу отбиться от такого будет непросто, но если вовремя заметить — ты бы смог.
Следом выходит и твоя нанимательница. Ханна Аббот, правая рука, телохранительница и личный секретарь Энтони Даффи. А вот и он сам, с отцом, оба разодеты в мантии из шкуры василиска с вырезанными защитными рунами на них. С одной стороны, все эти редкие материалы — действительно хорошая защита. С другой стороны — глупое пижонство, иллюзия безопасности. Уж ты-то знаешь, что «самые лучшие» защиты, «самые прочные» материалы, «самые эффективные» заклинания — всё это глупость и бахвальство. Нужно просто иметь мозг и верно применять свою магию. Энтони и иже с ним — они забыли, что волшебство — это чудо, а для чуда — нет границ. Ну, кроме мозгов этого чуда пользователя, которыми волшебники обычно похвалиться отнюдь не могут.
Поэтому ты показательно хмурым взглядом смеряешь обоих пижонов, явно ощущавших себя в своей тарелке, и бурчишь:
— Вижу, не готовы?
— Готовы, насколько можно, — хмыкает Дилан. — А вы, мистер Снейп, готовы к настоящей авантюре? Слышал, предпочитаете отсиживаться в безопасном местечке, подгребая все сливки.
— А вот ваш сын, мистер Даффи, вполне одобряет мой подход, — парируешь ты.
— Мой сын через многое прошёл, — давит Дилан взглядом.
— Удивительно, но я тоже, — улыбаешься ты так, что та же Ханна непроизвольно морщится. Не потерял ещё навыка, не потерял! — Умные люди делают выводы и не лезут в то же самое пекло дважды, не так ли, мистер Даффи? — последнее ты спрашиваешь уже у Энтони.
— Но сейчас совсем другое дело, — дипломатично вворачивает тот. — Мы участвуем...
— В судьбах мира, я уже понял, — отмахиваешься ты. Не то чтобы ты относишься к этому несерьёзно — просто нужно немного разрядить обстановку в этом пафосном цирке. Все напряжены до предела — они хоть понимают, что прямо сейчас потребуются мозги, а не боевые рефлексы? Палить во все стороны заклятьями без разбора — это удел недоумков. Хранящая, должно быть, трижды пожалела, что выбрала в «игроки» Энтони Даффи. — Мы кого-то ждём?
— Да, — по тону ты понимаешь, что уточнять, кого, у Дилана бесполезно.
Впрочем, ты догадываешься и так: отправить Энтони в сеанс даже с лучшими из его людей без поддержки Небесная Канцелярия не может. Вопрос только, кого она отправит? Авроров, местных или родных? Кого-то из бывших фениксовцев? Отряд Поттера? Или Энтони настолько важен Хранящей, что пойдёт кто-то из капитанской четы? Нет, уж это вряд ли — у них других забот полно. А вот на элитный отряд рассчитывать можно. Ты почти не против такого — есть только одно жирное «но». Настрой у этих вояк будет такой же, как у этих... «авантюристов», мантикора их пожри! Боевой. Тогда как на той стороне наверняка понадобится скорее настрой невыразимцев, а то и Ксено Лавгуда.
— Добрый вечер, — сухой голос развеивает сомнения. Барти Крауч собственной персоной, в привычной строгой мантии, разве что укороченной относительно стандарта сгинувшего Министерства, невыразительным взглядом обводит собравшихся. И с отвращением добавляет, на миг (и ты готов поклясться — это был расчёт) опередив ответные приветствия. — Вижу, вы готовы. Я надеюсь на вашу... — останавливает взгляд на Дилане, — осмотрительность и осторожность.
— Привет, Крауч, — ухмыляется Дилан в ответ. — Уж можешь на нас положиться.
— Пока что я вижу двух человек, на которых могу положиться, — прищурился Крауч, по очереди бросив взгляд сначала на тебя, а затем на... Ханну. Здраво. Девчонка — убийца, но живая, а значит, осторожности научилась. В отличие от Дилана, у неё в голове не совсем уж пусто, так, местами пустует. — Портключ, — жестом фокусника извлекает из рукава моток верёвки и бросает тебе конец.
Ты ловишь и перебрасываешь дальше. Вскоре все вы держите одну верёвку. Крауч касается её палочкой и велит:
— Портус.
Вихрь, несущий сквозь пространственный тоннель, подхватывает вас и кружит. Насколько же аппарация лучше! К портключу ты пообвыкся только к концу своей «деятельности» на стороне Пожирателей Смерти. И с тех пор старался им не пользоваться вовсе — к сожалению, Краучу, Канцелярии, Энтони или кому ещё нормальный космический лифт или хотя бы цепочка аппараций «по облакам» с заклятьем гашения скорости — старое доброе развлечение чистокровных — по вкусу не пришлось.
Когда, наконец, почувствовал под собой твёрдую поверхность, открываешь глаза, убеждаешься, что в пути не оторвало руки-ноги (однажды ты уже сталкивался с неправильно зачарованным портключом и с тех пор рьяно поддерживаешь, что их можно делать только по лицензии и после жутковатой бюрократической процедуры), и только потом осознаёшь, куда вы попали.
Мрачный сад, частично обгоревший. Запах стоит — соответствующий. Рассвет. На месте дома, очевидно, сокрытого... чем только не сокрытого, это же Дилан, параноик похуже Грюма! — заросший травой пустырь.
— Добро пожаловать в мой скромный мэнор, — усмехается Дилан — и что-то там колдует себе под нос.
И колдует не меньше пяти минут — ты успеваешь переброситься с Краучем репликами на тему подготовки. Как и ожидалось, Барти взял с собой с десяток запасных палочек, одна из которых наверняка подойдёт тебе, набор зачарованных невыразимцами исследовательских артефактов, небольшую библиотечку в уменьшающих чарах и парочку особо живучих големов. Неплохой набор — с этим уже можно работать. Коротко рассказываешь о своём арсенале, получаешь в ответ удовлетворённый кивок.
Наконец, дом выплывает из... где он до этого был? Выплывает медленно, мучительно, как будто его вытягивают за цепь с морского дна. Ты даже представить не мог, от какой магии и иномагии такой эффект, но защита как бы ни лучше дома Блэков — а там она совершенствовалась поколениями! Определённо, после смерти жены Дилан слетел с катушек. И теперь будет с вами — ну конечно, лучшего «союзника» и не найти... Два головореза, авантюрист-параноик, малолетний политик с личной гильдией в кармане, его преданная помощница-убийца и напротив всего этого — бедный зельевар и усталый чиновник. Нет, положительно, если всё это запланировала Хранящая, то чувство юмора у неё чернейшее.
Внутри было пыльно, темно и захламлённо. Впрочем, как только Даффи-старший соизволил включить свет, ты обнаружил, что хлам — это целые горы всевозможных ценностей под чарами сохранения... и защиты. То есть, Дилан хотя бы в чистой теории предполагал, что вор, который сможет отыскать и войти в дом не по частям — не справится с простенькой защитой, накладываемой, очевидно, массово и впопыхах? Или делал это на рефлексах? Не то идиот, не то сумасшедший, не то всё вместе.
— Выкинуть это барахло, — запнувшись об очередную золотую чашку, не выдерживаешь ты, — лично Мерлин запретил?
— Переплавлю позже, — отмахивается Дилан. — Извини за беспорядок, сын...
— И за то, что превратил наш дом в склад, — язвительно отзывается тот — похоже, его бардак серьёзно задел. — Выкинешь всё после входа. Всё равно, куда, — Энтони не просит, он приказывает — сильно же поменялся за три года! И два бугая за его спиной вкупе с невинно покручивающей палочку в руках Ханной делают этот приказ весомым — Дилан осекается, давит какую-то резкую реплику и молча кивает в ответ.
С трудом вы находите более-менее свободный зал. Энтони связывается с «сервер-игроком», который, по его словам, должен... Ты замер. Замер, разглядывая в деталях светящийся курсор и то, как под ним появляются странного вида приборы. Это не иномагия. Совершенно не она! Но что? Не загадочные элементы, с которыми ты всё-таки сталкивался (а лучше бы не сталкивался вовсе!), не волшебство, это в принципе не проявление иного — слишком реальное и в то же время обычное, но при этом не чудесное и не божественное. Дементор поцелуй, что такое есть эта Игра? С чем связался Энтони, с какими силами заигрывает Хранящая и как не оказаться этими силами размазанными мимоходом?
Остальные, даже Крауч — или тем более Крауч, типичный классик — ничего не заметили. Возникают из воздуха приборы — эка невидаль, а вот на Хогвартсе... Слепцы, не видящие дальше собственного носа! Но ты ничего не скажешь, ты будешь молчать и не совать свой нос туда, где его отрежут вместе с головой. Разве что осторожно, самую чуточку, невзначай... Коротко улыбаешься самому себе — тягу к запретным знаниям так просто не изжить.
«Если это — твоя цена, то будь осторожен — её многие готовы предложить», — шепчет кто-то прямо в твоей голове. И ты понимаешь, кто — это знание просто появляется в сознании. Вот, значит, какая она...
«Цена Энтони ещё меньше», — мысленно произносишь ты. Странно телепатировать из-под мысленных щитов — будто разговариваешь сам с собой. А рекомый, тем временем, проделывает с приборами манипуляции. Ты не следишь, какие — ждёшь входа и говоришь с Хранящей Время.
«Энтони Даффи не подозревает, какова его настоящая цена. Ну а ты, Северус Снейп, просто не хочешь признаться в этом самому себе».
«Что тебе нужно?» — отрезаешь ты. Всегда ненавидел разговаривать о своей личности!
«Небольшая просьба. Видишь ли, мне нужна одна субстанция. Особая субстанция».
«Какая и зачем?»
«Ты поймёшь, о чём я говорю. Добудь её и принеси её мне, когда настанет срок. Ты поймёшь, когда. Зачем? Я всего лишь хочу сделать дар. С другой стороны, ты можешь считать это вкладом в стабильность и разнообразие универсума — или того, что от него останется. Ты можешь взять часть субстанции себе, если сможешь — такой алхимик, как ты, найдёт для неё применение. Но главной платой будет именно твой вклад — ты ведь хочешь ощутить себя нужным, частью великого и важного замысла не в последней роли?»
«Хочу, — даже мысленно твой голос, кажется, звучит хрипло. Ты ощущаешь вес мыслеслов Хранящей — и ты действительно хочешь. — Почему ты не можешь сама? Почему нельзя сказать конкретней?»
«Тебе надоели планы Альбуса Дамблдора, Северус? — добрая насмешка звучит так необидно, что хочется обидеться на это. — Я не могу посвятить тебя в детали, потому что я — это символ. Я — проводник и воплощение смысла, и чем дальше тянется нить моей судьбы, тем меньше у меня свободы. Ты — человек, свободный человек, Северус Снейп. Ты сам можешь развеять своё незнание, ты волен отказаться от моего задания в любой момент и в твоей власти найти ответы на любые вопросы. Моё вмешательство ослабит символическую синергичность, а не твоё знание помешает моему плану — в этом суть. Итак, ты согласен?»
Ты колеблешься. Но колеблешься недолго — ровно столько, чтобы на фоне тусклого света волшебных факелов и раздражающего мерцания тёмно-синего спрайта, так и не прототипированного ни разу — Энтони вошёл. И когда на миг охвативший всё белый свет угас, ты отвечаешь:
«Согласен».
«Тогда возьми, — нечто появляется в свободной руке — ты машинально это сжимаешь. Какая-то фигурка? — Я украла её у вора, Северус, и она будет симвоякорем, но не моим. Ты поймёшь».
Ты окидываешь быстрым взглядом фигурку, ничего не понимаешь, прячешь её в карман и возвращаешься к насущным проблемам. Например, пора б узнать, куда вы переместились, Моргана эту Хранящую побери!
____________________________
*вечерник, вечерний — живущий по вечернему времени, житель Хогвартса, для которого вечерняя вахта соответствует утру, а утренняя — вечеру.
60 Элиза и Элла: решить первую задачу в сеансе
— Мирддин? Всё в порядке? — спросила ты. Вокруг стало так темно! Только тусклый алый свет аварийного освещения — и свет самого спрайта. Но сервера тихо жужжали — всё ведь в порядке?
— Нет, — с заминкой ответил он. — Я переключился на внутреннее питание. Боюсь, у нас большие проблемы.
— Что-то с инфосетью? Я потеряла доступ к Краку! — сказать, что ты беспокоилась — это ещё мягко сказать! Ты должна, должна взять себя в руки, но... но как же там жители станции, как все остальные? Ты даже не можешь посмотреть и им помочь! Что вообще повреждено? Ты как слепая здесь!
— Не с инфосетью, а с энергосетью, — уныло поправил Мирддин. — Система жизнеобеспечения автономна, но всё остальное отключилось. У меня осталось несколько телепорт-каналов к резервным серверам, но они обесточены. Предлагаю включить питание сначала на них, чтобы я смог взять под контроль хотя бы часть станции. Пока я ничем не могу тебе помочь, — и разве что руками не развёл — за отсутствием рук.
— Чат-связь? — уточнила ты. Чаты Игры работали вне зависимости от здравого смысла, на одних только игровых условностях... вот только внедрить их всюду, в отличие от капчалога, не удалось. Они работали только у игроков и спрайтов, а таковых на станции, кроме тебя и Мирддина, не было.
— Голосовая чат-связь, — уточнил Мирддин. — Секунда... Канал налажен. Подтверди приём. — Ты подтвердила — и Мирддин продолжил уже в твоей голове через нейроинтерфейс. — Меня слышно?
— Да, — ответила ему так же, не вслух.
И осознала, что с голосовой связью он дал доступ ко всем своим мощностям, сейчас простаивающим без дела! А уж какие там были базы данных — Мирддин что, дублировал весь инфонет в себя? Не весь, конечно, но так много! Как будто заранее к чему-то такому готовился... Хотя — это Мирддин! Сверхпредусмотрительности его наверняка сама Хранящая учила — учился ещё в её сеансе? Интересно, какой она в своём сеансе была? Какие вообще Вестницы Времени? Нужно будет спросить у Элизы, она ведь ученица Хранящей и может знать...
