> Заметим, что в этот раз Игнотус осведомлён о моём присутствии и намеренно не скрылся от меня. Я надеюсь, что это — знак доверия со стороны Хранящей. Если потребуется, ради противодействия Инфуцору, я могу передать долг повествователя кому-нибудь другому. Жаль, что Фес-Ис добрался до столь уязвимой, критичной точки плана. Но не будем падать духом и обратимся к сюжетной линии Энтони Даффи.
В золотом вихре растворяетесь вы, на мгновение разделив частицу бытия Джулии Сайнс, прежде чем очутиться у входа в пещеру Гефеста. Вновь Джулия провожает к божеству, на сей раз — двоих. Теромос передал тебе кайдариновый кристалл с навыком своей ученицы, а сам присоединился к подготовке. Скоро в Краю Жаркой Ночи будет жарче, чем обычно, и ты совершенно не хочешь при этом присутствовать... догадываешься, что придётся.
Никакого давления на этот раз нет. Напротив, ступая под высокими пещерными сводами, ты чувствуешь энергию, ощущаешь поддержку. Звон громадного молота из подземных глубин не оглушает, не придавливает, точно мошку, а заставляет сердце биться быстрее, а кровь будто бы горит огнём. Каждый шаг даётся всё проще и проще. Нет ни лавы, ни жара. Только стук молота, стабильный, неизменный, как ход самого времени.
Машины, кажущиеся в прошлый раз орудиями разрушения, — теперь определённо механизмы созидания. Даже самые страшные из них — ты чувствуешь — предназначены для разрушения горной породы, а не городов. Что это — иллюзия или реальность?
Изменились не только машины. Джулия, идущая чуть позади, теперь иная. Раньше она была самим Утром, поддерживающим и дающим силы. Теперь ты ощущаешь противоречие бодрому ритму времени в её присутствии. Теперь она — не столько рассвет, сколько закат, и закат этот, бесконечная его красота и скорбь, отчётливо диссонирует с силой Гефеста, не даёт вам в полной мере проникнуться ей, мешает придавать сил, холодит кровь и замедляет сердце.
В кузнице своей встречает вас Гефест, и видишь ты, как молот сам стучит по наковальне, а бог ждёт вас у входа. Смертельным, жарким, тёмным пламенем был он в прошлый раз. Светлым, чистым огнём — стал сейчас. Но за спиной вашей — тьма, тьма холодная и безысходная... своя. Союзная тьма, Джулия Сайнс окутывает вас своим присутствием, скрывает от благого, на первый взгляд, влияния Гефеста.
— А, вернулись, — улыбается бог. — Хорошая работа, должен я признать. Герои мои, Сэм и Бета, живы и готовы к новым подвигам, а я смогу завершить им свой дар, — он чуть хмурится, переведя взгляд на замершую... зависшую позади и над вами Джулию. — Поздравляю и тебя, Надежда-и-Погибель. Сей путь приведёт тебя к подлинному возвышению — если не побоишься, себя сумеешь если сохранить.
— Я не буду пока спешить, — мягко улыбается Джулия.
— Смотри, первая из смертных, как бы ни было уж поздно! — недобро хохотнул Гефест. — Желали вы ответа на вопрос, герои Лилит?
— Мы ищем Осси, — говоришь ты, остерегаясь встречаться с богом взглядом. Не хотелось бы случайно упасть в его разум, как упал однажды в разум демона.
— Осси Нуар, друг бессмертный мой, — кивает Гефест. — Вы можете найти его в ядре планеты, где изученьем великого ритуала занялся втайне от составителя его. Сердце Ритуала — ваша цель. Путь к нему найдёте у Ложа моего героя Сэма. Ступайте — да будет лёгок этот путь!
Его благословение окутывает вас той же силой, что и звон молота. Энергия буквально бьёт в тебе ключом, хочется двигаться, торопиться, бежать... Прикосновение ледяной руки лучерождённой и её тихие слова гасят, трансформирует энергию во что-то более глубокое, ждущее своего часа:
— Всему своё время. Я доставлю вас ко входу, — и уносит в прохладном вихре из осенних листьев.
Вы оказываетесь перед горой, вокруг которой вьётся спиралью лестница. Там, наверху, как дала вам знать Джулия, и находится Ложе Приключенца Сэма Робера. Но вас интересует не оно, а стена у самого основания. Ты пускаешь «депримо» и ступаешь внутрь. Ханна рядом, держа палочку наготове, — Джулия же растворяется в лучах рассвета по каким-то своим делам.
Внутри темно и прохладно — облегчение после пустынного жара, от которого не очень-то прикрывали и чары. И почему тебе не пришло в голову подобрать, пока было время, сочетания заклятий комфорта, которые не конфликтуют со щитами? Сейчас уже поздно — лучше немного пострадать, чем окажется, что нужный щит не сработает поверх той же прохлады.
Подвесив над собой парочку светильников и накрывшись универсальными щитами, вы проходите не меньше сотни шагов по ровной, определённо искусственной, пусть и явно заброшенной, неясно почему не заметённой песком пещере. Внутри стоит полная тишина, как физическая, так и ментальная. Ни следа сознания, а давние отпечатки считывать ты не умеешь: это к владеющим сразу двумя сферами — и разума, и времени.
Переступая через останки древних маггловских приборов, вы приближаетесь к грубо выломанным стальным створкам. За ними — пустота. Подземный ход заканчивается ямой, вернее говоря, явно техническим отверстием вертикально вниз. Откуда-то оттуда, подсвечивая масштабы шахты, перемигиваются зелёные и красные огни. Вентиляция или лифт? Не важно. Вам — вниз.
Есть много способов летать, левитировать и просто спускаться с высоты. Вы с Ханной, не мудрствуя лукаво, трансфигурируете каменную пластину, зачаровываете её на поддержку и левитацию, не позабыв защиту. Встаёте на пластину и направляете её вниз, полегоньку ускоряя. Мимо проносятся тёмные провалы этажей без единой живой души и капли света. Неужели эта шахта ведёт напрямик к ядру планеты? Сколько же вам тогда спускаться?
Разум ты отправляешь ниже платформы, прикрыв глаза и положившись на Ханну. Ты будешь разведкой, а Ханна прикроет от неразумных угроз. Наконец, ты нащупываешь разум, а дальше — целое скопление. Вы тормозите и останавливаетесь на этаж выше. Сходите во мрак. Петляя по тёмным, нежилым коридорам, находите лестницу. На лестничном пролёте — грязный, вонючий, не мывшийся, должно быть, целый месяц низкорослый бородач. Спит, прижимая к груди истрёпанную сумку.
Берёшь Ханну за руку, скрываешь вас от кого угодно силой Кольца. Выталкиваешь за покров Пустоты щуп своего разума, проникаешь в память. Непривычно, неприятно, сложно, но ты выдёргиваешь из памяти бородача факты. Очень интересные факты: он никогда не бывал на поверхности и вообще считал её чем-то легендарным и страшным, вроде огненного ада со странными обитателями. Похоже, предки бородача давным-давно ушли с поверхности вглубь планеты, научившись инфомагией прокладывать шахты, а заодно сохранив какие-то старые технологии, вроде климатических и жизнеобеспечивающих систем.
Бородач смутно слышал, что на поверхности ещё кто-то жив и с ними даже идёт какая-то торговля, но не очень этому верил. Сюда, на верхние, нежилые уровни его привело банальное бегство — вор бежал от местных авроров, которые уже приговорили его к смертной казни через разложение в биореакторе. Пятёрка разумов недалеко внизу — это, должно быть, и есть правоохранители.
— Кристо, — зовёшь ты, понадёжней усыпив бородача и «выключив» Кольцо.
— Я здесь, — откликается тот.
— Знаешь что-нибудь об этих... людях? С ними кто-нибудь контактирует на поверхности?
— Хм, — секундное молчание. — Похоже, вам лучше присутствовать на докладе Беза. Я попрошу его подождать, найдите пустое помещение, и я обеспечу иллюзорное присутствие.
Ханна бросает пару стирающих следы чар. Вы поднимаетесь обратно, вверх.
> вернёмся к точке зрения Сэма Робера
Без вернулся серьёзным и усталым. Ты как-то сразу понял, что пришёл он колоться, больше — никаких секретов. После нескольких минут — ничегопонеделали по просьбе Кристо — вы собрались в зале совещаний на «Заре Айура», корабле класса «излучатель пустоты», на котором протоссы в своё время и прибыли в Храм Зимней Ночи. «Заря» тебе понравилась: брутальненько — а уж главное орудие! Выжигает целые здания, а «разогревшись», и районы разъебошит! Но не твоё: тебе б к большим пушкам в придачу скорость да мобильность. То ли дело «Честь Зератула»! Кем бы ни был этот чувак, Зератул, ты его честь не посрамишь, отожжёшь на пташке так, что заплачет вся пустыня.
Прикольная у протоссов техника: блестяшки всюду, золото, свет, кажется хрупкой, с дырками, а между — силовые поля, и хрен же их сломаешь. Нет, определённо, тебе заходит протосский пафос. Ещё бы перекрасить весь синий в красный, ведь каждый знает, что красные тачки катятся быстрее и бахают сильнее (и почему Бета так смеялась?), но Теромос — против, мол, это будет «как у талдаримов», а талдаримы — дикие необузданные мудаки или типа того. Интересно было бы с этими талдаримами познакомиться: наверняка у них есть пушечки побольше, чем у неразимов. А если мудаки, то отжать пушку у мудака — это ведь святое!
Кресел здесь не было. Протоссы вообще не любят кресла, «физиологически», как выругалась Бета, они им не нужны. Короче, вы с Бетой колданули, и вот уже все ненеразимы сидят на висящих в воздухе мягких вроде-креслах. В протосском стиле! Ты даже не поленился их золотыми сделать и светящимися. Магия — это круто (почти как большие пушки и крутые тачки, но самое крутое — это, конечно, подруга любимая твоя!).
Набралось вас восемь чуваков. Элла, новый лидер (и неплохой, похоже, без вас с Бетой умудрилась сеансец не просрать — никто не сгинул почём зря), в качестве световой проекции Кристо («как в Звёздных Войнах» — очередная непонятная отсылка!). Безымянный. Друг Без выглядел мрачным и решительным как никогда. Милая села рядом с тобой, и ты чувствовал себя спокойней безо всяких там эмпатий-телепатий. Две другие световые проекции — Энтони и Ханна, похоже, тоже что-то накопавшие на Люосе. Протоссы: Теромос, не лидер, а типа старейшины общины, и Нидаар, после успешной охоты на чемпиона ставший командиром пары сотен неразимов — фактически всех, кто мог пойти.
Первым делом выслушали доклад Энтони. Ты присвистнул про себя: пропустить такую тьму подземного народа... Это вы, конечно, знатно проебались. И сколько у этих чуваков неприятных сюрпризов? Зная поганую Игру: немало, причём все — против вас. И тогда взял слово Без:
— Мне многое нужно вам рассказать, — глубокий вдох, точно в бой собрался. — Ты нашёл мой народ, Энтони, и последний, седьмой клан, чемпионом которого я являюсь. Безымянный клан, клан подземников, самый многочисленный... и мирный. Века назад вождь, наречённый титулом Великого Учителя, увёл наш народ в недра земли, даровал нам тайные, неведомые поверхности знания, чтобы выжить и стать сильней вдали об солнца и войны, — пауза.
— Учителя этого, случаем, не Алфредом зовут? — не выдержала Бета.
— Всё верно, — кривая ухмылка. — Нашего и лично моего бессмертного Учителя зовут Алфредом. Он использует наш народ для своих, долговременных, тайных, колдовских целей, но то, что он нам дал... — Без прикрыл глаза, будто вспоминая, а затем резко открыл, и глаза его теперь были — глазами убийцы. — Я открыл тайну бессмертия Учителя. Не буду вдаваться в детали — не важны. Алфред выбирает, выращивает, воспитывает, учит себе нового, самого близкого ученика — а затем изгоняет его душу из тела и занимает пустой сосуд. Очередным учеником стал я. Я вовремя понял, что происходит, и бежал на поверхность. Сначала просто выживал. Затем я пожелал разрушить замыслы Учителя, которые не трогают мой народ. Тогда ещё верил, что Учитель желает ему только блага, а манипулирует — поверхностью, — качнул головой. — Паутины Учителя опутали всех. Он правит Безымянным кланом лично, контролирует торговлю с поверхностью, контролирует Колдовской и Пси-клан через доверенных лиц. Старейшины остальных кланов находились под его присмотром и влиянием. Он способствовал вражде и войнам между кланами, но вместе с тем не дал ни одному из них победить, а сам, тем временем, строил колдовскими машинами великий ритуал. Не знаю цели этого ритуала, но уверен: это будет катастрофа. Он пожертвует всеми: подземниками, поверхностью, даже самой планетой... всем сеансом, если сможет. Долгое время я думал, что Алфред служит демонам, которых использует Колдовской клан, но это оказалось ложью. Алфред служит богу тех демонов — существу, чьё имя я не смог узнать.
— Тзинч, — коротко бросила Бета. — Его зовут Тзинч. Итак, мы имеем сумасшедшего тзинчита, взявшего наш краюшек под крылышко. Внимание, вопрос: как его прибить?
— Это не так просто, — ответил Без. — Добрый век искал я способ добраться до него, — встретился с тобой взглядом. — Да, Сэм, это тело — тело долгожителя, — кривая усмешка. — Учитель выбирает себе лучшее. Я узнал, что Алфред влияет на кланы через Гефестову идею чемпионов. Он создал... подделал некое пророчество, многовариантную инструкцию, заставил старейшин в неё поверить, подделывая знамения и события. Теперь, когда план Учителя перешёл к финальной стадии, а ритуал почти готов, он планирует столкнуть все шесть кланов в великой битве за возвышение. Вот только чемпионов, — хмыкнул Без, — осталось только три. Колдовской клан объединился с Пси-кланом. Верят в Гронуса Непобедимого... или слушаются Учителя. Стремительные объединились с Ассасинами — у них много общего, часто союзничали раньше. Спецы и прежде поставляли благояростникам боеприпасы, а сейчас у их союза — общий чемпион. Мой старый знакомый, Эффиль, — он улыбнулся. — Я не сидел сложа руки этот век. Спецы и берсерки уже не под влиянием Учителя, знают о нём и готовы сражаться против. Мы присоединимся к их силам в великой битве, сокрушим Пси-союз и союз Убийц. Пленим их чемпионов. Эффилем, — он нахмурился, — я займусь сам, если понадобится.
— Почему ты помогаешь нам? — спросил его. Ты веришь Безу. Но не зря говорят: доверяй да проверяй. Тебе нужно знать, что он ответит. Не залип ли, как его Учитель, в ёбанной политике? Много хороших ребят скурвились из-за политических «нюансов»! Ещё больше — сгинули от «стратегических расчётов» всяких умников.
— Я долго искал способ, — ты встретился с ним взглядом. Глаза его намекали, мол, наш владелец повидал некоего дерьма! — Я входил к Гефесту. Прошёл его испытания, стал чемпионом, получил указание, как найти Осси. Я знал, что вы прибудете, и знал, что только у вас будут силы, чтобы всё переменить. Учитель ставит всё на это... возвышение. Сейчас он уязвимее всего, а вы — мой ключ к нему. Если погибну раньше, — мрачно усмехнулся, — вы всё равно его так не оставите. А если мне выпадет шанс... — усмешка стала откровенно злой. — Потом начну новую жизнь. Не на Люосе. Мойлин, мой приятель по тайной переписке, ухватился за свой шанс, и я последую за ним. Хороший наёмник не помешает ни Хогвартсу, ни Ковчегу, ни войскам Хранящей. Вы — моя ставка. Вы доверились мне — я доверяюсь вам.
— Замётано, чувак, — кивнул ты. — Каков план?
— Тэ-тэ-ха неразимов мне известны в общих чертах, — пожал тот плечами. — Битва запланирована через четыре часа, сначала, — он извлёк из пространственного кармана — что-то типа капчалога — небольшой приборчик, — предлагаю Кристо заняться этим. Здесь информация по моему народу. Не вся актуальна, но расположение и путь до сердца ритуала проложить несложно. Добраться... — качнул головой, повернувшись к Энтони. — Не знаю, какую охрану выставил Алфред. Сам я планировал обрушить породу в ключевых точках ритуала, но Учитель поймал моих диверсантов и послал их головы обратно. Будьте осторожны.
