— Благодарю за комплимент, — высокий голос будто бы вычленялся из ледяной композиции. — Следуйте за путеводным лучом, дорогие гости.
Луч не был обычным: яркий блик, результат множества сфокусированных отражений, вроде бы хаотично рассеивающийся в снежной дымке. Ни Сэм, ни Бета не заметили изменения мелодии, создавшего этот луч, и подумали, что мелодия банально слишком сложная. Это было не так: демон просчитал точное время всех движений и разговоров с помощью интуитивного видения будущего через варп и сложной логики, адаптировав мелодию к вторженцам заранее. Ровно по тем же причинам присутствие Беты и Сэма казалось естественной частью мелодии: оно ей и было.
— Ты не будешь сражаться, — не вопрос. Сэм чувствовал в сказанном уверенность.
— Конечно, — легко согласился демон. — В грубой силе я всегда уступал моей так называемой сопернице, которую вы столь безукоризненно убили.
— Но она была равна тебе, — здесь не предполагала, а утверждала уже Бета. «Думай символами», так?
— Суммарно, интегрально — безусловно, — в дрожании ведущего их луча угадывался кивок. — Пожалуй, она приносила Принцу Наслаждений больше силы, нежели я, в единицу условного синхровремени. С другой стороны, я не зря нахожусь гораздо выше неё в иерархии милости Слаанеш. Существует тысячи тысяч тысяч демонов, подобных моей самозваной сопернице. Искусство сочетаний и экстремумов, практикуемое вами развоплощённой и другими, подобными ей, старо как мир. Простые пороки, банальные, общие для большинств наслаждения, — капля отвращения в его прохладном, звенящем гласе. — Массовые, легко извлекаемые, безусловно полезные, но упрощающие, уплощающие, тогда как Тёмный Принц не желает быть простой и плоской. Таких, как я, не более нескольких сотен на видимые мне метавременные срезы варпа, и именно мы формируем, продолжаем, улучшаем не силу и массу, но разум и тонкость того сверхметавихря эмоций, сознаний и душ, который называет себя Слаанеш. Мы не пытаем смертных, не совращаем их, но вдохновляем, даруем удовольствия, истекающие из сложных аспектов души. Тёмный Принц не может сравниться с Владыкой Перемен в искусстве плетения интриг, но мы позволяем отставать не слишком сильно; грубый же Кровавый Бог всегда превосходил нас в чистой силе, и только хитрость, ум, подлинная сложность даёт нам способность побеждать его. Я — один из творцов высокого ума Тёмного Принца, и он всегда будет ценить меня больше, чем ту наивную жертву ваших Красных Миль.
— Посамолюбовался на славу, понахваливал себя, молодец, возьми с полки пирожок, — усмехнулась Бета на весь этот монолог. — Ведёшь к тому, что добровольно отдашь нам пленников в обмен на то, что тебя не тронут, трус?
— Не трус! — оскорблённое достоинство. — Я слишком ценен, чтобы жертвовать собой в тщетной попытке совратить ваши души. Вы заберёте своих друзей, выкорчуете из их разумов посаженные мною не слишком старательно семена, а я верну отныне исключительно свой дворец обратно во владения богини. Ах, если бы не импульсивность убитой вами дурочки, я бы не терял время на эти глупые речи, а занялся бы новой симфонией, новыми дарами Повелителю Извращений!
Сэм и Бета переглянулись. Расклад их вполне устраивал. Однако спустя несколько минут они почувствовали... разлад? Гармония света и звука нарушилась. Разлад был столь мал, что они не заметили бы его, не пробудь здесь какое-то время. И разлад рос. А потом луч погас.
— Проблемы, чувак? — спросил Сэм.
— Существенные затруднения, — теперь голос звучал над мелодией — демон прилагал немалые усилия, чтобы не нарушать её. — В мои владения вторглось неизвестное создание. Предлагаю сделку: вы сопроводите меня к нему и уничтожите, если потребуется, а я отдам вам пленников в целости и сохранности. Гарантией сделки будет мой статус: если убить-развоплотить меня, то потеряю милость Тёмного Принца, которой добивался многими веками.
— Веди, — после кивка Беты бросил Сэм.
Льдинки и варп-иней взметнулись в прекрасном танце, формируя изящную, но безусловно мужскую фигуру. Если бы не голубая кожа, этого демона можно было бы принять за человека, а судя по одеяниям, манерам и короне — монарха немаленькой страны. Красоту его портило только выражение лица и резковатые жесты: демон откровенно нервничал.
— За мной, уважаемые гости, — и направился сквозь свои владения.
Переливчатые кристаллы и снежная дымка расступались перед ледяным демоном. Он шёл быстрым, стелящимся шагом, но всё равно успевал жестами и колдовством гармонизировать экспозицию-представление вокруг. И чем дальше трое шли, тем больше приходилось демону прилагать усилий, чтобы даже не вернуть, а хотя бы сгладить разрывы и разлады. Окончательно он прекратил этим заниматься, когда впереди показался чей-то массивный силуэт. Трое замерли, готовые к чему угодно.
Из снежной дымки вынырнуло странное, исковерканное существо. Четырёхметровый безусловно демон стоял на четырёх ногах, и одна из них была точно выточена из синего кристалла и оканчивалась птичьей лапой, другая — гнилая, вспучившаяся гноем неведомого зверя, третья — нога прекрасная женская, четвёртая же — увитая мускулами чёрно-красная лапа. Точно таким же было и остальное тело, посвящённое, кажется, всей Тёмной Четвёрке, но не вместе, по отдельности: четыре руки, туловище, точно свитое из четырёх разных частей, и, наконец, голова. Голова была самой обычной, безусловно, нечеловеческой — чем-то средним между человеком и эльдаром**.
— Что ты такое, гость? — содрогаясь от отвращения, вопросил ледяной демон.
— Посланец, — четыре голоса зазвучали в унисон: грубый, бархатный, хриплый и манящий. — Я — воплощённый пакт, договор Четверых. Если один переходит черту, обращаясь к реальностям вовне без всех прочих, я восстанавливаю равновесие Великой Игры. А ты, — он указал на ледяного пальцем женской руки, — послужишь мне.
— Как же простой служитель Принца может вам услужить? — откровенно сладко-льстиво спросил ледяной.
— Убей! — выкрикнул грубый голос, и ледяной демон, кажется, прикладывал усилия, чтобы не заткнуть уши. — Убей колдуна по имени Алфред! Я дам тебе силу сокрушить его чары! Отрежь его голову и пожри его душу! Больше никто не посмеет вторгаться в твои владения! Ты же любишь рисовать, мальчонка? Порисуй замёрзшей кровью своих врагов!
— Ослабь его душу, — вмешался хриплый голос. Ледяной поморщился, но выслушал его внимательно. — Мои болезни отравят его волю, его дух взорвётся, погибнет, не в силах сердце удержать. Не нужно биться — зарази сам или через другого. Распаду, гниению и перерождению подвержено всё и вся: когда ты поймёшь это, то превратишь свою картину в вечный круговорот творения и разрушения.
— Используй иллюзии, — предложил манящий женский глас. Ледяной прислушался. — Вырви сердце из его рук, отдай его смертным. Я научу, как затуманить его взор, как заставить видеть то, что жаждет видеть, а не твой стремительный рывок. Моё знание поможет тебе и после: ты улучшишь свою прекрасную картину, обратишь совершенное творение в неповторимый шедевр, возвысишь себя в моих глазах. Разве приземлённые дары этих двоих помогут украсить наше творение? Да что они понимают в подлинном искусстве!
— Глупцы, — четвёртый, бархатный глас преисполнился высокомерия. — В руках Алфреда сила колдовства, которую вам не вообразить! Он прозреет сквозь иллюзии Слаанеш, болезни Нургла сгорят в пламени волшебного огня, защиты Кхорна если не падут — он обойдёт их, скрутит пространство, материю и варп по мановенью мысли. Только другой Кристалл, не Сердца, способен ему противостоять. Стань маяком, служитель Слаанеш! Я дам тебе знания, как вернуть Эллу Мэйдж, потерянную в варпе. И того, — усмешка, — кто не раз помогал нам восстанавливать равновесие, убивая лишних. Моё знание поможет тебе в будущем упорядочить свой домен, расширить, как пожелаешь, может быть, стать кем-то выше, превзойти свою природу?
— Соглашайся с последним, — отрезал Сэм. — Верни Эллу.
— Люди, смертные! — четырёхголосое создание обратило, наконец, на них внимание. — Вы можете принять наши дары ради равновесия. Наш враг — ваш враг.
— Обойдёмся уж, — хмыкнула Бета. — Эй, ледяной пацан, зациклился чего?
— Дай... — демон ощутимо колебался между верностью Слаанеш и давлением со стороны своих «гостей». Давление, впрочем, пересилило. — Дай мне силу создавать дороги в Хаосе!
— Да будет так, — посланник в единый миг обратился в вихрь четырёх сплетённых сил, и три из них улетели куда-то дальше, в глубокий варп, но не четвёртая, свитая из девяти синих лент. И ленты эти оплели вскрикнувшего демона льда, вонзились в самую его сущность... утонули, растворились в нём.
— Ну что, чувак, — ни капли не впечатлился Сэм, — теперь ты тоже знаешь кунг-фу?
> Давайте переключимся на Эллу Мэйдж, а заодно на мои крайне интересные (или нет) рассуждения
Варп чрезвычайно пластичен. Можно было бы назвать его нематериальным (вспомним синоним «Имматериум»), но таковым в полной мере он не является. Точно так же он не является ни реальным, ни нереальным в полном смысле. Полубытие, полуреальность, в которой идеи носят характер материи и могут быть уничтожены, а материя — характер идей и, в некотором смысле, неуничтожима и вечна.
Место, где понятия меняются, путаются друг с другом, одновременно плюс— и минус-бытие, плюс— и минус-истина, плюс— и минус-воля. Как мы уже знаем, варп плавно перетекает в Пустоту — одну из многих — что позволяет сравнить и с нею тоже. Я имел возможность снять параметры реальности и реальностности с варпа напрямую, когда перемещался по нему и перемещал других, но эти параметры — противоречивы и перепутаны, как и сам варп. Однако совершенно точно, что варп уступает, упорядочивается вокруг плюсов по любой из сторон: вокруг плюс-воли и, тем более, предельной воли, вокруг плюс-истины и вокруг плюс-бытия. Думаю, что варп является чем-то... фундаментально неполноценным, чем-то, лишённым собственной души. И именно вокруг душ он выстраивается и формируется. Ещё одно название варпа — это Море Душ.
Упорядоченный множеством душ множества вселенных, с которыми он явно или неявно связан, Имматериум хаотичен. Не в смысле минус-истины и чуда (хотя и не без этого), а более банально — слишком сложен, слишком много степеней свобод, свёрнутых и развёрнутых, слишком много различных фокусов упорядочивания, чтобы в «открытом» варпе, в конечном итоге, осталось хотя бы одно спокойное место. Вернее говоря, его не осталось в той области варпа, где оказалась Элла Мэйдж.
Есть множество способов путешествовать в Море Душ — как напрямую, так и психической проекцией. Можно использовать довольно сложные вычисления, буквально «на лету» подстраивая себя под изменчивые течения. Этот способ Элле и Калдору не был доступен, поскольку работает лишь для чего-то, связанного с конкретной реальностью, например, вошедшего в варп космического корабля, который собирается выйти в другой точке реального космоса (или, по крайней мере, полукосмоса, вроде места, в которое сейчас превратился Край Жаркой Ночи). Ни Калдор, ни Элла не имели актуальной связи с реальностью, по которой можно было бы вернуться.
Другой способ — это движение с помощью ориентиров. Значительные участки варпа упорядочены чьим-то присутствием, волей или разумом, например, четвёркой самозванных «богов Хаоса»: Тзинчем, Нурглом, Слаанеш и Кхорном, а также множеством подчинённых им демонов. Часть упорядочена сущностями, невероятно далёкими от этих четырёх, из мест, где варп граничит с чем-то чуждым, и даже Тёмная Четвёрка не желает бросать вызов этим существам. Не потому, что они сильны, а потому, что это будет напрасной тратой сил, нужных для Великой Игры. Упорядоченные домены, впрочем, повинуются своим повелителям, поэтому пройти через их скопление, а тем более, добиться, чтобы они вывели как можно ближе к Краю Жаркой Ночи, — напрасно и надеяться. В своё время Калдор Драйго сковывал своей волей не один десяток демонов, в том числе высших, чтобы заставить вывести себя обратно, в Материум, в Империум, который поклялся защищать. Будучи проводниками воли своих тёмных владык, демоны не раз обманывали Калдора ценой эфемерной полужизни... но чаще были не в силах выполнить его указ.
Третий способ — использованный мной в антракте. Если уже есть жёсткая, способная сопротивляться влиянию варпа нить, то сам варп будто бы кристаллизуется вокруг неё, формируя так называемый «путь». Элла, вероятно, смогла бы проложить варп-путь — но куда? Думаю, теперь вы начинаете понимать гениальность ХОД-Дамблдора, который проложил таковой путь к единственно подходящей цели из одной точки Имматериума в другую?
Я же использовал связь более... тонкую, нежели связь космокораблей Wh40k. Связь жреца и Истины, нечто, покоящееся в основании души Ивицера, формирующее его личность и сущность. У Эллы такой связи не было. У Калдора — была, но вот беда: эта связь вела совсем не в реальность Эллы. Кроме того, настолько тонкие аспекты бытия Элла ещё не научилась различать, а уж тем более — использовать себе на пользу. Выделить в том варпе, в котором она и Калдор находились, едва заметную поляризацию — и для меня было бы достаточно сложной задачей. Точно так же Элла не смогла обнаружить среди помех поляризацию, вызванную моим вниманием. Потому что её не было: никакого «луча внимания», я «просто» «частично пребывал» вместе с Эллой, и здесь скорее помог бы концептуальный поиск по подобию, чья идея чужда мышлению Эллы.
Предельный поиск в варпе всё-таки возможен. Пожалуй, сейчас я бы смог его осуществить. Не Марк и, тем более, не Элла.
Пятый способ
* * *
более любопытен и применяется коренными обитателями Имматериума, а также людьми, попавшими туда психической проекцией или, как Калдор, лично. В чём-то это напоминает поиск друг друга у древних фейри — поиск существ, соединённых из идей, которыми являются демоны отчасти. Использовать собственные представления, не структурировать, а скорее репроецироваться в ту грань варпа, где путь короче или ясней, — так это описывается словами. Но человеческие практики словами описываются слабо. Необходимо делать вещи индивидуальные, слабовыразимые, максимально близкие к иномагии. Большая психическая, псайкерская мощь позволяет упрощать эти практики, буквально увеличивает гибкость человеческой души или демонической... «души», назовём её пока что так. Сами потоки варпа в таких случаях начинают подстраиваться под представления и желания искателя — и горе тому, кто не контролирует воображение и сиюминутные мотивации! А уж сколькие псайкеры с высоким психоиндексом сгинули в лапах демонов или свели себя с ума, просто заглянув в Имматериум...
Ни первое, ни второе не грозило Калдору Драйго, Серому Рыцарю, чья душа защищена верой и даром самого Императора, и Элле Мэйдж, взрастающему семени будущего величия. Я начинаю постигать природу того, что сделали Игнотус Певерелл и Хранящая Время. Это... одновременно легко (теперь я понимаю, почему Хранящая ограничилась следующим: «Это не было предопределением или самореализующимся пророчеством. Это было более тонкое изменение. Мне... сложно объяснить») и предельно запутанно: пожалуй, знание, что, вовсе никак не помогает познать, как. Но мы отвлеклись.
