Моя давняя соратница, Тёмная Луна, безусловно, была и является одним из знаковых феноменов позднего метавремени ИМ-листа — сложносоставной душой, занявшейся самомодификацией и развитием всего окружающего экстремальными методами задолго до того, как появился я. Мы сошлись с ней во взглядах на несовершенство мира, а дополнительность наших методов привела к долгой и плодотворной дружбе. Разумеется, последний факт был скрыт как от широкой общественности, так и от нашего непосредственного начальства в лице Элис и Гвориса. С имеющимися у нас технологиями и талантами скрыть также трату ресурсов (включая личное время) на собственные проекты было элементарно. Скорость нашего совместного развития была экспоненциальной (конечно, это художественная метафора).
Я веду к тому, что, как это ни казалось бы удивительным, Тёмная Луна является более чем компетентным исследователем и творцом. Другой, однако равной мне. И тем более закономерным является то, что она с помощью встроенных-сотворённых частей себя моментально осознала как наличие, так и приблизительную сущность атакующих её «существ». Правильней было бы назвать их «эфемерами» — этот термин означает в лексиконе Системы примерно (с немалой долей упрощения) следующее: «искусственное направленное отклонение Потока для соединения идеи и объекта воздействия». Мы бы назвали это «чарами Потока», хотя к Фаэр Поток имеет довольно отдалённое отношение: можно сказать, что Фаэр и Поток имеют общие составляющие, но только аналогия: и то, и другое является неделимым целым.
Итак, Тёмная Луна осознала, чем являются направленные на неё эфемеры. Процесс взаимопорождения упорядоченных систем идей привёл её (ведущую часть её души, в дальнейшем я не буду уточнять) в состояние, близкое к смеси восторга и охотничьего азарта. Аса создала грубую модель происходящего и отправила её Уле, чтобы улучшить до приемлемого качества, а Темнушка спустила Зару с поводка.
Зара — это отдельный разговор. На самом деле, каждая из включённых в душу Луны полноценных личностей — это отдельный разговор, но Зара заслуживает его больше других. В конце концов, Аса, несмотря на свою уникальность, достаточно скучна и «выглядит» своего рода концептуальным зеркалом, квинтэссенцией двух иносфер — отражения и времени. Она «видит» и «помнит» в совершенстве, но не может воздействовать ни в коей мере — душа, которую Тёмная Луна провела по двум тропам максимально далеко, душа, склеенная (вернее говоря, интерферированная) из двух других. Ула — серийный образец, и меня несколько удивляет, что Темнушка выбрала самую... малую из них, в то время как я остановился на самой взрослой из наших «лаборанток». Возможно, она видит путь дальнейшего улучшения именно этой Улы как своей части?
Что же касается Зары, то она подобна самой Тёмной Луне и является апофеозом её метода, результатом работы хрономагии и иномагии времени высшего порядка, итогом бесконечно долгого естественного отбора в специально созданной и тонко отрегулированной среде. Мне мало что известно о конкретных характеристиках эксперимента, но могу предположить, что он проходил не где-то вовне, а внутри полой души Темнушки, в самой её сути, где и была создана среда. В конце концов появилось нечто вроде «ноосферного сверххищника», сущности, способной буквально разрушать, поглощать и переваривать враждебные идеи и концепции, рассматривающего других «ноосферных хищников» лишь как свою кормовую базу. Понятия не имею, каким образом жертвой Зары не стала сама Темнушка, тем не менее, результат — налицо.
Таким образом, внешне эффективные атаки на душу и через её ноосферные отражения не привели к успеху. Они были просто съедены и переварены Зарой, делая её сильней. Следующими её жертвами пали попытки эфемер-системы к косвенной атаке через воплощения, проще говоря, вытянутые/отражённые в реальный мир идеи, которые просто лишились всякого ноосферного якоря, после чего их псевдоматериальное присутствие исчезло, а материальное присутствие стало вести себя по законам «обычной» физики, тем самым уже не вредя Луне, Джинни и Тому.
При всех достоинствах Зары, она немобильна, привязана к общей душе Темнушки, и дальность её работы-охоты оставляет желать лучшего. Это понимает и сама Луна, поэтому её контратака была основана на иномагии. Используя сосредоточенную внутри себя изменность, Темнушка сквозь скальпели направила её тонкими струями в наиболее критичные связки эфемер-системы, после чего та перестала представлять опасность, распавшись на отдельные недееспособные части. Не подумайте, что эфемер-системы в целом или в данном конкретном случае уязвимы к подобным воздействиям: напротив, подобные угрозы были предусмотрены, причём не в моей компетенции говорить об уровне защиты, но с учётом более пятнадцати тысяч лет подготовки уровень защиты должен был быть фантастическим. Но всякая практическая задача имеет решение, ко всякой реальной проблеме можно подобрать ключ, а у Луны есть Аса — вероятно, даже я предпочёл бы не сталкиваться с Темнушкой в бою, а если бы пришлось, то бить предельной волей на упреждение с максимальной дальности.
Теперь, когда вы примерно представляете возможности и способы действия Луны, мы можем возвратиться к повествованию от лица Джинни Уизли, а вернее...
...Королевы Джиневры касаться не смеет никто и ничего! С яростным криком ты рассекаешь вражий меч своим, стрижаешь голову его с плеч, с разворотом убиваешь-разрушаешь-развеиваешь в прах ещё десяток. Никто и ничто не имеет право тебе сопротивленье оказать! Холод твоей воли, твоей злости, твоей справедливости срывается вперёд, обращая нападавших в статуэтки зазеркалья льда. Никто не смеет перечить Королеве Зазеркалья! Никто не смеет становиться между целью и тобой!
Бесчисленными цепями становятся твои враги, слуги Вихо-ренегата, стремясь стеснить, сковать, и хлад не действует на них, Меч не успевает разрезать... Верный Паж отталкивает их заклятьем, Адским Огнём отбрасывает прочь! Вместе с Пажом встречаете посланцев вы Гемеры, пока Бармаглот изменностью убивает вражеского командира.
Небрежно слепленные пауканы умирают от Пажьего огня, дракочерви успокаиваются в панцирях мистического льда, мурапарды не могут угнаться за тобой, каменные лианы не в силах зацепить, проходишь сквозь ряды ты мглистых тигров, и василиску-альбиносу вас не укротить! Лес распахивает вам гостеприимные объятья, и стражным созданиям Гемеры дарит обнимашки Бармаглот, слизывая с пальцев горяченькую кровь!
Сквозь чащу шествуете смело, и хищники вам не враги — еда! Ты, правда, брезгуешь зверями — их приготовить некогда. Втроём выходите вы в центр леса, и грозная Гемера уже встречает вас. Довольно урчит сытый Бармаглот, с опаской оглядывается Паж, а ты улыбаешься Богине Дня, спрятавшей Жизнекристалл в бездонном чреве. Но первой Гемера бросает взгляд-и-вызов Бармаглоту! Два чудища, одно богиня, другое — тьмы самой дитя — бездна эмоций между ними, бездна молчанья, глубокого духовного конфликта, который тебе и не понять!
Они разные; любому это видно не идиоту! Но разность эта не бросается в глаза: не божественность, чудовищность, не тьма — что-то иное. Что-то, что заставляет Бармаглота цыкнуть, пылкая пастями, а Гемеру — змеиною главою покачать. И молвит она:
— Бармаглот! Дитя дичайшее своей ты боли! Ведьма Жизни, принявшая и прошедшая сквозь тьму — отвергшая взросление взамен! Как ты считаешь, что я предложу?
— Избавленье от страданий? — улыбнулась Бармаглот. — Не думаю, не думаю, не думаю! Что можешь мне ты предложить? Я не герой; быть может, ничего?
— Вас двое здесь — определяющих возможность, мной избранных играть. Скажи, дитя, Нелуны слышащее шёпот, по недоразумению считающее себя её жрецом, скажи: ты хочешь повзрослеть?
— Ну что ты — нет! — без колебаний отвечает Бармаглот.
— Как часто ответственность ты принимала, как часто любила, как часто жертвовать могла?
— Никогда.
— Но если я скажу, что путь спасения ведёт чрез взрослость? Что ты готова потерять?
— Чем я готова заплатить? — улыбается нелунный Бармаглот. — Не всем, чудовище Гемера, — но разве есть тебе что предложить? Нелуна — вот мой путь! Иль видишь ты иной?
— Все дети — максималисты, и ты — одна из них, — качает Гемера пастью, и светится сквозь шкуру Жизненный Кристалл. — То Жизни помогает, то двигает вперёд, жестоко то — но стоит и на компромисс пойти, если готова цели ты достичь. Взросление — искусство компромиссов. Как видишь своё будущее ты? Ведь понимаешь, что возьмёт Нелуна?
— Я буду не одна, — упрямо сжимает зубы Бармаглот. — Сейчас я тоже не одна! Я не могу их подвести, мы сможем перейти, мы станем выше и ущербность победим!
— Или сгинете во мраке лунном. Всё понимаешь ты, но верить хочешь в лучшее, надежду тешишь в пустоте...
— А если выпущу надежду? — свирепеет Бармаглот. — Ты знаешь, что я могу, что можем мы? Нелуна будет нашей, мы — её: единство, восхождение, конец! Не веришь ты — какая разница, «богиня»? Я здесь, чтоб подчинить Поток...
— Но это невозможно, — шипит Гемера на своём змеином языке. — Поток, что здесь, неполон, бездною размыт!
— Как я? Не хочешь ли сказать ты...
— Что всякую поломку можно починить. Не только Жизнь способна на развитие, Бармаглот; не только Рок способен замирать. Отбор стабилизирует — явление знакомо? Стагнация — не смерть, из иномагов средние — те выживают больше, а ты — каким путём пошла? Жизнь — это множество путей! Забыла ли об этом? Которая из Лун имеет шансы выжить больше? Которой выбирала становиться ты?
— Что ты предлагаешь мне? — раздражённо вопрошает Бармаглот. — Ты думаешь, не пробовала Рок? Иномагию невозможно исцелить! Она — как слабость, так и сила, изъян и дар, что делает меня самой собой! Я жажду исцеленья — но не любой ценой.
— А если думать не только о себе? Какую цену ты смогла бы заплатить? На что готова ты решиться? Та рана не только ведь твоя, не только ваша — сочувствуешь ты остальным? Готова ли за них ты заплатить?
— Нелуна... — шепчет Бармаглот, а Гемера продолжает град вопросов:
— Какую цену готова заплатить за них, чтобы мир не исказить? Инфуцора на сторону не хочешь встать? В свободу повергать насильно?
— За других?.. — задумчиво протягивает Бармаглот, на тебя, на Пажа оглянувшись. — За всех? Ты правда думаешь, что я смогла бы это изменить?
— Ты видишь аналогию, ты видишь способ, видишь суть, деталей лишь не знаешь — но кто мешает их найти?
— Вихо Вефэа, — скалится она. — Значит, если Вихо сокрушу...
— ...То выбор лишь откроется тебе. Помни, что жертва должна быть добровольной. Иначе же...
— А если альтернативу я найду? — обрывает Бармаглот.
— Попробуй, — просто говорит Гемера. — Взросление или Нелуна: выбор — за тобой. Твой Бравный день и твой конец — могу лишь предложить, надеясь, что ты выберешь хоть что-то, а не откажешься назло.
— Мой Бравный день? — хмыкает Бармаглот. — Ещё посмотрим, чьим он будет и кто пожертвует сполна!
Не отвечает ей Гемера, а поворачивается к тебе. Она смотрит в твои глаза своим ужасным взглядом — и таешь ты, как старушенция Бастинда! Ты отступаешь, замерев, уходишь, уступая, переставая быть собой и собою становясь, ты испаряешься, исчезаешь, ты...
Ты — Джинни Уизли! Ты осознаёшь себя стоящей перед своим Обитателем, Гемерой. Ты никакая не Королева Зазеркалья! Дементорова плата! Как... Как странно? Ты ведь была собой? Ты поступала бы ведь так же? Ты не уверена... Это так странно! Королева, она... ты чувствуешь её! Там, в глубине тебя, она нашёптывает что-то неплохое, и нужно только корону нацепить, чтоб ею стать. Такая сила, такой — потенциал? Так странно...
— Опомнилась, дитя? — между тем, обращается Гемера. — Готова слушать мои речи?
— Спасибо, — искренне благодаришь её. — Я... забылась.
— Не всякое забытье — плохо, не всякое сознанье — благодать, — богиня понимающе кивает. — Зачем пришла ко мне, что хочешь получить?
— Кристалл? — говоришь ты неуверенно.
— Зачем?
— Эм, ну... — не сразу находишься под взглядом, под давлением богини. — Нам... нужен источник аспекта Жизни, вроде бы?
— Ты не уверена. Не понимаешь, — веско констатирует она. — Тогда смотри, дитя, смотри!
Ваши взгляды встречаются, ваши сознания соединяются, и ты видишь, видишь, видишь!
...мириады лет! Бесконечности расстояний! Ты видишь, ощущаешь, знаешь, как замыкается петля — одна из множеств, но незаменимая, важнейшая из всех! Ты стоишь у её начала, у начала творения, ты стоишь на границе Великой Бури — ты стоишь перед концом. И видишь, как многое возможно изменить.
...ты видишь плачущее дитя. Ты видишь людей, стареющих на его глазах, чья одежда осыпается серым прахом, чья кровь испаряется без следа, ты видишь улицы, полные скелетов! Само пространство закручивается, размалывается, искривляет человеческие тела, гнёт и рушит здания, собирает воздух в губительные смерчи, и некому остановить, и некому помочь!
...области старения, и искривления пространства — только частица, мелочь! Ты видишь молнии и тварей, с которыми уже сталкивалась сегодня. Ты видишь, как сами души искажаются, как тела сливаются со странными идеями, ты видишь страдания и смерти, ты видишь каскад апокалипсисов, расходящийся по мирозданию.
...ты видишь, как умирают целые миры. Не только человеческие, нет! Живые кристаллы, странные водяные твари, вихри в атмосферах газовых гигантов, устойчивые конгломераты колебаний звука — всех жизнеформ не перечесть! Их разум агонизирует под давлением Великой Бури, и с содроганием ты созерцаешь — как.
...но кто-то выживает! Кто-то лишь становится сильнее! И где-то Буря оставляет зародыши новой жизни, нового рассвета, есть существа, для которых она — только благо, есть и то, что Буря создаёт естественным отбором — то будет много выше, чем было б без неё! Ты видишь воплощение идей Луны, ты видишь красоту их и их уродство, видишь всё, что они могут принести.
...ты видишь восходящие культуры. Ты видишь, как во множество миров явилось волшебство. Ты видишь, как на дрожжах растёт Система, о которой ты слышала до этого чуток, ты видишь Корпорацию Эллстар, ты видишь тех, кто во главе её стоит, ты видишь потерянные колонии, одной из которых является и Эстус, ты видишь его борьбу за выживание и видишь приход Фло, видишь восход и падение, как встают люди лицом к буре, как улыбаются, как побеждают, пусть не все...
...видишь умирающих, не понимающих, за что. Видишь победителей, сияющих улыбкой. Видишь холодный снаружи, но тёплый изнутри конгломерат миров Системы, встречаешься взглядом с Арбитром, и тот подмигивает в ответ, выбрасывая из виденья.
— Это один вариант, — улыбается Гемера. — Смотри другой!
...ты видишь, как живут соединённые миры. Ты видишь угнетение и смерти, ты видишь, как разрывается петля, как Хранящая становится иллюзией, как прорастает опухоль в Лесу; как бесконечные существа, что мирно лишь хотели жить, одно за другим не могут справиться с болезнью — умирают.
...ты смотришь на Империю Строителей и понимаешь, что Осушитель — не предел. Вздымаются сквозь атмосферы небоскрёбы, взлетают космокорабли, идёт великая и вечная война ради торжества Богини Солнца, Света и Наивысшего Добра. Ты видишь Элис, видишь её церкви, видишь искажённое подобие Системы, во главе которой становится она.
