— Удачи, — улыбнулся ты Ханне. Боевая девочка. В их с Энтони паре именно она — руки, он — мозги.
— Удачи у меня навалом, — хмыкнул невидимый Кристо, убирая проекции этих двоих. — Не буду вам мешать; зовите, если что, — и тоже отключился.
Вы переглянулись. Нидаар активировал трёхмерную карту посредине зала, которая отображала место будущей битвы и текущее расположение войск. Ты прищурился. Давненько не участвовал в больших зарубах! Только та, беспорядочная, берсерков и колдунов, но то не бой, а бойня без планов, без разведки, без тузов в рукаве... Эта же — совсем другое дело!
> обратимся к точке зрения Джинни Уизли
Вы летите сквозь сеанс — ты и Том. Энергия переполняет тебя — после пары-то учебных поединков с Локонсом и согласия помочь против Тёмной Луны после сеанса! А в какое возбуждение пришёл сам Локонс, когда ты предложила! Тёмная Луна никогда не интересовалась Разноцветьем, формально соответствовала всем признакам свободного художника, отклоняла все приглашения, но чудовищем... Чудовищем, бешеным драконом назвала впервые её ты. И когда ты описала, когда рассказала — Локонс согласился. Чувство, что не одна бросишь ей вызов, что с тобой будет более опытный воин, — наполняет уверенностью. Вот только почему подспудно кажется, что ты совершила ошибку?
Том рядом был задумчив и молчалив. О чём он говорил с Эшером? Ты не стала спрашивать. Определённо о чём-то личном. Было у них двоих что-то общее, что-то их роднило, но что? Тут бы не помешали эти... мерзкие и эффективные импланты Темнушки. Нет. Это точно личное, и ты не собираешься лезть Тому в душу... пусть он побывал в твоей. Вы никогда не говорили с ним о мотивах и всём таком. Просто... молчаливое соглашение? Вы были связаны. Он освободился, но остался с тобой. Все «обязательства спрайта» мало что значили для сильного иномага. Том мог бы рассказать о крае и улететь куда-нибудь в Дальнее Кольцо или просто на Хогвартс. Это никогда не было его войной. Он остался, он сражался с тобой плечом к плечу, подсказывал, помогал, чем мог. Кто ты такая, чтобы после этого ещё о чём-то личном расспрашивать его?
Далёкие огни других краёв остались позади. Ты бросила взгляд на Скайю, где ждал своего часа флот Строителей. Вспомнила все свои бои с ними. Подумала о предложении Элис. Вспомнила Хранящую. Попыталась сложить в голове, как же будет выглядеть та битва, что вам предстоит, — и то Творение, которое даже Элла называет исключительно с заглавной буквы. А ведь где-то там — ты чувствуешь «отголоски», что-то тонкое даже отсюда — сражаются Ивицер и Морулис против Убийцы богов, а Алиса — против Морриган. Наверное, Грэм бы назвал это как-то по-философски, что-то вроде «сражение созидания против разрушения», ведь и вы, и Ивицер — вы против Криса, только по-разному. Может быть, поэтому вы никак не смогли победить Вихо. Вы разрушали. А нужно было — создавать. Или хотя бы возвращать...
Далёкая точка на фоне приближающегося Края Летних Легенд, Эстуса, планеты твоего учителя, растёт и растёт. Это остров — один из множества летучих островов Края Осеннего Уюта. И в то же время — особенный. Тёмная, древняя сила исходит от храма под названием Кость. Сила эта страшная и холодная — и сила другая, горячая, яростная, не менее вечная, вздымается у тебя в груди. Жизнь. Смерть? Смертность? Конец? Ты не сдалась небытию иномагии, ты знаешь, что даже из него можно вернуться! Тебя не пугает Смерть, ведь ты — Разбойница Жизни, и ты готова её разыскать и победить.
Тому сложнее. В конце концов, он чувствует грань тоньше, глубже тебя... Ты берёшь его за руку и посылаешь каплю Жизни. Он молча кивает, через силу улыбнувшись. Выдержит. Вы справитесь. Вы должны. Ради Фло и всех, кто ещё жив! Мама. Билл. Перси. Дядя Дон. Что бы они сказали, узнав, где ты и что делаешь? А папа? Рон? Фред, Джордж? Ты надеешься, что они бы гордились тобой. Ты адаптируешься, ты меняешься, ты становишься сильнее! Луна... ты надеешься, что Тёмная Луна не пожалеет, что выбрала именно тебя. Её ты тоже не подведёшь. В конце концов, человек побеждает чудовищ — это тоже естественный отбор.
Несколько десятков волшебников тянут чарами остров, и Альбус Дамблдор направляет их, а Марк Творцев стоит у входа в Кость, погрузившись туда. Ты убеждаешься, что у него всё в порядке — не без помощи какой-то тонкой, наполовину иной, наполовину классической магии вокруг. Ты не узнаёшь почерк, но догадываешься, что это тоже Дамблдор. Великий волшебник, погибший, пока ты отсутствовала, вернувшийся в виде спрайта Марка... Ты всё ещё помнила то странное чаепитие после кражи Камня Слизерина. Как относишься к Дамблдору сейчас? Сама не знаешь! Столько вод Велиры утекло... Определённо — без почтения. Ты сражалась рука об руку с богами, побеждала демонов, строители умирали от твоего клинка — в конце концов, ХОД-Дамблдор был круче! Интересно, где он сейчас, куда пристроила его Хранящая? Его жизнехран всё ещё работает, помогает тебе летать, и ты почти нащупала его Жизнь...
Вы пристраиваетесь около Дамблдора, обменявшись приветствиями. Ты засматриваешься, как он дирижирует усилиями волшебников, которым нужно постоянно балансировать вектор и силу чар, а порой менять тип, чтобы одолеть сопротивляющийся магии остров, удержать его курс. Порой Дамблдор вмешивается сам, одним метким заклятьем выравнивая снижение. Эстус встречает вас сиреневыми небесами, свежим воздухом, ярким псевдосолнцем и улыбчивой Темнушкой. Та направляет остров в нужную точку недалеко от логова Гемеры, и ты видишь сияние Великого Кристалла Жизни в её пасти. Сияние, ограниченное божеством, сияние, которому пока запрещено обращать джунгли хаосом, который ты помнила по Хранилищу Строителей.
Остров с Костью приземляется в большую яму внутри ещё более масштабного ритуального узора, сделанного буквально просеками в джунглях и заполненного кровью и мёртвой плотью. Скольких зверей и когда Тёмная Луна успела найти и принести в жертву? Или опять какое-нибудь магическо-иномагическое превращение неживого в живое? Нет. Это были настоящие жертвы. Нужны смерти, смерти полноценных живых существ. Недавняя смерть разрушает завесу, соединяет реальный и потусторонний мир — тот из потусторонних миров, который нужен иномагу.
Остров с грохотом приземляется. Аргус и Ангела встречают вас вместе с Тёмною Луной. Волшебники исчезают обратными портключами — остаётся только Дамблдор да Марк. Никому из вас не хочется ничего говорить: просто переглядываетесь друг с другом. Марк и Дамблдор. Ты и Том. Темнушка, Аргус и Ангела. Ты щедро делишься Жизнью, окутываешь вас всех ей, точно защитным покровом, не забывая дозировать, не тратить зря отнюдь не бесконечные запасы. Под этим покровом входите вы внутрь, и неожиданно за вами следует сама Гемера.
> перенесёмся на Большую Арену, что расположилась в предгорьях... хм, неких безымянных гор Края Жаркой Ночи
— Пустыня, — сказал Сэм, улыбаясь. — Пустыня никогда не меняется. Блядский песок, адская жарень и вечная война.
— Забавно, — Бета кашлянула, затянувшись роскошной сигаретой не иначе как из старых запасов. — Горы такого же цвета, как в моём краю. Ну, меня-Киры.
— Это что-нибудь значит?
— Только то, что Игра любит лезть в мозги символизмом, — скривилась Бета и раскашлялась.
— Ты чего вообще эту хуйню в зубы схватила? — без капли осуждения спросил Сэм. — Пахнет как от... — замешкался, — хрен пойми какой гадости.
— Считай это обычаем прежней цивилизации. Так-то я не курю, — снова закашлялась. — Успокаивает. На мой ангельско-терминаторский организм эта фигня не работает. Но успокаивает.
Сэм лишь пожал плечами и вновь обратил внимание на речь. Высокий бледный хер, по совместительству чемпион Эффиль, вещал целой куче берсерков и спецов на импровизированной площади. Речь, по ходу, завершалась. Туда ей и дорога. Политики. Политики не меняются тоже.
— ...Мы выкурим этих крыс из их нор, — это он об Ассасинах. Ну-ну. — Все они побегут сюда, попытаются остановить наши орудия. И здесь их встретите вы, воины благородной ярости! Вы не пустите им кровь — вы затопите их кровью эти горы! Вместе — мы победим, — Эффиль приложил кулак к груди. Толпа ответила тем же. Сэм поморщился на радостный ор этих идиотов. Пушечное мясо. Как же он ненавидит толпы!
По сути, политический хер на все лады повторил план, чтоб даже до самых тупых берсерков дошло, почему не надо бежать в самоубийственную атаку. План был простой: Спецы разворачивают (уже развернули) купол мощнейшего одностороннего защитного поля. И сносят лагеря противников, горы, долины, песок, небо и даже Гефеста к хренам собачьим артиллерией и ракетами. У пси-колдунов есть свои защитные поля и артиллерия, но они и в подмётки не годятся спецовой: если враг не захочет сдохнуть, то придётся ему бежать под своей защитой сюда.
Бежать на очень-очень злых (после потери чемпиона) берсерков, вооружённых Спецами не то что до зубов, а до пальцев ног. Сэм бы не удивился, если бы и к члену счастливые берсерки прикрутили бы пару пушек. Он их, конечно, понимает, но надо же и меру знать! К берсеркам прилагаются махины големов, зачарованных благояростными инженерами по самое не хочу, и целых три полуголема-титана — совместное творение Спецов и Благояростников... Сэм надеялся, что эта херня хотя бы не упадёт после первого залпа (и совсем-совсем-совсем не завидовал управляющим этими махинами пилотам — «принцепсам»). До самих берсерков добираться врагам предстояло через минные поля и ракетные залпы. Недалёкие личные телепорты ассасинов здесь, под полем, сработать не должны, а против невидимости спецы припасли специальные детекторы.
Хороший план. Конечно, не сработает или сработает через жопу, но хороший. Берсерки — не самые управляемые воины, поставить их в защиту и пригнать врагов прямо на них — гениальная идея. Количество боеприпасов и их сила впечатлили даже Бету, защита големов — тоже на высоте. Вот только Сэм сомневался, что известные своими хитростями колдуны побегут на убой. Пси-клан тоже не пальцем деланный — не зря считается сильнейшим из шести. Ассасины и Стремительные — народец хрупкий да юркий, жить захочешь — мозгами работать да научишься.
Но фишка плана в том, что он, может, не выигрышный, да беспроигрышный точно. Эффиль всерьёз собирался долбить горы вокруг всем запасом боеприпасов, накопленных как бы ни за век, и запасных орудий у него имелось в достатке, а главное — телепорт-связь со складами, где всё это добро ждёт своего взрывного часа. Защитное поле тоже подпитывалось через телепорты энергостанциями Спецов, хаотично разбросанными по всей планете, как и склады, — взять их все за время финальной бойни просто невозможно. А вооружённые, мотивированные, бронированные неумирайки-берсерки будут стоять буквально до последней капли крови. Чтобы прорваться сквозь эшелонированную оборону к артиллерии, двум другим союзам придётся буквально перемолоть все силы берсерков в ближнем бою, где те особенно сильны. Или выдержать обстрел спецов, чья специальность — именно что взрывы. Эффиль не понравился Сэму с первого взгляда, но как стратег — вызывал уважение.
У плана был единственный минус, слабое место: воздух. Десант с воздуха или проникновение через поле, рассчитанное на снаряды, а не самолёты... Вдарят бомберы тех же Стремительных — и арте пизда. Сражение около орудий — сразу хана плану. Здесь Спецам оставалось рассчитывать на кучу ракетомётов, розданных берсеркам, и собственные зенитки... раньше. Они с Безом прибыли как раз вовремя, чтобы прикрыть главную слабость. Кто круче в воздухе — тот победит.
Бета успела скурить ещё три сигары, а Сэм — выпить банку энергетика, прежде чем настало время X. Согласно «пророчеству», в небе вспыхнуло яркое солнце, превратив жаркую ночь в жаркий день. В ту же секунду Эффиль отдал приказ, и по лагерям врага заработали все орудия и пусковые, какие только были у Спецов. Персонал телепорт-площадок начал доставку боеприпасов взамен потраченных. Берсерки весело переглядывались между собой: им нравились большие мечи, но большие пушки вызывали не меньший энтузиазм, а уж большие пушки, стреляющие во врага... Отлаженный военный механизм начал работу по превращению предгорий Арены в выжженную пустошь.
Лагерь убийцеловкачей оказался совсем не там, где виделся: орудия расстреляли лишь генераторы совершенной иллюзии. Эффиля это нисколько не смутило: половина орудий разобрала меж собой оставшиеся свободные квадраты и продолжила стрелять. Где бы ни были Ассасины — скоро их лагерь будет обнаружен самым лучшим из детекторов — большущим взрывом. Колдуны — ожидаемо — подняли собственное защитное поле и выдали ответные залпы из магической артиллерии. Дистанционно наводимый как бы ни с другой половины планеты ритуал под названием «Молот Небес» обрушился на защитное поле Спецов с оглушительным грохотом... совершенно неслышимым изнутри. Спецы тут же скорректировали обстрел с учётом времени перезарядки ритуала, чтобы тот не сбивал снаряды. Защита же колдунов пока держалась, однако управляющие ей операторы матерились на все лады: никто не ожидал, что у Спецов будет столько снарядов такой мощности. Первые отряды Пси-клана немедля телепортировались близ оборонительного периметра... и взорвались на минах. Выжили — все, но большинство лишилось личных щитов, после чего стало простой добычей пулемётно-ракетного энтузиазма берсерков.
И тогда вверх устремились сотни демонов и тысячи колдунов на летучих дисках. Им вторила авиация Стремительных: из обнаруженного-таки лагеря, пока ещё прикрытого защитными полями, вылетела целая армада транспортников и бомберов под сопровождением истребителей. А затем сам лагерь колдунов оторвался от поверхности вместе с огромным куском горы, воспарил в небо и, набирая скорость, направился к лагерю Спецов. Схватка за господство над воздухом — началась.
Не меньше половины призванно-созданных летучих тварей рвануло к петляющим от зенитного огня транспортникам Стремительных. Истребители открыли по ним огонь из ярких «лазерных» оружий (на самом деле, имеющих несколько отдалённое отношение к лазеру, ещё и доработанных для физики сеанса рядом зачарований). Завязался воздушный бой, быстро перешедший в воздушную свалку. Тем не менее, большая часть транспортников и бомберов спокойно шла на прорыв к периметру Спецов, перейдя в режим полной невидимости и даже временной призрачности, буквально проходя сквозь снаряды, ракеты и взрывы. Об этой технологии Спецам было известно ровным счётом ничего. В свою очередь, с другой стороны защитного купола приближались магические конструкты колдунов и хорошо защищённые боевые платформы Пси-клана.
Размытые, едва заметные и вооружённым глазом, вовсе невидимые для приборов тени устремились навстречу. Пять с лишком десятков «корсаров» неразимов, нагруженные ракетами с микрозарядами из антиматерии — старая, опасная технология, некогда применявшаяся для скаутов айурских флотов. Следом воздух рассекала пара десятков «оракулов», вооружённых пульсарными излучателями, периориентированными на ближний воздушный бой. Пилоты «оракулов» находятся в постоянном псионном контакте с темпоральными генераторами и тактическими компьютерами, а небольшие трюмы заполнены заряженными стазисными ловушками в форме стазисных ракет. И последние — всего четыре «феникса», вооружённых до зубов буквально всем самым разрушительным, что неразимы успели придумать, создать и воссоздать за годы со встречи с Морулисом.
