...Вынырнула из медитативного состояния пару вечностей спустя. Привычно узнала и... как так? Ты... ты летела три века? Это... И эта равнина не кончилась? Но... Это невозможно! Сюда бы Эллу... Может быть, пространство? Пространство-время? Нет, узнала тут же, пространство было обычным на твоём пути, прямом, беспрепятственном пути. Но ведь эта равнина... Конечно, это не планета, но что тогда такое?
Ты не могла «зарыться в землю» и как-то узнать, что там, ниже. Но ты могла взлететь выше! Вновь сменив облик, поставила триггером обращенья в человека существенное изменение гравитации или характеристик воздуха. Лучом устремилась вверх, с каждым мигом приближаясь к настоящему свету, и само пространство-время искривлялось, скрадывалось, как и положено для столь быстрых летунов...
...Стоп! Стоп-стоп-стоп! Осознала себя возле ослепительного многоцветья, и не нужно было знаний, чтобы понять, где ты оказалась. На орбите чёрной дыры! Но как? Неужели с триггером было что-то не то? Где равнина, где то громадье, которое оставила ты позади? Ничего. Только свет звезды, ослепительно закрученный, разорванный вокруг чёрной дыры — и ты, со всех сил старающаяся вырваться. Не получалось. Нужно стать светом!
Ты приняла облик луча, но чёрная дыра неведомым образом стала больше, массивней, и ты поняла, что даже свет не вырвется уже из этого места. Это конец.
...Не совсем. Часть, маленький кусочек твоего присутствия остался там, на равнинах. Ты заставила себя истаять здесь, позволила гравитации утянуть остатки утреннего неба внутрь, рефокусировалась в месте, откуда начала свой взлёт. Устало выдохнула.
— Что это за место? — спросила вслух.
— Место, где я буду убивать тебя, — улыбнулось... небо. Ты осознала себя висящей перед огромным лицом, и лицо то было насмешливым — и гневным. — Ты умрёшь, лучерождённая, умрёшь в муках, и ваше мнимое бессмертие... — лицо, не мужское и не женское, даже не голова, а точно одно безликое лицо, срезанное с живого не-человека, смеялось. — Я заставлю тебя жалеть о перерождении вечно. А потом убью.
И ты знала, что лицо говорит — правду.
> перенесёмся в часть Марка и Дамблдора
Волшебство кружилось стремительным водоворотом, отдалённо напоминающим тебе символоворот. Дамблдор жонглировал магией, точно дирижёр. Десятки заклинаний буквально текли вокруг, искажая воздух, воду, землю, пламя... Искажая то, что было уже искажено.
Всего секунду вы стояли спокойно на лесной тропинке, пытаясь понять, как вообще здесь очутились, а затем не просто лес, а, кажется, весь мир — всё-всё-всё вокруг вас атаковало! Солнечные лучи обратились испепеляющим огнём, земля под ногами пожелала втянуть вас внутрь и раздавить, воздух стал отравляющим газом, закружившимся вихрем такой силы, что легко срезал бы мясо с костей! Откуда взялась вода, ты не понял, но лучше от этого не стало.
Ты иномаг, не волшебник, зато Альбус — и волшебник, и иномаг, и именно его мастерство отделяло вас сейчас от мгновенной смерти. Затаив дыхание, ты наблюдал, как Дамблдор управляет заклинаниями, возвращающими пяточку вокруг вас прежний облик. Вас окутывал прозрачный купол, порой переливающийся всеми цветами радуги, а за ним царило настоящее безумие. Но Альбус хладнокровно, уверенно, как-то неторопливо даже чары за чарами, заклятье за заклятьем формировал вокруг защиту. Наконец, он опустил палочку и бросил кому-то, явно не тебе:
— Хорошая попытка, но нет.
Буря четырёх стихий улеглась, исчезла, точно её и не было. Снова стояли вы на лесной тропинке, и только купол переплетённых заклинаний напоминал, что здесь только что было. Фигура в чёрном плаще шагнула из-за деревьев и неторопливо приблизилась. Альбус смотрел сквозь неё, а его палочка замерла в нейтральном положении: ты догадывался, что он наготове, в любой момент отреагирует защитой — или нападением.
— Магия, — протянула фигура. Голос её был холодным и безликим: ты не мог сказать, мужчина это или женщина. — Она казалась мне игрушкой после чудотворства. Косность. Я исправлюсь. Альбус Дамблдор, Марк Творцев. Порадуйте меня сопротивлением подольше.
Фигура размазалась в стремительную тень. Целый каскад чар сорвался ей в ответ. Через три секунды сражения, за которым ты и следить-то едва успевал, не то что понять, что вообще произошло, вдруг осознал, что защитного купола больше нет, а фигура стоит перед тобой, сжимая голову Дамблдора... отдельно от лежащего на земле тела. Спустя ещё миг ты посмотрел на собственное тело со стороны. И умер.
> Обратим взор на часть неразимов
Яростное сражение длилось не один день и не одну ночь. В сумрачном мире, столь напоминающем тёмным тамплиерам разрушенный Шакурас, на холодных синих пустошах среди скелетов давно умерших чудовищ шёл тот бой. Теромос, старший, и Нидаар, младший, направляли лезвия искривления протоссов.
Кто бы ни организовал этот бой (мы уже догадываемся, кто, не так ли?), он выбрал для неразимов интересных противников: точно таких же неразимов. Отражая чужие способности, нарочито грубо имитируя чужую внешность, не-неразимы атаковали, яростно и безмолвно, не щадя своих жизней, точно речь шла о чём-то важном... точно после победы они могли рассчитывать на дальнейшее существование.
Переплетениями чёрных клубов распадались и являлись протоссы, сражаясь друг с другом. Не было сказано ни одного слова, ни одного мыслеслова: поддерживая контакт, неразимы координировались интуитивно, полностью отдавшись бою. Они и раньше сражались со своими сородичами, а некоторые — даже с другими тёмными тамплиерами. Их мастерство превосходило мастерство подделок во много раз... но тех было больше. Мало того, они учились.
Вот первый неразим пал, сперва парализованный разрядом Пустоты, а затем добитый. Другого неразима зажали в угол сразу четверо, и Теромос просто не успел послать помощь. Чем больше умирало неразимов, тем отчётливей общий бой распадался на борьбу малых группок тёмных тамплиеров, окружённых их уродливыми подделками. Пал Нидаар, перед смертью убив сразу четверых. Пали остатки его отряда, силясь защитить двух товарищей, решивших слиться в тёмного архона. Формирование архона было прервано безжалостными лезвиями искривления подделок, обессмыслив эту жертву.
Теромос, оставшись один, попытался ускользнуть, но подделки чувствовали его сквозь маскировку, и волшебный плащ не помог неразиму. Древний воин пал последним, перед смертью выплеснув из себя столько Пустоты, что из сотни подделок выжило лишь трое. Впрочем, они погибли, вернее, растворились — вместе с частью реальности, где происходил сей бой. И не осталось никого.
> Как насчёт переключить повествование на часть, что захватила дорогую мою коллегу Тёмную Луну? Сделаем же это!
Она прищурилась. В эти секунды внутри раскручивались тысячи тысяч процессов анализа и моделирование. Сами мысли расслаивались и ускользали за пределы реальности, чтобы вернуть оттуда идеи и ответы. К сожалению, то тоже попало под влияние той, кого Луна назвала мымрой. Реальность вокруг не была реальностью в полном смысле. Не была стандартной реальностью. Нереальность — тоже. Тёмная Луна могла рассчитывать на саму себя и на то, что внутри себя. Она приняла решение в крайнем случае пробовать бежать, буквально вывернувшись в Бездну. Обычно такой способ она называла крайне экзотическим методом самоубийства. Не в этот раз.
Не обращая внимания на внешний вид и физические характеристики окружающего, Тёмная Луна плавно начала смещение. Она не была превосходным алхимиком. Но она умела манипулировать и пространством, и временем, и инопространством, и иновременем, и связями между частицами реального, нереального и фона. Она умела пересобирать бытие, пусть далеко не виртуозно. Настолько фундаментальные манипуляции никогда не были её методом. К сожалению, они были методом сущности, её захватившей.
Тёмная Луна оскалилась. Крикнула:
— Ну же!
Реальность дрогнула. Потекла. Темнушка безумно улыбнулась и подхватила. Реальность и нереальность закружились в стремительном танце, в алхимической, преобразовательной дуэли, на кону которой стояло само существование Тёмной Луны.
Тело её исчезло, растворилось, было вобрано в водоворот искривления и превращений, использовано как материал для танца и работы. Два сосредоточенных внимания, два острых (мульти)разума, две могущественных воли соединились в этой работе и танце, стремясь вести, стремясь перехватить контроль, зачаровать, но не глупыми инфоатаками или подчинением сознания, а самим танцем, красотой переплетений, предложенным путём, открывшимися возможностями.
Это не было боем в полном смысле. Это напоминало странную смесь переговоров, сплетённых из уступок, требований и предложений. Это походило на беседу, полную обмена идеями и попытками убедить, доказать, завлечь собственным конгломератом идей и вместе с тем разрушить чужой. Это было жаркое соитие, секс одновременно разумов, душ и всего, что могло стать им реальностью, — соитие, в котором каждый норовил доминировать, опрокинуть партнёра в бездну удовольствия... и покорить раз и навсегда. Тёмная Луна вкладывала всю себя в это, но вот её... соперник, скажем так, не использовал всех сил. Зато искусство, тонкость, мастерство с обеих сторон было вложено до последней капли.
Фейерверк, безумный круговорот смыслов, связей, воль, материй и душ набирал и набирал скорость, красоту и сложность, пока...
> Посмотрим на часть распавшейся реальности, в которую попал Крауч
Ты огляделся. Просёлочная дорога где-то в маггловской глуши. Бросил пару заклятий на пробу. Очень длинная дорога. Неестественно длинная. И внимание. Внимание Хранящей и Элис, смутное, скрытное внимание Инфуцора, тени других вниманий, не поддающихся идентификации (ты лишь предполагал, что одно из них — страхоужасы), — исчезли. Вместо них — новое, яркое внимание. Оно не окутывало даже, нет — оно пронизывало всё вокруг, кроме самого тебя. Всё вокруг было, точно состояло из этого внимания!
Ты сталкивался с таким, когда Хранящая (какая-то её версия) показывала тени и отражения, демонстрировала, что может, а что не может иномагия, что просто, что сложно, а что немыслимо, кроме как для Ивицеров и Лун. Но вокруг — не отражение, не тень, не чей-то внутренний мир! Вокруг — реальность, в этом ты уверен, ведь твою собственную реальность так просто уже не изменить. Не после того, что сделала с тобой Хранящая. Ты — якорь самому себе, плод её эксперимента, добровольно пошедший на риск, чтобы получить надёжную защиту от иномагии — или умереть. Не умер — получил. А вокруг — сорвал травинку, понюхал — реальность, данная в ощущениях.
Обиталище могущественного духа? Владения какого-нибудь божества? Нет. Ты знаешь заклятья, проверяющие и на это. Не абсолютно надёжные, чистого бога вроде Элис не найти, потому что она и есть свет. Но внимание чистого бога выглядит совсем не так. Кагуцути, Элис, окутывающие сеанс вниманья Обитателей — ты был с ними хорошо знаком. И не Осси-повествователь — его ты научился фильтровать. Значит, дух? Но какой? Дух чего мог окутывать буквально всё, от воздуха, который ты вдыхаешь, до последней травинки?
— Твои мысли скрыты от меня, — ты резко повернулся. Никого. И магия никого не находит! Что за... — Не ищи меня, — вновь голос из-за спины! И вновь — никого. Тебя злило это — неопределённость и отсутствие контроля. — Твои мысли скрыты от меня, но не намерения, не личность, не душа. Последняя эпоха моего листа была интересной, и я не жалею, что вернулась в начало и конец.
— Слишком много знаешь, — хотелось бросить Адское пламя и сжечь всё вокруг. Ощущения, точно заново встретился с Хранящей! — Кто ты?
— Игрок, — этот ответ заставил тебя замереть. — Игрок, которым жаждешь стать. Игрок, который понимает тебя, как никто иной. Я родилась в первой эпохе ИМ-листа, когда он назывался иначе, и истинное, настоящее его имя произносили лишь первые, его творцы: чистые боги, лучерождённые и дети их, духи и фейри, смертные в одном и бессмертные в ином. Я была там. Я была одной из первых, но мне, нам, всему нашему роду не было дано право участвовать в сотворении. Мы были отвергнуты, нас считали неразумными детьми, а то и вещами, неспособными внести свой вклад; твореньями, но не творцами!
— Но ты стала Игроком, — ты и впрямь ничего не знал о первых метагодах листа. Это не было великой тайной, просто даже от Хранящей — слишком далеко. Ты знал о лучерождённых; от духов осталось не так много; фейри же давно уж стали легендой или измельчали в фей, волшебную расу, и не более того. Чистые боги сгинули в битве с Инфуцором, лучерождённые отправились за ними следом, пусть не все, а почему выродились изначальные фейри и действительно могущественные духи, ты не ведал. Не интересовало — пока эта... Игрок не переместила вас в... свои владения, должно быть?
— Тому предшествовал немалый путь, — молвила она. — Менялись силы, менялась роль, менялось имя. Я — Модрон, мать волшебных тварей, творец и первая.
— Первая? — ты знал, что она хотела этого вопроса. Ты шёл у неё на поводу, очевидно, находясь полностью в её власти. Существо древней Хранящей и, возможно, того же порядка сил.
— Для любой дороги есть личность, что сделает первый шаг, — холодная её улыбка повисла в воздухе и растаяла. Это не было вторжением в мысли, это было... искажением самой реальности? Так проявлялась власть Модрон над её обителью. — Я — первая, кто ступил на путь, ведущий в Бездну. Я первый иномаг, первая, кто бросил вызов небесам, первый Игрок и первая, кто свою сущность отверг, пересобрал.
— Модрон... — протянул ты, вытягивая из сказанного крупицы полезной информации. На память ты не жаловался, даже напротив, и строчка из полузабытого труда послушно повисла перед глазами. — Кельтская богиня-мать?
— Вот какой помнят меня смертные в последнюю эпоху? — холодный смешок. — Нет, Бартемиус, это — миф, потомок лжи, и ложь та создана не мной. Размышляешь, зачем я говорю с тобой? Ищешь истину в моих словах, ищешь намеренья, ищешь, как это использовать на выгоду себе, как вернуть утраченную свободу, власть, влияние...
— И ты утверждаешь, что не читаешь мысли? — непроизвольно нахмурился. Проверить щит разума ты не мог ровным счётом никак. Её внимание не проскальзывало внутрь, лишь пронизывало всё вокруг... но если она уже внутри, то ничего не стоит подменить и ощущения! Нет. Это путь в никуда. Ты доверяешь Хранящей. Она сама не может твой щит преодолеть. Модрон говорила, что читает личность. Будем считать, что она знает тебя до самых потаённых желаний. Опасная... персона.
— Мне незачем лгать. Я вижу твою душу, я вижу твой разум, пусть не могу прочесть. Оригинальный способ. Хранящая Время — талантливый Игрок, жаль, что творчеством пожертвовала ради силы.
— Ты говоришь со мной, значит, тебе что-то от меня нужно, — осторожно предположил ты.
— Не мне от тебя — тебе от меня, — вновь уверенная холодная улыбка, напоминающая и в то же время столь далёкая от улыбки Хранящей. За улыбкой Хранящей чувствовалась капля симпатии, искра искренности. За улыбкой Модрон — бескрайние ледяные пустоши. Ты поёжился. — Смирился, что Игроком тебе не стать, — но это исправимо. Не в моих силах вознести тебя на уровень Хранящей. Это в твоих силах, а я могу дать ключ от нужной двери.
