Первое, что сделали «оракулы» — это «подсветили» тактическими указателями-предсказателями каждое судно Стремительных до единого. Кристо соединил тактическую сеть протоссов с тактической сетью Спецов, мгновенно сделав их видимыми для ПВО, а траектории и «нырки» в призрачность — предсказанными за несколько секунд. Далее «Оракулы» выпустили с сотню стазисных ракет, нацелившихся в бомберы, и на этом отступили за защитный купол, сосредоточившись на дистанционном управлении ракетами. Как легко понять, подавляющее число бомберов было поражено, оставшиеся — сбиты кучным зенитным огнём, а когда стазисные поля завершили действие — это время, естественно, было в точности передано Спецам — «разморозившиеся» бомбардировщики были сбиты, точно в тире. С транспортниками дело обстояло не так весело: их защита оказалась достаточно хороша, чтобы они дотянули до самого купола, несмотря на огонь ПВО.
Но вот в другой стороне ПВО уже не играло никакой роли: Спецы не собирались вести огонь по закрутившейся карусели из дисков, демонов-чар, «корсаров» и «фениксов». Шёл действительно плотный бой: несмотря на непревзойдённое боевое мастерство пилотов-протоссов, хищные и вёрткие демоны в таком большом количестве не дали себя уничтожить, предсказывали атаки не хуже «оракулов», пользовались поддержкой объёмной магии колдунов и псайкеров на дисках, защищённых не хуже транспортников Стремительных. Несмотря на все старания неразимов, их корабли то и дело взрывались в ослепительных голубых вспышках, а сражение неуклонно смещалось к защитному куполу.
И сквозь этот хаос крутящейся яркой вспышкой пронёсся Сэм Робер на последнем, пятом «фениксе» — «Чести Зератула». Окутанный магическими щитами Беты, разбрасывающий точечные Красные Мили, буквально ввинчивающийся между колдовскими зарядами, ракетами и взрывами, корабль Сэма выстрелил ровно три раза пустотной энергией, и каждый из этих разов поверг самых крупных, живучих и опасных демонов. Как влетела в бой, так и вылетела из него «Честь Зератула», чтобы устремиться к неуклонно приближающейся летучей горе, на которой выдерживала обстрел пси-колдовская база.
Юркий «феникс» проскользнул меж адских водопадов снарядов, на мгновенье сместился в метапространстве к Пустоте, тут же выскользнув обратно, но уже за защитным полем базы, полностью невидимый. Вниз, прямо на лагерь полетело содержимое трюма «Чести», и это были отнюдь не бомбы. Телепортационные площадки Спецов — самые прочные из них. Площадки активировались, ещё не коснувшись земли, и десятки, сотни, тысячи очень злых благояростников гроздьями попрыгали с небес. Следом за ними уже сам «феникс», пользуясь функциями призмы искривления, телепортировал на поле боя сотню тёмных тамплиеров.
Надо отдать колдунам и псайкерам должное: пусть они не были готовы к такому десанту, но собрались и дали отпор практически сразу. Лагерь заполонили небольшие демоны, а сами пси-клановцы, создав вокруг себя щиты, ответили на выстрелы берсерков молниями, огнём и ударами по самому сознанию. Бой быстро превратился в свалку, где каждый сражался, кооперируясь лишь с ближайшими союзниками.
Гронус Непобедимый шёл сквозь эту свалку спокойно и размеренно, точно танк через ряды туземцев с копьями. Берсерки разлетались от его взгляда, точно кегли, а кто выживал — сгорал заживо, и никакая стойкость к магии — не помогала. Дважды на Гронуса попытались напасть неразимы. Первого он схватил телекинезом в метре от себя, невзирая на невидимость, и сплющил, точно пластилинового. Двух следующих встретили молнии. Один, впрочем, успел ускользнуть от своей сквозь Пустоту, в чёрном вихре появился за спиной чемпиона Пси-клана... чтобы замереть в телекинетической хватке и быть разорванным на две половинки.
Вокруг Гронуса собирались колдуны и псайкеры, воспрянув духом. Командный пункт располагался в глубокой пещере, залы с ритуалами — там же, и это место берсерки с неразимами не смогли взять штурмом, а Гронус одним своим присутствием придавал сил союзникам, могучими чарами парализовал, сносил с ног, сжигал, выбрасывал за борт горы-базы целые отряды берсерков. Многие неразимы пали его жертвами, прежде чем осознали, что ни прыжки сквозь Пустоту, ни невидимость, ни личные энергощиты чемпиону Пси-клана — не помеха.
Демоны, повинуясь мысленным командам Гронуса, сосредоточились на телепорт-площадках, сломали их, отрезав берсерков как от эвакуации, так и от подкрепления. Выжившие неразимы вовремя ушли на незримый «феникс». Атака захлебнулась. Гронус подвесил над собой сразу десяток ещё живых берсерков и на глазах ликующих колдунов и псайкеров разорвал на части. Это была победа — и вместе с тем предвестие. Предвестие по-настоящему масштабной наземной битвы.
Щит летучей горы столкнулся со щитом Спецов. Между щитами вспыхнуло яростное пламя. Щит колдунов гас по частям — но по мере этого сама гора влетала внутрь, под защиту Спецов. Колдуны медленно опустили свою базу прямо на оборонительные позиции берсерков, вовремя ушедших тактическими телепортами. Игнорируя законы физики, гора погрузилась в песок и камень, точно вытесняя его куда-то ещё. Со странным звуком, напоминающим не то лопнувшую струну, не то грохот грома, посадка — завершилась.
Оправившиеся от неожиданной атаки, войска Пси-клана и Колдовского клана заняли боевые порядки. Впереди выступали псайкеры, одетые в артефактные доспехи, легко держащие хоть десяток гранат подряд. Позади — псайкеры, создающие над основными боевыми порядками дополнительные щиты. Не очень сильные — зато многослойные и легко возобновляемые, а благодаря ментальному контакту с командирами — возобновляемые вовремя. Позади — колдуны и многочисленные магические машины, от телекинетических и пирокинетических до манипулирующих пространством и иллюзиями. Вверх взвились демоны-чары и диски со стрелками — как колдунами, так и псайкерами. А на транспортных платформах, левитирующих под стационарными щитами в метре над землёй, приготовились творить своё чёрное дело малефики и заклинатели, чьей целью было как менять само поле боя, направляя удалённые ритуалы, так и проклинать вражеских командиров, пользуясь наводкой демонов.
С другой же стороны приземлились транспортники Ассасинов и Стремительных, выпуская облака ядовитого газа во все стороны. Но первыми на землю сели не они. Первыми выпали из захватов трёх-четырёхметровые пилотируемые роботы Стремительных — «рыцари», которые и зачистили зачарованными пулями и снарядами площадки для транспортников. Из транспортов, демонстрируя, что технология сжатия пространством известна не только протоссам и магам-классикам, выгрузилась целая армия. Передовые части — дистанционно управляемые боевые марионетки Ассасинов, быстрые и живучие. Вместе с ними — начинённые взрывчаткой дроны, чьей целью было посеять хаос в боевых рядах противника. Следом вперемешку шли уже скрывшиеся ассасины и бойцы Стремительных с мечами и винтовками под прикрытием «рыцарей». Инженеры Стремительных разворачивали тяжёлые турели прямо на поле боя, а снайперы Ассасинов занимали позиции на возвышенностях.
Мондог, чемпион клана убийц, хищным взглядом окинул поле боя и скомандовал наступление. Совершенно синхронно с ним — как будто или «как будто» скооперировавшись, приказал идти в атаку и Гронус Непобедимый. Оба ученика Алфреда, разумеется, понимали, что им придётся столкнуться меж собой, но собирались отложить этот бой на потом: сначала их ждала общая цель. Берсерки и Спецы. А до этого момента две армии будут сражаться по отдельности, по возможности не трогая друг друга.
Небесный бой окончательно сместился под защитный купол, и неразимы с демонами дрались прямо над почти опустевшим лагерем пси-колдунов, устремившихся в атаку. Медленно, но неуклонно силы небесных демонов таяли, а специализировавшиеся на них колдуны были мертвы: как раз их десант берсерков смёл начисто. Впрочем, и протоссы понесли немалые потери, и даже помощь «оракулов» их лишь снизила. Все пилоты выжили — эвакуировались телепортом в момент перед взрывом, пусть некоторые и успели получить травмы. Оставшиеся на ходу «фениксы», «корсары» и «оракулы», повинуясь приказу Нидаара, перегруппировались и перешли к тактике точечных ударов по вражеским армиям, перестреливаясь с остатками воздушных демонов и немногочисленным ПВО Стремительных. Нидаар не собирался посылать пилотов на самоубийственные задания: их целью теперь было напрягать и отвлекать наземные армии, не подставляясь самим — в том числе под ракеты Спецов.
...а где-то глубоко под землёй задрожали мистические линии планетарного ритуала, заряжаясь от бесчисленных смертей. Алфред довольно ухмыльнулся, наблюдая за продолжающимся сражением с высоты птичьего полёта. Трое или шестеро — как посмотреть — сражались за право обрести силу и изменить мир. Сражались за то, что угодно Владыке Перемен. Шло последнее из жертвоприношений.
> вернёмся к Энтони Даффи
Энтони и Ханна спускались по заброшенной лифтовой шахте. Вскоре, впрочем, уточнив у Кристо, они зашли на неосвещённый этаж и достали мётлы. Прикрыв и их магией невидимости, оседлали эти странные летательные артефакты волшебников и направили древко ровно вниз. Спикировали, помчались навстречу дну, ускоряясь и ускоряясь.
Кристо, тем временем, подключился к управляющим системам распределённого по всем недрам планеты города-государства подземников. Разные части города были связаны между собой портальной системой. Кристо ничего не стоило её взломать. К сожалению, он не знал, что Алфред следил за системой не только привычными программисту и хакеру методами, но и с помощью заклятий. Колдун отвлёк часть внимания на происходящее, подозревая во взломе Безымянного или гостей из внешнего сеанса. Да, всё верно, у Алфреда был очень хороший, надёжный источник информации о сеансе, он знал, кто такой Кристо, знал имена всех игроков, многое знал об их способностях.
На пути летящих на мётлах Энтони и Ханны открылся портал, соединяющий лифтовую шахту со множеством других. На самом деле, не только Энтони и Ханна использовали эти шахты для полётов. «Авроры», как выразился Энтони, подземников, их служба безопасности использовала левитирующие... приспособления. Пожалуй, я буду называть их гравициклами за неимением точного слова в вашем языке, уважаемые читатели. Итак, колдун аккуратно перехватил доступ к части функций портально-лифтовой сети тоннелей, пронизывающих собой весь Люос, и заблокировал прямой путь к сердцу Ритуала, открытый Кристо. Он сымитировал действие защитного ИИ, который тоже был, но лично Кристо противопоставить ничего не мог. Алфред разрабатывал различные способы защиты и вторжения не один век — Кристо поверил.
Алфред выпустил в транспортную сеть особый отряд безопасников, тренируемый как раз для подобных случаев. Он назывался... «вороны», конечно. «Вороны» на гравициклах, вооружённые тяжёлыми лазерными пушками, гравитационными гранатами и мультидетекторами, вылетели на перехват. Им понадобилось время, чтобы нагнать вторженцев: их непревзойдённое знание транспортной сети компенсировалось скоростью мысли Кристо. Однако столкновение произошло.
Это была безумная гонка, бешеная перестрелка в трёхмерном лабиринте. Два волшебника, не асы полёта, но твёрдые середнячки — и сорок девять «воронов», каждый из которых натренирован на именно такой бой. Но волшебников, реактивировавших благословление Гефеста, вёл сам Кристо, и часто порталы закрывались перед самым носом охотников, а порой им приходилось огибать неожиданно закрывшиеся створки... или врезаться в них.
Туда-сюда скакала гравитация. Мультидетекторы легко видели якобы спрятавшихся магов. Заклятья порой отскакивали, прежде чем взорваться, а щиты были эффективней атакующих чар, сбивая, превращая «воронов» в фарш на таких скоростях. Лазерные выстрелы пару раз едва ли не чудом разминулись с Энтони, и такова была их природа, что чары магов лишь ослабляли атаки.
Чудеса заканчиваются. Палочка Энтони полетела куда-то назад, исчезла в переплетении тоннелей, достойном какого-нибудь демона Тзинча. Улетела не одна, а вместе со сжимающей её рукой. К счастью, наложенные Энтони чары не дали загореться мантии, а его самоконтроля хватило, чтобы поверить, что раны нет. Иномаг разума, Энтони Даффи лишь сжал зубы, выхватил запасную палочку верой в руку и обезглавил командира «воронов» метким заклятьем. Оставшихся двух прикончила Ханна.
Алфред удовлетворённо кивнул, когда волшебники вырвались из транспортной сети в огромный зал, выполненный целиком из ноктилита, или чернокамня. Что нам следует знать о ноктилите? Чернокамень может находиться в трёх состояниях. Нейтральное состояние означает лишь его сопротивляемость силам хаоса, энергиям варпа, к которым обращаются такие, как Алфред. Два других состояния гораздо интересней. Одно из них древние силы родной Алфреду галактики использовали для удержания хаоса, разделения варпа, Имматериума, и обычного физического космоса, Материума, на две разные половины. Однако есть и третье состояние — состояние, позволяющее привлекать варп, накапливать и направлять его хаотические силы, соединять Материум и Имматериум воедино.
Колдун потратил не один век, чтобы с помощью постоянных жертв подземников в целом и своих учеников в частности перевести ноктилит в нужное состояние здесь, месте невероятно далёком — в метафизическом смысле — от Имматериума. Уже когда «настройка» была на середине, получилось путём особо кровавого ритуала достучаться до варпа и призвать повелителя перемен — высшего демона Тзинча. Ослабленный демон требовал бесконечных жертвоприношений, чтобы не просто жить, но и быть дееспособным. Именно этот демон атаковал разум Энтони и был, в конечном итоге, изгнан командой игроков и их помощников.
Совсем недавно чернокамень вошёл в идеальный резонанс с силами варпа. Как только это произошло, я прибыл в зал сердца ритуала, чтобы подробно изучить феномен. Увы, я — не Модрон, у меня нет её знаний и опыта, поэтому изучение заняло некоторое время. Я уведомил Алфреда о своём присутствии и своих целях, сообщил, что не собираюсь ни препятствовать его планам, ни помогать, добавил и то, что могу взаимодействовать с будущими героями этой планеты... или другими гостями со стороны. Естественно, колдун, не вмешиваясь прямо, попытался не дать Энтони и Ханне проникнуть в сердце ритуала — проникнуть ко мне. Просто из принципа исключения всех непредсказуемых факторов. Вмешиваться лично он посчитал на данном этапе плана слишком рискованным, и это была не трусость, а анализ вероятностей.
Первое, что увидели Энтони и Ханна, когда влетели в ритуальный зал, — это бесконечный узор горящих синим светом рун. Кажется, само пространство, сама реальность искажалась около поверхности осквернённого ноктилита. Варп пел в воздухе, близкий к реальности, как нигде в сеансе. Энтони и Ханна немедленно закрыли свои разумы, комбинируя иномагию, окклюменцию и чары. Второе, что они увидели, — это я.
Я висел в центре зала, окружённый ореолом расправленной предельной воли, погружённый в анализ реальностных и межреальностных искажений, и магия, столь надёжно защитившая от давления близкого варпа, нисколько не помогла от давления меня. Аура любопытства, интереса, сосредоточенной мысли пронизывала не только тела, но и души игроков. К сожалению, я ещё не научился сворачивать её в полной мере. Говорят, для этого нужно знать особый, «струнный» код, и я надеюсь, когда всё закончится, вступить в контакт с Лабораториями, что блуждают по Морю Вероятностей. Может быть, вместе с Алисой, моей непрямой ученицей. Надеюсь, она переживёт бой с Морриган.
