— Что-то не так? — улыбнулся ей.
— Всё не так, — она не сводила с тебя взгляда. — Сохранило в Бездне? Подменило образ? Помогало на тропках паутинных? Скрыто, спрятано, искажено! Но не оно, не оно! — теперь она смотрела на тебя с явной настороженностью. — Куда забрался, Грэмчик, с чем или с кем связался ты?
— Я контролирую это, — на самом деле, нет, но... но как вообще объяснять свою связь с Инфуцором? Хорошо хоть Гермиона молчит... пока что. — Иногда в лабиринте можно найти возможности.
— Вижу и не вижу, — кивнула она, отворачиваясь. — Элла, золотце, раскрой-ка мне вот эту часть, — ты ощутил, что Темнушка с Эллой обмениваются информацией, но как именно — оставалось для тебя загадкой. Не иномагия, не волшебство — а что? — Хм, любопытно, знатно сделано. Видишь? Да-да, вот здесь. Искусственно созданный потенциал!
— Не понимаю, зачем, — призналась Элла. — Можно было бы...
— Специализировать, улучшить и раскрыть? — подхватила Тёмная Луна. — Сложненький вопросец! Держи модельку. Думаю, нарочно: индустриальчики — заба-а-а-а-авные!
— Очень похоже на то. Принципы проектирования...
— Ага, я в курсе, в курсе! Как думаешь, а если бы...
— Элла, Луна! — прервал ты их. — Что... с ней?
— Адаптация-фрустрация? — задумчиво ответила Темнушка.
— Луна хочет сказать, что душа Элизабет не совсем подходит этому телу, и наоборот, но тело, как и душа, обладают адаптивностью, и сейчас тело индустриала подстраивается под новую душу, и наоборот. Мы с Луной пытаемся понять, как это работает, а Джу и Арания подправляют взаимоадаптацию с абстрактного уровня.
— Я могу помочь? — всё же спросил ты. — Ускорить процесс?
— Нет, — ответила Элла.
— Да, — ответила Тёмная Луна.
Они переглянулись и вновь обменялись мыслями загадочным способом.
— Да, но тебя надо подготовить, — наконец, подвела Элла итог мыследискуссии. — Я правильно понимаю, что когда ты «завершаешь» процессы, то внутрипотенциальные действия детерминируются твоим дознанием?
— Э-э-э, — не сразу ты понял, что она имеет в виду. — Да. Мне нужен...
— Алгоритмик-алгоритмец! — подсказала Тёмная Луна. — Он есть у нас! Эллонька...
— Секунду, — она нахмурилась, достала палочку и трансфигурировала из воздуха пластолист с инструкцией в... эм, это что такое?
— Старая добрая блок-схема, — хмыкнула Темнушка. — Смотри сюда, Грэмчик, тут всё элементарно, главное — условия понять! На стоп-условия — внимания поболе, а то запорешь всё, и будет Бет уродиной какой! Стоп-слова тут, кто скажет — останавливаешь всё. Хм, Арания, а не могла бы ты...
— Разумеется, — рекомая открыла глаза и быстрым движением коснулась тебя — заставил себя не отшатнуться. В следующий миг инструкция-схема вспышкой осознания разом стала вся понятна, от первого слова до последней стрелочки. И легко держалась в голове как единое целое... зато это касание едва ли не выбило твоё иновосприятие куда-то вниз. Слишком много... ясности. Слишком много — Света.
— Поддерживай его разум и не давай инореальности взбрыкнуть! — скомандовала Тёмная Луна. — Ну что, готов ли Время разрушать?
— Да, — ясность придавала сил и помогала сосредоточиться не на ином, а на настоящем и на собственном аспекте, точно дрожащем в предвкушении. — Начинать?
— По моей команде, — Элла закрыла глаза, одну руку вытянула в направлении Бет, другую подняла чуть вверх. Её руки коснулась свободной рукой Арания, Темнушка, всё молчащая Джулия Сайнс. Из-за спины последней вам улыбнулся Сайик — приятная весенняя улыбка. — Три. Два. Один. Начали!
И Время распалось на осколки.
> Будь Гвен Шепард
Тебя зовут Гвен. Тебе... ты не знаешь, сколько. Тебе было восемнадцать, когда ты не совладала с собой и... и убила? Ты разбросала друзей прямо в Красные Мили! Сколько тебе сейчас? Ты не знаешь. Ты была оружием в руках Элис, как и ты, игрока, Сильфа Риска, наёмника Хранящей Время (Киры и не Киры одновременно), воина, командира... полководца и главнокомандующей, божества войны, в конце концов.
Ты видела восход, рассвет, яркий полдень, расцвет Империи Строителей, видела тысячи тысяч решений, принятых Элис, участвовала в тысячах боёв, бывала на сотнях войн. Направляемая Элис, твоя непревзойдённая магическая сила помогала разворачивать титанический Осушитель, связующий Империю Строителей в единое целое, соединяла удалённые участки листа, помогала перебрасывать между ними армии и флоты, оборудование и боеприпасы, энергию и сообщения. В сражениях Элис деформировала твоей силой само пространство и время, искажала удачу и вводила врагов в заблужденье; наконец, твоею мощью Сильф Риска обращала прахом целые города, обрушивала эскадрильи наземь, сталкивала друг с другом космические корабли, а пару раз — луны с орбиты выбрасывала прямиком к звезде!
Ты не знала, сколько это продолжалось, сколько ты была рабой, бессловесным, бессознательным инструментом, которым вершились великие дела. Года? Десятилетия? Века, быть может? Понятие времени не было тебе доступно, и сознанья не было, чтобы различать периоды средь бешеной событийной круговерти. Не было сознания, но была душа, была — и память. Ты запоминала, но не сознавала, а твои энтузиазм, жажда, страсть использовать собственную Власть помогали Элис. Ты видела, как она возвышалась к своей роли богини — божества самой Войны. Ты видела, как герой, как избранная, как Элис Орлофф восходит солнцем, что ярче прочих солнц. Элис Орлофф. Не ты.
Ты никогда не была избранной. Кира была. Элис была. Может быть, и Вера? А не ты. Тебе было предначертано исполнить свою роль — и стать оружием, колдовским посохом в чужих руках. Инструмент, оружие — даже и не человек. И уж тем боле — не герой. Наивный, ослеплённый верой в себя персонаж второго плана — вот кто ты на самом деле. Сэм Робер, наёмник, воин Хранящей, антигерой и герой в конечном итоге — он был твоим вторым хозяином. Джулия Сайнс, яркая звезда, взошедшая самостоятельно, Сильф Сердца, — была третьей и последней. Элис относилась к тебе с холодным благодушием. Сэм — с теплотой и надеждой. Джулия — с сочувствием. Она обратила тебя статуей самой себя, а с этим вернулась и тень чувств. Боль и разочарование в самой себе, запертой в тёмно-зелёной клетке, силящейся, но не способной вырваться из мгновения, растянутого в вечность.
Клетка сломалась. Свежий ветер буквально выдул её из тебя, рассыпал огненно-зелёными каплями. Нестерпимая мука — освобождаться душой. Чьи-то заботливые руки несли тебя через мучения, чья-то безжалостная воля соединяла с новым... телом? Чьё-то утреннее тепло растопило холод внутри тебя, исцелило бесчисленные раны, и чей-то звенящий свет помог вспомнить, принять и осознать всё, что с тобой произошло. Ты открыла глаза и едва смогла улыбнуться Вере и Кристо. Живые! Как и ты?
Это было странно. Непривычно. Больно. Чувствовать неуверенность в себе. Чувствовать слабость. Чувствовать тревогу. Твои волшебные силы были здесь, рядом, только руку протяни — но ты боялась. Ты боялась, что они выйдут из-под контроля, что ты попросту размажешь Веру, попытавшись всего лишь вернуть себе силы. Ты приняла её руку и с натугой поднялась. Боль и слабость уходили из тела, но не из души.
— Привет, Гвен, — улыбка Веры совершенно не изменилась. Сколько для неё прошло лет? Герои не стареют телом, а стареют ли душой? — Как ты?
— Плохо, — честно призналась ты. — Что... где мы? — один вопрос сменился другим, когда ты осмотрелась. Разрушенный город, голубое небо и отзвуки чего-то страшного, нереального вокруг. Нет! Тебе угроз бояться не пристало! Ты... пусть ты не избранная, ты — героиня! Должна ей стать! Ты отрицаешь саму возможность, что какая-то там мистика из ужастиков может тебя испугать! Только... только ты сама? Только ты сама можешь себя испугать.
— В Городе, — Кристо определённо произнёс слово с заглавной буквы. — Извини, Гвен, я понимаю, что на тебя многое свалилось, но у нас нет месяцев, чтобы всё объяснить, — его рука засветилась. — Я загружу информацию прямо тебе в голову, не против?
— Давай, — махнула ты рукой. В голове была такая каша, что знаниями больше, знаниями меньше — ничего не поменяет.
Он коснулся твоего лба одним только указательным пальцем, и в тот же миг ты улетела в круженье фактов, связей и эмоций. Сила Разбойника Света методично провела тебя по его и чужим путям. Ты наблюдала, как Алиса Орлова, хакер, лидер и Ведьма Рока, пережила свой сеанс и двинулась против хода времени. Алиса нашла сеанс, который оказался сеансом рождения самой Хранящей, засвидетельствовала это рождение и встретилась с Кристо — в будущем Орловым. Спираль фактов раскручивалась дальше...
Понятия Игры, знаковые события будущего и прошлого, метабудущего и метапрошлого Кристо разложил по полочкам. Ты видела смерть и перерождение Осси, ты наблюдала со стороны, а не изнутри, за путём Элис. Вместе с Верой путешествовала ты по Дальнему Кольцу и Пустоте, училась владеть Дыханием. Вместе с Элизой постигала тайны аспектологии и философии (и эти тайны остались смутными, невыразимыми, ведь сам Кристо знал лишь толику из них), вместе с Хранящей встречала свою любовь и уничтожала её мир, вместе с Фридом-Дирфом летала в постцарапинный сеанс, вместе с Крисом искала силу у страхоужасов, а после — некий Храм...
Хранящая Время возрождала Землю на твоих глазах, и божества мешали тому возрожденью. Вместе с Луной ты знакомилась с Элизой, вместе с Энтони заключала договор с Хранящей, вместе с Бетой проводила тысячи боёв, и многие из них уже видела с другой стороны — со стороны Строителей, со стороны Элис. Вместе с Сэмом путешествовала ты по пустошам постапокалиптической Земли, спасала Джулию и сближалась с Бетой. Вместе с Джу прорывалась сквозь тьму и мрак, сражалась с Ивицером и запирала Врата. Вместе с Ивицером училась у Влады, впервые видела Инфуцора и Ключ. Вместе с Мерлином наблюдала ты открытие листа, любила Нимуэ, воевала с Тихим Домом, создавала волшебство и магическую систему.
История Ковчега, история множества Земель, десятков людей и миллиардов судеб разворачивалась перед твоим мысленным взором. Связи и объединения, петли и соответствия, физика и метафизика, политика и метаполитика, время и метавремя, Велира и метапространство, Пространство Парадоксов, Лорд Инглиш, страхоужасы, Убийца бессмертных, аномалии и Обитатели, чистые боги, лучерождённые и элементисты, волшебники и иномаги, случайность и закономерность, рок и судьбы — всё соединялось в стройную систему. Ты увидела мир-мироздание и прошлое-метапрошлое как виделись они Кристо Орлову, и видение это было величественным и болезненно сложным.
— Спасибо, — просто сказала ты, открыв глаза. — Я... — ты не могла выразить чувства в полной мере. Неожиданная глубина понимания Кристо, глубина даже в сюжетах и шаблонах, которые ты считала своей вотчиной, глубина действительно взрослого, мудрого даже человека, вызывала уважение. Кристо — вырос. Вот выросла ли ты? Ох...
— Тебе непросто, — с тенью улыбки кивнул Кристо. — Вижу, всё уложилось?
— Много всякого упустила, а, Гвен? — хмыкнула Вера. — Как насчёт наверстать? Нам не хватало твоей волшебно-пафосной крутости! Чую, — хихикнула, принюхавшись, — есть ещё куча злодеев, которых ты поможешь победить!
Ты чувствовала себя одинокой, слабой и ни на что не годной. Оторванной от реальности, что обрушил на тебя Кристо. Артефактом их прошлого, некогда памятным, а сейчас полузабытым. Твоя польза... Ты вообще умеешь что-нибудь, кроме как интуитивно направлять волшебство? Кристо и Вера умеют это лучше. А ты... Слон в посудной лавке! Однажды ты уже испортила всё, что можно было, что Хранящая пыталась хоть как-нибудь спасти. А сейчас? Ты... Нет! Ты не сдашься. Ни за что! Если нужно будет — без магии сразишься, собой друзей закроешь! Какая же ты, в конце концов, героиня, если не готова сделать это ради них? Ты не останешься в стороне. Ты...
...Ты не дура. Ты всегда догадывалась, что «перебарщивала», как говаривала Кира, с верой в свою избранность. Сказки, мифы, легенды, старые и новые, фантастика и фэнтази — ты пряталась за ними, словно за щитом. Внутри было безопасно. Было понятно. Не надо было — выбирать? Ты смотрела на себя глазами, знаниями Кристо. Хотела бы отвернуться от безжалостной, яркой правды, но не могла. Переданное не отдашь, понятое не забудешь, сделанного — не воротишь. Ты спряталась от мира в иллюзорном сказочном дворце и закрыла двери изнутри. Избранная Силой, принцесса магии, великая героиня, могучая волшебница, королева фей, сильнейшая из игроков... На самом деле, ты пряталась за координаторов, за Кристо, за Осси, за Элизу, чтобы не решать самой. Чтобы кто-то направил твою силу. Не быть собой. Лишь оружие, волшебный посох невиданной силы в чужих руках — той ли судьбы ты хотела? Об этом ты мечтала?
Великие дела вершила ты в руках Элис. Ужасные, жестокие — но великие. Была проводником её воли, как до этого проводила волю сказок и стереотипов, волю Кристо, волю Осси, волю Элизы. А когда решила... решила решить сама, когда напала на Осси... Ты убила Аркина. Не Кира. Кира, то есть, Хранящая... Даже в гневе она не убила тебя. Просто заперла, пусть и так, что отпереть было почти что невозможно. Она была милосерднее, осторожнее, умнее тебя. Настоящий герой, избранная мирозданьем для восстановленья Равновесья. Она отвергла эту роль. Она сбросила путы Лорда Инглиша, не без потерь, не без боли, но смогла. Выбрала волю. Нашла новый смысл, новую цель, друзей, подчинённых. В конце концов, и Кристо, и Алиса выбрали именно её сторону.
А ты? Ты ведь могла выбрать! Переданное Кристо, ещё не померкшее, яркое знанье, даже отпечаток его личности, — они давали понять. Он примет. И он, и Вера. Они примут, если ты решишь помогать не неведомому плану Хранящей, некоему загадочному «акту творения», а стремлению Элис улучшить и гармонизировать всё сущее. Ты столько пробыла с Элис... Пусть эта Элис — не совсем та, которой была прежде, но её суть, стержень её личности — он отразился, соединился с чистой божественностью Света. Инфуцор? Ты понимаешь, почему могла бы занять его сторону. Аркин, Леон, Кира — он может вернуть их всех. Нелуна способна на это. Все потери попросту исчезнут, все раны заживут, все утраты компенсируются, а само Равновесие, сама справедливость — разрушатся, исчезнут, оставив только благо. Вечное и окончательное, точно остров Авалон, — разве не об этом ты порой мечтала? Чтобы всё было хорошо. Просто хорошо, всегда, навсегда, по умолчанию. Не для этого ли свои «подвиги» вершила? Ведь так?
Усмехнулась самой себе. Если у тебя и был выбор, то сделала его давным-давно. Ты выбрала Кристо своим координатором, и он не подвёл ни разу. Ни разу он не просил, не настаивал на том, что было бы тебе противно. А он выбрал именно Хранящую. Хранящая же выбрала свободу. Свободу от сладостных мечт Нелуны, свободу от благой воли Света, свободу от бездумного разрушения Криса, свободу от всех Принципов, Равновесий и не-Равновесий, от богов и божков, от демонов и даже Бездны. Ты... Может быть, ты не такая сильная, как Хранящая, как Кристо, Вера и Алиса. Но ты отказываешься быть инструментом! Ты — человек. Героиня! Или пытаешься ей быть... И ты пойдёшь с друзьями до конца. Или умрёшь, пытаясь.
