Ритуал, длящийся десять долгих секунд, за которые ты успела несколько раз переналожить защитные чары, с трудом держащие лезвия искажения, завершился. Тёмно-зелёная причудливая руна окружила устало опустившего палочку Энтони. Секунду он приходил в себя, и ты буквально видела, как утренние лучи вымывают всю усталость, — а потом открыл глаза и шепнул:
— Горите в синем пламени.
Они вспыхнули как свечки, сверху вниз. Все сразу. Пусть твои щиты были прозрачными, ты не видела, как далеко распространился ритуал, но догадывалась, что одним вулканом Энтони не ограничился. Бесам не помогли ни размеры, ни телепортация, ни живучесть. Они загорелись вместе и синхронно догорели, оставив поле игровой материи, простирающейся далеко за горизонт. Ты убрала щиты.
— Впечатляет, — молвил Теромос, и его прохладный мыслетон навевал мысли о своеобразном протоссском сарказме. — Но нам следует спешить. Я уверен, что силы, которые контролируют эту планету, заметили наш бой. Закончим же разговор с Гефестом прежде, чем их интерес обернётся новым боем.
— Я пойду с вами, — Джулия плавно спустилась с неба. — Похоже, Гефест не ждёт гостей.
— О чём ты? — уточнил Энтони. Как и ты, он понял, что речь не об орде бесов.
— Это надо видеть, — Джулия лишь качнула головой. — За мной.
> Будь Энтони Даффи
За шагом шаг вы делали в гулкой, тяжёлой, жаркой тишине. Это место было под стать самому Краю Жаркой Ночи — тёмное, мёртвое и смертельно опасное. От множества странных, грубых на вид устройств у тебя мурашки бегали по коже: чувствовал вложенное в них желание убийства. Здесь не было ни одной вещи, которая не предназначалась бы для разрушения! Ты предполагал, что Гефест будет богом-кузнецом, но, похоже, он скорее бог-разрушитель — бог, разрушающий не напрямую, а своими машинами.
Вы бы не дошли до Гефеста, если бы не Джулия. Каждый шаг давался вам с огромным трудом, и даже Теромос ступал через силу, помогая себе Пустотой. И ты, и Ханна накладывали на себя усиливающие, поддерживающие чары, но они слетали в следующую же секунду. И только Джулия не замечала этого давления. Не замечала — и поддерживала вас. Аура прохлады и бодрости, жизненности и чистоты окружала её, и в определённый момент вы вынуждены были идти буквально вплотную к ней, чтобы просто мочь сделать следующий шаг.
Гефест не ждал гостей. Дорогу вам преградила трещина, полная лавы. Магия? Ты был уверен — не сработает. Теромос мог бы переместиться на ту сторону, но забрать кого-нибудь с собой? Скорее нет, телепортация неразимов — индивидуальна, провести кого-то через Пустоту и вернуть обратно целым невозможно. Но Джулия бестрепетно шагнула вперёд, ступила на лаву под вскрик Ханны. Лава застыла, мигом обратившись в холодный камень, покрытый коркой инея. Джулия раскинула руки — и холод устремился вперёд и назад, а давление бога — отступило, пусть и не исчезло.
— Ух ты! — рассмеялась Джулия, окончательно прогоняя напряжение. — А я и не знала, что могу так. Пойдёмте скорей: он заметил нас!
Несмотря на все чувства, которыми Джулия охватывала и пещеру, и вас, тебя не отпускало дурное предчувствие. Гефест не просто не ждал гостей. Гефест был не в духе. Если не в духе настолько могущественный бог, что само его присутствие заставляло кровь стыть в жилах... У вас была только Джулия. Справится ли она? Что, если Гефест нападёт? Ты крепче сжал бесполезную палочку и раздумывал, чем же бить. Иномагией, конечно, иномагией. Но какой именно? Что может заставить хотя бы замедлиться целого бога? А ведь Ивицер точно знал, что! К нему все эти божки ходили на поклон...
Вы вышли в громадный зал, покрытый изморозью лишь наполовину. Другая половина — раскалённый камень и несколько водопадов лавы, огромная наковальня, молот ей под стать — и сумрачная фигура, протаивающая сквозь пар. Гефест шагнул вам навстречу, и давление обрушилось на вас, норовя поставить на колени, вдавить в землю и погрести под самими песками времени.
Джулия сделала шаг навстречу и вновь развела руки. Чистый солнечный свет без источника озарил пещеру, и фигура Джулии, такой маленькой перед гигантом-богом, показалась если не выше, то равной — точно. Тёмный жар встретился со светлой свежестью — и не победил. Двое, бог и лучерождённая, застыли друг напротив друга, и между ними что-то происходило — но что? Здесь помогла бы скорее иномагия времени — иноразума хватало лишь понять, что это — некий вариант диалога, Джулии непривычный.
— Возвышенная, — наконец, прогромыхал голос Гефеста, грубый и могущественный, как и всё в его облике, как и всё, вышедшее из-под его рук. — Давно я не видел таких, как ты. Зачем ты пришла в мою обитель, воплощение утра?
— Просто проводила моих друзей, — безмятежно улыбнулась Джулия, вовсе не замечая напряжения, не обращая внимания на едва-едва не сверкающие молнии на месте встречи двух аур — её и Гефеста. — Дозволишь ли говорить им, кузнец?
— Дозволяю, — прогудел Гефест. Ты вдруг понял, на кого он был похож. На голема. На титанического голема, которому не требуется человечность и красота — лишь голая функциональность и столько брони, сколько только начаруешь. Голем, робот, автоматон, служащий для ковки орудия убийства. Живая функция. Но в то же время умом ты понимал, что всё это — проявления индивидуальности. Гефест казался тем, кем хотел казаться. Каким же он был на самом деле?
— Ты... — сам себе ты казался маленьким, блохой по сравнению с Гефестом. Но в то же время ты знал, что у тебя было то, чего у Гефеста не будет никогда. Воля. — Ты можешь подсказать нам, где находится Осси Нуар?
— Герои не моего Края, — задумчиво протянул Гефест, будто бы не уверенный, раздавить вас прямо сейчас или немного подождать. — Что же, Энтони Даффи, я могу дать тебе ответ, если ты выполнишь моё заданье.
— Всё, что в моих силах, — неопределённо ответил ты.
— В твоих ли это силах — решишь сам, — отрезал Гефест, и голос его был похож на грохот камнепада. — Мне не важно, кто решит проблему. Сэм Робер, Бета Робер и тот, кто желает называться Безымянным. Освободи их. Тогда я дам тебе ответ — ни секундой позже. Теперь ступайте, — он поднял свой молот. — Не беспокойте меня зря: есть много работы, которую могу делать только я, — повернулся и скрылся в клубах пара.
Молча покинули вы это место, и грохот молота сопровождал ваш путь — сила Джулии не могла его заглушить, ведь ни жаром, ни давлением он не был. Просто грохот, кажется, отдающийся в самом времени. Грэму лучше в это место не соваться: сойдёт с ума. Когда уже показался выход, ты вдруг осознал, что весь путь обратно держал Ханну за руку. Или она держалась за твою руку?
Снаружи Джулия молвила, вглядываясь вдаль:
— Мне пора. Сюда уже спешат местные, — обернулась к вам. — Берегите себя, — пара слов вновь поселила в теле ощущения бодрости и жизни. — Удачи, — и неспешно, точно нехотя растворилась в воздухе: снизу вверх, от ног к голове. — Зовите, если что, — сказала, когда исчезновение почти дошло до губ.
— Принцесса Свежести Утра, — качнул головой протосс, точно кланяясь словам Джулии. — Впечатляет, верно?
Ты молча кивнул: добавить было нечего. Джулия — впечатляла. И своей полнотой, и тем, как её достигла, и методами, и, главное, яркой, пробирающей, такой чуждой что тебе, что Ханне искренностью и открытостью. Джулия не боялась. Она...
Ты прокрутил в голове пару ситуаций. Она не отступила бы. Даже если бы не было шансов победить, она смогла бы встретить любого врага лицом к лицу, не отступить, сражаться до последнего — и победить. Или проиграть, но так, что враг склонит голову в знак уважения. Это то, чего не хватало тебе, предпочитающему дёргать за нити, уклоняясь от сражения. То, чего не хватало и Ханне, предпочитающей сражению — тихое и скрытное убийство.
Вот Теромос, пусть и идущий путём тени, умел сражаться в открытом бою и многажды это делал, заслужив уважение как неразимов, так и светлых тамплиеров. Сможешь ли ты стать таким же, как Теромос? Чем ты готов заплатить за такую силу? И действительно ли она нужна тебе? Нужна ли она тебе, чтобы победить? Чтобы получить — свободу?
Теромос вызвал свой «феникс», по-прежнему со включённой маскировкой. Вы взлетели к верхним слоям атмосферы, подальше от местных наблюдателей, и ты связался с Кристо:
— главаГильдии [ГГ] начал доставать точногоПрицела [ТоП] в 03:57 -
ГГ: Ты всё ещё не нашёл Сэма и Бету?
ТоП: не нашёл
ТоП: мои сенсоры всюду
ТоП: есть мало мест, где они могут скрыться
ТоП: одно из них — этот Край
ГГ: Каким образом? Ты говорил, что можешь «получить доступ к любой точке сеанса»?
ТоП: в отсутствии помех
ТоП: Элис затрудняет доступ к Проспиту и Скайе
ТоП: часть Храма Первотворения сокрыта Пустотой и Лилит
ТоП: Абраксас полностью скрыл свой Край Надеждой
ТоП: станции флота Хранящей защищены от такого наблюдения
ТоП: хотя я мог бы взломать эту защиту
ТоП: уверен, что Сэма и Беты там нет
ТоП: проблема в том, что моё наблюдение работает с помощью игрокода
ТоП: местные «колдуны» и «маги» используют практически тот же метод
ТоП: далёкий потомок игрокода
ТоП: то, что сделал с ним Осси
ТоП: их код может взаимодействовать с моим
ТоП: и они знают, как защищаться от подобной слежки
ТоП: все ключевые точки прикрыты
ТоП: даже у берсерков есть маги
ТоП: которые делают им големов
ТоП: они же защищают крепости от колдовства
ТоП: и моих чар заодно
ТоП: я по-прежнему могу наблюдать с орбиты
ТоП: и у меня есть мощности для анализа этого инфопотока «на лету»
ТоП: сигнатуры Сэма и Беты пока что не зафиксированы
ТоП: рекомендую начать поиски с места их последнего сражения
ТоП: возле крепости Ультмир
ТоП: передаю координаты Теромосу
ТоП: я скажу, если найду что-нибудь важное
ГГ: Спасибо.
ТоП: это моя роль
ТоП: оказывать информационную поддержку
ТоП: и организовывать взаимодействие команд
ГГ: Спасибо, что ты на нашей стороне. Я слышал, у тебя был выбор.
ТоП: ага
ТоП: Элис многое предлагала
ТоП: и до сих пор предлагает
ТоП: но мы с Алисой сделали свою ставку
ТоП: как и ты
ТоП: ведь так?
ГГ: Так. Я долго сомневался, но только Хранящая может дать то, чего я хочу.
ГГ: Или я боюсь её меньше других. Не знаю.
— главаГильдии [ГГ] прекратил доставать точногоПрицела [ТоП] в 04:14 -
> будь Эллой Мэйдж несколько позже
— настоящаяВолшебница [НВ] вошла в МРСВЧ в 06:35 -
ТоП: полагаю, об этом стоит просить Эллу
НВ: О чём? Что случилось?
ТоП: Энтони, Ханна и Теромос пропали
НВ: Можно больше конкретики? Я как раз думала, в какой край направлюсь следующим? Край Жаркой Ночи звучит как хорошая идея? Тем более что я «избранница Гефеста», что бы это ни значило?
ТоП: и единственный претендент на роль лидера команды
НВ: Наверное, ты прав? Но я не уверена, что у нас «команда», которой нужно «лидерство»? У каждого из нас, кроме Марка, есть хорошее сопровождение, тянущее на собственную команду? Джинни, Энтони, Сэм, Грэм... Мы с Джеймсом и Джу с Сайиком — дуэты? Ты помогаешь каждому? Луна исчезла? У каждого из нас своя миссия и свои враги, а общие враги пока что ждут?
ТоП: с одной стороны
ТоП: ты права
ТоП: с другой стороны
ТоП: персональные квесты кончатся рано или поздно
ТоП: и в них могут возникнуть проблемы
ТоП: Грэм не справился бы с квестом Ковчега без тебя
ТоП: Сэм и Луна — пропали
ТоП: теперь ещё и Энтони
ТоП: нужен человек, который будет решать такие вопросы
ТоП: и распределит роли, когда начнётся эндшпиль
ТоП: Маг Пространства — это такой игрок
ТоП: тот, кто познаёт место, окружение
ТоП: тот, кто может указать лучшее место любого из игроков
ТоП: тот, кто может управлять командой
ТоП: альтернативой была Элиза Даттон
ТоП: Шаман Тени
ТоП: та, кто могла бы использовать синергию игроков
ТоП: собирая из отдельных людей идеально эффективные команды
ТоП: но Элизы нет
ТоП: а проблемы есть
НВ: А ты? Ты же был координатором команды Хранящей?
ТоП: одним из двух
ТоП: но не лидером
ТоП: координатор и лидер — разные позиции
ТоП: координатор распределяет ресурсы касательно задачи
ТоП: информирует, связывает и поддерживает команду
ТоП: лидер ставит задачи и принимает решения
ТоП: даже если это будет единственное решение
ТоП: именно лидер задаёт направление работы
ТоП: я даже не принадлежу к вашей команде, Элла
ТоП: не мне судить, что вам лучше и что хуже
НВ: И не мне судить!
НВ: У нас даже не команда, я же говорила?
НВ: Кажется, у всех разные мотивы играть и следовать плану Хранящей... Как я могу отвечать за всех?
ТоП: ты знаешь всех игроков
ТоП: с кем-то виделась, с кем-то дружишь
ТоП: все относятся к тебе положительно
ТоП: и ты не относишься к четвёрке игроков из 3М-линии
ТоП: не ввязана в их отношения
ТоП: а значит, они могут принять тебя как главную
ТоП: кто, если не ты?
НВ: Но... я не знаю их мотивы?
ТоП: для этого у людей издавна есть способ
ТоП: называется «человеческая речь»
ТоП: ты можешь просто спросить каждого лично
ТоП: кроме того, возможны конфликты интересов
ТоП: и этим конфликтам понадобится арбитраж
ТоП: нам нужно твоё кризисное управление
ТоП: понадобится человек, заинтересованный в плане Хранящей как таковом
ТоП: ты нужна нам, Элла
НВ: Это не должно быть что-то вроде голосования?
ТоП: не думаю
ТоП: ты же сейчас летишь к Хранящей?
НВ: Да.
ТоП: попроси её объявить себя лидером
ТоП: и вопрос будет закрыт раз и навсегда
НВ: ...
НВ: Я попробую? А теперь скажи мне, что случилось с Энтони?
ТоП: его команда получила от Гефеста задание
ТоП: Гефест откроет Энтони путь к Осси
ТоП: если Энтони «освободит» Сэма и Бету
ТоП: они пропали после битвы
ТоП: Энтони направился в Ультмир
ТоП: там они с Ханной и Теромосом исследовали поле битвы
ТоП: без результатов
ТоП: Энтони — не иномаг времени
ТоП: его с Ханной способностей не хватило
ТоП: когда они уже почти собрались проникать в крепость берсерков
ТоП: чтобы узнать о битве из первых рук
ТоП: я зафиксировал сигнатуры Беты и Сэма
ТоП: в городе Эллаоле
ТоП: столице Колдовского клана
ТоП: их переводили по узкой улице
ТоП: мои детекторы различили лица Сэма и Беты
ТоП: несмотря на предпринятые похитителями методы сокрытия
ТоП: похоже, они просто не догадываются о современном орбитальном наблюдении
ТоП: Команда Энтони отправилась в город
ТоП: Им не повезло
ТоП: в городе забили тревогу
ТоП: взорвался целый квартал
ТоП: если это диверсия, то очень «удачная»
ТоП: Эллаол закрылся от любого наблюдения
ТоП: в том числе визуального с орбиты
ТоП: Энтони, Ханна и Теромос перестали выходить на связь
