— Спасибо? — скорее спросила ты. — Куда мы идём?
— Не нравятся ощущения? — хмыкнул Брао, отпирая электронным ключом массивные двери. — Привыкай: так ощущают себя нормальные люди в нормальном мире. В отличие от всяких там иномагов, я, как и весь мой род, потратил целую жизнь, чтобы научиться чему-то действительно сверхъестественному. Мы закаляли свой разум и своё тело, тренировали свой дух и растили мастерство в боевых искусствах, чтобы выйти за пределы естества. Мы не расплачивались своей природой, мы приняли свою плотскость и тяжесть как испытание и вызов. Только так можно получить действительно настоящие, свои, собственные, выстраданные и неотъемлемые результаты! В отличие от тебя и твоей союзницы, род Илт гордится своей человечностью.
— Это потому, что у тебя был выбор, — парировала Мэрэди.
— Выбор есть всегда, — большие, рельефные мышцы на руках Брао напряглись, когда он со скрипом отворил стальные врата, пропуская вас. — Ты думаешь, что знаешь о выборе всё, неверена. Ты заблуждаешься.
— Ты узнал всё это от Ангела? — вдруг поняла ты.
— Мы с ним старые друзья, — кивнул Брао. — У нас не было секретов друг от друга, и он оставил мне возможность наблюдать даже без него. Было интересно следить за твоими злоключениями. Ты зашла очень далеко, и я надеюсь стать тем, кто тебя остановит. Я сделаю это не для себя, но ради тех, кто будет забыт, когда Абраксас проснётся.
— Да ты у нас идеалист, — ухмыльнулась Мэрэди. — Себя-то в этих «забытых» включить не забыл, о Брао-сенсей?
— А чем я хуже остальных? — ответствовал ничуть не задетый Брао, закрывая за вами врата.
Вы оказались в небольшом тамбуре. Дверь, на сей раз самая обычная, деревянная, открылась, стоило тебе толкнуть её. Ты замерла в нерешительности.
— Ступай, ступай, — легонько подтолкнул в спину Брао. — Ступай — и добро пожаловать в мой Город.
Будь Девой.
Теперь ты Вера Орлова! Ты немного, ну, просветлённая, и уже не совсем Дева, и вообще довольно крута! Ничего сверхъестественного, просто Дыхание теперь всегда с тобой, ты чувствуешь его повсюду, ты сама — часть ветра, одновременно вихрь и то, что его создаёт, то, что вертится в его течениях... Это сложно! Сложно объяснить даже самой себе новое восприятие словами, но это не мешает чувствовать и понимать!
Ты — источник воздуха и ветра, а значит, Пространства и Времени в этом месте. К сожалению, на время поисков ты очень сильно удалилась даже не в Дальнее Кольцо, а совсем-совсем вовне! Здесь пусто. В смысле, ещё «пустее», чем просто в Кольце! Ты даже пространство-время с ветром сюда принесла своё личное! Здесь его совсем не было... Ветер создавал пространство, а пространство помогало ветру лететь дальше — ты улыбнулась «парадоксу». Ну а что? Кто говорил, что Дыхание — это какой-то там неважный аспект? Дыханием можно создавать и Пространство, и Время, и даже Жизнь, если вправду захотеть! Ну, не создать, но типа привести к созданию? Неважно!
Важно, что ты... потерялась. И Дыхание тут не поможет! Твой пузырёк пространства-времени вроде как оторвался от общего, и теперь ты одна в бескрайней Пустоте. Наверное, Пустота — это тот самый аспект, который Дыхание, словами Киры, «контрит». Дыхание — оно ведь, как и Кровь, — о пределах, связях и движениях. А если ничего нету, то нечему двигаться, нечего связывать и пределы остаются только внутренние... Ты вроде как можешь двигать свой «воздушный пузырь», но получается, что на самом деле не двигаешь, потому что вокруг ничегошеньки и нету.
Ну, не совсем. Есть одна-единственная связь. Ты ощущаешь, как она трепещет под порывами «ветра небытия» (и этим ветром не поуправляешь!). «ДостаньКореша»! Спасибо Алисе, что оно всё ещё работает. И если ты закроешь сеанс связи, то останешься совсем-совсем одна... И самое ужасное, что ты не можешь полететь вдоль нити-связи — она такая хрупкая, что твой ветер всё порвёт! Даже Мастер Дыхания бы не смог. А вот Алиса так и собирается прийти в сеанс — превратить себя в «сжатый пакет» и, удерживая связь «предельной волей», телепортироваться прямо к Кристо. Предельная воля — это такая штука, которая получается, если взять всё активное из Дыхания, Надежды и Разума сразу, а потом соединить — ну, по словам Алиски. Она тоже может объяснять просто! Только редко хочет, хи.
Элиза придумала, как выручить тебя. На самом деле, это очень опасно! Она передаст по твоей связи единственный предмет, который поможет тебе встретиться с одним знакомым. Но ниточка порвётся — и ты останешься одна. Сможешь ли ты дозваться до него? А если нет, то что же делать? Ты готова рисковать. Всё равно времени почти и нету! Ты не можешь даже пересоздать сеанс связи — стоит только его закрыть, как уже не восстановишь.
Ты решилась. Ты шепнула голосовое сообщение Элизе: «пора». И приготовилась.
Связь напряглась. Тонкая струйка даже не воздуха, а скорее «колебаний нулевого поля», как сказал бы Леон, задрожала сильней. Усилилась, ускорилась... — и протолкнула сквозь себя неведомым образом реальную вещь! И утонула в пустотных помехах, стала от фона неотличима. А ты сжала в руке сапфировую статуэтку дракона, от которой тоже исходила связь, но совсем не эфемерная, а самая тугая, прочная струна! Ты улыбнулась, подняла статуэтку над головой и крикнула что есть силы имя знакомца, переданное от Луны Элизой:
— Ашен, приди!
Струна завибрировала. Твоё Дыхание, твой звук, твой аспект громовым импульсом прокатился по ней. И вернулся столь же оглушительным, ошеломительным:
— Иду!
Ты ожидала чего-то эпичного и прекрасного, величественного и масштабного — это же Дракон Судьбы, Дракон Ауте! Ты виделась с ним лишь единожды, случайно пересеклась во время поисков Луны, и он даже помогал тебе немного — а уж теперь, когда ты знала его имя, то ожидала чего-то... эдакого. Но нет. Несмотря на гром в голосе, Ашен пришёл совершенно обыденно. Просто миг назад его не было, а миг спустя кусочек бескрайнего неба, который не то сотворил, не то принёс с собой дракон, охватывает тебя расслабляющей синевой.
А сам Ашен, приняв человеческий облик, пристально, испытующе на тебя смотрит.
— Не Луна подарила тебе мой талисман, — молвит он. — Не ей желаешь ты помочь, маленькая летунья.
— Ну... я... — вздыхаешь, собираясь с мыслями. — Ты ведь поможешь, правда? Мне точно-точно надо быть там, а не здесь!
— Пожалуй, — кивает Ашен. — Я возьму тебя с собой, птичка, но только потому, что ты укажешь путь. Помощь обещана юной расплетающей — не тебе.
— Спасибо, — всё равно улыбаешься ты, наконец расслабившись. — И... извини?
— Мы делаем то, что должны, летунья, — качает головой. — Нет нужды извиняться за осознанный выбор.
А потом Ашен обращается в дракона, подхватывает тебя лапами и разрывает Пустоту полётом создателя миров!
Будь Магом.
Ты Луна Лавгуд, и ты... ты даже не знаешь, что сказать! Город... Город — огромный! Ты выглянула из здания, в которое привёл вас Брао-Илт, и с изумлением посмотрела на серо-стальные громадины небоскрёбов, устремившихся в неведомую высь. А небо здесь... ну да, вы же стояли на сфере? В небо, получается, точно такие же небоскрёбы — это совсем не странные звёзды там, в дымке, горят, а их огни! Здесь пустынно, но ты различила там, дальше, гул человеческих голосов. Сколько же тут людей? Ты не преминула спросить, как вернулась обратно, в довольно уютную комнату Брао, оформленную в тёмно-жёлтых и тёмно-зелёных тонах.
— Несколько миллионов. Точно не считал, — пожал он плечами. — Можно спросить у мэра, если хочешь. Но тебя интересует совсем не это, верно?
— Что они здесь делают? Как... Почему...
— Просто живут, — издал смешок Брао. — Работают, заводят семьи, воспитывают детей, зарабатывают деньги, покупают вещи. Город — это город, самый что ни на есть обычный мегаполис.
— Тогда чего здесь... — Брао поощряюще улыбнулся. — Чего здесь не хватает? Я... чувствую что-то. Здесь что-то не так!
— Как и в любом другом круге, — согласился Брао. — Я забираю у них Надежду и дарую её силой электричество, ресурсы, жизнь этому городу. Эти люди не мечтают, не фантазируют и не грезят, их творчество банально и скучно, их жизнь размеренна и однообразна, даже преступления и интриги обычны и предсказуемы. Но сила их веры, сила их души направлена на укрепление этой обыденности, их быта и существования Города. Ты можешь пойти и убедиться в этом, но времени это займёт — немало.
— Мэрэди, он ведь не врёт?
— И не недоговаривает, — тёплая волна одобрения от браслета окатила твою душу. — Всё так. Стандартное испытание заключается в том, что испытуемый соглашается на ту же сделку: Надежда в обмен на безопасность и стабильность. Если у него или неё выйдет вернуть Надежду, то испытание пройдено, иначе же человек присоединяется к серой массе местных жителей навеки.
— Это испытание может длиться годами и десятилетиями. А вот Мэрэди прошла его всего лишь за неделю, — молвил Брао. — Я видел, через что ты прошла в шестом круге; ты уже победила серость и безразличие, и моё испытание, пусть и займёт время, но не составит тебе труда. Хозяин шестого круга, — не то презрительно, не то с отвращением скривился Брао, — переусердствовал. Но у тебя нет времени, и твоя цель — мой ключ, а не просто испытание, ведь так?
— Угу.
— Потому нет смысла проводить его в таком виде. Магу Надежды стоит предложить что-то особенное. Если ты победишь меня, то у этих людей не будет шанса. И ты не возьмёшь их в свой капчалог. Всех — не сможешь, не успеешь, а Город в него не влезет никогда. Верни им Надежду — сама, без Мэрэди. Если ты сделаешь это, я встречусь с тобой в честной схватке — Ключ на Ключ, воля на волю! — и вновь без Мэрэди. И тот, кто победит, получит Ключ проигравшего, но пощадит его жизнь. До этого же я хочу дать людям, доверившимся Городу, иной шанс.
— Миллионы человек, — ты попыталась осмыслить масштабы задачи; не получалось.
— Хорошая задача для Героя Надежды, не находишь? — безо всякой издёвки, спокойно, даже безразлично говорил Брао. — Если ты откажешься, то я сбегу, и даже Мэрэди меня не остановит, а в глубинах грёзоворота — не найдёт. Поверь, я смогу защититься от первых атак, а скрыться же... Скажем так, на родине меня прозвали «безликим убийцей» за то, что никто из охраны моих жертв не видел меня иначе как со спины, и то лишь на мгновение. Твоё решение?
Вернуть Надежду целому Городу! Это... справедливо? В конце концов, ты и вправду забираешь у них эту их серую жизнь! Сразиться с Брао без Мэрэди? Это будет сложно, но ты ожидала от испытания чего-то совсем уж невыполнимого, а тут — вновь справедливо!
— Я буду наблюдать за боем и судить его, — вмешалась Мэрэди, уже осознав твоё принципиальное согласие. — Я не буду советовать, но буду отвечать на вопросы.
— Почему бы и нет? — хмыкнул Брао. — Только будь подальше от Ключа. Больше возражений нет? Тогда приступайте. Изучай Город и людей, используй свой Ключ — не буду тебе мешать. И учтите, если убьёте хоть одного без важной причины — я уйду.
— Мы не собираемся никого убивать! — возмутилась ты.
— Даже ради спасения тех, кого «приручила» в первом круге? — качнул головой Брао. — Даже ради жизней остальных? Не верю. Просто знайте меру, дамы. Ну а я, пожалуй, посплю: очень уж насыщенный был день!
Будь Магом.
Теперь ты Маг. На самом деле, не только. Каждая из вас — мультикласс, и у каждой один класс — ведущий, а другой — дополняющий. Твой определяющий класс — Маг. Твой вторичный класс — Наследница. Наследница — редчайший класс, полный эквивалент Наследника, и мало кому из женщин Игра готова дать мужской класс. Ваша ситуация — уникальна. Каждая из вас унаследовала классы от Неё, от альфы, от первой, начала и истока вашего бытия, вашей сути и вашего смысла.
Ты не помнишь момента своего рождения. Однажды ты просто осознала, что теперь отдельна от Её сознания (но не души, не воли и не смысла!). Подобно тому как ты доверялась Ей в сиятельном слиянии, теперь Она доверяется тебе в темнейшем разделении. Теперь ты — Её инструмент, но всё же с толикой свободы. Ты — сестра, одна из триллионов, квадриллионов, октиллионов сестёр! Копия, одна из множества — безлика, но всё-таки индивидуальна.
Впрочем, некоторая значимая для оригинала разница однажды появилась. Была та, кого вы называете Бета. Вторая после альфы, вторая по осведомлённости, не считая «сестёр-калькуляторов», которых и сёстрами-то считать не стоит. Бета — была. И Бета — умерла. Ты знаешь, что у неё есть шанс возродиться, чтобы поучаствовать в плане уже не как сестра, но самостоятельная помощница. Завидуешь ли ты ей? Ты не уверена. Это действительно сложный вопрос.
Вас не просто много. Вас так много, что ни один разум, кроме Её разума (и каждая из вас — ячейка этого всемогущего разума) и самого Инфуцора, не в силах это количество осознавать и понимать. Вас много, но в то же время — вас совсем нет. Вас не видно, о вас почти никто не знает, вы — не агенты на Её службе, вы не Её жрицы, но всё же и не Её руки. У тебя нет правильного слова, но есть аналогия. Есть место, которым ты гордишься. Есть песня, которую ты услышала однажды.
Я незаметно на дереве в листьях*
Наполняю жизнь свою смыслом,
Пряду свою тонкую нить.
Да. Именно так. Каждая из вас делает это — на листьях великого Древа. Каждая из вас — плетущая. Не творящая. Вы не можете творить, подобно тому как не может творить Она сама.
Нас очень много на дереве рядом,
И каждый рождён шелкопрядом,
И прядёт свою тонкую нить.
Вы — маленькие насекомые. Вы следуете великому, бесконечно огромному замыслу, смыслу, которым наполняет Её воля и Её восприятие, проекту, который вы реализуете и, в то же время, частью которого являетесь с самого рождения. Её тени, Её отражения, Её версии, Её продолжения, Её частицы.
А моря до краёв наполнялись по каплям,
И срослись по песчинкам камни,
Вечность — это, наверно, так долго.
О да. Мимо вас, мимо паутины, натянутой из ниточек-сестёр, проносятся годы, тысячелетия и мириады веков. Само Время моргает глазами, и каждое его движение — это изменение всего вокруг, включая каждую из вас. Вы не помните всех итераций. Вы не помните, что было сначала. Вы не уверены, что будет после. Вы просто работаете. Вы...
Мне бы только мой крошечный вклад внести,
За короткую жизнь сплести
Хотя бы ниточку шёлка.
Хотя бы ниточку. Хотя бы одну. Кто-то успевает больше. Кто-то успевает меньше. Но каждая из вас старается, как может. Каждая из вас — якорь, небольшой такой якорёк, точка, нульмерное пространство, ничего не значащая сама по себе. Но вас много. Вас так много! И вместе с тем вас нет. Нет и никогда не было. Лишь тень Её воли, лишь продолжение Её души, лишь воплощение Её намерения, маленькие шелкопряды, маленькие гусенички, сплетающие один большой кокон, одну паутину судеб, воплощающие одну цель...
