> после того как мы увидели последние секунды героев Жизни и Страха, какими мы их знали, обратимся к героям Оружия и Времени, чтобы убедиться, что они-то уж точно останутся живы
Вторжение объединённых сил Стремительных и Ассасинов быстро превратилось в кровавую резню. Берсерков было больше, они были выносливее и живучей, вооружение у них тоже было в большем количестве и лучше уровнем. С другой стороны, бойцы Стремительных имели намного более высокую выучку и скорость, а убийцы Ассасинов — выучку и мобильность: несмотря на все заявления Эффиля, он не смог перекрыть каждый способ телепортации и скрытности. Снайперы Ассасинов схватились в странной дуэли со снайперами Спецов, постепенно побеждая, но, в свою очередь, огонь орудий вскоре пробил бы щиты мобильных баз и позиций высадки нападающих. Марионетки атакуют големов, и это противостояние прочности и численности скорее равное. Какое-то время казалось, что на подступах к артиллерии в живых останется горстка бойцов любой из двух сторон, которая уже ничего не решит.
Дело решил фактор титана. «Жаждущий Крови», повергнув всех «рыцарей» и тяжёлые турели до единой, выступил центром кристаллизации всех сил берсерков, своего рода неразрушимым маяком, к которому стекались разрозненные отряды. Теперь, когда никто не имел шансов его уничтожить, титан отключил часть собственных щитов, вместо этого развернув щит внешний, внутри которого могли собираться берсерки, чтобы безнаказанно уничтожать врагов. Попытки уничтожить этот отряд терпели абсолютную неудачу: пушки титана расплавляли любой отряд Стремительных, несмотря на всю их скорость, а противотелепортационные системы оказались намного сильнее общего подавляющего поля внутри купола. «Жаждущий» с растущим вокруг него отрядом как будто представлял собой иллюстрацию плана Эффиля в миниатюре: безупречно защищённая укреппозиция артиллерии, взрывающая всё и вся вокруг.
Итак, Эффиль и Без побили все козыри Ассасинов и Стремительных своими и победили этот союз. Или не все? Пока основные силы убийц сражались и умирали, Могдог Осторожный с элитным отрядом прошли через позиции берсерков, точно нож сквозь масло. Большинство их противников не то что не заметили врага, а не сразу поняли даже, что мертвы! Особые яды и проклятия с замедленным эффектом не оставили шанса себя распознать и излечить. Эффиль осознал, что убийцы уже в его штабе, только когда берсерки и спецы по пути Могдога начали умирать без видимых причин.
Лично Без встретил отряд лучших ассасинов в штабе. Лишь один смог скрыться от его чар — сам Могдог. И то — на расстоянии. Справедливо оценив Беза как более серьёзную цель, к которой требуется индивидуальная подготовка, Могдог отправился дальше. Он проник в самое защищённое место, будто насмехаясь над всеми попытками Спецов защитить своего чемпиона. Аккуратно нейтрализовав все защитные системы до единой, он будто бы материализовался перед Эффилем и Сэмом. Последний даже не попытался выстрелить: понимал, что реакция чемпиона Ассасинов будет лучше его, а может быть, сравнима с Крисовой. Вместо этого он улыбнулся и сделал шаг от Эффиля.
— Правильный выбор, — хмыкнул Могдог.
— Сэм? — Эффиль до последнего не мог поверить в предательство союзников Беза после всего, что сделали протоссы. — Какого...
— Извини, чувак, — пожал тот плечами. — Просто бизнес.
— Учитель... — качнул Могдог головой, моментально достраивая в голове план Алфреда, поместив Сэма и Бету в число его особых учеников наравне с собой. Шагнул вперёд, чтобы закончить дело.
— Чем забористей план, тем хрен раскуришь, — процитировал Сэм Бету, когда стазисная ловушка сработала, заключив сразу двух чемпионов в кокон остановленного времени. Капчалогировал этот кокон и телепортировался обратно на «феникс». — Ну что, птичка, посмотрим, что... так, а это что за хрень?! — переключился на псионную связь. — Эй, Нидаар, бро, нужна твоя помощь!
Чтобы понять, что именно произошло, обратимся к другой стороне поля боя. Ситуация развивается на удивление симметрично. Пока берсерки на другой стороне громят Ассасинов и Стремительных, Гронус Непобедимый и силы его пси-колдунов громят на своём фланге уже берсерков. Постоянно возобновляемых личных щитов, мобильности уровня ассасинов и целых потоков боевых чар пусть не сразу, пусть с потерями, но хватает, чтобы смести оборонительные порядки. Дольше всех сопротивляются големы, но и те падают оплавленными кусками камня. Кому, как не пси-клановцам, знать, как разрушать чужие защитные чары? Кажется, что сейчас не такой уж большой, но выглядящий несокрушимым отряд боевых магов окончательно победит, сомнёт всякое сопротивление, уничтожит сначала артиллерийские позиции, а затем и штаб Спецов...
Распрямив алые крылья, Бета Робер выбрасывает в пси-колдунов веер Красных Миль. Она старательно ждёт, пока рядом не останется ни один живой берсерк, чтобы быть уверенной в своём праве. В один миг от лучших сил Пси-клана и клана Колдовского остаётся единственный человек. Гронус Непобедимый встречает доставшуюся ему Милю всей силой магии, усиленной даром псайкера и десятками ритуалов, работающих лично на него. Миля разлетается алыми брызгами. Гронус подпрыгивает и летит к Бете, демонстративно не пользуясь телепортацией.
— Снова всё сам, — он не разочарован, не подавлен. Напротив, чемпион Пси-клана полон энтузиазма и азарта. Он видит перед собой нового, опасного чемпиона, в крови его бурлит адреналин и колдовство.
— И я о том же, — кивает противнику Бета.
Несколько секунд они рассматривают друг друга. Волшебница и псайкер. Два воина, исполняющих самые сложные поручения своих господ — Хранящей и Алфреда соответственно. Два чемпиона, сражающихся ради совершенно разных, но вместе с тем таких похожих целей.
— Поехали, — не выдерживает Бета.
Её магия вырывается зелёным лучом. В один миг Гронус понимает, что эта атака смертельна. Никакие щиты, никакие ритуалы не помогут ему прямо сейчас, а времени на изучение — просто нет. Он телепортируется и выпускает самое страшное своё заклятье, «палец власти». Звучит не очень пафосно? Эта магия смещает пространство. Совсем недалеко, ровно на палец, узеньким лучом, направленным, собственно, из пальца. Никакое быстрое волшебство Беты не может противостоять этому прямо сейчас. К счастью, заклятье примерно столь же быстро формируется, сколь летит на ближней дистанции «Авада Кедавра», и Бета успевает на рефлексах уклониться аппарацией.
Это странный бой. Каждый из бойцов способен своим колдовством обрушивать твердыни и стирать с лица земли города. Каждый может выдержать едва ли не любое число ударов менее слабых магов, не говоря уж о банальных выстрелах. Но здесь и сейчас они взаимно уязвимы против совершенно не впечатляющих заклинаний: полностью невидимого «пальца» и узенького лучика «авады». Единственный способ защиты — телепортация. Единственный способ победы — предугадать телепорт врага и попасть в него заранее. Один раз подловил — победил.
У Гронуса было преимущество. Пока два титана окончательно не растерзали приземлившуюся базу пси-колдунов, он мог телепатически запрашивать ритуальную поддержку, а ещё имел с десяток лично подготовленных дистанционных ритуалов. Большая часть что тех, что других предназначалась не для быстрой одиночной цели, а для крупных противников и соединений. В конце концов, конкурентами в бою один на один Гронус видел Беза и Могдога, был уверен, что победит их и вместе. Но он не звался бы Непобедимым, если бы не подстраховался.
Трижды Бета едва не погибла. Один раз Гронус почти заставил её переместиться в зону искривлённого пространства. В другой раз — чуть не раздавил аналогом «Молота Небес», чуть-чуть ошибившись в наведении, что немудрено на таких скоростях. В третий раз — промазал ослабляющим проклятием, одним из немногих, способных пройти сквозь щиты Беты. Эти три раза были его шансами на победу. Свои шансы Гронус упустил.
Всё время сражения Бета уделяла каплю внимания капчалогу. Заранее взведённые невидимые стазисные ловушки разлетались по полю боя, а Гронусу было совсем не до детального сканирования. В один прекрасный момент он телепортировался ровно на такую мину и замер — вместе со всеми своими щитами и заготовками. Бета достала специальное устройство протоссов и аккуратно «вырезала» Гронуса из всех его щитов, размораживая стазис послойно, а затем без помех капчалогировала. Победа?
Наблюдающий за сражением Алфред недовольно цикнул. Нужно больше жертв. Ставка на чемпионов Ассасинов и Пси-клана — не сработала. «Снова всё сам», да?
Он потянулся волей к заложенным под Ареной термоядерным бомбам и активировал их полностью обесточенные системы магической силой. В тот же миг продвинутые сенсоры «Чести Зератула» обнаружили новую угрозу. Сэм связался с Нидааром на «Заре Айура», а Бета с Безом вернулись портключами к нему на борт. Десятки неразимов, недавно пилотов оракулов, направили энергию Пустоты в специальное устройство под руководством Теромоса. Механизмы термоядерных бомб полностью активировались. Уровень энергии в устройстве неразимов достиг критического уровня. Сработали ядерные заряды-«зажигалки» внутри бомб. «Честь Зератула» устремилась вертикально вверх. Нидаар лично настроил специальные врата искривления. Ядерный взрыв в каждой из бомб оказался направлен сверхплотной оболочкой ровно так, чтобы сфокусировать выброс энергии в небольшой области внутри, где размещался дейтерид лития. Врата искривления на «Заре Айура» были активированы. В считанные доли доль секунды концентрация давления в бомбах привела к инициации вторичной реакции — уже не деления, а соединения, и Алфред усилил своей волей эффективность реакции в разы. Устройство протоссов, чёрный шар, сдетонировало над Ареной, выпуская волну белого света. Этот свет столкнулся с другим, разрушительным излучением снизу, которому не хватило каких-то наносекунд, чтобы стереть все армии и лагеря с лица земли.
— Останавливаю время, — с запозданием констатировал Нидаар. Если бы протосс мог потеть, то он бы сейчас, должно быть, захлебнулся потом: сенсоры корабля безразлично констатировали, что промедли они ещё чуть, и ультимативная технология тёмных тамплиеров не успела бы спасти «Честь Зератула» от превращения в облако горячей плазмы.
> будь Эллой Мэйдж
Вдвоём ступаете вы в реакторную камеру, по совместительству — обитель Эроса. Ты и Джу. Мойлин остаётся ждать снаружи, Сайик... тебе очень жаль. Ты закуталась в подругину «мантию-крепость» — Джу же пошла просто так. Уже на подходе, когда явно неуверенные комбайны открывали вам двери, поглядывая как на самоубийц, ты чувствовала, насколько всё не так около ядра. Когда же вошли... Советник Альянса, с которым ты находилась на связи и который принимал поток инфы с сенсорики нейробруча, издаёт весьма эмоциональный скрежетописк. Ты не касаешься его псионикой (твоя псионика заточена на восприятие пространства и эссенции), но здесь и понимать-то нечего: Советник попросту присвистнул.
— Любопытно, — озвучиваешь ты, отфильтровав все ругательства. — Похоже, нам предстоит много работы.
— Реакция переходит в необратимую стадию, — сообщает Советник. — Вмешательство средствами Альянса предполагает деактивацию энергетического ядра в течение двадцати минут; в противном случае мы будем вынуждены предпринимать меры по перенаправлению взрыва в наименее опасном направлении.
— Хорошо, что у вас есть не только «средства Альянса», — улыбается Джулия, периодически расплываясь и вновь соединяясь синхронно с колыханием самого пространства. Ты ёжишься: в мантии не чувствуется ничего, но массив детекторов, поток с которых перекинул тебе Советник, да сенсоры обруча, и собственное восприятие...
— Ага, — только и отвечаешь ты, аккуратно ступая алхимизированными ботинками-небоходами следом за подругой. Вы приближаетесь к ядру, и шагать навстречу мгновенной смерти, которую отделяет от тебя лишь зачарованная магия, даже тяжелей, чем там, в Кости, вести вперёд отряд. Вся эта сверхъестественная жуть — она слишком непонятная, чтобы испугаться по-настоящему. А здесь ты чувствуешь, пусть не всегда разбираешься детально, что происходит с полями и пространством-временем. И знаешь, что будет, если ты высунешь за мантию хотя бы пальчик!
Эрос висит подле ядра, будто купаясь в его энергиях, неестественно чёткий на слепяще-белом фоне. Чистые боги... Хотела бы ты понять, как он выживает и чем вообще является! Может быть, после всего ты... или лучше вы с Осси займётесь именно этим? Загадки чистых богов, великий проект Зел-Нага, Архитектор Системы, рождение нового Древа — столько дел, столько идей, столько будущих открытий для одной маленькой тебя! Ну, это ведь значит, что ты должна стать больше? Наравне с Модрон — хватит для начала.
Чтобы поговорить с Обитателем — а ты очень хотела с ним поговорить, ведь он, в отличие от прочих, испытаний не устроит! — нужно «просто» стабилизировать реакцию в ядре. Как новоиспечённый Сильф Времени, Джу могла дать вам сколько угодно времени, управляя скоростью самой реакции. Как Сильф Сердца, она могла... эм, исцелять души? Совсем не к месту. А как Королева Зорь и Надежд — влиять на течение любых циклов, ускорять их и замедлять, приближать и отдалять критические точки.
Вот только это всё требовало не просто понимания, пусть даже знания, а рабочих моделей физических и метафизических процессов, происходящих в ядре и, несомненно, на стыке между реальностью Нова Проспект и остального сеанса. Ядро оказалось точкой наибольшего напряжения, местом смещающегося равновесия межреальностных процессов, поэтому детальных выкладок его работы от Альянса было недостаточно для восстановления. Восстановления? Погодите-ка!
Джулия, вообще-то, не была никакой Принцессой или Королевой, когда входила в сеанс. Возвышение как у твоей подруги — вещь, которую не предскажут ни боги, ни иномаги... и Хранящая, и Обитатели тоже. Это было не испытание для лучерождённой или иномага. Это была задача для Сильфа Сердца — мага и эмпата. И одобряюще улыбнувшийся твоим мыслям Эрос тоже был здесь неспроста. Ну хорошо, а нужна ли здесь ты? Определённо да. Одна пара из вас — ты и Марк или Арания с Луной — была необходима. Наверное, сейчас, став Королевой, Джу сделает всё сама... или наоборот? Или ей будет сложнее из-за знания и чувств? Ясно! Ты должна стать её проводником! И это будет сложнее, чем если бы она была просто эмпатом. Но и ты — нащупываешь внутри струнку уверенности — теперь не просто Элла.
Протягиваешь разум к разуму Джу, привычно адаптируя мозг через эссенцию. Ощущения бесконечности едва не захлёстывают тебя всю. Усилием воли выделяешь собственную эссенцию и струну внутри. Две точки отчёта. Третья — воля подруги. Джу направляется вперёд, к Эросу. Вперёд ли? Эрос — это врата. Эрос — вот настоящая бесконечность, по сравнению с которой чувства Джу — так, детская игрушка. Воля и сознание подруги расплывается, расходится (генеральное расхождение?) от одного только прикосновения к Эросу. Ведь объять всю мультивселенную человеческим разумом — это невозможно!
