— Привет? — неуверенно обратилась ты. — Как тебя зовут?
— К морю не подходи, — хриплым, взрослым голосом остерёг мальчик. — Я Любитель Точности. Какое имя дал тебе Мастер Целостности?
— Ещё Живая, но меня зовут Луна, — ты хотела ему улыбнуться, но почему-то не получалось. Любитель Точности был... или не был? Он не был обычным мальчиком, это уж точно! Лик, образ, тело всегда обманчивы в крае Абраксаса — внутри могло быть что угодно. Может быть, это сам хозяин круга — откуда тебе знать?
— Ещё Живая. Я запомню. Спрашивай имя у Мастера Целостности, если забудешь. Давно здесь?
— Только что очнулась. А у тебя нет нормального имени?
— Имя было, имя забылось, — пожал плечами Любитель Точности. — Не подходи к морю. Замёрзнешь и умрёшь. Не будь агрессивной. Здесь не убить, не изменить. Не пытайся бежать. Нет пути. Хочешь есть?
— Я... да, — значит, это всё-таки были люди, замёрзшие люди... Интуиция шептала, что Любителю Точности можно доверять, но верить ему не хотелось. В любом случае, ты найдёшь Мэрэди, а дальше всё будет хорошо!
— Иди за мной, Ещё Живая, — кивнул он.
И вы пошли.
Тебе не понравился этот остров. Ты не запомнила, какого он был размера с высоты, а сейчас, изнутри, он казался очень большим, но тебя не оставляло чувство давления, замкнутости, сжатости, будто бы лезла в узком пещерном входе, продираясь между острыми камнями, оставляя на них клочья одежды и кожи... Ты даже посмотрела на свои руки, на лимонную футболку, на бежевые штаны — но всё было в порядке. Просто показалось...
Сверху давило низкое белёсое, точно выцветшее небо. Под ногами скрипел песок — похоже, он был тут везде, не только на пляже. Песок тоже был будто бы выцветшим, не жёлто-песочным, а песочно-сероватым, а ещё — на удивление мягким. Однако в нём встречалась и твёрдая галька, поэтому ступала ты осторожно, пару раз уже ойкнув от неожиданности; Любитель Точности даже не обратил на это внимание. Где-то вдалеке свистел ветер. Было холодно — настолько, что ты дрожала, но не настолько, чтобы замерзала, и лучше всего было ступням, гревшимся в неожиданно тёплом пес... ой! Опять камушек!
Море осталось позади; вы петляли между скал, напоминающих почему-то могилы. На песке было множество следов, не затёртых ветром. Кто тут ходит? Ты спросила Любителя, и тот ответил неохотно:
— Куклы. Поймёшь, когда увидишь. Не трогай кукол. Им не помочь, — его голос был не просто хриплым, но и каким-то глухим; спокойным, но это было такое неправильное спокойствие, что лучше б он грустил!
Желание что-то спрашивать у тебя пропало — дальше вы шли молча. Любитель Точности привёл тебя к небольшой пещере. Там вас ждал... Ждало существо, чем-то напоминающее Мастера Целостности, только шестиногое, совсем без рук и такое же... кукольное? Ненастоящее? Поддельное? Фальшивое? Что-то было в нём неправильное, но ты не могла понять, что!
— Это Мастер Пожеланий, — сообщил Любитель Точности. — Мастер Пожеланий выполняет пожелания. Не все. Он кормит, поит, даёт одежду и дарует сон.
— Его надо... попросить? — подходить к здоровенному кукольному паучище в этом слабом теле было страшно!
— Внешность обманчива, — понял твоё затруднение Любитель Точности. Подошёл к Мастеру Пожеланий — тот поднял на него морду, разглядывая шестью парами тёмных, равнодушных глаз. — Я желаю еды и питья.
— Еда и питьё, — безучастно ответил тот.
Перед вами появились еда и питьё. Ну, как еда... Эти сухие ломкие корки непонятно чего, что Любитель Точности ел размеренно и привычно — еда?! Ты попробовала. Было... никак! Просто никак! Безвкусно, но при этом сытно, а ещё сразу же захотелось пить. Ты залпом выпила свой стакан воды, воды не тёплой и не холодной, не свежей и не затхлой — никакой. Просто воды.
— А что-то другое есть? — спросила ты Мастера Пожеланий, не слишком надеясь на ответ.
— Нет, — безучастно ответил тот.
— Вы всё время это едите? — повернулась к Любителю Точности.
— Привыкаешь, — просто ответил тот. — К морю не подходи. Куклам не помочь. Забыла имя, получила рану — найди Мастера Целостности. Хочешь еды, питья, одежды, не можешь уснуть — спроси Мастера Пожеланий. Запомнила, Ещё Живая?
— Да, но...
— Оставь меня. Мы встретимся позже. Ты встретишься со всеми. Не торопи время. Времени много. Обитель для терпеливых, — молвил мальчик по «имени» Любитель Точности — и скрылся за скалами.
Ты не решилась следить за ним. Вместо этого попросила ещё еды и воды у Мастера Пожеланий, затем попробовала расспросить его — без толку, конечно! — и отправилась искать... Мэрэди? Или просто что-то? Кого-то? Кого-то, кто мог бы объяснить?
...просто три дня. Три дня бесцельного блуждания по острову! Остров был на удивление большим, ты даже думала над тем, чтобы залезть на большую скалу и осмотреться, но, прикинув крутизну и «силу» своего тела — передумала. Ещё ты обнаружила, что Мастера Пожеланий найти очень просто — нужно просто целеустремлённо идти к нему, и он появится на твоём пути со своей маленькой пещеркой. Именно появится — ты даже знаки оставляла и на пещерке, и на пути, чтобы убедиться, что тебя просто не разворачивало волшебным образом обратно!
Ты устала. Устала быть одной. Ни Мэрэди, ни единой живой души, только бездушный, пассивный автомат — Мастер Пожеланий. Любитель Точности говорил о терпении — это сколько же нужно по острову ходить, чтобы его найти случайно! Эх...
И когда ты почти смирилась, что будешь тут ещё месяцы блуждать — вышла на пляж. А там... Там... Там стояли они! Ты сразу поняла, что это те самые, о которых и говорил Любитель Точности. Куклы. Это были люди, некоторые в почти истлевших обносках. Они бесцельно брели по берегу, видимо, просто друг за другом. Взрослые, подростки, дети — женщины и мужчины, девочки и мальчики, грязные, голые или почти голые с серым, выцветшим взглядом.
Как у Любителя Точности! Их взгляд был как у него, просто... хуже? Бледней, равнодушней, смиренней? Просто... нечеловечней? Кукольней! Они были чем-то похожи на глаза Мастера Целостности и Мастера Пожеланий. Как, почему, зачем? Это было куда страшнее всего, что ты только помнила в своей новой короткой жизни!
Ты не рискнула бы приближаться к куклам, если бы следом за ними не шёл кто-то более целеустремлённый, подталкивающий кукол в спину, собирающий их в небольшое... стадо. И куда-то ведущий. Он был высоким, даже слишком высоким и каким-то карикатурно худым — тебе казалось, что таких людей существовать не должно. Когда ты подошла, он обернулся, встретил тебя блеклым взглядом, улыбнулся с трудом, будто что-то пересиливая.
— Я Кукловод. А вы, маленькая гостья?
— Я... — оборвала себя. Наверное, не стоит просто так говорить настоящее имя? Была же какая-то причина, по которой здесь его скрывали! — Я Ещё Живая. А ты... вы... что вы делаете?
— Я Кукловод, — шире улыбнулся он, оглядывая твою одежду. — Я веду кукол. Куклы тянутся к морю. Я не даю им умереть.
— Кто они такие? — спросила ты. — Откуда они, что с ними? Им можно помо...
— Нельзя, — строго оборвал тебя Кукловод. — Куклы — это куклы. Им не помочь. Ты поймёшь. Куклы тянутся к морю. Я отгоняю кукол, собираю кукол, веду кукол. Я Кукловод. Ты Ещё Живая. Ты яркая! Такая яркая одежда... Береги одежду. Одежда теряется, одежда меняется на пожеланную, пожеланная одежда — скучна-скучна-скучна!
Ты обратила внимание, что он и впрямь одет, как и Любитель Точности, в поношенную серую одёжу. Гадость какая! Неужели он тут так долго, что пришлось брать новую одежду от Мастера Пожеланий?
— Ты знаешь Любителя Точности? — спросила его на всякий случай.
— Любит точность, — кивнул Кукловод, неестественно длинной рукой разворачивая очередную куклу от моря. — Любитель Точности — добрый. Иногда встречает гостей. Он тебя встретил?
— Да, — вздохнула ты. — И куда-то ушёл! Я так долго не могла никого найти...
— Чтобы найти, нужно знать, кого ищешь, — объяснил Кукловод. — Кто хочет общества, кого знают имя, того находят. Найдёшь меня, если захочешь. Встречи — хороши.
— А... — ты запнулась. А как вообще разговор продолжать? О чём его спросить? — А что тут вообще происходит? Что такое Обитель? Где хозяин шестого круга?
— Шестой круг? — замер на мгновение Кукловод. — Шестой круг — знакомые слова. Я слышал это раньше. Давно. Очень давно. Я не помню так давно. Память истирается, тела и Обитель вечны. Я Кукловод. Я пасу кукол. Это Обитель принимает гостей. Гости приходят, гости получают имя, гости становятся своими и остаются тут. Гости мечутся и ищут, гости не находят, гости успокаиваются, гости становятся как мы — так было всегда.
— Я... я не понимаю, — на самом деле, ты понимала. И это было очень страшно! Это место — ловушка! Страшная ловушка, из которой нельзя выбраться, никто не сумел, и все... умерли от старости? Наверно, да. Что же делать?
— Спроси у других, — пожал тонкими плечами Кукловод.
— Как их зовут? — тут спросила ты. — Без имени их ведь не найти?
— Не могу сказать, — Кукловод выглядел слегка виноватым. — Представиться можно лично. Извини. Но ты можешь поговорить со мной. Пасти кукол. Пасти кукол — это хорошо.
— Н-н-нет, — ты встретилась взглядом с очередной куклой и невольно сделала шаг назад. Какие же они жуткие! — Извини, я... я просто пойду, хорошо?
— Ходить — это хорошо. Все ходят, кто не спит, — безразлично отозвался Кукловод. — Ступай. Удача будет с тобой.
И ты ушла. Ушла от жутких кукол, от странного и жутковатого Кукловода, ушла, зная, что найти кого-то (кто хочет, чтоб нашли!) можно только с именем. Ты так и находила Мастера Пожеланий. Значит, тебе остаётся только искать. Мэрэди и кого-то, кто мог бы объяснить. Любитель Точности говорил о терпении — значит, ты будешь терпеливой!
Или лучше не надо? Может, попробовать сменить облик, сбросить плоть, облачиться в одёжу лика, такого лёгкого и сильного? Рискнуть? Мэрэди ведь говорила, что времени немного! Ты смотрела на море и колебалась. Надо! Надо рискнуть, как бы страшно ни было! Ты сосредоточилась и... и ничего! Ничего не получилось. Но как? Почему ты не можешь менять облик? Это хозяин круга тебе мешает? Ты не чувствовала помех, просто... просто будто бы нельзя и всё тут. Как шевельнуть третьей рукой — в воображении легко, а в реальности руки и нету! Что же делать? Как же быть?
...время текло и текло — долгой, медленной, ленивой рекой. В Обители не было закатов и рассветов. Просто становилось темно-темно, глаза понемногу привыкали, и можно было ходить, не наталкиваясь на скалы. Ты попыталась найти Любителя Точности, но не смогла. Он не хотел, чтобы его нашли? Поискала Кукловода, быстро вышла на пляж, но подходить к нему не стала. От безвкусной еды и воды уже тошнило. Ты потеряла счёт дней и решила его возобновить, нося в кармане камушки за каждую декаду.
На следующего человека (человека ли? а ты — человек?) ты натолкнулась неожиданно, причём и для него тоже. Вы вскрикнули, когда, огибая скалу, едва не врезались друг в друга. Отпрянули друг от друга. Она — полная женщина с блеклыми, как у всех здесь, глазами и длинными светлыми волосами, спутанными донельзя. Опомнившись, она церемонно тебе поклонилась:
— Приветствую, дорогая незнакомка. Моё имя — Блюстительница Ритуалов, и я рада приветствовать тебя в нашем сером краю, — голос у неё был глубокий, но притом без особых эмоций, прохладный, будто ветер у моря.
— Я тут уже три недели, — машинально ответила ты и тут же поправилась. — Я Лу... Ещё Живая!
— Три седмицы — капля в океане вечности, — размеренно ответствовала Блюстительница Ритуалов. — Должно быть, ты ни с кем не встречалась до меня, Ещё Живая?
— С Мастером Целостности, потом с Любителем Точности и с Мастером Пожеланий, — перечислила ты. — А ещё я нашла Кукловода и... и кукол, — даже вспоминать о них было неприятно.
— Любитель Точности часто отклоняется от своего пути, — с лёгкой неприязнью заметила Блюстительница. — Кукловод следует своим ритуалам. Кукловод пасёт кукол. Куклы идут. Всё движется, как должно.
— Эм... а ты? Что делаешь ты?
— Смотрю за уставшими и напоминаю ритуалы. Ем, сплю и хожу, как и все вокруг. Ты новая здесь, ты не выбрала ритуалы, тебе не о чём напоминать.
— Что за ритуалы? — тут же спросила ты.
— То, что мы делаем, — недоумённо пожала она плечами, будто б ты спросила нечто самоочевидное. — То, что мы должны делать.
— Должны? Зачем? — окончательно запуталась ты. — О чём ты говоришь?
— Я не объясняю — я напоминаю, — вздохнула Блюстительница Ритуалов. — Ритуалы помогают. Все выбирают ритуалы. Если забывают — я напоминаю. Это мой ритуал. Когда выберешь свой — позови меня и покажи.
— Хорошо? — не нашлась, что ответить, ты. — А что тут вообще делают в Обители? Зачем она?
— Все задают вопросы — никто не знает ответов, — размеренно ответила она. — Обитель просто есть. В Обитель попадают. В Обители живут, иногда — умирают. У неё нет смысла; не у всех вещей есть смысл. Я храню лишь форму, не смысл, о нём ты спрашивай кого-нибудь другого.
— Э-э-э... хорошо, — вздохнула ты. — А давай будем ходить вместе?
— Давай, — на удивление легко согласилась Блюстительница.
...ты сбилась со счёта дней. Вы просто шли, ели, спали, иногда говорили. Ты спрашивала редко, она отвечала односложно. А ещё она всегда готова была помочь или поддержать. Когда ты споткнулась и ушиблась о камни, она без просьбы помогла тебе подняться. И сама отвела тебя к Мастеру Целостности, который молчаливо провёл мерзкой паучьей рукой по ранам, заставив те исчезнуть.
Она ощущалась как скалы вокруг, как небо или как песок — надёжной, неизменной, прохладной, но глубоко преданной своему делу. И безумно одинокой. Она не сближалась. Ты пробовала её разговорить, расспрашивала, кем она была до Обители — но она не помнила этого. А потом ты догадалась спросить, как давно она здесь. Она не помнила и этого, но помнила, как сюда попали все, кого ты встречала раньше — Кукловод, Любитель Точности, она помнила всех кукол — по её словам, когда-то они были такими же, как ты или она! — помнила ещё людьми. Однажды вы вышли на пляж ледяных статуй. Ты спросила... она ответила, что помнит всех, кто статуями стал. Всех до одного.
Была ли она первой? Не была. Она говорила, что были люди до неё. Обитель никогда не была пустой. Она смутно помнила, что хранить ритуалы её научила другая, предыдущая Блюстительница, которая устала от своей работы. И точно знала, что та, предыдущая — первой не была.
...впервые на твоей памяти Блюстительница вела вас целенаправленно не к одному из Мастеров. На вопрос она ответила лишь — «меня зовут». Интересно, а если тебя позовут, как это будет ощущаться? А тебя вообще здесь позовут? Ты никому здесь не нужна. И там, снаружи, раз Элиза до сих пор не добралась — тоже не нужна? И Мэрэди решила тебя бросить? Может быть, это место специально для таких, как ты — Обитель для ненужных и бессмысленных?
Вы пришли к человеку по имени Убийца. Он не помнил, почему его так звали. Он вообще мало что помнил. Бледно-серое, выцветшее лицо его напоминало лицо кукол; он был худым и тщедушным, но с длинными, до пояса, волосами и коротенькой бородкой. Он представился вам, будто бы не знал и Блюстительницу, будто бы не звал её. И спросил:
