— Петрификус тоталус, — приказала Бета, выхватывая из Хаоса состояние, в котором Чемпион Гораций будет парализован — и впечатывая его в многострадальную реальность. Та дрогнула и изменилась по слову её и воле её. Гораций замер, парализованный заклятьем.
Прикоснулись к сети с Чемпионом-Стремительным три других Чемпиона. Ключевое слово шепнула Бета, и сеть выдернула четверых из ложбинки меж дюн. Пространство услужливо раздвинулось перед Чудом, а Время дрогнуло, в очередной раз выдерживая давление Хаоса. Выдерживая ль? Здесь, на границе самой реальности, близ критической точки, законы Пространства Парадоксов слабли, всякая определённость таяла, как дым, и только сила восьмерых богов удерживала мирок сеанса, пока Хранящая Время самоустранилась, а Элис ещё не прибыла.
Янус держал реальность. Его сила, начинающая и завершающая, сила рассветов и закатов, разделения и разницы, дополняла бесконечную надёжность Сердцевины Камня, раз и навсегда устанавливая всякое начало и всякий конец. Непоколебимый, Янус держал сам небосвод, с которого смотрели боги.
Маат формировала реальность. Сила упорядочивания и нормализации, гармонии небесных и земных сфер, незримо пронизывала весь сеанс, не позволяя цепочкам событий разлетаться по случайным траекториям, но формируя из них прекраснейший рисунок.
Ехидна рождала реальность. Её яркая, безудержная, чудовищная сила делала полёт неотвратимым, но вместе с тем чудесно-благим, ведя к финалу, к Величайшей Алхимии, и с каждым мгновением власть Ехидны только возрастала, а каждое изменение, каждое появление и исчезновение было равным образом во власти Ехидны и Януса — двух сторон одной медали.
Гемера направляла реальность. Бесконечные силы эволюции дрожащими цепями дополняли гармонию Маат, оставляя среди всех причинностных цепочек лишь те, что побеждали в естественном отборе. Те, что были самими сильными, лучшими, экстремальными! Принцип наименьшего действия — так зовут его смертные; бритва Оккама — это тоже он, но с иной стороны.
Эрос улучшал реальность. Единство пространства и времени, стремление материи соединиться, преодоление самой энтропии, воплощение принципа притяжения и непрерывности, он легко объединял, включал в себя усилия всех богов, помогая частям стать целым.
Гефест продолжал реальность. Ударами невидимого молота по метафорической наковальне отмерялись такты всего и вся. Сам ход времени, его бесконечную созидательно-разрушительную работу формировал Кузнец, будучи огненным двигателем происходящего, отделяющим прошлое от будущего и толкающим настоящее вперёд.
Абраксас открывал реальность. Бесконечный сонм возможностей был открыт его взору, и Янус различал их друг от друга, и Маат отбирала лишь упорядоченное, отбрасывая Хаос прочь, и Ехидна помогала возможностям в сущее рождаться, и Гемера оставляла лишь сильнейшие из них, и Эрос соединял их в единую линию, и Гефест неустанно воплощал их за шагом шаг... Обычно божественный труд тянулся в мириады лет грядущего и прошедшего, формируя целостные пучки линий реальности, но сейчас он захватывал ближайшие секунды, лишь тенью, отсветом распространяясь дальше.
И Лилит улыбалась, глядя на работу семерых богов — главная из всех, дирижировала работой, слушая тишайшие для любого, но столь явные для неё мысли смертных и бессмертных. Ведь для чего-то, для кого-то эти семеро работали? Именно она была этим кем-то и чем-то! Она была замыслом, она была идеей, она была направлением, она была значением и сутью, символом и духом!
Всё шло так, как и должно идти. Но разве всё может идти всегда так, как должно? Нет, конечно же, нет! И каждую частицу Хаоса, каждую частицу Чуда, каждый отклик заклинания очередного самоуверенного волшебника Отвергнутая заботливо собирала ладошками, аккуратно складывала вместе сверкающие пылинки Безумия и Случайности. И смеялась, наблюдая, как клубится Невозможное в маленькой стеклянной колбе. Семеро идиотов считают, что полностью компенсируют всякий вред волшебств? Ах, глупые послушные собачки! Но она — она не такая. Она никогда не будет верной рабыней Судьбы, будь хоть трижды воплощена она чуждым божественным плетеньем! Она — свободна, она — отрицание концепции тюрьмы, само воплощение свободы воли, потому что она...
— Очень интересно. Давно ли ты наблюдаешь за мной, глупышка Осси?
> Твои мысли могут быть интересны читателям
— С чего ты взял, что видишь их, Нуарчик? — рассмеялась, кутаясь в вуаль из Страха и Обмана. — Ты уверен, что собственные мысли принадлежат тебе — не мне? Ты знаешь же, какая я богиня? Твоё сердце, каждое сердце — открыты мне!
> Ты называешь меня самоуверенным, в то время как самоуверенность проявляешь как бы ни больше всех
— Ах люди! — улыбнулась уголками губ. — Такие предсказуемые, такие неожиданные, такие удивительные, такие — смертные. Прошу, не отвлекайся на меня, вернись к повествованию и заверши главу. Придёт и моё время выступать, пока же — не видишь, как некрасиво к даме в мысли лезть?
> Здесь ты права. Прости за вторжение.
> Трое и пленник: прибудьте на место
Искривлённые на секунду законы реальности-богов вернулись на место, а Сэм Робер, Бета Царёва и Безымянный приземлились со своею ношей в пещере-кузнице божества великого терпенья и труда. Поднял Гефест на них очи, отрываясь от работы, коей не может быть конца. И улыбнулся, взглядом вдавливая в пол.
— Двоих Чемпионов вы привели, избранники Плетельщицы?
— Безымянный пока помогает нам, — с трудом молвил Сэм под пронзительным, всезнающим, титаническим взглядом самого Времени.
— Союзник? — поднял бровь Гефест. — Пожалуй, вижу я теперь, что вас избрала наследная предвестница всех мойр. Её искусство находить союзников и превращать в них ужаснейших своих врагов печально известно средь богов. Но владеете ли вы её даром находить общие цели или лишь искусственной удачей? Уверены ли вы, что союзник вас — не предаст?
— Уверены, — ответствовала Бета, с Безымянным взглядом встретившись и кивнув на непроизнесённый вопрос. — Мы тут не в доверялки играем, бог! Добычу-то примешь?
— Добычу, значит. Что ж, приму.
Под взглядом Гефеста сеть расползлась, истлела, осыпалась прахом! Чёрный камень пещеры, повинуясь воле божества, потёк, взметнулся вверх, чтобы застыть в подобии клетки округ Горация, клетки грубой, нерушимой.
— Ты же не будешь его убивать? — спросил Безымянный, обеспокоенный своей будущей судьбой.
— Убивать? О нет, — качнул главой Гефест, и отблески лавы играли на его лице. — Он уснёт, надёжно защищённый, проснётся, лишь когда я пожелаю. Будь убийство моею целью, я бы велел вам убивать. А теперь ступайте, герои, мне нельзя отвлекаться слишком долго.
Он замолчал, а трое, послушные его веленью, покинули подземный зал. И стоило им удалиться, как Гефест повернулся к пленнику. И молвил, прежде чем прервать ход времени в каменной клети:
— Рад, что ты стал столь сильным, творенье моей воли. Эти трое ещё не поняли, что лучшим оружием богов всегда был — человек.
Обитель твоих мыслей, песнь твоей души
...пришла в себя с трудом. Кружилась голова. С трудом ты поднялась с жёсткой поверхности и разлепила глаза. Холодный серый свет затопил всё вокруг. Ты лежала на камнях, а рядом с тобой стоял... стояло... нечто. Четвероногое, такое же серое, как и небо, похоже на какое-то насекомое, но не настоящее, а будто кукольное! Пошевеливая четырьмя верхними конечностями, насекомое встретилось с тобой взглядом. Его чёрные глаза были... ужасны! Когда ты присмотрелась, оно вызывало уже не страх — скорее отвращение. И оно обратилось к тебе!
— Приветствую в Обители, Ещё Живая, — его голос был скрипучим, точно царапающим, но при этом не враждебным. Равнодушным.
— Я в шестом круге, да? — выдавила ты. — Ты хозяин шестого круга? Меня зовут Луна.
— Ты в Обители, Ещё Живая. Моё имя — Мастер Целостности. Твоя целостность восстановлена. Тебе даровано Имя. Тебе должно зачитать Правило-и-Предупреждение.
— Что такое Обитель? — не сразу нашлась ты, постепенно приходя в себя. Тяжесть в голове отступала, но ты всё равно чувствовала себя слабой. — Что со мной случилось?
— Обитель — то, что вокруг тебя, Ещё Живая, — «ответил» Мастер Целостности. — Ты упала сверху, Ещё Живая. Твоя целостность была значительно нарушена. Твоя целостность восстановлена.
— Почему «ещё живая»? — это он тебя... «восстановил»? Местный целитель? Ты осмотрела себя, даже ощупала — никаких ран, даже одежда целая!
— Тебе должно выслушать Правило-и-Предупреждение, — не ответил Мастер Целостности. — Ты желаешь сделать это сейчас?
— Давай, — выдохнула ты.
Слабость проходила, отступала, но очень медленно. Ты сосредоточилась и постаралась выгнать её из тела... Не тут-то было! Ничего не получилось. Просто — ничего. Из-за плотскости тела? Можно было сменить его на лик... и открыться перед хозяином этого круга! Можно — да нельзя.
Ты должна быть очень-очень осторожной! И обязательно найти Мэрэди. С ней тебе что угодно нипочём! Главное ведь вы сделали — попали в круг, как бы ни называл его этот Мастер Целостности, теперь нужно найти друг друга и сразиться с хозяином. И в этот раз ты точно-точно будешь помогать Мэрэди, а не просто стоять рядом, и уговоришь её, чтобы хозяин круга остался жить — может быть, он отдаст свою часть Ключа сам? Так бы хотелось! Так хотелось бы, чтобы всё это стало проще и без этих дурацких испытаний...
— Правило Обители: твоя жизнь не ограничена ничем, кроме моря. Предупреждение Обители: твоя жизнь прервётся при длительном контакте с морем, Ещё Живая.
— Что случилось с морем? — уточнила ты. Но Мастер Целостности ничего не ответил. Он ушёл, растворился среди прибрежных скал. А ты перевела взгляд дальше — и...
Статуи? На берегу застыли статуи людей, погруженные в море по колено и выше, ледяные статуи, внутри которых... люди? Это обледенелые люди? Почему?.. Что?.. Это он об этом и говорил, да?
Ты поднялась и сделала шаг к морю по тёплому песку и колким камням. Взлететь не получалось тоже... Почему ты не догадалась облечься ещё и в нормальную обувь? Впрочем, холодный ветерок с моря быстро тебя отрезвил: а откуда тебе было знать, что тут встретится? Главное, что ты жива! «Ещё Живая» — так тебя назвал Мастер Целостности? Живая — и это главное!
Взбодрив себя так, ты сделала ещё шаг к морю, преодолевая слабость. Слишком близко подходить было страшно, но ты чувствовала, что должна была понять: это правда замороженные люди или просто статуи? Может быть, их можно как-то спасти?
— Стой, — хриплый мужской голос позади. Ты обернулась.
Мальчик? Лысый мальчик лет десяти на вид в серой, поношенной рубашке рассматривал тебя бледно-серыми, будто выцветшими глазами.
— Привет? — неуверенно обратилась ты. — Как тебя зовут?
— К морю не подходи, — хриплым, взрослым голосом остерёг мальчик. — Я Любитель Точности. Какое имя дал тебе Мастер Целостности?
— Ещё Живая, но меня зовут Луна, — ты хотела ему улыбнуться, но почему-то не получалось. Любитель Точности был... или не был? Он не был обычным мальчиком, это уж точно! Лик, образ, тело всегда обманчивы в крае Абраксаса — внутри могло быть что угодно. Может быть, это сам хозяин круга — откуда тебе знать?
— Ещё Живая. Я запомню. Спрашивай имя у Мастера Целостности, если забудешь. Давно здесь?
— Только что очнулась. А у тебя нет нормального имени?
— Имя было, имя забылось, — пожал плечами Любитель Точности. — Не подходи к морю. Замёрзнешь и умрёшь. Не будь агрессивной. Здесь не убить, не изменить. Не пытайся бежать. Нет пути. Хочешь есть?
— Я... да, — значит, это всё-таки были люди, замёрзшие люди... Интуиция шептала, что Любителю Точности можно доверять, но верить ему не хотелось. В любом случае, ты найдёшь Мэрэди, а дальше всё будет хорошо!
— Иди за мной, Ещё Живая, — кивнул он.
И вы пошли.
Тебе не понравился этот остров. Ты не запомнила, какого он был размера с высоты, а сейчас, изнутри, он казался очень большим, но тебя не оставляло чувство давления, замкнутости, сжатости, будто бы лезла в узком пещерном входе, продираясь между острыми камнями, оставляя на них клочья одежды и кожи... Ты даже посмотрела на свои руки, на лимонную футболку, на бежевые штаны — но всё было в порядке. Просто показалось...
Сверху давило низкое белёсое, точно выцветшее небо. Под ногами скрипел песок — похоже, он был тут везде, не только на пляже. Песок тоже был будто бы выцветшим, не жёлто-песочным, а песочно-сероватым, а ещё — на удивление мягким. Однако в нём встречалась и твёрдая галька, поэтому ступала ты осторожно, пару раз уже ойкнув от неожиданности; Любитель Точности даже не обратил на это внимание. Где-то вдалеке свистел ветер. Было холодно — настолько, что ты дрожала, но не настолько, чтобы замерзала, и лучше всего было ступням, гревшимся в неожиданно тёплом пес... ой! Опять камушек!
Море осталось позади; вы петляли между скал, напоминающих почему-то могилы. На песке было множество следов, не затёртых ветром. Кто тут ходит? Ты спросила Любителя, и тот ответил неохотно:
— Куклы. Поймёшь, когда увидишь. Не трогай кукол. Им не помочь, — его голос был не просто хриплым, но и каким-то глухим; спокойным, но это было такое неправильное спокойствие, что лучше б он грустил!
Желание что-то спрашивать у тебя пропало — дальше вы шли молча. Любитель Точности привёл тебя к небольшой пещере. Там вас ждал... Ждало существо, чем-то напоминающее Мастера Целостности, только шестиногое, совсем без рук и такое же... кукольное? Ненастоящее? Поддельное? Фальшивое? Что-то было в нём неправильное, но ты не могла понять, что!
— Это Мастер Пожеланий, — сообщил Любитель Точности. — Мастер Пожеланий выполняет пожелания. Не все. Он кормит, поит, даёт одежду и дарует сон.
— Его надо... попросить? — подходить к здоровенному кукольному паучище в этом слабом теле было страшно!
— Внешность обманчива, — понял твоё затруднение Любитель Точности. Подошёл к Мастеру Пожеланий — тот поднял на него морду, разглядывая шестью парами тёмных, равнодушных глаз. — Я желаю еды и питья.
— Еда и питьё, — безучастно ответил тот.
Перед вами появились еда и питьё. Ну, как еда... Эти сухие ломкие корки непонятно чего, что Любитель Точности ел размеренно и привычно — еда?! Ты попробовала. Было... никак! Просто никак! Безвкусно, но при этом сытно, а ещё сразу же захотелось пить. Ты залпом выпила свой стакан воды, воды не тёплой и не холодной, не свежей и не затхлой — никакой. Просто воды.
— А что-то другое есть? — спросила ты Мастера Пожеланий, не слишком надеясь на ответ.
— Нет, — безучастно ответил тот.
— Вы всё время это едите? — повернулась к Любителю Точности.
— Привыкаешь, — просто ответил тот. — К морю не подходи. Куклам не помочь. Забыла имя, получила рану — найди Мастера Целостности. Хочешь еды, питья, одежды, не можешь уснуть — спроси Мастера Пожеланий. Запомнила, Ещё Живая?
