Хороший план. Конечно, не сработает или сработает через жопу, но хороший. Берсерки — не самые управляемые воины, поставить их в защиту и пригнать врагов прямо на них — гениальная идея. Количество боеприпасов и их сила впечатлили даже Бету, защита големов — тоже на высоте. Вот только Сэм сомневался, что известные своими хитростями колдуны побегут на убой. Пси-клан тоже не пальцем деланный — не зря считается сильнейшим из шести. Ассасины и Стремительные — народец хрупкий да юркий, жить захочешь — мозгами работать да научишься.
Но фишка плана в том, что он, может, не выигрышный, да беспроигрышный точно. Эффиль всерьёз собирался долбить горы вокруг всем запасом боеприпасов, накопленных как бы ни за век, и запасных орудий у него имелось в достатке, а главное — телепорт-связь со складами, где всё это добро ждёт своего взрывного часа. Защитное поле тоже подпитывалось через телепорты энергостанциями Спецов, хаотично разбросанными по всей планете, как и склады, — взять их все за время финальной бойни просто невозможно. А вооружённые, мотивированные, бронированные неумирайки-берсерки будут стоять буквально до последней капли крови. Чтобы прорваться сквозь эшелонированную оборону к артиллерии, двум другим союзам придётся буквально перемолоть все силы берсерков в ближнем бою, где те особенно сильны. Или выдержать обстрел спецов, чья специальность — именно что взрывы. Эффиль не понравился Сэму с первого взгляда, но как стратег — вызывал уважение.
У плана был единственный минус, слабое место: воздух. Десант с воздуха или проникновение через поле, рассчитанное на снаряды, а не самолёты... Вдарят бомберы тех же Стремительных — и арте пизда. Сражение около орудий — сразу хана плану. Здесь Спецам оставалось рассчитывать на кучу ракетомётов, розданных берсеркам, и собственные зенитки... раньше. Они с Безом прибыли как раз вовремя, чтобы прикрыть главную слабость. Кто круче в воздухе — тот победит.
Бета успела скурить ещё три сигары, а Сэм — выпить банку энергетика, прежде чем настало время X. Согласно «пророчеству», в небе вспыхнуло яркое солнце, превратив жаркую ночь в жаркий день. В ту же секунду Эффиль отдал приказ, и по лагерям врага заработали все орудия и пусковые, какие только были у Спецов. Персонал телепорт-площадок начал доставку боеприпасов взамен потраченных. Берсерки весело переглядывались между собой: им нравились большие мечи, но большие пушки вызывали не меньший энтузиазм, а уж большие пушки, стреляющие во врага... Отлаженный военный механизм начал работу по превращению предгорий Арены в выжженную пустошь.
Лагерь убийцеловкачей оказался совсем не там, где виделся: орудия расстреляли лишь генераторы совершенной иллюзии. Эффиля это нисколько не смутило: половина орудий разобрала меж собой оставшиеся свободные квадраты и продолжила стрелять. Где бы ни были Ассасины — скоро их лагерь будет обнаружен самым лучшим из детекторов — большущим взрывом. Колдуны — ожидаемо — подняли собственное защитное поле и выдали ответные залпы из магической артиллерии. Дистанционно наводимый как бы ни с другой половины планеты ритуал под названием «Молот Небес» обрушился на защитное поле Спецов с оглушительным грохотом... совершенно неслышимым изнутри. Спецы тут же скорректировали обстрел с учётом времени перезарядки ритуала, чтобы тот не сбивал снаряды. Защита же колдунов пока держалась, однако управляющие ей операторы матерились на все лады: никто не ожидал, что у Спецов будет столько снарядов такой мощности. Первые отряды Пси-клана немедля телепортировались близ оборонительного периметра... и взорвались на минах. Выжили — все, но большинство лишилось личных щитов, после чего стало простой добычей пулемётно-ракетного энтузиазма берсерков.
И тогда вверх устремились сотни демонов и тысячи колдунов на летучих дисках. Им вторила авиация Стремительных: из обнаруженного-таки лагеря, пока ещё прикрытого защитными полями, вылетела целая армада транспортников и бомберов под сопровождением истребителей. А затем сам лагерь колдунов оторвался от поверхности вместе с огромным куском горы, воспарил в небо и, набирая скорость, направился к лагерю Спецов. Схватка за господство над воздухом — началась.
Не меньше половины призванно-созданных летучих тварей рвануло к петляющим от зенитного огня транспортникам Стремительных. Истребители открыли по ним огонь из ярких «лазерных» оружий (на самом деле, имеющих несколько отдалённое отношение к лазеру, ещё и доработанных для физики сеанса рядом зачарований). Завязался воздушный бой, быстро перешедший в воздушную свалку. Тем не менее, большая часть транспортников и бомберов спокойно шла на прорыв к периметру Спецов, перейдя в режим полной невидимости и даже временной призрачности, буквально проходя сквозь снаряды, ракеты и взрывы. Об этой технологии Спецам было известно ровным счётом ничего. В свою очередь, с другой стороны защитного купола приближались магические конструкты колдунов и хорошо защищённые боевые платформы Пси-клана.
Размытые, едва заметные и вооружённым глазом, вовсе невидимые для приборов тени устремились навстречу. Пять с лишком десятков «корсаров» неразимов, нагруженные ракетами с микрозарядами из антиматерии — старая, опасная технология, некогда применявшаяся для скаутов айурских флотов. Следом воздух рассекала пара десятков «оракулов», вооружённых пульсарными излучателями, периориентированными на ближний воздушный бой. Пилоты «оракулов» находятся в постоянном псионном контакте с темпоральными генераторами и тактическими компьютерами, а небольшие трюмы заполнены заряженными стазисными ловушками в форме стазисных ракет. И последние — всего четыре «феникса», вооружённых до зубов буквально всем самым разрушительным, что неразимы успели придумать, создать и воссоздать за годы со встречи с Морулисом.
Первое, что сделали «оракулы» — это «подсветили» тактическими указателями-предсказателями каждое судно Стремительных до единого. Кристо соединил тактическую сеть протоссов с тактической сетью Спецов, мгновенно сделав их видимыми для ПВО, а траектории и «нырки» в призрачность — предсказанными за несколько секунд. Далее «Оракулы» выпустили с сотню стазисных ракет, нацелившихся в бомберы, и на этом отступили за защитный купол, сосредоточившись на дистанционном управлении ракетами. Как легко понять, подавляющее число бомберов было поражено, оставшиеся — сбиты кучным зенитным огнём, а когда стазисные поля завершили действие — это время, естественно, было в точности передано Спецам — «разморозившиеся» бомбардировщики были сбиты, точно в тире. С транспортниками дело обстояло не так весело: их защита оказалась достаточно хороша, чтобы они дотянули до самого купола, несмотря на огонь ПВО.
Но вот в другой стороне ПВО уже не играло никакой роли: Спецы не собирались вести огонь по закрутившейся карусели из дисков, демонов-чар, «корсаров» и «фениксов». Шёл действительно плотный бой: несмотря на непревзойдённое боевое мастерство пилотов-протоссов, хищные и вёрткие демоны в таком большом количестве не дали себя уничтожить, предсказывали атаки не хуже «оракулов», пользовались поддержкой объёмной магии колдунов и псайкеров на дисках, защищённых не хуже транспортников Стремительных. Несмотря на все старания неразимов, их корабли то и дело взрывались в ослепительных голубых вспышках, а сражение неуклонно смещалось к защитному куполу.
И сквозь этот хаос крутящейся яркой вспышкой пронёсся Сэм Робер на последнем, пятом «фениксе» — «Чести Зератула». Окутанный магическими щитами Беты, разбрасывающий точечные Красные Мили, буквально ввинчивающийся между колдовскими зарядами, ракетами и взрывами, корабль Сэма выстрелил ровно три раза пустотной энергией, и каждый из этих разов поверг самых крупных, живучих и опасных демонов. Как влетела в бой, так и вылетела из него «Честь Зератула», чтобы устремиться к неуклонно приближающейся летучей горе, на которой выдерживала обстрел пси-колдовская база.
Юркий «феникс» проскользнул меж адских водопадов снарядов, на мгновенье сместился в метапространстве к Пустоте, тут же выскользнув обратно, но уже за защитным полем базы, полностью невидимый. Вниз, прямо на лагерь полетело содержимое трюма «Чести», и это были отнюдь не бомбы. Телепортационные площадки Спецов — самые прочные из них. Площадки активировались, ещё не коснувшись земли, и десятки, сотни, тысячи очень злых благояростников гроздьями попрыгали с небес. Следом за ними уже сам «феникс», пользуясь функциями призмы искривления, телепортировал на поле боя сотню тёмных тамплиеров.
Надо отдать колдунам и псайкерам должное: пусть они не были готовы к такому десанту, но собрались и дали отпор практически сразу. Лагерь заполонили небольшие демоны, а сами пси-клановцы, создав вокруг себя щиты, ответили на выстрелы берсерков молниями, огнём и ударами по самому сознанию. Бой быстро превратился в свалку, где каждый сражался, кооперируясь лишь с ближайшими союзниками.
Гронус Непобедимый шёл сквозь эту свалку спокойно и размеренно, точно танк через ряды туземцев с копьями. Берсерки разлетались от его взгляда, точно кегли, а кто выживал — сгорал заживо, и никакая стойкость к магии — не помогала. Дважды на Гронуса попытались напасть неразимы. Первого он схватил телекинезом в метре от себя, невзирая на невидимость, и сплющил, точно пластилинового. Двух следующих встретили молнии. Один, впрочем, успел ускользнуть от своей сквозь Пустоту, в чёрном вихре появился за спиной чемпиона Пси-клана... чтобы замереть в телекинетической хватке и быть разорванным на две половинки.
Вокруг Гронуса собирались колдуны и псайкеры, воспрянув духом. Командный пункт располагался в глубокой пещере, залы с ритуалами — там же, и это место берсерки с неразимами не смогли взять штурмом, а Гронус одним своим присутствием придавал сил союзникам, могучими чарами парализовал, сносил с ног, сжигал, выбрасывал за борт горы-базы целые отряды берсерков. Многие неразимы пали его жертвами, прежде чем осознали, что ни прыжки сквозь Пустоту, ни невидимость, ни личные энергощиты чемпиону Пси-клана — не помеха.
Демоны, повинуясь мысленным командам Гронуса, сосредоточились на телепорт-площадках, сломали их, отрезав берсерков как от эвакуации, так и от подкрепления. Выжившие неразимы вовремя ушли на незримый «феникс». Атака захлебнулась. Гронус подвесил над собой сразу десяток ещё живых берсерков и на глазах ликующих колдунов и псайкеров разорвал на части. Это была победа — и вместе с тем предвестие. Предвестие по-настоящему масштабной наземной битвы.
Щит летучей горы столкнулся со щитом Спецов. Между щитами вспыхнуло яростное пламя. Щит колдунов гас по частям — но по мере этого сама гора влетала внутрь, под защиту Спецов. Колдуны медленно опустили свою базу прямо на оборонительные позиции берсерков, вовремя ушедших тактическими телепортами. Игнорируя законы физики, гора погрузилась в песок и камень, точно вытесняя его куда-то ещё. Со странным звуком, напоминающим не то лопнувшую струну, не то грохот грома, посадка — завершилась.
Оправившиеся от неожиданной атаки, войска Пси-клана и Колдовского клана заняли боевые порядки. Впереди выступали псайкеры, одетые в артефактные доспехи, легко держащие хоть десяток гранат подряд. Позади — псайкеры, создающие над основными боевыми порядками дополнительные щиты. Не очень сильные — зато многослойные и легко возобновляемые, а благодаря ментальному контакту с командирами — возобновляемые вовремя. Позади — колдуны и многочисленные магические машины, от телекинетических и пирокинетических до манипулирующих пространством и иллюзиями. Вверх взвились демоны-чары и диски со стрелками — как колдунами, так и псайкерами. А на транспортных платформах, левитирующих под стационарными щитами в метре над землёй, приготовились творить своё чёрное дело малефики и заклинатели, чьей целью было как менять само поле боя, направляя удалённые ритуалы, так и проклинать вражеских командиров, пользуясь наводкой демонов.
С другой же стороны приземлились транспортники Ассасинов и Стремительных, выпуская облака ядовитого газа во все стороны. Но первыми на землю сели не они. Первыми выпали из захватов трёх-четырёхметровые пилотируемые роботы Стремительных — «рыцари», которые и зачистили зачарованными пулями и снарядами площадки для транспортников. Из транспортов, демонстрируя, что технология сжатия пространством известна не только протоссам и магам-классикам, выгрузилась целая армия. Передовые части — дистанционно управляемые боевые марионетки Ассасинов, быстрые и живучие. Вместе с ними — начинённые взрывчаткой дроны, чьей целью было посеять хаос в боевых рядах противника. Следом вперемешку шли уже скрывшиеся ассасины и бойцы Стремительных с мечами и винтовками под прикрытием «рыцарей». Инженеры Стремительных разворачивали тяжёлые турели прямо на поле боя, а снайперы Ассасинов занимали позиции на возвышенностях.
Мондог, чемпион клана убийц, хищным взглядом окинул поле боя и скомандовал наступление. Совершенно синхронно с ним — как будто или «как будто» скооперировавшись, приказал идти в атаку и Гронус Непобедимый. Оба ученика Алфреда, разумеется, понимали, что им придётся столкнуться меж собой, но собирались отложить этот бой на потом: сначала их ждала общая цель. Берсерки и Спецы. А до этого момента две армии будут сражаться по отдельности, по возможности не трогая друг друга.
Небесный бой окончательно сместился под защитный купол, и неразимы с демонами дрались прямо над почти опустевшим лагерем пси-колдунов, устремившихся в атаку. Медленно, но неуклонно силы небесных демонов таяли, а специализировавшиеся на них колдуны были мертвы: как раз их десант берсерков смёл начисто. Впрочем, и протоссы понесли немалые потери, и даже помощь «оракулов» их лишь снизила. Все пилоты выжили — эвакуировались телепортом в момент перед взрывом, пусть некоторые и успели получить травмы. Оставшиеся на ходу «фениксы», «корсары» и «оракулы», повинуясь приказу Нидаара, перегруппировались и перешли к тактике точечных ударов по вражеским армиям, перестреливаясь с остатками воздушных демонов и немногочисленным ПВО Стремительных. Нидаар не собирался посылать пилотов на самоубийственные задания: их целью теперь было напрягать и отвлекать наземные армии, не подставляясь самим — в том числе под ракеты Спецов.
...а где-то глубоко под землёй задрожали мистические линии планетарного ритуала, заряжаясь от бесчисленных смертей. Алфред довольно ухмыльнулся, наблюдая за продолжающимся сражением с высоты птичьего полёта. Трое или шестеро — как посмотреть — сражались за право обрести силу и изменить мир. Сражались за то, что угодно Владыке Перемен. Шло последнее из жертвоприношений.
> вернёмся к Энтони Даффи
Энтони и Ханна спускались по заброшенной лифтовой шахте. Вскоре, впрочем, уточнив у Кристо, они зашли на неосвещённый этаж и достали мётлы. Прикрыв и их магией невидимости, оседлали эти странные летательные артефакты волшебников и направили древко ровно вниз. Спикировали, помчались навстречу дну, ускоряясь и ускоряясь.
Кристо, тем временем, подключился к управляющим системам распределённого по всем недрам планеты города-государства подземников. Разные части города были связаны между собой портальной системой. Кристо ничего не стоило её взломать. К сожалению, он не знал, что Алфред следил за системой не только привычными программисту и хакеру методами, но и с помощью заклятий. Колдун отвлёк часть внимания на происходящее, подозревая во взломе Безымянного или гостей из внешнего сеанса. Да, всё верно, у Алфреда был очень хороший, надёжный источник информации о сеансе, он знал, кто такой Кристо, знал имена всех игроков, многое знал об их способностях.
