— Как же хочется не взрослеть? — теперь лёд её слов — ядовитый, ранящий, и ты едва не споткнулась, едва не сорвалась в туманную бездну! — Дитя, боящееся ответственности, получило роль Рыцаря Власти, той-кто-применяет-Власть, игрока, нарушающего Равновесие, человека, в чьих силах извлечь всю пользу из занимаемой им позиции. Избранной называла ты себя. Героем всё ещё мечтаешь стать. Хочешь искупить, сама не понимаешь, сколь виновна, а несправедливость хуже соли на рану, и страх действовать, и давленье чужих лет...
— Хватит! — крикнула ты во мглу. — Хватит... Я... разве я многого хочу?
— Герой самостоятелен. Оружие держит он в руке и им вершит дела. Само оружие не нуждается в выборе, и разум нужен ему, лишь чтобы вершить волю хозяина получше. Кого бы ты хотела видеть хозяином, дитя?
— Себя! — выдохнула, когда совладала с эмоциями. Ты едва не разрушила дорогу магией! Ты... Нужно контролировать себя!
— А справишься ли? — горькое сомнение в глубине души поднялось навстречу словам Модрон. — Быть может, друг твой Кристо управится с тобою лучше? А Элиза Даттон, чью волю некогда признала ты первейшей? Может, новый лидер, Элла Мэйдж?
— Нет, — ответила, продолжая, несмотря ни на что, шагать вперёд. Ты не сдашься! Ни за что, не сейчас, не этим... вопросам! Не себе. Ты не сдашься собственной слабости. Ни за что! — Я решу сама, кого слушаться.
— Однажды ты послушалась себя, — напомнила Модрон. — Желаешь повторения?
— Все ошибаются, — ошибки Элис, ошибки Кристо, ошибки Алисы, десяток за десятком ошибок пролетают перед мысленным взором. — Я буду осторожней. Я спрошу совета! Я... я помню, что большая сила — это большая ответственность, — ты вдруг поняла, что туманный путь мог бы в мгновенье ока довести тебя до цели, и присутствие Модрон не ускоряло, а замедляло тебя! Это — испытание? — Дай мне шанс!
— Сестра моя Моргана видит в тебе нечто большее, чем заплутавшее дитя, росток, проклюнуться что может иль погибнуть. Ты для неё — монета, брошенная в небо. Ты — её выбор, делегат, её оружие, но всё же личность. Я увидела достаточно; мой делегат уж ждёт. Лети, Гвен Шепард! Лети и сильно постарайся, чтобы не попасть впросак.
Модрон исчезает, как исчезла ранее Моргана, а следующий, сделанный по инерции шаг оказывается в пропасть. Вцепившись в посох падаешь ты вниз, и облака остаются за спиной, а навстречу приближается земля. Ты хочешь, но не можешь заставить себя лететь. А если не удержишь магию? А если ты просто всё вокруг взорвёшь? Нет! Ты должна! Должна! Должна выжить! Ты герой! Ты...
Волшебство подхватывает тебя и плавно опускает на землю. Не твоё волшебство. Чужое, невраждебное, недружественное — нейтральная магия человека, к тебе равнодушного.
— Весьма оригинальный способ прибытия, — «поприветствовал» тебя мельком знакомый волшебник из команды Энтони. Почувствовав себя мало того что трусихой и дурой, так ещё и полной неряхой на фоне буквально идеального на вид и скупого на движения мага, ты буркнула:
— Я Гвен. А вы?..
— Бартемиус Крауч, — его взгляд пробежался по твоей причёске, одежде, белой кепке, чудом не улетевшей с головы... Какой позор! — Приведи себя в порядок, Гвен, — он повернулся к городу, который начинался буквально через сотню метров, а ты осознала, что упала прямо на шоссе. — Время не ждёт, — и демонстративно поправил шляпу-котелок.
> Окажемся чуть раньше на позиции Барти Крауча
Реальность распалась на части. Домен, принадлежащий Модрон, буквально потёк, ледяной рекой выталкивая тебя за собственные пределы. Модрон не церемонилась: тебе пришлось самому укрыться волшебным щитом и стабилизировать участок пространства, проталкиваемый сквозь основной домен. Когда поток вырвался за пределы домена, легче не стало: теперь ты должен был волшебством не дать ему рассеяться, не оставить тебя в какого-то рода Пустоте, в безграничной тьме за пределами листьев, а может, и Деревьев, и Небес!
К счастью, Хранящая учила тебя, делился с тобой опытом Дамблдор, да и библиотека рода Краучей, коллекция запретных рукописей и фолиантов, дневников предков, среди которых были и экспериментаторы, и иномаги, была более чем богатой. Сейчас ты применял всё, что знал даже в теории, всё, о чём только догадывался, импровизируя, вкладывая всего себя в волшебство, соединяя распадающееся, продолжая затухающее, восстанавливая разрушающееся, ограждая реальное, продлевая его... Несколько раз ты чуял, что не справился, но воля Модрон легонько подправляла ошибки, подстраивалась под твою магию — самую малость, ровно настолько, чтобы у тебя были шансы, чтобы ты пытался и пытался выжить в Пустоте, чтобы — что?
Стоило тебе краем сознания понять, что Модрон испытывает тебя, как скорость потока реальности возросла настолько, что ты сразу осознал себя стоящим на широком шоссе, в нормальной реальности. Этот мир нить Авалона буквально пронзила, будто острие скальпеля — ювелирно точно, так, что ты, сделав всего шаг в сторону, не ощутил бы тонкого, эфемерного искривления. Это не пугало тебя и не поражало. Ты помнишь, как выглядит остановленная Хранящей вселенная, наблюдал за карательными операциями флота Строителей, знаешь, что такое гнев чистого бога огня. Модрон — Игрок, но не из сильнейших. Ты предполагаешь, что она скорее — игрок-виртуоз, предпочитающий точечные вмешательства.
— Ты прав и не прав, — её голос был здесь слабей, напоминая далёкое завывание ветра. Она точно не может читать мысли? — Я могу их прогнозировать, Барти. Это несложно — опытному Игроку понимать, реконструировать не-Игроков. Моя ученица научилась этому, так и не став, отказавшись от роли Игрока. Сможешь и ты — если решишься на новый путь. Это зависит не только от тебя или меня. Моя сестра выбрала собственного кандидата.
— Кого? — выплюнул ты. И только через секунду уточнил: — Сестра?
— Ты видел её мельком, — холодная улыбка и ответ, но на который из вопросов? — Сестра моя — старшая и младшая из нас. Вы её, волшебники, Морганой, Королевой Фей, зовёте. Вещь, которую ты должен мне найти, ищет и она, и другая моя сестра, кто Морриган зовётся. Морриган разрушит всё, что дорого тебе. Моргана — человек настроения, и выбор её смутен. Я же... если хочешь, то сможешь оставить вещь себе, и встать на путь, ведущий вверх. На пути твоём встанет мнение посланницы Морганы. А если не желаешь — оставь «вещь» мне, применение — найду.
— Что это такое? Что-то, похожее... на Ключ? — аккуратно предположил ты.
— И да, и нет, — холодный смешок. — Оно может быть оружием, и тем оружием Морриган убивала чистых богов, сражалась с десятками лучерождённых-Королей, и не было у них сил, чтобы повредить ей, а она убила их — убила всех Королей, кто пережил вторжение Инфуцора, убила фейри, кто не стал цепной собачкой Света и Тьмы, не отправился хранить покой Древа на Побережье Моря Имён. Убийство, убийство бессмертных, убийство концепций и вселенных — самый прямой, но не единственный способ. Эта вещь способна на большее, если применить воображение, усердие и ум.
— Авалон? — понял ты.
— Нет, — теперь смешок был теплее — мокрый снег, а не ледяная вьюга. — Авалон — моё и Морганы творение, и этой вещью мы не владели, когда его создали. Тогда мы жаждали покоя, мы хотели уйти, отдалиться от реальности листа, и домен стал продолженьем нашего желания. Мы ушли — и возвращались редко. Жди, Барти Крауч, и будь готов поймать посланницу Морганы. Помни: я не смогу здесь вам помогать, вы будете — одни. Совладай с одиночеством. Удачи.
Её внимание ослабло, ещё больше отдалилось, приглушённое будто бы чьим-то иным не то вниманием, не то присутствием... А потом ты увидел и «посланницу Морганы». Плохой для тебя выбор. Эту самую «Гвен Шепард» ты знаешь только по имени. Из команды Хранящей Время, когда та ещё не была Хранящей. Ни о чём не говорит. «Рыцарь Власти», но ты особо не разбираешься в ролях, только в самой теории. Рыцарь — значит, тот, кто сражается или пользуе... она что, не собирается тормозить?! Вскинул палочку и подхватил Гвен заклятьем. Сумасшедшая или с ней Моргана что-то сделала?
— Весьма оригинальный способ прибытия, — бросил ей, вздыхая про себя.
Должно быть, эта особа и будет главной частью испытания. Магической силы ты от неё чувствуешь немало. Сильнее, чем ты, сильнее, чем Дамблдор, возможно, на том же уровне, что и Хранящая Время. Но контроль и посох вместо палочки... Отвратительно, просто отвратительно! Как будто прямиком из древности какой магической! Прекрасно помнишь тех идиотов из «Общества возрождения старинных магических традиций», искренне верящих, что их волшебство будет сильнее, если колдовать посохом. Подумать о том, что для современных заклинаний требуется сложное и быстрое движение, которое кончиком посоха не сделать, а проточары всяких древних друидов откровенно сбоили и были крайним средством, — ума не хватило.
Прежние маги полагались, в основном, на ритуалы, и посох был просто ещё одним из ритуальных предметов. Уже позже, когда возникла нужда в быстрой, пусть и слабой, магии посохи плавно превратились в жезлы-палочки, а затем научились направлять волшебство так, чтобы не ослаблять: палочки стали настоящими проводниками. Нужда в посохах отпала. И теперь ты видишь волшебника такого уровня с посохом. Вывод: быть беде.
— Я Гвен. А вы?..
— Бартемиус Крауч, — ещё раз оглядываешь её. Одежда вполне современная маггловская — почему же именно посох? Как-то связано с Игрой, с игровым сеансом Хранящей? — Приведи себя в порядок, Гвен, — ей явно стоит передохнуть после приземления, но... — Время не ждёт, — ловишь себя на том, что поправляешь шляпу. Значит, нервничаешь. Плохо. Тебе тоже нужно привести себя в порядок! Но время-то не появилось... Ты чувствуешь смутную угрозу со стороны города и уверен, что вам — туда. А ещё чувствуешь отдалённое, но острое внимание уже троих сущностей сверху. Три сестры. Вам определённо надо отсюда уходить!
Гвен быстро одёргивает на себе одежду, а потом просто выпускает магию, одним чудом укладывая её идеально. Серьёзно? Это совсем не плохой контроль, а скорее околоидеальный! Невербальная беспалочковая магия. Посохом она не пользовалась — и хорошо. По конструкции он похож не на проводник, а на усилитель — внутри, должно быть, особенная магическая субстанция. Выглядеть Гвен стала определённо лучше, но вот её психическое состояние... Нет уж, ходить рядом с бомбой замедленного действия — не для тебя.
— Выпей, — велишь ей, достав из капчалога успокаивающее зелье. На выбор был ещё эликсир концентрации и талисман ясности, но они в редких случаях могли и повредить, например, усилить эмоциональные качели. Ты прекрасно помнишь, как использовал такой эликсир и надел такой талисман перед судом над сыном. Лучше бы выпил успокоительного или отложил суд! Каким же ты был дураком тогда... Но не сейчас. Сейчас ты нацепил на себя талисман, а вот эликсир доставать не стал.
Гвен молча выпивает. Даже не проверила, не яд ли? Нет, она определённо не в себе. Возвращаешь пустую склянку в инвентеку. Смеряешь Гвен внимательным взглядом. Ту, похоже, отпустило: расслабилась, вздохнула спокойно, оглядывается вполне осознанным взглядом. Верный выбор с твоей стороны. Эмоции. Эмоции — вредят. А талисман — полезная вещь. Ты сожалеешь, что не вызнал у Гермионы секрет её эликсира внутреннего света. Тяжёлая вещь, но тот раз, когда она с тобой им поделилась, стал самым плодотворным днём твоей работы! Впрочем — есть альтернатива.
Совсем небольшой флакончик, тщательно закупоренный флакончик с золотистой жидкостью внутри. Без вкуса, без запаха, но могущественные волшебники вроде тебя ощущали внутри некую глубину. Тебе сварил его Северус Снейп. Ещё не алхимия, но далеко не простое зельеварение — сколько же ритуалистики использовалось при его создании! Ты приберегал его до последней возможности, обходясь старинными ритуалами удачи и прорицанием.
— Что это? — Гвен тоже чувствует. Неудивительно. Ты открыл и резко бросил в сторону крышку. Не время сомневаться. Время действовать.
— «Феликс Фелицис», — отвечаешь, доставая мерный стаканчик. Отмеряешь половину эликсира, протягиваешь оставшееся Гвен, которая только что глаза не выпучила. — Слышала о нём?
— Читала, — не сразу берёт она протянутое. — Зелье удачи, очень сложное и очень дорогое.
— Эликсир, — поправляешь ты. Как будто она и впрямь читала о магии, но никогда не учила серьёзно. Странная ситуация. — В целом, верно. Нам он не помешает, как понимаешь, — различаешь среди внимания сверху как одобрительные, так и угрожающие нотки. — Доза большая, будь добра сдерживать порывы и сначала думать, а потом действовать. Выпивших «Феликс Фелицис» часто губит самоуверенность и переменчивость мотивов. Прежде чем пить, проговори чётко, что ты хочешь сделать.
— А... а что нам нужно сделать? — ты даже замер на мгновение. Эта Моргана ей вообще что-нибудь рассказывала?!
— Лично мне нужно найти некую вещь, — не сдерживаешь ты толики раздражения. — Вещь, которая может стать оружием против Элис и Криса, ключом к возвышению и власти — по словам Модрон. Что предложила тебе Моргана — я не знаю, — качаешь головой. — Она хоть что-нибудь предлагала?
— Только указала путь, — тушуется под твоим взглядом Гвен. — Она... она сказала, что меня ждёт выбор. Что она и Модрон дают нам... наверное, всем в Игре? Они дают нам шанс! Но я не знала, что должна сделать.
— Допустим, — морщишься про себя. Что задумала Моргана? Почему она даже... или в том и была задумка, что ты не скажешь Гвен всё? Нет. Ты предпочитаешь союзника с открытыми глазами. — Мне было сказано, что только ты можешь остановить меня, если я захочу использовать это оружие сам. Теперь скажи, чего хочешь ты. На что должен работать «Феликс Фелицис»?
— Я выбираю свободу, — поднимает опущенный было взгляд. Теперь ты видишь в нём сталь, а её магия точно твердеет. Да, это больше напоминает надёжного спутника. — Для всех нас. Пусть Модрон и Моргана освободят нас всех и пусть мы победим! — и резким движением, едва не пролив, выпивает «Феликс».
— Хорошо, — киваешь ты, сосредоточившись на собственной цели. Проглотил безвкусный, но всё же прекраснейший на свете эликсир. Улыбаешься чувству безграничных возможностей, пробуждающемуся внутри. Ты выложил козырь на стол. Один из козырей. Другим была ментальная защита. — Мы готовы.
— Нельзя туда аппарировать, — говорит Гвен, явно прислушавшись к собственным чувствам.
— Разумеется, — ты толкуешь это «нельзя» как «опасно». Эта возможность точно пульсировала красным перед твоим внутренним взором. Она не обязательно вела к гибели, не была «чёрной», но всё же это риск. Ты не собирался рисковать. Время давило на вас, но не так сильно, как ты беспокоился в начале. Это успокаивало и отрезвляло. — Пойдём пешком, быстрым шагом. Выясним, где находимся, узнаем, нет ли в округе чего-нибудь примечательного, не случалось ли чего-нибудь странного.
> Шагнём на час вперёд к позиции Гвен Шепард
— Это совершенно обычный город! — воскликнула ты. — Мне надоело попусту ходить по улицам!
