Влево! Зелёное лезвие прошло рядышком, разрезав металл технического хода. Портал под беса, вперёд, бежать, пока не...
...как ты вообще дошла до этого всего? Ты не воин! Ты архитектор, инженер и немного начальник! И удивляешься самой себе: а откуда в тебе вся эта собранность, почему ты не опускаешь руки, как заставляешь себя бежать всё дальше и дальше? Хранящая говорила, что в тебе скрыто много талантов, что ты — «венец символической селекции», что бы это ни значило... Но не настолько же много!
— Молодец, — улыбнулся Кристо из-за неведомых бездн пространства и времени. Ты знала, что прямо сейчас он заканчивает путь к твоему сеансу, но чутьё Мага Пространства шептало, что он ещё так далеко, что голова бы закружилась и у самой Хранящей! — Следующая развилка — направо. Осталось совсем немного!
— Тебе легко говорить, — ты затормозила и прислонилась к стене, чтобы отдышаться. — Ты... когда-нибудь дрался?
— Не люблю бои, — отозвался Кристо, и его ровный, спокойный голос успокаивал и тебя. — Участвовал несколько раз. Мне не понравилось. Я не воин, знаешь ли.
— А Алиса? — дыхание восстанавливалось, но медленно. Ещё бы! Ты пробежала одним рывком так много, что...
— Моя Алиса — воин, — нежность, смешанная с тревогой. Как сильно меняется Кристо, обычно деловитый и сухой, когда речь заходит о его... жене? девушке? — ты и сама не разобралась. — Ей нравится делать всё самой. Она относится к задачам как к врагам.
— Скажи... — ты всё никак не могла решиться спросить. — Много жертв? Эти бесы, огры, они...
— Что такое «много» и что такое «мало»? — вздохнул Кристо. — Меньше десяти процентов населения и больше одного — такой ответ устроит?
— Нет? — сжала ты зубы. — Если бы я...
— Принимай реальность, какая она есть, — посоветовал Кристо. — Ты не герой времени, но тебе покровительствует лучшая из них. Это лучшее развитие событий, которое Хранящая только могла выбрать. В любой другой реальности будет хуже.
— Я понимаю — но не сердцем? — тебе показалось, что внутри сжалась какая-то пружина, когда ты услышала цифру «от одного до десяти процентов». — Если бы я отказалась от её предложения...
— Ты не могла отказаться, — терпеливо ответил Кристо. — Есть предложения, от которых не отказываются. Если бы ты отказалась — а ты ли это была бы? Если бы я не пошёл следом за Алисой — был ли бы это я? Герои Разума и Времени могут рассказать тебе об этом больше. Я работаю с возможностями, поэтому часто задавался такими вопросами. Можно ли было сделать ещё лучше? Иногда все твои способности, удача, воля к победе и союзники не значат ничего, Элла. Твой сеанс организовали игроки не Света и Жизни, а Времени и Рока.
— Предлагаешь смириться? — на мгновение тебя захлестнула совсем непривычная злость. Обычно ты принимала поражения миролюбиво. Не всегда можно организовать людей. Не всегда можно договориться. Не любая идея воплотима в металле. Но сейчас тебе хотелось рвать и метать. Твои люди умерли — и ничего нельзя поделать, ничего нельзя было поделать!
Ты с силой ударила кулаком по стене, совсем не слушая, что там терпеливо разъяснял Кристо. Стало легче. Боль привела в себя — и ты заметила фигуру вдалеке. Бес? Ты уже видела бесов с портпушкой, и они были действительно опасны — даже больше, чем гигантские огры с энергоклинками! Снова сжала зубы: эти твари и убивают твоих людей! Хватит выбрасывать их на свалку — пора заканчивать с ними... окончательно!
Ты сжала руку с надетым наручем энергоклинка, снятым с беса, и направила в него волшебство. Ярко-голубое лезвие, похожее на поток низкотемпературной плазмы, вырвалось из наруча. В левую руку сама собой легла волшебная палочка. Ну, посмотрим, кто кого!
— Я не враг тебе, Элла Мэйдж, — тихий человеческий голос. Ты опустила оружие — исчез клинок, в капчалог отправилась палочка.
— Ты из техников? Инквизитор? — в это верилось с трудом — слишком... не таким был тон человека. Нечеловеческим, но одновременно человечным. Ты не могла понять, что именно с ним не так, и это заставляло держаться настороже.
Мужчина. В тёмно-синем пиджаке с галстуком — откуда он достал доисторическую одежду? Или... ты где-то его видела, вот только где? Это не может быть... точно! Тот, кто отразил атаку Элис! «Посланник Системы», «свободный агент среднего уровня». Он назвался её и Храма защитником и подтвердил это делом, но всё равно... было в нём что-то глубоко нечеловеческое.
— Джеймс? — осторожно спросила ты.
— Верно, Элла, — кивнул он. — Я рад встретить тебя вовремя. Мне жаль, что я не смог прибыть сразу, но безопасность Храма требовала моих усилий.
— Безопасность Храма? — выдавила ты. Что ещё случилось с Храмом?
— Главный реактор был резко перегружен, — с лёгкой укоризной сообщил Джеймс. — Как инженер, ты должна понимать, что при работе системы в запредельном режиме могут возникнуть непредвиденные последствия. Ты должна понимать, что это первоочередная опасность для Храма — именно это, а не порождённые Ехидной существа.
— Я ничего не должна, — огрызнулась ты. Ты отгоняла мысли о главном реакторе так давно и упорно, а теперь он напомнил тебе... Ты ненавидишь быть настолько бессильной!
— Я понимаю, — мягко произнёс Джеймс. Его лицо было человеческим, его эмоции были человеческими — но был ли он человеком? — Последствия устранены, работы ремонтных бригад организованы. Прошу, будь осмотрительней в дальнейшем. От твоего расчёта зависит больше, чем ты можешь себе представить.
— Я не ошибусь снова! — сначала выпалила, а потом осознала, как по-детски это прозвучало. Но Джеймс лишь улыбнулся:
— Ты будешь выполнять роль архитектора и проводника, Элла. Для меня честь встретиться с той, кого Хранящая избрала направляющей величайшего якоря и архитектором своих идей.
— Величайшего якоря? О чём ты? — всё запутанней и запутанней. Откуда он тебя вообще знает? Он из будущего? Но ведь будущего... не будет? В смысле, нельзя вернуться из-за критической точки, ведь так?
— Всякому творению нужен якорь, чтобы оно жило в веках, — непонятно ответил Джеймс. И, различив твоё непонимание, добавил. — Два Храма находятся в этом сеансе. Один из них будет началом пред началом, а другой — концом без конца, якорем и опорой тому, что вы собираетесь создать. Исток и путь, начало и завершение. Говоря прямо, твой Храм, Элла, назван Краком не просто так. Знаешь ли ты, что значит это слово?
— Никто не знает? — а уж сколько было на эту тему копий сломано! — Храм назвала Хранящая, но никто, даже Верховный Инквизитор, не знает, почему?
— Тебе это кажется таинственной загадкой, но между тем, это простая аббревиатура на русском, родном языке Хранящей, — молвил Джеймс, и сейчас его лицо казалось лицом древнего мудреца из сказки. И ты вдруг поняла, что за диссонанс тебе в нём видится: возраст! Джеймс одновременно напоминал молодого парня, каковым выглядел — и старца, познавшего всё тайны на свете. — КраК — это Краеугольный Камень, основание и опора, начало и конец, избранный ею для вашего творения.
— Но зачем песне... камень? — окончательно запуталась ты.
— Песня? — широко улыбнулся Джеймс. — Интересный и оригинальный подход. Если ваше творение назвать песней, то КраК будет ретранслятором песни, тем, что разнесёт её за пределы мультивселенной и замкнёт круг. Все эти годы Краеугольный Камень развивался и складывался так, как направляла его ты, а ты и твоё чувство вкуса и гармонии — результат бесчисленных метавременных итераций Хранящей. Не воспринимай это как ограничение, — предостерегающе поднял он руку, хотя ты ни о чём таком и не думала. — Хранящая вложила в тебя безграничный потенциал и помогла ему раскрыться. Крак идеально адаптирован для своей цели, кроме одного элемента, который создать ты не могла.
— О чём ты? — несмотря на то, что информация сбивала с толку, не спросить ты не могла. Ты должна была знать всё! В конце концов, Крак — это твой дом, твоё дитя! Выходит, Крак — твоё дитя, но бабушка у него — Хранящая Время?
— Геометрический центр Крака пуст, как тебе известно.
— Алтарь, место... — вдруг ты поняла, — Там ведь поселилась Ехидна? Это она — недостающий элемент?
— Ты делаешь хорошие выводы на основе неполной информации — но не совсем правильные. Чтобы обеспечить стабильность метафизики песни и соединить пространство-время в единое полотно, нужно нечто особенное. Мне неизвестно происхождение великого и единственного в нашей метареальности артефакта по имени Сердцевина Камня, но именно он должен занять место в центре Крака. Я знаю, что он уже здесь, в сеансе, в краю Грэма Фергюссона. Грэм должен будет раздобыть Сердцевину и доставить её тебе, — Джеймс вновь улыбнулся. — Усилия многих сходятся в одной точке. Ты должна позаботиться, чтобы у вашей песни была достойная аранжировка, чтобы она была услышана всюду, и в последнем тебе поможет Луна Лавгуд. Энтони Даффи позаботится о сцене, а Маркус Творцев — об инструментах и названии, Элиза Даттон будет дирижёром, а Алиса Орлова и Хранящая Время напишут вам слова. Это ваша общая работа, и ты ответственна за важнейшие её части, Элла. Только не позволяй этому давить на тебя! Ты — участник величайшего чуда, и это должно не давить, а вдохновлять.
Его слова действительно вдохновляли и ободряли! Снова проснулась подозрительность — а почему это ты должна была ему верить? Откуда он всё это знает? Может быть, на самом деле, он — агент Элис?
— Я говорил с Ехидной, — просто сказал Джеймс, видимо, прочитав всю гамму чувств на твоём лице. — Позволь мне помочь тебе восстановить вспомогательные реакторы, и мы наладим связь с алтарём Храма, а ты услышишь от Ехидны подтверждение. Это убедит тебя?
— Убедит, — вздохнула ты. Столько всего сразу! — Значит, ты поможешь мне?
— Во всём, — серьёзно кивнул Джеймс. — Если ты всё ещё не веришь мне, то используй свои специальные очки.
— Очки! — какая же ты порой дура! Ну конечно! Очки игроценки — ты немедленно надела их и посмотрела на Джеймса:
Имя: Джеймс
Ранг: 2
Уровень: 57, «защитник Храма»
Игровой статус: авторизированный гость
Социальный статус: автономный средний агент Системы, посланник двух архонтов
Способус: -
Роль: Рыцарь Пространства
Дополнительные характеристики: киборг, живая идея
Модификации: автономный потоковый генератор, унипотоковый манипулятор, урезанная память, прекогнитивный файрволл
Эффекты: воля Арбитра Системы, воля Архитектора Системы, прививка от Нелуны
Это успокоило тебя — и навело на новые вопросы.
— Что такое Система? Хранящая упоминала её, но я не очень поняла.
— Если подходить с предельно материальной точки зрения, то Система — это сообщество разумов в общем информационном пространстве, фрактально распределившая внутри себя функции и роли, — нахмурился Джеймс — ему сложно было объяснить? — Ты знакома с термином ноосферы?
— Теперь да? — кивнула, припомнив тома по иномагии, которые пришлось осилить. Этот жуткий метафорический язык... ужас какой-то!
— Представь себе, что все люди изначально находятся в ноосфере и контактируют там, а тела используют, чтобы взаимодействовать с реальностью и расширять ноосферу и себя, — с некоторой неуверенностью продолжил Джеймс. — Я мог бы сравнить с виртуальным пространством, но это будет ошибкой. Собственная ноосфера Системы — это явление аналоговое, нецифровое. Участники Системы, её агенты, находятся друг с другом в телепатическом контакте, — пауза. Джеймс нахмурился сильнее. — Телепатия — это такое же неверное слово для нашего контакта, как виртуальное пространство — для ноосферы. В человеческом языке нет точных слов. Ты можешь считать, что наши души и наши разумы переплетены, соединены непривычным тебе образом. Физически это переплетение локализовано в так называемых фрактум-серверах, но и это неточно — в некотором смысле, фрактум-сервера только воплощают, проводят то, что происходит в ноосфере Системы. Среди переплетённых душ агентов выстраивается взаимопомощь и иерархия. Множество агентов более низкого уровня воедино может работать как агент более высокого уровня, но встречаются и монолитные агенты любого уровня — как я, например. Системой управляют архонты, реализующих самые общие её функции, и я — проводник воли двоих из них, Арбитра и Архитектора. Без особой ошибки ты можешь считать меня посланником Системы в целом, поскольку Арбитр выражает синергию и компромисс мнений в Системе, а Архитектор — её принцип и структуру. Тебя это заинтересовало, не так ли?
— Да, — перед твоими глазами точно наяву развернулось нечто. Схема, идея, график? Неопределённый, но величественный и сложный мыслеобраз. Это было... красиво? Правильно? Интересно? — Значит, ты сейчас... контактируешь с Системой?
— Нет, — искренняя печаль Джеймса удивила тебя. Он способен печалиться? Ты никак не могла совместить в голове образ невероятного нечта, частью которого был Джеймс — и его самого. — Я — свободный, автономный агент, сознательно отделившийся от унифрактума, единства Системы, чтобы помочь тебе. Такие, как я — проводники воли Системы в места, где единство и связь невозможны или слишком затратны. Но ты всё ещё понимаешь лишь часть, Элла Мэйдж. Позволь дополнить твоё представление, прежде чем мы продолжим восстанавливать энергоснабжение станции.
— Хорошо, — а у тебя из головы всё про реакторы вылетело! Вот же... «ответственная» какая ты! Стоит только прозвучать интересной истории, и ты...
— Система развивается в мирах Потока, который есть потенциал и возможность. Ты могла бы назвать Поток видом магии, хотя его подлинная сущность гораздо глубже. Поток позволяет творить и разрушать в огромных масштабах, и Систему можно воспринимать как процесс естественного упорядочивания Потока, процесс сдерживания и гармонизации. Поток символизирует свободу, — миг задумчивости. — Был агент, который восстал против Системы и предложил иной способ гармонизировать Поток и взаимодействовать в его рамках. Здесь этот агент известен как Инфуцор. Хранящая рассказывала о нём?
Ты кивнула. Значит, вот против чего восстал Инфуцор? Ты вдруг осознала, что для понимания мотивов Инфуцора нужно понять Систему как принцип, а чтобы понять Систему... Ты поспешно выбросила глупую мысль из головы!
— При определённом вмешательстве, но не в саму вашу... песнь, а в ретранслятор, в Краеугольный Камень, и в жизни тех, кто будет его запускать, Инфуцор может достичь превосходства в своём прошлом, может изменить баланс сил и переродить Систему силой Нелуны в нечто иное. Крак — это одна из уязвимых точек нашей метареальности, а ты — ключ к Храму. Архонт Архитектор знал это и указал другим архонтам в нужный момент. Архонт Когнизор, воплощение познавательных функций Системы, вместе с архонтом Арбитром, разработали план, который позволит одному свободному агенту незаметно, не вызывая ответной реакции мироздания, проникнуть к критической точке и защитить уязвимое место. Я здесь, Элла, чтобы защитить тебя и Храм. Я здесь, чтобы именно Система, а не Нелуна, стала способом упорядочивания Великого Реализующего Потока. Теперь ты веришь мне?
