— Его подарила Элиза Даттон?
— Да.
— Зачем?
— Это не входит в область моей компетенции, — ИИ помедлил. — Могу предположить, что целью было создание конфигуратора реальности для преодоления разрушительных факторов, в данный момент затронувших верхние уровни этой техносферы. Цель была полностью реализована.
— Если я извлеку это Зеркало Тени, то что будет с Городом? — а ты уверен, что Элиза рассчитывала, что оно достанется именно вам, а конкретно — Элле. Насколько же многогранен план Хранящей Время?
— Не рекомендуется извлекать Зеркало Тени из конфигуратора реальности, — пауза. — Это нерационально. Рационально отсоединить конфигуратор реальности от внешнего управления и забрать целиком. Вы в любой момент можете извлечь Зеркало Тени или присоединить его обратно. Конфигуратор реальности транспортабелен человеком без дополнительных технических средств. Отвечаю на ваш первоначальный вопрос: будет разорвана информационная связь с верхними уровнями техносферы. Иных негативных последствий не предполагается.
Похоже, ИИ не хочет, чтобы ты оставил здесь конфигуратор реальности. Ты догадывался, почему, из его же фраз. Он бы хотел, чтобы конфигуратор раскрыл свой потенциал, а не простаивал «усилителем связности».
— То есть, если я заберу конфигуратор, то все уровни ниже будут недоступны? — это, между прочим, было бы очень хорошо. Кто знает, какие иности там, ниже, если здесь есть разломы, живые дыры, этот непонятный хищный ветер и куча другой гадости, которую ты обходил стороной?
— Будет нарушен информационный доступ, — поправил ИИ. — Энергетический доступ осуществляется модулятором напряжённости реальности. Транспортный доступ осуществляется в области работы генератора автоупорядочивания.
— Если разрушить все три...
— Это не область моей компетенции, — и после очередной паузы. — Вероятно, с учётом структурной деформации верхнего и следующего уровней и усилившегося межреальностного напряжения, этот уровень будет оторван от остальных. Целостность несущих конструкций оценивается как три процента. Нагрузка оценивается как двести семь процентов от стандартной.
— Я не совсем понял, как информационная связь увеличивает... прочность, — признался ты. Таким образом, после этой связи останется ещё две, затем закрыть разломы, и вы точно не столкнётесь с тем «фактором», который, считай, разрушил Город. Хорошая новость! Эта мегааномалия уже не выглядит такой уж страшной.
— Я отобразил нужные формулы и графики реальностной метафизики на центральном экране.
— Эм... ясно, — а что ещё тут сказать? Сюда бы Эллу или хотя бы Гермиону! Ты во всём этом не разбираешься уж точно. На всякий случай сфотографировал формулы и переслал в чат. Кристо и Алисе будет интересно. — Можно связаться с этими нижними уровнями и узнать, что здесь произошло? И как насчёт местной сети?
— Нетехническая связь с нижними уровнями заблокирована на той стороне. Мне неизвестно происхождение разрушительного фактора. Взаимодействие терминала с сетью данного уровня запрещено глобальной политикой безопасности, — вот тебе и терминал... Вздохнул и спросил:
— Ты поможешь мне извлечь конфигуратор?
— Начать процедуру извлечения?
— Давай, — кивнул ты самому себе. Как минимум, с этой связью будет просто.
> Будь Элизабет Миртл
Лестница для гигантов заканчивается у... что это вообще такое? Ещё один титанический механизм?
Столп чего-то устремляется снизу... Ты смотришь вниз и тут же жалеешь об этом. Не Бездна, нет. Но высота больше, чем у самого высокого небоскрёба Города, больше, чем ты можешь почувствовать! Столп чего-то и является связью, которую вы ищете. Связью между уровнями Города.
Сложно описать сам столп. Синие искры света, переливы самой реальности, молнии, но не физические, воспринимаемые не глазами, а шестым, седьмым, восьмым чувством. Клубящееся нечто, что не может иметь названия на человеческом языке. Как будто саму бесконечность сжали в одно место и получился этот столп!
Верхушка столпа переходит в световой вихрь, а тот, в свою очередь, сдерживается лепестками титанического механизма. Он нависает над вами так, что кажется, будто бы вы — даже не букашки, а пылинки возле лепестков этого железного цветка. Вокруг столпа кружат знакомые тёмно-синие дроны, порой влетают в него — и исчезают, просто растворяются без следа. Что это такое? Зачем оно нужно?
— Вот, значит, как это работает, — чётко произносит Денис. В его голосе нет ни страха, ни благоговения. Только бесконечное, как сам столп, спокойствие. — Вот, значит, что мы должны уничтожить.
— Что это такое? — спрашивает Гарри. Он разглядывает столп будто сквозь прицел какого оружия. Как можно вообще смотреть так на это чудо?
— Не знаю, — качает головой Денис. — Но оно работает на разнице физических законов разных уровней. Должно быть, индустриалы используют его как источник энергии. Или как канал связи. Или как машину исполнения желаний. Не знаю. Я не иномаг реальностей, но уверен, что его легко поломать.
— Тонкая настройка? Нет защиты от искажений? — быстро спрашивает Гермиона. Поднимает палочку, оценивающе оглядывая столп, — и столь же резко опускает.
— Я не вижу никакой защиты, — поправляет Денис. — Это не значит, что её нет. Ощущение, что это место... не рассчитано противостоять классическим волшебникам. Любой из нас может его уничтожить.
— С непредсказуемым результатом, — добавляет Гермиона. — Смертельно опасно. Недалеко. Кто-то останется и рискнёт собой, — с сожалением. — Не я.
— И не я, — едва заметно вздыхает Денис. — Мы с Гермионой слишком нужны, чтобы находить путь и ответы.
— Гарри, тебе тоже нельзя, — вставляет Гермиона.
— Я останусь, — не сразу осознаёшь, кто это говорит.
Ты сама! Ты... А разве есть вообще выбор? Ты — или кто? Или Седрик? Да он в сто раз тебя полезней! Это и есть то место, ради которого ты вошла в экспедицию. Ты... Выживешь ли? Ты не знаешь. Холодок близости к концу, настоящему, столь же страшному для призраков, сколь и для людей, сковывает внутренности и мешает дышать. Но ты уверена в решении. Именно ты должна это сделать.
— Лучше я, — Седрик? Но почему? — Без тебя, Бет, мы не достанем Фоукса.
— И со мной не достанете, — на лицо сама собой налезает горькая улыбка. — У меня есть шанс выжить, Седрик. Из всех я самая... защищённая. Я смогу вернуться к вам, ты — нет, — аргументы сами собой приходят в голову, будто ты долго над этим размышляла. — Один маг не сможет защититься от всех... аномалий в Городе. А один полупризрак — может. Мне не надо сражаться с той тварью в вентиляции, мне не грозит обрушение, на меня не действует большинство заклинаний, я иномаг и чувствую иное издали, могу проходить сквозь стены, потолки и полы.
— Мы не обязаны отходить так да... — начинает Седрик — но взгляд Гермионы заставляет замолкнуть. — Обязаны?
— Мы не знаем, — тихо отвечает Денис. — Я бы отошёл километров на семь. Улетим вниз на мётлах и пройдём несколько километров в сторону следующей связи. Туда, — указывает палочкой. — Чуешь, Бет?
— Да, — ты и вправду чуешь. На границе восприятия, едва заметно, но после того, как Денис показал — уже не потеряешь из виду это... искажение. Отсюда ты не видишь, что это такое, но какое оно — нет, ты не забудешь. — Как я пойму, когда нужно будет... действовать?
— Я подам сигнал, — он трансфигурирует из воздуха два камушка и связывает их протеевыми чарами. Протягивает один тебе. — Он нагреется, когда мы будем готовы. Если что-то пойдёт не так до нашей готовности — нагрей свой, мы вернёмся. Охлади камень, когда закончишь, чтобы мы возвратились за тобой. Будем ждать любого сигнала два часа после своего.
Ты молча киваешь. Слова не нужны. Смотришь на столп.
— Удачи, — тихо говорит тебе Седрик, положив руку на плечо. Ты просто киваешь ему.
— Собрались! — командует Гарри. — Наша задача — уцелеть до катаклизма и эвакуировать Бет. По мётлам!
Он пытается выглядеть бодрым, но ты чувствуешь его тоску. Не по тебе. Должно быть, по другим людям... другим бойцам, которых он терял? Он не боится тебя потерять. Он... слишком привык к этому? И он всё ещё лидер вашего отряда, но ни слова не сказал, когда ты вызвалась. Потому что... потому что понимал, что слова излишни?
— И вам удачи, — шепчешь вслед улетающим друзьям.
Вот мётлы превращаются в едва заметные точки на фоне титанов-механизмов. Вот исчезают. Ты напрягаешь обострившиеся после контакта с Бездной чувства. Различаешь, что там, внизу, дальше подножия великановой лестницы, отряд находит новый путь вглубь бетонного лабиринта. Соприкасаешься с присутствием Дениса, точно растянутым вокруг. Так вот как он всё воспринимает! Делается... частично частью окружения? В отличие от него, ты будто вытягиваешь не то сознание, не то присутствие, не то душу вдаль, оставаясь собою. Вы замечаете друг друга. Это похоже на безмолвную улыбку. Ты улыбаешься в реальности и «втягиваешь» чувства обратно.
Ждёшь. Ждёшь. И ещё раз ждёшь! Наблюдаешь за столпом. Пытаешься угадать световые эволюции «волшебного» механизма. Задумываешься над предназначением мегашестерёнки. Касаешься сознанием дронов. Пытаешься безуспешно пересчитать всех робопауков на лестнице. «Гладишь» вниманием нить, всё ещё связывающую с Фоуксом, не в силах уловить, что же происходит по ту сторону. Камень теплеет в твоей руке. Пора.
Сжимаешь связной камень в одной руке, палочку — в другой. Твёрдо стоишь материальными ногами на металлической площадке, венчающей лестницу великанов. Ты не знаешь, какое заклинание применил бы Денис или Гермиона. Но уверена, какое применишь сама. Какие чары получаются у иномагов лучше, чем у классиков? Какие чары действуют одинаково хорошо на волшебные артефакты, оживлённые предметы, сложную технику и человеческий разум?
— Конечно, конфундо, — отвечаешь сама себе, направив сквозь палочку всю свою волю, всё желание... нет, не уцелеть. Разрушить. Сколь ни прекрасен столп, ты должна обезопасить край Грэма, давший тебе, вам всем, всему Хогвартсу — приют.
В короткий миг, когда твои губы ещё произносят слова, твой разум касается-таки столпа, сколь бы ты ни хотела этого избежать. Ты не понимаешь! Но чувствуешь баланс. Равновесие. Филигранно рассчитанное равновесие сотен величин, которым нет названий и имён, сущность которых ускользает из-под взгляда, но не потому, что ты не можешь видеть, а потому, что не способна понять. Нет в голове ни слов, ни понятий таких.
Сознание раздваивается. Одна половина вкладывает всю себя в заклятье, другая — тонет в непостижимости столпа. А потом твои чары касаются баланса и тянут его. Тянут сразу во все стороны! Ты чувствуешь, как что-то разрушается, как нарушаются границы и расходятся пределы, как нарастают искажения и как размываются сущности, растянутые сквозь иллюзорные мембраны переходящих друг в друга законов. Будто лопаются струны, тонкие, напряжённые, бесконечно длинные, уходящие куда-то настолько низко, что ты не осмелилась бы и подумать, что...
Тебя выбрасывает обратно в тело, и ты видишь, как столп темнеет, видишь белые молнии, змеящиеся вокруг него, беззвучные и могучие. Одна из них мельком касается твоей площадки, и ты в последний миг успеваешь сделать себя призрачной. Себя — и палочку. Связной камень улетает вместе с площадкой в пропасть столпа. Ты разворачиваешься и летишь со всех сил подальше, по неожиданно чёткому следу друзей! А сзади за тобой гонится волна искажений, и все чувства кричат, что стоит ей тебя коснуться, и...
Быстрее, быстрее, быстрее! Титанические машины рушатся, разлетаются на части! Прямо сквозь тебя пролетает зубец мегашестерни, вокруг мелькают разряды «волшебной» машины, а жуткий технопад давно бы раздавил твою бедную голову, не будь она призрачной. Ты летишь сквозь кабели и дронов, сквозь обломки и вспышки, сквозь шипение кипящего металла, сквозь хаос и взрывы. Всё смазывается перед глазами, ты уже не видишь, куда летишь, только бы — успеть, успеть, успеть!
Ты не успеваешь. Волна — быстрей. Касается тебя. Боль! Удары! Темнота.
> Будь Грэмом Фергюссоном
Доставленный манипулятором прямо в руку конфигуратор реальности не был чем-то величественным или эпичным. Самый обычный чемоданчик с технической начинкой внутри, не очень-то тяжёлый. Не стало сюрпризом и то, что ИИ-ассистент физически располагается внутри чемоданчика. Желание жить и выполнять свою функцию дальше присуще и ограниченно разумным вроде него. Извлечь сам талисман из конфигуратора было совсем просто: для этого имелась специальная кнопка, после чего «технический обвес» Зеркала просто выталкивал его наружу, разрушая некое «самоподдерживающееся макроквантовое состояние».
— Как можно использовать конфигуратор, если я хочу быстрей добраться до следующей свя... — начал было ты. Свет погас. Теперь ты находился в темноте, нарушенной только парой индикаторов белого чемоданчика. — Что случилось?
— Фиксирую нарушение вспомогательного энергопитания, — невозмутимо сообщил ИИ. — Резервный генератор включится через три... два... один...
Появился свет. На сей раз — тревожный, приглушённо-красный.
— Согласно общеинфраструктурному оповещению вышла из строя линия вспомогательного энергоснабжения, — пауза. — Разрушен модулятор напряжённости реальности, пользователь.
— А Денис даром времени не теряет, — хмыкнул ты. — Хорошо. Ты знаешь, где находится генератор поля автоупорядочивания? Думаю, встретимся с ним там.
— Расчёт маршрута... Обнаружены альтернативы. Разрешено ли использовать конфигуратор реальности для отображения альтернатив?
— Отображай, — кивнул ты. Вот и посмотришь, как это работает.
А работало это... совершенно непонятно! То есть, прямо как твой аспект! Причинность просто перестроилась на микроуровне, причём законы физики — насколько ты, не иномаг реальности, мог их ощущать! — не столько перестроились, сколько расширились, странным образом не просто позволяя изменение, а делая его логичным, наименьшим действием.
Красный свет искривился, и перед тобой высветилось созданное из него изображение. Это был Город, вернее, верхний его уровень. Верхний уровень «техносферы», как бы назвал это ассистент. Он был огромным! Настоящий айсберг: если высоту от поверхности измерить высочайшими из небоскрёбов, то вниз Город простирался на пятнадцать таких небоскрёбов и ещё чуть-чуть! Яркая красная точка, «подписанная» миниатюрой человечка с чемоданчиком — это, должно быть, ты. Сквозь многажды упрощённую для большого масштаба схему секторов вело четыре маршрута. Два маршрута пересекало огромную... дыру в центре Города, два — обходило.
— Наличие альтернатив, — пояснял ассистент, — вызвано выбором типа перемещения и риском прохождения сквозь зону искривлённой физики.
— Что за зона и что за типы?
— Вы можете идти, используя конфигуратор реальности для преодоления границ секторов либо не используя. Вы можете лететь сквозь зону, оставшуюся после детонации модулятора напряжённости реальности, либо в её обход.
