Ты всё-таки позволил себе ступить на нитки паутины. Осторожно, под присмотром Дениса, но позволил. Нужно определить, какое из мест... более безопасно? С чем вы справитесь без труда, а может, и вам поможет кто-то? Две группы замороженных во времени людей ты трогать пока что не стал. Обе они представляли угрозу, и сами стены лабиринта шептали, что их стоит придержать. Самым последним-распоследним ты проверишь, конечно же, Сад. Сад гигантских цветов, среди которых преобладали белые и чёрные оттенки, откровенно тебя пугал. В отличие от «гробницы» лучерождённых, Сад втягивал в себя нити паутины, а пол лабиринта становился скользким, наклонным, ведущим в нескончаемую тьму, стоило к Саду приблизиться хоть ассоциацией.
«Могу ли я подсказать?» — шепнул Инфуцор, буквально вырывая своим голосом из погружения. И пусть ты не закончил начатое, но был скорее ему рад. И совсем не отказался бы самому так вырываться или хотя бы других подстраховывать: раз — и уже в реальности! Без видений, без головной боли, без отдачи и отката. Очень удобно!
«Попробуй», — мысленно пожал плечами. В конце концов, Инфуцор скорее играл на твоей стороне... пока что. Надо просто помнить, что к последним аномалиям это может резко поменяться, а пока что ты действительно не видел, зачем бы ему, имея буквально доступ к твоему мозгу, никак не влиять и просто подсказывать, кроме того, что твоя жизнь ему нужна. Пока что нужна! Ни в коем случае не забывать об этом «пока что»!
«Не «пока что», а до вашей победы в этом сеансе, — усмехнулся Фес-Ис твоим мыслям. — Жизнь каждого из вас для меня ценна, но остальных найдётся кому подстраховать. О Луне уже побеспокоилась одна интересная... госпожа. Джинни в руках Тёмной Луны, Эллу страхует Джеймс, Бета — Сэма, об Энтони позаботятся Ханна и Теромос, Марка в обиду не даст Ивицер, у Джулии нашёлся лучерождённый защитник, и только ты...»
«Вообще-то, у меня целый отряд поддержки, — перебил ты. — Денис опытней меня в иномагии, и...» — осёкся, почувствовал насмешливый мыслеоскал Инфуцора.
«Твоё испытание самое жёсткое, Грэм, — молвил Исказитель. — Только испытание Эллы сравнится с ним. Остальные могут умереть, но игроков можно воскресить, и способ — не один, не мне тебе об этом говорить; Джинни воскресла уже раз. Но только ты сталкиваешься с тем, что может уничтожить весь сеанс в мгновенье ока, только ты рискуешь душой не раз-другой, а каждым контактом с аномалией, только ты вынужден спускаться в самые глубины лабиринта, чтобы найти хотя бы призрачный намёк. Мне же ведомо всё о каждой из этих аномалий, и я могу подсказывать так, чтобы свести твой риск к приемлемому, но испытанье — не сорвать. Ты будешь прислушиваться ко мне, Грэм, — не вопрос, а утверждение. — Если сочтёшь, что лгу — всё равно проверишь, поинтересуешься, попараноишь. Этого достаточно».
«И что ты хочешь подсказать?» — постарался вложить в вопрос как можно больше скепсиса.
«Остров, Грэм. Обрати внимание на остров. Ещё немного, и он откроется сам по себе».
Маленький остров, да? Нет, не остров. Не совсем остров. Ты не можешь уловить многого, но остров кажется похожим тебе на... Хогвартс? И не похожим в то же время. Ты уловил отдельные картинки и запах волшебства: ершистого, сверкающего, нового и старого одновременно.
— Куда летим? — с заразительной улыбкой спросила Бет, когда ты немного пришёл в себя, прогоняя фантомные ощущения.
— К малому острову, — невольно улыбнулся ей. — Гарри, нам понадобится эскорт.
— Сколько? — бросил он, покручивая палочку в руках. Так странно, когда мифическую Бузинную палочку используют как способ поразвлечься! Могущественный артефакт, который может отменять сами законы магии, — Гарри подбросил палочку и поймал, будто бы ни капли не заботясь о её сохранности. Нет, ты видел целый комплекс защитных чар, но всё равно...
— Авроров двадцать, — ты оценил ощущение опасности примерно так. Хорошо, когда опасность скорее физическая, нежели иная. — Лучше ветеранов.
— Найдём, — хмыкнул Гарри. — Старина Аластор уж застоялся... оба старины.
— Гермиона, можешь найти нам защитных амулетов от магии? Лучше слабые, но универсальные.
— Час, — отозвалась она. — Модифицирую заготовки. Враги — маги?
— Не совсем, — в голове всколыхнулся вихрь образов. Подавил его усилием воли. — Не уверен, всё смутно. Бет, можешь найти Фоукса? Он нам пригодится.
— Угу, — быстро кивнула она. — Опять к дракончикам Хагрида пристаёт, наверное!
Пока Гарри и Седрик собирали людей, Гермиона отправилась в свою лабораторию, а Элизабет улетела в отведённые драконам каюты, расширенные изнутри в целые кубические километры леса и небес, вы с Денисом устроились в твоей каюте и неплохо вздремнули под включённым на ускорение хрономером, слегка отогнав память о забвении. Отдыхать с помощью разрушения Времени ты не решился: в чём-то Малый Совет был прав, эту способность лучше ограничить, особенно если есть альтернатива.
Разбудил тебя вызов через ДК. Что-то срочное случилось?
> Будь Эллой Мэйдж
Ты смотрела сквозь миллионы лет. Ты смотрела сквозь миллионы циклов. Ты видела через миллиарды перерождений. Ты была Зел-Нага. Ты погрузилась в воспоминания Теромоса, который показывал воспоминания Кэрриган, которая, в свою очередь, делилась воспоминаниями Зел-Нага. В каком-то смысле у Зел-Нага была своя библиотека, библиотека псионная: отпечатки важных воспоминаний, прикреплённых к кайдариновым кристаллам и сложным псионно-техническим сооружениям, которые кристаллы питали энергией из Пустоты.
Кроме этой библиотеки, Кэрриган достались и иные знания. Знания, вырванные волей, полученные по праву последней из Зел-Нага — знания самого Амуна. Знания, собранные вместе с эссенцией по праву выжившей и победившей — знания древнего изначального зерга Зурвана, заставшего приход Амуна. Знания, полученные по праву владычества, собранные за тысячи лет развития — знания мастера эволюции Роя, Абатура. Знания, выгодно выменянные, опыт, которым поделился Дехака, охотник за эссенцией, вожак изначальных зергов, присоединившийся к Рою.
У всего есть начало и конец: был он и у этой истории. Подлинная причина предательства Амуна была неизвестна, но Кэрриган подозревала, что она гораздо сложнее, чем то, что увидела в Кхале некогда Рохана, Хранитель протоссов. Когда-то, во времени, растворяющемся в бесконечности эпох, рождённых и умерших вселенных, Зел-Нага начали своё творение. Сложно сказать, что навело их на идею, что пополнять свои ряды удобнее всего с помощью разумных, рождённых и развившихся внутри вселенных. Возможно, желание сделать своё общество разнообразнее? Кэрриган не была уверена.
Зел-Нага создавали вселенные и создавали жизненные формы. Ты не видела, как это происходит: лишь смутные видения достались Кэрриган о самом сотворении. Но даже эти отголоски — потрясали! Рано или поздно Зел-Нага пришли к тому, что назвали Бесконечным Циклом. Цикл был не так уж сложен: Зел-Нага творили вселенную и разбрасывали внутри неё семена жизни; удалялись в долгий сон, ожидая, пока жизнь пробудится; периодически просыпались и инспектировали ситуацию, изредка подталкивая жизнь в том или ином направлении. Наконец, среди множества видов и цивилизаций Зел-Нага находили те, кто приходил к чистоте форме — это были первые кандидаты на возвышение, на принятие в круг Зел-Нага. Вторыми же кандидатами были те, кто обладал чистотой эссенции, нужной, дабы чистоту формы уравновесить и дополнить.
Создания, обладающие чистотой формы в материальной вселенной, в отличие от Пустоты, не могли её менять — и закостеневали. Обычно они жили долго, очень долго, их псионный потенциал потрясал, но вот гибкости мышления им не хватало. Чтобы компенсировать это, Зел-Нага брали другой вид, обладающий бесконечной гибкостью и непокорным духом, вид, способный эволюционировать буквально на глазах, вид, не могущий принципиально обладать чистотой формы из-за своей гибкости, вид, чья эссенция была совершенно несовместима с эссенцией чистой формы. Обладатели чистоты формы могли игнорировать удары окружающей среды и парировать их псионикой — чистые эссенцией же изменялись, адаптировались под неё, их форма находилась в непрерывном движении, слабосовместимом с развитой псионикой.
Зел-Нага не требовалось прямое вмешательство. Влияния на сами вероятности, возможности, вложенные во вселенную при её создании, помогали одному, а то и нескольким семенам жизни порождать изначальную эссенцию. Изначальная эссенция была самой квинтэссенцией чистоты, воплощением эволюции и адаптации. Она была воплощением даже не жизни, но жизненности. Невесомым, но бесконечно могущественным кодом, раскрывающим в каждом живом существе потенциал развития, отбрасывающим привычные онтогенетические* ограничения. Дарующим, в конечном итоге, чистоту эссенции.
Во вселенной Кэрриган планетой, которая получила изначальную эссенцию, стал Зерус. Существа из неё, позже известные как изначальные зерги, бесконечно сражались друг с другом, развивались в вечной борьбе, поглощали эссенцию друг друга, чтобы стать ещё сильней. Зел-Нага отошли ко сну, когда убедились, что Зерус существует и что один из видов, позже известный как протоссы, встал на путь достижения чистоты формы.
Но один Зел-Нага спать не лёг. Амун, позже известный как Падший, вернулся на Зерус, покорил зергов своей псионной мощью и создал из них идеальный инструмент — Рой. Как целое, Рой продолжил обладать чистотой эссенции — своего рода гигантский организм под управлением огромного мозга, Сверхразума. Зел-Нага пробудились ото сна и узрели, что натворил Амун. Неизвестно, собирался ли Амун воевать со своими собратьями, но он не убил их во сне до этого; с другой стороны, Зел-Нага атаковали Амуна, в долгой борьбе уничтожили его форму, отправив псионную сущность в Пустоту медленно восстанавливать силы и возрождаться. Врата в Пустоту были закрыты, Зел-Нага не стали уничтожать зергов полностью — они погрузились в сон, ожидая, что рано или поздно Рой зергов сам, благодаря чистоте своей эссенции, сбросит остатки влияния Амуна. Возможно, они были правы, но им было неведомо иное: один из Зел-Нага по имени Наруд был сторонником Амуна. Наруд убил оставшихся Зел-Нага во сне, кроме одного. Его новой целью было возвращение Амуна.
Наруд, меняя свою форму на удобную, манипулируя интересами цивилизаций, добился своего. Он зарядил специальный артефакт Зел-Нага и использовал его силу, чтобы вернуть Амуну псионное могущество в Пустоте. Амун велел Наруду создать совершенную, чистую форму для себя. Кэрриган не сразу поняла, зачем это было делать, если раньше Зел-Нага буквально воплощали новые формы из Пустоты. Ответ был банален и в чём-то ужасающ: после миллионов итераций Бесконечного Цикла Зел-Нага этому... разучились. Они получали тела, сочетающие чистоту формы и чистоту эссенции, псионный потенциал и безграничную адаптивность, с помощью видов, которых чуть ли не выращивали в созданных ими вселенных. И Амун, будучи далеко не из первого, не из десятого и даже не из сотого поколения Зел-Нага, нужную форму себе воплотить попросту не мог. Его пределом было создание полуматериальных существ, которые, увы, даже в материальную вселенную могли проникнуть лишь в особенных обстоятельствах. Однако оставались ещё зерги с их чистотой эссенции и протоссы с их чистотой формы, требовалось просто их... соединить.
Наруд, а затем и Амун потерпели поражение внутри вселенной. Кэрриган, обратившись в изначального, не испорченного влиянием Амуна зерга с помощью изначальной же эссенции, окончательно вырвала Рой из-под контроля Падшего и развоплотила Наруда. Вместе с союзниками ворвалась она в Пустоту по псионному зову Уроса, последнего из нормальных Зел-Нага, пленённого некогда Амуном и не убитого им из каких-то смутных целей.
Урос был освобождён объединёнными силами протоссов, зергов и терранов. В Пустоте сражались три цивилизации, квинтэссенции трёх ветвей развития, грубой техники, тонкой псионики и бесконечной эволюции, против могущества прислужников Амуна и его самого. Сражались — и победили. Урос же, истощённый, не способный уже сопротивляться давлению агрессивной Пустоты, даровал Саре Кэрриган последнее, что мог. Собственную эссенцию. Собственную сущность. Собственную память. Собственную силу. Кэрриган стала Зел-Нага и победила всё ещё слабого Амуна, только и способного порождать против неё бесчисленные войска из Пустоты. Победила — и вырвала остатки знаний из его пси-сущности, перед тем как развеять её раз и навсегда.
Знаний Уроса и знаний Амуна хватило, чтобы открыть всеми забытые хранилища Зел-Нага, которые даже Амун обходил вниманием. В них содержалась истинная история Зел-Нага и много, очень много информации, как менять свою и чужую форму через воздействие на эссенцию — и как саму эссенцию псионными силами менять. Ничего не было в этих кристаллах об изначальной эссенции, которую Зел-Нага изобрели гораздо позже. Но о ней многое знал Зурван, древний зерг, выживший на Зерусе, когда туда пришёл Амун. О нём знал Дехака, присоединившийся к Рою Кэрриган, чтобы собирать новую эссенцию. О бесконечных возможностях «нечистой» эссенции различных видов многое знал Абатур, частица Роя, ответственная за его эволюцию как целого. Кое-что об эссенции знали и протоссы, в том числе сам Теромос: именно с помощью «теневой эссенции» неразимов создавались машины, способные манипулировать Пустотой.
Объединёнными, скомпилированными в нечто единое знаниями и поделилась Сара Кэрриган. Это была странная смесь поваренной книги эволюции, особых псионических навыков, исторического справочника, философского трактата и научной статьи.
Справочник видов эссенции, принципы их сочетаемости, способы менять эссенцию через эволюцию, способы направлять эволюцию псионикой вероятностей, способы направлять её через задание условий, способы менять эссенцию искусственно, чуть ли не механически, способы получать новую эссенцию из старой мутациями — и многое другое, сочетающее искусство Зел-Нага и Абатура.
Страшные и могущественные навыки воздействия на чужую эссенцию, чтобы буквально поглотить жизненную силу врага, замедлить реакции внутри его тела, разбалансировать его гомеостаз, взамен приводя своё тело к идеальной гармонии, исцеляя и восстанавливая согласно эссенциальному коду. Умения, как можно поглотить чужую эссенцию, частично пожрав врага, вытянуть её из трупа усилием воли, обратив останки в лужу слизи, а себя — в более совершенную форму. Понимание, как активировать ту или иную часть собственной эссенции, став сильнее или ловче, быстрее или умнее, больше или меньше. Осознание, что вся эссенция целиком никогда не может быть активна, что «жизненный код» изначальных зергов или Зел-Нага противоречит сам себе, а телесная форма не может работать по нескольким противоречивым законам сразу. И понимание, как можно области активации своей эссенции менять, меняясь самому.
Нечеловеческое искусство как объединять множество существ в нечто единое — в стаю или даже в Рой. Как оставлять в эссенции команды и программы, как эссенция влияет на генетический код и как генетический код влияет на эссенцию. Как с помощью воздействия на ещё активную эссенцию можно возрождать мёртвых непсиоников, как можно лечить живых существ и даже неживое, но имеющее эссенцию, буквально «прокрутив» её через объект, «ререализовав» форму через суть. Это было искусство, в котором Кэрриган обоснованно считала себя лучше не только любого зерга, но даже и Зел-Нага: ни Урос, ни Наруд, ни сам Амун не умели оперировать эссенцией прямо в бою, а псионная сеть Роя, созданная Амуном, была улучшена и оптимизирована Кэрриган многажды.
