— Отступать нельзя, — понял ты. Если ты отступишь, то оно нападёт на друзей. И... и если Инфуцор преувеличивает, то вряд ли сильно. Это «живое искривление ордополя» слишком опасно. У тебя есть Палочка и Мантия. И сейчас ты уже верил, что Мантия не поможет — почувствовал, отдалившись от генератора, липкое, едва заметное внимание, точно обволакивающее тебя. Но Палочка!
Ты спрятал Мантию и Камень в капчалог. Свою палочку — туда же. Старшую Палочку и аспект Времени — наизготовку. Сейчас — или никогда!
Ты бросаешь Конфигуратор назад, заставляя его мгновенно появиться возле друзей. Неизвестно, капчалогируется ли он. Не время рисковать! Адское Пламя вздымается перед тобой, окружает врага... и гаснет. Как? Даже Волдеморт не может просто взять и погасить Адское Пламя!
Ты выпускаешь заклятья. Одно за другим. Сначала непростительные, а затем всё, что ты знаешь, всё, что выкопал в древних книгах, всё, что хотя бы теоретически работает. Буквально разрываешь пространственно-временной континуум. Оно не замечает этого. Выворачиваешь наизнанку все вектора древним длительным ритуалом, проведённым в один миг. Ему всё равно. Запускаешь фрактальное разрезание. Оно лишь дрожит и беззвучно приближается. Стягиваешь пространство в складку, чтобы выбросить его в место, которое запрещено называть. Оно «выбрасывается»... и странным образом остаётся здесь же. Всё ближе и ближе. Всё ближе и ближе.
Желание, Право и Время сплетаются воедино. Ты уже не ограничиваешь себя классической магией. Есть твоя воля, есть твоё Право и есть Время на всё. Ты ведёшь бой, в котором мало что понимаешь, и реальность искривляется, лопается, осколками рассыпается вокруг, чтобы вновь стать единой. Ты разрушаешь время на раздумья, и идеи воплощаются мгновенно, одна за другой. Вечность становится мигом: миллиарды желаний, миллиарды способов уничтожить, разрушить, обратить в ничто, изгнать, развеять, взорвать, нарушить причинную связность, обратить чем-то безобидным впиваются во врага. Но оно игнорирует половину, остальные нивелирует, а пару даже отражает обратно, и только Время помогает защититься от них.
Оно наступает. Метр за метром. Ты уже слышишь друзей сзади. Ты знаешь, что они не справятся. Никто не справится. Кроме... Инфуцора? Но ты не можешь довериться ему!
«Тогда остановись, — велит он. — Прекрати сражаться. Иначе будет героическая смерть. Игра не воскресит тебя после героической смерти».
«Но Бет, Гарри и...»
«Да убери уже их отсюда!»
Ты разрываешь пространство, приказываешь друзьям находиться не здесь. Выбрасываешь их на окраину Города, откуда вы начинали путь, достаточно далеко от «лифта в Бездну», чтобы это было безопасно. Ты стираешь всякий след до них. Прячешь Палочку. Оно не сможет тебя убить, а всё остальное... Есть ещё Элрик с его Правом, есть гениальная Элла — тебя освободят, что бы оно ни сделало.
— Умно, — эхом отдаётся голос существа, уже окружившего тебя со всех сторон. — Мой наниматель рассказывал о подобных трюках. Игрока, говорил он, нельзя убить, если он не желает сражаться. Но ты же знаешь, человечек, что есть вещи хуже смерти?
Невидимая сила подхватывает тебя и тащит — но куда?
> Будь Марком Творцевым
Ты сидишь около костра, и Аргус молчаливо подкидывает ветки. Жарко. Тебе кажется, что ты совершенно бесполезен и вообще здесь лишний. Перо богини овевает мягкой прохладой, пытается успокоить, но — не помогает. Что вообще ты можешь? Ты не боец, как Джинни или Сэм. Иномаг из тебя — скорее сам в ином утонешь. Элла придумывает что-то принципиально новое, а ещё она — лидер, и недаром. А ты? Паж Символа... Что толку в титуле, если он совершенно бесполезен? Ты даже эту душную жару терпеть не можешь!
Вдалеке показывается свет. Кончик... волшебной палочки? Кто-то знакомый? Ангела не напрягается. Аргус лишь оглядывается. Ты догадываешься, почему. Ангела следит за общим чатом. Тебе там делать нечего, поэтому поглядывать за ним ты перестал. Волшебная палочка гаснет, и силуэт, точно овитый загадочностью, показывается в свете пламени костра.
— Прости, что задержался, — улыбается тебе Альбус Дамблдор, твой спрайт и по совместительству — один из великих волшебников 3М-линии. — Мне нужно было убедиться, что в Хогвартсе всё в порядке. Боюсь, я слишком спешно расстался со многими друзьями. Вижу, грустишь?
— Жарко, — вздыхаешь ты. Аргус вроде бы человек, с обычным, нормальным телом, — почему же ему не жарко?
— Об этом, — ловит твой взгляд Альбус, — тебе стоит спросить его самого. Помощи ты не просишь, чтобы с телом было так же, как с душой? — качает головой, взмахивает палочкой.
Ты вздрагиваешь от неожиданной прохлады — не как от Пера, а настоящей. На душе лучше не становится. Альбус присаживается на камень рядом. Тебе немного не по себе — теперь ты знаешь, кто твой спрайт. Осознавать, что рядом сидит не просто известный, а великий человек, некогда управлявший тысячами судеб... Как Алиса-Влада: настоящий масштаб её личности ты осознал, только когда она уже ушла.
— Хотел бы я уметь так же, — вздыхаешь ты.
— Научись, — он смотрит на тебя, мудрый волшебник, и тысячи символов, кажется, крутятся вокруг него, внутри него, тысячи связей-ассоциаций, которые ты не успеваешь различить. Должно быть, это и есть свидетельства по-настоящему великой личности — символическая многогранность. — Я поговорил с Хранящей Время.
— Что? — вскидываешься ты. — Но она же...
— Игра не так уж много мне как спрайту рассказала, — сейчас Дамблдор выглядит старым, очень старым и каким-то беспомощным. — Я не хотел играть навязанную роль с закрытыми глазами. Я спросил — она ответила. В числе прочего интересовался я и твоим аспектом.
— Символом? — ты окончательно запутываешься. К чему он ведёт?
— Символ — самый непрактичный аспект, — задумчиво молвит Альбус, отворачиваясь от тебя, смотря куда-то вдаль, сквозь языки пламени. — Самый практичный — Оружие, его противоположность. Паж — слабый класс, который требует времени и сил для реализации. Ты чувствуешь себя бессильным, не одним из восьми героев, которые создадут нечто чудесное, а лишним, даже испытание, которое тебе выпало, как будто бы отсутствует — просто следуй за волшебным Пером, и всё будет хорошо.
— Да, — всё, что ты можешь сказать. И вправду он читает твои мысли. Никакой магии для этого ему, должно быть, и не требуется...
— Тем не менее, ты был избран Хранящей и Игрой, — всё так же задумчиво, в никуда говорит Дамблдор. — Не воин, не творец, а искатель и нарицатель. Игра не ошибается, Хранящая Время не ошибается тем более. Твоё присутствие — не ошибка, Марк, а значит, ты ошибаешься в себе, смотришь на себя не с той стороны. Скажи, что самое великое ты сделал в своей жизни?
— Освободил Землю от тьмы? — предполагаешь ты.
— Сделал ли ты это один? — оборачивается к тебе Альбус, поощрительно улыбаясь. Что-то глубокое, невыразимое в словах встрепенулось в душе. Ночь, костёр, Дамблдор, этот разговор... Символ.
— Вместе с Джу, — ты не совсем понимаешь, к чему он клонит, но чувствуешь, что клонит.
— Ты Паж, — констатирует Альбус. — Ты вручаешь силу — не несёшь её один. И в этом ты стоишь тысячи Рыцарей Оружия и Символа. Ты искатель, и предельный поиск твой, по словам Хранящей, едва ли не лучший из доступных ей. Не нужно спрашивать, кому и как ты можешь помочь. Просто найди.
Просто найди. Эти слова раскалывают реальность. Ты вдруг осознаёшь то, что всегда с тобой. Ты... нет, не отрицал. Просто боялся замечать? То, что ты использовал, когда искал пути по заданию Хранящей. Глаза, открытые Алфэа. У тебя две пары глаз, и вторые — не совсем глаза.
То, что ты впервые осознал на Побережье, после той великой битвы. Мир — это не то, чем кажется. Так говорят иномаги. Мир — это то, чем кажется. Это тоже правда. Символ неотделим от реальности. Значение неотделимо от связи. Связь неотделима от движения. Движение — это Время. Река Времени. Символ неотделим от Реки Времени? Нет, не так!
Символы. Течение символов неотделимо от Реки Времени. Течение символов... имён... Река Имён? Река Имён и Река Времени? Это же... У тебя дыхание перехватывает: это одно и то же! Получается, Хранящая Время... Это ведь было очевидно! А магистралы... И Сердцевина Камня... И... ты? Чужие слова точно стучатся в дверь твоего сознания:
«Символ есть не только у вещи, общества, страны, но и у любого существа. Каждый из людей — символ. И в качестве этого символа каждый всегда пребывает каплей в водах Реки*».
Но у тебя-то не Река! Это место, этот... сеанс, где вы находитесь сейчас! Это — водоворот! Слова, идеи, символы — крутятся, вертятся, вращаются. Огромная воронка, в которой сами капли испаряются, исчезают в водопаде... чтобы конденсироваться, собраться в нечто новое там, ниже. Или — выше, ведь направление времени зависит лишь от направления мысли, и стоит только посмотреть с другой точки зрения... Кажется, ты начинаешь понимать Хранящую. Стрела времени сонаправлена с эволюцией смыслов!
Ты не совсем понимаешь, что это. Что такое стрела времени, что такое эволюция смыслов, даже полную суть Велиры ты не ухватываешь. Ты не Провидец Духа. Ты Паж Символа. Но за каждую твою мысль цепляются миллионы символов в воронке, а воронка, на самом деле, связана через бесчисленные цепочки символов ассоциациями, логикой, причинностью, банальным расстоянием в пересекающихся семантических пространствах — со всем остальным. Со всем-всем-всем остальным, и ты ловишь аналогии с паутиной иномагов времени, таких как Грэм и Том, с ордополем, которым так интересуются Осси и Элла, и, наконец, с ноосферой. Ты чувствуешь важность этой связи, важность связи ноосферы и Реки — немедленно пишешь об этом Элле.
— Она сказала сделать это? — ты осознаёшь (подхватываешь, распутываешь клубок причин и ассоциаций), что Дамблдор не просто так сидел, а как-то влиял на тебя, будто бы подталкивал туда (сюда!), наверх.
— Хранящая? Что ты! — смеётся Альбус. Серьёзнеет. — У меня были ученики-иномаги. Порой волшебник делает что-то невероятное, а потом не может повторить. Ивицер пытался надавить твоим краем, вытолкнуть тебя из оков привычности необычностью разговора и действия. Порой слов и даже обстановки мало — нужен ещё небольшой толчок, чтобы волшебник по-настоящему осознал свою силу, перестал бессознательно закрывать глаза. Когда-то давно мой старый добрый друг Николас как-то преподал такой урок.
— Но у него не получилось, — ловишь новую информацию. — Не получилось повторить философский камень?
— Нико хотел передать это таинство мне, но не смог даже повторить, — светло-печальная улыбка. — Я так и не стал продолжателем его алхимических традиций. К счастью, — теперь улыбка лёгкая, загадочная, — я буду свидетелем алхимии более великой. Алхимия многообразна. Найдётся в ней место и искусству символической совместимости. А что касается твоего личного приключения... — в очках-половинках плещутся языки отражённого огня. — Кто тебе сказал, что перо, пусть даже и богини, — лучший компас, нежели ты сам?
> Будь Грэмом Фергюссоном
Вспышка безумной боли выключила тебя. Вновь пришёл в себя, цепляясь за, наконец, работающую иноинтуицию. Теперь ты ощущал существо, захватившее тебя. Оно было причиной самому себе, словно живое заклинание или даже небольшая... предельная истина, наверное? Оно несло в себе следы настолько глубоких Бездн, в которых выживало целые вечности: «седая древность» и «тьма эонов» — миг по сравнению с его жизнью. Оно боролось за жизнь в не-местах, где понятие «физика» ничего не значит — нет там никакой физики, только сплетения концепций, одним из которых и являлось это. И оно выжило. Оно победило. А ты пытался убить это волшебством, какими-то мелкими правками ордополя, когда оно жило там, где реальностная буря — всё равно что штиль? Какой же ты дурак!
Боли не было. Оно не стремилось причинить боль. Оно вообще не было к тебе «враждебно» в том смысле, который вкладывают во вражду люди. Оно навраждовалось на эры вперёд. Оно холодно и расчётливо действовало в рамках некоей сделки. Ты видел тень человека в чёрном, стоящего перед запредельным существом, — и ты узнал его. Крис. Крис нанял его, чтобы убить всех слуг Хранящей, до которых оно дотянется.
— Что Крис тебе предложил? — крикнул ты сквозь рёв ветра. Оно несло тебя в другую часть Города. Небыстро. Оно было ограничено метафизикой Пространства Парадоксов. Оно продавливало законы и метазаконы, но Пространство Парадоксов имело слишком много якорей, и Игра — главный из них. Не будь Игры, оно бы в один миг поглотило и переварило не то что город и сеанс — как бы не всё Дальнее Кольцо со всеми сеансами! Несмотря на то, что Дальнее Кольцо, вообще-то, «почти бесконечное».
— Путь к Храму, — ответило оно, когда ты уже думал, что пленителю всё равно на глупые вопросы своей добычи.
— К какому Храму?
— Ты не знаешь ничего о Храме, — равнодушно «ответило» существо, сжимая тебя невидимыми... силами, наверное. — Бесполезен, — ты и сам понял, что «Храм» — это точно не Крак и не Храм Первотворения. Это нечто... сверхиное. Настолько иное, что ты не видел ни одну нить во всей паутине, что вела бы к загадочному Храму. Даже прапраобраз его, тень тени тени — и тот ускользал, исчезал, растворялся, как мираж.
— Куда ты меня несёшь?
— Ты открыл путь вовне, человечек, — ответствовало оно. — Мы ступим на него. Ты останешься, а я вернусь.
— Хочешь свести меня с ума? — понял его замысел.
— Приблизительно верно, человечек. Якорь, что в тебе, не даст сожрать мне твою душу. Твоё тело подчинено игровым законам, окончательно убить пассивного тебя нельзя. Ты убьёшь себя сам. Твой разум сам пожрёт себя. Смотри внимательно, человечек. Это последний твой взгляд на объяснимый мир.
— Звучишь как опереточный злодей, — а внутри всё сжалось и заледенело. Это не было угрозой. Оно знало, что некое место-состояние сведёт тебя с ума, быстро и окончательно, превратит в собственную тень, вечно блуждающую за пределами вселенных и миров. Оно уже делало так. Много раз. Иномаги сильней тебя, защищённые от прямых атак, великие волшебники, получившие некое подобие бессмертия, сама Моргана, посмевшая вызвать его для какой-то глупой (с точки зрения существа) сделки, даже перворождённые, даже чистые боги, пусть других листов, — от их душ остались лишь пожёванные огрызки. А теперь ты. Не самый слабый иномаг, неплохой волшебник, богоуровневый игрок — не чета другим бессмертным, погибшим от его «лап».
— Отчаяние, — одобрительный смешок. — Мне нравится отчаяние. Мне нравится, когда вы, глупцы из внутренних миров, страшитесь своей судьбы, зная, что её не избежать. Это приятно. Приятно, что ты сам видишь, как закончились пути других глупцов, мнящих себя бессмертными.
